Глава 1

«YOU WIN!»

В центре поля зрения всплыли пылающие буквы, а вслед за ними появилось окно начисления бёрст поинтов. Арита Харуюки, затаив дыхание, следил за процессом.

Они одержали победу в командной дуэли два на два, но так как сумма уровней с каждой стороны была равна, то ему должны начислить базовое количество очков — десять. Послышался приятный металлический звон, и количество текущих очков выросло с 298 до 308.

Вслед за этим, под цифрами появилось системное сообщение, которое Харуюки пока что видеть не приходилось. Оно гласило:

«YOU CAN UP TO LEVEL 2»

— Ур-ра!.. — Харуюки рефлекторно вскинул кулак, заставив серебристого Сильвер Кроу принять победную позу. Его противники — пара из бёрст линкеров второго и третьего уровней — с досадой в голосе поздравили его.

— Поздравляю!

— Хорошенько подумай над выбором бонуса!

Харуюки попытался кивнуть им, но противники уже покинули дуэльное поле. Поздравления и аплодисменты раздались и от зрителей на крышах, после чего они тоже начали исчезать.

Они остались вдвоём вместе со своим партнёром — Циан Пайлом, синим аватаром четвёртого уровня в тяжёлой броне и устройством для нанесения колющих ударов на руке. Он тоже кивнул Харуюки.

— Поздравляю, Хару. Ты хорошо поработал за эти две недели.

— …Спасибо, Таку.

В глубине души Харуюки хотел сказать намного больше, но ему не позволили скупые навыки общения. Он решил повторить сказанное ещё раз, погромче.

— Больше спасибо. Честно.

Если серьёзно, то за эти две недели Циан Пайл, он же Маюдзуми Такуму, сделал для Харуюки столько всего, что не перечислить.

Он поведал ему об особенностях различных цветов аватаров, о специфике различных дуэльных полей, о тактических основах, лучших местах и временах для дуэлей, манерах и правилах в различных районах города. Причём он не ограничился одним только Брейн Бёрстом — он активно помогал ему и в реальном мире с домашней работой и рефератами.

Пусть Харуюки и первый в ускоренном мире аватар, умеющий полноценно «летать», без его дружеской поддержки он ни за что бы не набрал три сотни очков за такое короткое время. Возможно, он бы, наоборот, растерял все очки от постоянных атак со стороны других игроков.

В обычных условиях обучать и просвещать Харуюки должен бёрст линкер, называемый «родителем», но сейчас этот человек лежал в больнице, и ей разрешали выходить в сеть совсем ненадолго. Она находилась под наблюдением в стационаре двадцать четыре часа в сутки как тяжелобольная, и Харуюки, естественно, хотел, чтобы она лежала в тишине и покое, поэтому о фулл дайве даже не заикался. Это, впрочем, не мешало ей каждый день звонить ему и жаловаться на происходящее.

Как бы там ни было, его «родитель» Черноснежка… она же Чёрная Королева Блэк Лотос, не могла встречаться с ним в ускоренном мире, чтобы учить его. Через неделю её, вроде бы, должны перевести в обычную палату, но даже в этих условиях она вряд ли сможет принимать участие в боях. Поэтому Такуму покинул Синий Легион «Леониды», в котором состоял раньше, и вступил в Чёрный Легион «Нега Небьюлас», а также принял на себя роль временного учителя Харуюки. И как бы Харуюки ни старался, он никак не мог должным образом отблагодарить его за всё то, что тот для него делал…

Именно эти мысли он и попытался вложить в ту короткую благодарность, сказанную им. Из-под грозной маски Такуму в ответ раздался тихий смущённый голос:

— Я всё ещё не смыл и капли своего позора.

— Таку…

Такуму отвёл взгляд от замявшегося Харуюки и посмотрел на луну, повисшую в небе над уровнем «Старый Замок».

— Кроме того, Хару, если бы я с самого начала так подло не атаковал командира… Чёрную Королеву, она бы сейчас, наверное, не оказалась в такой ситуации. Поэтому моя обязанность, мой долг — помочь тебе вместо неё.

Действительно, метод, которым он воспользовался, чтобы после конца летних каникул вызывать на дуэль Черноснежку по школьной сети Умесато, честным не назовёшь. Он установил «троянского коня» в нейролинкер Курасимы Тиюри, их подруги детства, и, действуя через него, нападал безнаказанно.

Харуюки, прознав об этом, сторожил впавшую в кому от травмы Черноснежку в стенах больницы и вызвал Такуму на бой. Битва оказалась жаркой, и в бою схлестнулись не только их силы, но и чувства. В конце концов в Харуюки пробудилась его способность к полёту, и, воспользовавшись ей, он смог победить Такуму, но в последний момент, перед тем как нанести решающий удар, остановился.

В итоге Такуму не лишил Черноснежку ни единого очка. Кроме того, уж к тому факту, что она оказалась в больнице, он совершенно непричастен…

— Ты здесь не причём, Таку! — крикнул Харуюки, замахав руками. — Травма Черноснежки — это целиком и полностью результат моей глупости! И, кроме того, подумай. Если бы ты не атаковал её, она так и жила бы затворником в локальной сети, даже не подумывая о том, чтобы завести «ребёнка»… а следовательно, я сам не стал бы бёрст линкером. Другими словами, тому, что я могу сражаться в ускоренном мире, я с самого начала обязан тебе…

Харуюки неожиданно пустил в бой тяжёлую логическую артиллерию, но Такуму, продолжая смотреть на бледную луну в небе, лишь расслабился и усмехнулся.

— Хе-хе-хе… ты ничуть не изменился, Хару. Ты остался таким же, как в младших классах…

Харуюки удивлённо склонил голову, услышав этот тихий шёпот.

— Мне… считать это комплиментом?

— Ха-ха, разумеется.

Такуму повёл плечами, ещё раз посмеялся и снова повернулся, на этот раз спиной к Харуюки. Он почувствовал, что этой спине здесь он может доверять не меньше, чем в реальном мире. Он ещё раз прошептал «спасибо» и перевёл взгляд к счётчику времени наверху.

На бой выделялось 1800 секунд, но матч закончился на удивление быстро, и в запасе у них осталось ещё около двухсот. Самое удобное время, чтобы покопаться в интерфейсе Брейн Бёрста, поскольку после дуэли для его вызова придётся потратить одно очко.

Решив, что трёх минут ему вполне хватит, Харуюки прикоснулся к полоске жизни своего персонажа, вызвав меню. Линкеры между собой называли это меню «Инстрой». Считалось, что название пошло оттого, что в старину, когда люди ходили играть в специализированные игровые центры, у каждого игрового автомата обязательно лежала карточка, на которой было написано «Инструкция по игре».

Раздался тихий звук, и в воздухе повисло окно, похожее по дизайну на окна большинства виртуальных MMORPG.

На первой вкладке окна располагался стилизованный силуэт аватара и кнопка, с помощью которой можно открыть список как обычных боевых приёмов, так и техник, и силуэт послушно задвигался бы, демонстрируя их выполнение. Сильвер Кроу не любил это меню — ему становилось от него грустно.

Вверху окна виднелись и другие вкладки — например, инвентарь и управление очками. Харуюки проигнорировал вкладку инвентаря — он знал, что вещей у него нет — и нажал на вкладку очков.

В центре экрана тут же появилась большая надпись «308», которая, понятное дело, показывала текущее количество очков. Харуюки всегда радовался при виде этих цифр. Они радовали его гораздо больше тех денег, которые ему удавалось сэкономить, ведь очки эти он зарабатывал собственными руками и ногами (и крыльями).

«Ох и обрадуется же Черноснежка, когда я скажу ей, что дошёл до следующего уровня. Хотя, наверное, она просто ответит, что мне ещё учиться и учиться», — Харуюки, раздумывая, притронулся к кнопке «потратить очки». Первой среди появившихся опций была сверкающая кнопка «LEVEL UP», в которую он и ткнул.

Тут же выскочило окошко подтверждения с текстом: «Вы действительно хотите потратить 300 очков?».

Харуюки слегка удивился — обычно интерфейс Брейн Бёрста был далёк от услужливого. Не задумываясь, он нажал на «Да»…

В следующий миг Циан Пайл, всё так же смотревший в ночное небо, словно что-то почуяв, обернулся. Он увидел, как Харуюки водит пальцами в воздухе, вздрогнул и шагнул к нему.

— Нет… Харуюки, стой! Стой!

Но Харуюки услышал этот крик уже после того, как его пальцы коснулись кнопки.

Прозвучали бодрые фанфары, поздравлявшие его. В центре поля зрения появилось сообщение о том, что он достиг второго уровня.

А затем.

Количество оставшихся очков скакнуло с 308 до 8.

Глава 2

Когда Харуюки осознал, что именно наделал, отведённые на дуэль полчаса истекли, и он очнулся в кабинке читального зала библиотеки Цунохадзу в районе Синдзюку, откуда и ускорялся.

Харуюки откинулся было на спинку стула, как вдруг дверь за ним резко раскрылась, из проёма протянулась рука и быстро сорвала с его шеи серебристый нейролинкер. Виртуальный интерфейс перед глазами тут же исчез.

Срывать с шеи незнакомого человека нейролинкер без его согласия считалось преступлением. Даже среди близких друзей это была крайне плохой манерой. Но у вошедшего в кабинку Маюдзуми Такуму имелась на это веская причина, и Харуюки прекрасно это понимал.

Дело в том, что у Харуюки оставалось всего 8 бёрст поинтов. Если кто-то вызовет его на дуэль, а Харуюки проиграет, потеряв 10 очков, он навсегда лишится Брейн Бёрста.

Наконец осознав произошедшее, Харуюки широко открыл глаза и уставился на Такуму, одетого в серо-синюю школьную форму. Губы его друга задрожали, и он хриплым голосом произнёс:

— Поверить не могу… прости. Прости меня, пожалуйста, Хару. Из всех вещей, которые я должен был сказать тебе, из всех вещей, про которые я не должен был забыть, когда решил заняться твоим обучением, я забыл сказать тебе самое главное правило… «даже если ты набрал достаточное количество очков для перехода на следующий уровень, никогда не делай этого сразу же».

«…Ясно.

Как и в большинстве других игр, в Brain Burst для достижения следующего уровня нужно набрать определённое количество очков. Но, в отличие от них, это количество очков нужно потратить при получении уровня.

Для перехода с первого на второй уровень необходимо 300 очков. Именно поэтому у меня сейчас осталось только 8 очков вместо 308. Именно поэтому родилось правило о том, что нельзя переходить на следующий уровень при первой же возможности. Важнейшее условие перехода на следующий уровень — убедиться, что, потратив очки, ты не покинешь безопасной зоны по остатку…»

Оглядев кусающего губы Такуму, Харуюки опечаленно пробормотал:

— Таку… я… идиот. Если бы я хоть чуть-чуть подумал… там ведь так и написали… прости, я был в эйфории от того, что дошёл до трёхсот очков… какой же я идиот…

Он ещё сильнее ощутил, что его «жизнь» как бёрст линкера висела на волоске. За те пару недель с того момента, как Черноснежка передала ему программу, общее количество очков у него никогда не опускалось ниже семидесяти. А теперь их осталось всего восемь. Если бы Такуму тут же не сорвал с него нейролинкер, его бы могли уже вызвать на дуэль, и, если бы Харуюки проиграл в ней, он бы уже лишился Брейн Бёрста.

Его руки вжались в подлокотники и задрожали.

«Что мне делать?» — проносилось в его голове. — «Я думал, что мой мир изменился, что она изменила его. Я верил… что теперь постепенно смогу измениться и сам, но…»

— Хару, — его вдруг схватили за правую руку. Стоя в дверях боком, Такуму сверкнул глазами, нагнулся и прошептал. — Всё будет хорошо, Хару. Это ещё не конец. Ещё есть способ отыграться. Пошли к тебе домой.

— Таку…

Две недели назад, после «больничной битвы», Такуму покинул Синий Легион и стал учителем Харуюки, но он всё ещё отказывался заходить к нему в гости. Харуюки приглашал его несколько раз, но тот каждый раз с улыбкой мотал головой, словно считая, что ему там не место.

Но теперь крайняя необходимость и срочность словно вытолкнули из головы Такуму его сдержанность.

— А, да, пошли. Прямо тут мы ничего обсудить не сможем, — Харуюки кивнул, снял с крючка школьную сумку и встал.

После уроков они стали часто посещать библиотеку Цунохадзу для участия в дуэлях. Библиотека была огромной — одних только кабинок, где можно войти в фулл дайв, чтобы посмотреть электронный каталог, в ней насчитывалось больше двухсот. Вечером её наводняли школьники всех классов из близлежащих школ, и среди такой толпы трудно выделить бёрст линкера, даже если случайно вызвать его на дуэль и обнаружить, что противник появился в стенах библиотеки. Но каким бы удобным ни казалось это место, обсуждать Брейн Бёрст вслух всё же слишком опасно. Да и на глазах такого количества школьников соединяться с Такуму напрямую Харуюки тоже стеснялся.

Его, конечно, мало волновало мнение окружающих, но Таку — парень видный. Харюки очень не хотелось, чтобы по школе о его друге ходили непонятные слухи.

Раздумывая об этом, Харуюки быстро шёл за своим другом. Пот на его спине уже высох. Пусть у него и осталось лишь восемь очков, но раз Такуму сказал, что решение есть, то как-нибудь они выкрутятся. Успокоив себя, Харуюки прошёл через автоматическую дверь и глубоко вдохнул холодный ноябрьский воздух.

Выйдя в город, они сели на автобус и проехали на нём по улице Оумэ до района Сугинами. Дом Харуюки находился на севере Коэндзи. Ко времени их прибытия на улице уже изрядно потемнело.

Всё это время Харуюки провёл без своего нейролинкера, из-за чего Такуму пришлось заплатить за него в автобусе. По этой же причине текущее время Харуюки тоже не знал. Да, он мог просто отсоединить нейролинкер от глобальной сети, и тогда на дуэль бы его не вызвали, но назойливые мысли «а вдруг?» всё никак не отвязывались.

Такуму жил в корпусе А, и обычно у дома их пути расходились, но сегодня он прошёл с Харуюки к корпусу Б, и они вмести сели на лифт. Затем они дошли до безлюдной квартиры, и Харуюки, не имея возможности открыть дверь нейролинкером, воспользовался аварийной идентификацией по отпечаткам пальцев и рисунку сетчатки.

— Благодарю, — произнёс Такуму и проследовал за Харуюки в квартиру. Затем он улыбнулся, словно осознавая, как давно не бывал в гостях у семьи Арита. — Сколько времени прошло… полтора года, если не ошибаюсь.

— Э-э… неужели так долго?

Застыв перед полкой с тапочками, Харуюки начал рыться в памяти. Последний раз Такуму заходил к нему… если проще, то «перестал заходить» он вскоре после того, как начал встречаться с Тиюри, а случилось это весной, когда они учились в шестом классе начальной школы. Сейчас на дворе стояла осень, а они перешли в первый класс средней школы. Получается, что прошло и правда полтора года.

— Но у меня всё ещё есть эти тапки, — словно шутя, сказал Харуюки и поставил перед Такуму тапочки, которые явно ему уже не подходили по размеру.

Бледно-жёлтые, на носке которых вышит симпатичный зелёный слоник. Для себя Харуюки тоже достал те тапочки, которые обычно не надевал, с синим медвежонком. На той же полке лежала и ещё одна пара тапочек, которой не пользовались полтора года — с розовым зайчиком. Её он берёг для Тиюри.

Эти тапочки они купили на Рождество в четвёртом классе и подарили друг другу. Этот набор — зелёный слоник, синий медвежонок и розовый зайчик — хранился дома не только у Харуюки, но и у Тиюри, и Такуму.

То, что комплект Курасимы пребывает в добром здравии, они выяснили две недели назад, когда собрались у неё дома извиниться за случай с «трояном». Такуму улыбнулся в ответ и, пытаясь влезть в тапочки, прокомментировал:

— …Моя мать выбросила эти тапочки, когда я учился в шестом классе. Это последний раз, когда я плакал на её глазах…

— Ясно. Получается, на это Рождество нужно будет купить ещё один набор? — спросил Харуюки с серьёзным видом, но Такуму в ответ усмехнулся.

— Ха-ха… нет, они, пожалуй, мне всё-таки маловаты. Наверное, лучше обойтись набором кружек.

— О-о, Маюдзуми, это так на тебя похоже.

Он дружески постучал его по спине и, картинно покачиваясь, прошёл к двери своей комнаты.

Комната Харуюки выходила окнами на юг и занимала примерно десять квадратных метров. Когда-то, ещё до развода его родителей, тут находилась комната его отца, от которого ему достались книжные полки, занимавшие всю восточную стену. Отец его любил коллекционировать книги прошлого века, но их, конечно же, забрал с собой.

Вместо книг деревянные полки полностью оккупировала коллекция самого Харуюки, состоявшая из старых игровых консолей, бывших в ходу до изобретения фулл дайва, а также коробок с играми для них, в которых хранились старые оптические диски и карты памяти. На большинстве стояли метки «18+», использовавшиеся в то время для обозначения возрастных ограничений. Такую метку получали игры с большим количеством крови, обнажёнки или и того, и другого. Конечно же, он ни за что бы не показал эту комнату ни Тиюри, ни Черноснежке. Но если Тиюри всё же несколько раз заходила к нему домой, то уж Черноснежка-то точно никогда к нему не зайдёт.

Такуму подошёл к полке и с ностальгическим видом провёл пальцем по корешкам обложек.

— Вспоминается, как мы засиживались за этими играми, когда на улице лил дождь, державший нас дома. Вот наши любимые гонки… а-а, а вот и тот самый файтинг. Забавное дело, Хару, ты побеждал почти во всех играх, но в этой Ти просто зверствовала. Мы её даже вдвоём не могли завалить…

— А-а, точно, было дело… кто знает, вдруг она могла бы стать могучим бёрст линкером?..

Они переглянулись и тут же улыбнулись друг другу. Оба прекрасно понимали, что этому не бывать.

Разумеется, в те счастливые времена, где-то три-четыре года назад, в игры играли уже через нейролинкеры, проецируя изображение прямо в глаза или вовсе в режиме фулл дайва. Однако с годами возрастные ограничения на аниме, комиксы и так далее становились всё строже, и они могли играть лишь в многочисленные образовательные игры или же совершенно безобидные квесты. Даже если бы они каким-то образом раздобыли более взрослые игры, ограничения на нейролинкерах просто не позволили бы их запустить.

Поэтому Харуюки приходилось хитрить. Он пользовался учётной записью, которую отец не стер с домашнего сервера, и деньгами, которые давала ему на обеды его мать, чтобы покупать старые игры. Если он брал гонки — то со взрывами и авариями, боевики — с кулаками, пинками, оружием и так далее, RPG — с непременным насилием над животными во имя денег и ценных вещей. Пусть в них приходилось играть на двумерном экране, пусть от контроллера у него болели пальцы, но они всё равно были в разы увлекательнее того, во что предлагалось играть детям.

Конечно, сейчас, в средней школе, он уже мог играть в более серьёзные игры с рейтингом «12+» на своём нейролинкере. В них разрешалось хотя бы стрелять и рубить. Полмесяца назад он так и коротал дни в школе, играя в FPS и гоночные симуляторы. Но иконок этих игр уже не было на его виртуальном рабочем столе. Потому что он уже знал. Знал, что есть ещё одна реальность, в которой разворачивается самый лучший файтинг, когда-либо созданный руками человека. Ощутив накал страстей и невероятную проработку схваток того мира, вернуться к обычным играм он уже не мог. Да и не хотел…

Мысли снова привели его к его текущей критической ситуации. Он сел на краешек кровати и глубоко вздохнул.

Заметив это, Такуму оторвался от разглядывания полок, бросил сумку и сел рядом.

Харуюки, мельком глянув на уверенное лицо друга, осторожно спросил:

— …Таку, ты говорил, что есть «ещё один способ». Я, если честно, не вижу способов, кроме рискованной дуэли… ведь у меня осталось только восемь очков…

— Не переживай. Я не позволю твоим очкам упасть до нуля, — Такуму кивнул, а затем продолжил неожиданной фразой. — У тебя XSB-кабель для прямого соединения есть?

— Э-э… а, да.

Кивнув, Харуюки потянулся налево, к своему столу. В ящике лежал серебристый двухметровый кабель, который он и протянул Такуму. Тот тут же вставил один конец в свой синий нейролинкер, а затем сказал нечто ещё более шокирующее:

— Сейчас мы сразимся через прямое соединение, и я передам тебе таким образом половину своих очков. Так мы выйдем из критической зоны. Позднее мы выберем место и в командных матчах выцарапаем себе дорогу к безопасности.

— !..

Харуюки ахнул. Действительно, на дуэли по проводному соединению правило «одного вызова на бой определённого противника за один день» не действовало. Они могли сразиться несколько раз и передать Харуюки сколько угодно очков. Простой, но действенный метод.

Такуму вложил второй конец кабеля в руку ошарашенного Харуюки.

— Давай, Хару.

Харуюки протянул кабель к порту своего нейролинкера… но остановился за несколько сантиметров. Лицо его друга слегка скривилось, а затем усмехнулось.

— Разумеется, этот план основан на том, что ты мне доверяешь. Если бы я вдруг решил тебя обмануть и победить в дуэли, то ты после поражения тут же лишился бы…

— Нет. Нет-нет-нет, Таку, дело не в этом.

Харуюки, сам того не осознавая, положил свою руку на левое плечо Такуму. Ощутив под тканью школьной формы его крепкие, напряжённые мышцы, он решительно заявил:

— Я ни за что не поверю, что ты предашь меня. Всё как раз наоборот… я не уверен, что я вправе так с тобой поступать…

— Что?.. О чём это ты, Хару?!

Друг его тотчас развернулся к нему и тоже схватил его рукой за плечо. На его интеллигентном лице отражалась целая гамма чувств.

— Сейчас не время думать об этом! — закричал он. — Если ты проиграешь в битве против бёрст линкера одинакового уровня, ты потеряешь десять очков и лишишься Брейн Бёрста! А всё потому, что я забыл предупредить тебя! Это мой долг — искупить свою вину очками…

— Но ведь у тебя самого очков совсем немного! — ответил Харуюки таким тоном, что со стороны их разговор можно было принять за перепалку.

У Такуму была причина, по которой он жульничал и использовал «троян» — он пользовался ускорением так часто, что очков у него стало критически мало. За эти две недели дуэли на пару с Харуюки помогли ему немного отыграться, но разделение его очков пополам вернёт его на опасный уровень.

Но Такуму и слышать не хотел никаких объяснений, тут же парируя:

— Это уже не твои проблемы. Если хочешь, можешь вернуть мне очки потом, когда восстановишь свой запас. Это просто экстренная мера. А кроме того… ты хоть можешь представить себе, что случится с командиром, если она, лёжа в больнице, узнает, что ты потерял все очки?

— Она…

Точно… он прав. Две недели назад она получила такую серьёзную травму, что до сих пор находилась в отделении интенсивной терапии, где её тело восстанавливали микромашины. Их «командир», Черноснежка, так любила воспитывать своего «ребёнка», Харуюки… если она узнает, что тот, едва получив второй уровень, потерял остаток своих очков, она может этого и не пережить. Такуму придвинулся ещё ближе и сказал ещё более убедительным тоном:

— Ты ведь сам говорил, Хару! Ты поклялся, что когда дойдёшь до 2-го уровня, то объявишь Сугинами, нейтральную территорию, владением Нега Небьюласа! Что завоюешь эту территорию, и, когда командира выпишут из больницы, она сможет без страха выходить отсюда в глобальную сеть! Разве не так?!

— … — Харуюки стиснул зубы и задумался над тем, что ему следовало сделать.

Наконец, он дрожащим, прерывающимся голосом проговорил:

— Таку… но ведь… но ведь в Брейн Бёрсте нет команды передачи очков. Нет возможности «сдаться». Начав бой, нам придётся либо ждать полчаса, пока не закончится время, либо… я должен бить тебя, пока твоё здоровье не иссякнет, либо ты должен совершить самоубийство… и мне не нравится ни один из вариантов…

Услышав это, Такуму ослабил хватку и слегка улыбнулся.

— Не волнуйся, я не против. Это ведь ради моего друга. Да и на обычном дуэльном поле раны не так болят. Давай уже начнём, Хару.

На лице Такуму и в его голосе сквозила кристальная честность, и именно из-за неё Харуюки не хотелось брать в руки кабель, лежавший у него на коленях.

Все те две недели, которые они провели в одном Легионе, за каждым действием Такуму скрывалась его жажда искупления. Конечно, после всего, что он натворил, его можно понять. Но во время битвы, схлестнувшись в драке с Харуюки, он сознался ему во всех чувствах, что копились в нём все эти годы. После битвы он раскаялся перед Черноснежкой и Тиюри и покинул свой Легион. Харуюки верил, что этого всего более чем достаточно, чтобы полностью искупить его вину.

И именно поэтому он не мог заставить себя полагаться на него. В самом конце той битвы он поклялся, что они с ним станут друзьями и будут друг с другом на равных. Если он послушает его и затащит его самого в критическую зону, не будет ли это означать, что он нарушил свою собственную клятву?

Но важнее всего то, что его «дух» игрока не смог бы простить ему того, что он забирал очки у беззащитного друга, нападая на него.

— Черноснежка… Чёрная Королева Блэк Лотос… — начал говорить Харуюки, глядя в бледные глаза Такуму. — Она спасла меня от той машины с помощью «Физикал Фулл Бёрста», который оставил её почти без очков. Но она никогда не просила меня поделиться с ней очками. И я уверен, предложи я ей такое сам, она бы страшно разозлилась на меня. Да, у меня нет того уровня, той силы, того опыта, что есть у неё. Но я, как и она — бёрст линкер. И поэтому я хочу жить, как она.

Такуму на несколько секунд затих.

А затем, в ответ на эти слова, он печально улыбнулся, словно признавая, что сдаётся.

— Эх, Хару… как всегда, если тебе что-то взбрело в голову, то тебя уже никак не переубедишь.

Он расслабил ладонь и, похлопав напоследок по плечу, вернул руку на место. Затем он вытащил кабель из своего нейролинкера, принялся сматывать его и, приняв серьёзный вид, сказал:

— Если честно, даже если бы я поделился с тобой очками, это не решило бы проблему. Проблема не в самом количестве очков, а в том, что осознание этого давит на тебя, торопит. Эта спешка мешает тебе в бою. Ты теряешь возможность адекватно реагировать. Я сказал, что нам придётся «выцарапать себе дорогу к безопасности», но в реальности сделать это крайне сложно. Воля к победе важна, но её очень легко спутать со страхом потерять очки. Честно признаюсь, в начале осени, когда количество моих очков упало ниже сотни, я начал побеждать в обычных дуэлях лишь в 30% случаев.

— Да… пожалуй, ты прав. Если бы я в таком состоянии вступил в бой, я бы и правда не мог адекватно действовать и точно проиграл бы… — пробормотал в ответ Харуюки.

Такуму улыбнулся, словно посмеиваясь над негативной уверенностью Харуюки, а затем вновь продолжил серьёзным тоном:

— Существует ещё один способ вытащить тебя из этой передряги.

— Э?.. Есть ещё какой-то вариант?..

Харуюки широко раскрыл глаза. Такуму на мгновение затих, а затем на тон ниже сказал:

— Да. Не скажу, что он лишён риска… риска большего, чем просто потеря очков, но… других идей у меня нет.

Харуюки нервно сглотнул. Такуму, повернувшись к нему, закончил совершенно неожиданно:

— Наймём «телохранителя». Пока ты не наберёшь достаточно очков.

Глава 3

Наступил следующий день. Суббота. Двенадцать часов пятьдесят минут.

Харуюки и Такуму вместе тряслись в поезде на Центральной ветке.

По сравнению с началом XXI века велосипеды и автомобили на улицах изменились до неузнаваемости, но поезда до сих пор сохранили черты, не менявшиеся уже больше сотни лет. Да, сейчас они были полностью автоматизированы, управлял ими искусственный интеллект, а шум и тряска только имитировались, но основа основ — толпы людей, втиснутые в коробку вагона — так и осталась без изменений.

«Прямо как в старые добрые времена», — пробормотал в своём сознании Харуюки, стоя у дверей вместе с Такуму.

Такуму, как обычно, выглядел превосходно, и даже Харуюки отчётливо это понимал. Несмотря на возраст, его рост в сто семьдесят сантиметров, дорогие черные джинсы, прекрасно сидевшие на нём, и куртка в классическом английском стиле гарантировали то, что каждая девушка в вагоне останавливала на нём свой взгляд.

Но они тут же замечали рядом с ним непонятное жалкое создание, и глаза их наполнялись глубоким сомнением. Харуюки понимал, что, окажись он на их месте, он бы тоже не мог взять в толк, что эти двое делают вместе. Когда он ловил на себе такие взгляды в младших классах, ему хотелось вырыть нору и закопаться в неё, но, к счастью, за прошедший с того времени год он выработал такой иммунитет к мнению других людей, что даже с ностальгией вспоминал те времена. В конце концов, сейчас совсем не то время, когда он может позволить себе стесняться перед незнакомцами.

Дело в том, что сейчас они ехали на встречу с определённым человеком, и от того, какое он произведёт впечатление, будет зависеть жизнь бёрст линкера Харуюки, висевшая сейчас на волоске.

Поезд вскоре доехал до станции Отяномидзу, о чём сообщила появившаяся перед глазами табличка. Такуму дёрнул его за рукав куртки и прошептал:

— Слезаем.

— А… хорошо.

Харуюки кивнул и вытер вспотевшие руки о мешковатые штаны. Местом встречи послужило кафе в большом книжном магазине в Дзинбо. От станции Отяномидзу он располагался достаточно далеко, но за полчаса они бы дошли без проблем.

Разумеется, они шли встречаться с этим человеком не потому, что он — бёрст линкер. Этот человек, единственный в ускоренном мире «телохранитель», требовал встречи в реальном мире в качестве оплаты за свои услуги.

Другими словами, он требовал, чтобы его клиент совершил грубейшую ошибку бёрст линкера — раскрыл себя.

— Телохранитель?! — услышав вчера это слово, Харуюки настолько удивился, что смог лишь повторить его попугаем.

Такуму, кивнув, начал объяснять.

— Мне приходилось видеть его несколько раз в качестве зрителя, но лично я с ним не встречался и не разговаривал. Его аватара зовут «Аква Карент». Он бесцветный.

— Аква… Карент, — пробормотал Харуюки.

Этого имени он не знал. В Токио насчитывалось около тысячи бёрст линкеров, так что в этом нет ничего удивительного. Но удивление вызывало то, что Такуму произнёс после его имени.

— Он… бесцветный? Что это значит?

— Если честно, лучше увидеть это вживую, но чем больше ты знаешь, тем лучше. Так… как бы тебе объяснить… — Такуму в нетипичной для его логичных объяснений манере несколько секунд протяжно мычал, а затем неожиданно сказал. — Смотри, Хару. При слове «аква» ты ведь представляешь бледно-голубой цвет, так? Но это не цвет воды.

— Э?.. — вырвался из него растерянный возглас.

Он задумался. Действительно, обычно, когда что-то описывается цветом «аква», речь идёт о бледно-голубом цвете, цвете «воды». Но вода бесцветна, прозрачна, и лишь в строго определённых условиях может казаться бледно-голубой.

— Получается, цвет Аква Карента — это не та «аква», а цвет самой воды, что ли?

— Верно. Остальное я тебе описать не смогу, увидишь сам. К тому же важнее не то, как он выглядит, а его стиль игры.

Перед тем как начать рассказ, он потянулся к грейпфрутовому соку, который принёс Харуюки, и как следует смочил горло.

— Он единственный бёрст линкер ускоренного мира, который продаёт услуги «телохранителя»… или, точнее, отыгрывает такую роль. Причём охраняет он только новичков. Он берёт под крыло линкеров первых двух уровней, которым грозит опасность из-за нехватки очков, и участвует с ними в командных боях, пока они не выйдут на безопасный порог. По слухам, он ни разу не дал умереть ни одному линкеру, который его нанимал.

— Ничего себе… — Харуюки, широко раскрыв глаза, изо всех сил пытался переварить рассказ Такуму. — Получается… этот Аква вступает в группу с новичком первого или второго уровня, доведённого до отчаяния нехваткой очков, а затем гарантирует ему победу в боях во что бы то ни стало?

— Получается так.

— Это просто невероятно… наверное, это какой-нибудь старый линкер-ветеран… уровня этак седьмого или восьмого, совсем недалёкий от звания Короля…

Услышав вздохи Харуюки, Такуму тихонько рассмеялся, затем покачал головой и ответил самой шокирующей фразой, которую Харуюки услышал в тот день:

— А вот и нет. Аква Карента ещё называют «Единицей». Дело в том, что он… бёрст линкер первого уровня.

Харуюки прокручивал в голове вчерашний разговор. Они шли по улице Мэйдай на юг уже пятнадцать минут и тут, дойдя до перекрёстка, наконец, увидели искомое здание. Вся территория перед ними вплоть до улицы Ясукуни называлась районом Канда Дзинбо. В прошлом веке это место знали как самый большой в мире «книгоград».

Разумеется, на дворе стоял 2046 год, и словом «книга» обозначалось электронное издание, читаемое на нейролинкере. Все процессы от издания до покупки книг были виртуализированы, и читатели могли либо загрузить купленную книгу в программу-просмотрщик на своём нейролинкере, либо же использовать фулл дайв, где можно с комфортом прочесть виртуальное воплощение книги.

Но в мире оставалось ещё много людей, которые считали, что книги должны быть не только цифровыми, но и по-прежнему выпускаться настоящие бумажные версии. Харуюки и самому нравилось любоваться тем, как Черноснежка читает в комнате отдыха изящно оформленные книги, а иногда он ностальгировал по временам, когда с ними жил отец, бережно собиравший на полках тома и огромные энциклопедии.

Казалось бы, в эпоху неумолимого прогресса электронных изданий книг магазины должны были вымереть, но раз есть спрос, то его надо как-то удовлетворять. Магазины выжили, но изменились. Они больше не продавали книги, а создавали их, печатали электронные издания своих посетителей на бумаге. Современные книжные магазины соединили в себе типографии, магазины по продаже всех современных электронных новинок и антикварные лавки по продаже старых книг. И большинство таких магазинов располагалось именно в Канда Дзинбо.

Харуюки и Такуму шли в большой магазин, расположенный на перекрёстке улиц Суруга и Дайсита. На крыше здания, словно сохраняя дань бумажным традициям, висела панель с изображением героя популярной среди молодёжи книги — сегодня такая реклама, разумеется, размещалась в дополненной реальности. У обоих нейролинкеры были отключены от глобальной сети, так что никакой другой информацией об этом магазине они не располагали.

Вчера вечером Харуюки послал таинственному телохранителю Аква Каренту письмо с просьбой о помощи, и в ответе в качестве места встречи бёрст линкер указал именно это здание. Ему нужен было подняться на верхний этаж, где находилось кафе. Такуму же пошёл с ним просто проводить его до здания. Одёрнув друга за рукав, Харуюки сказал:

— Всё, Таку, дальше я сам.

— Но… — Такуму попытался покачать головой.

Харуюки тихо, но убедительно продолжил.

— Ты прекрасно знаешь, что нам строго запрещено раскрывать свои личности во избежание нападений в реальной жизни. Для меня это расплата за то, что я оказался в такой ситуации, и я с этим поделать ничего не могу. Но тебе незачем подвергать опасности и себя тоже. Упрямиться здесь совершенно бессмысленно.

— …Хорошо, — к счастью, хоть Такуму и выглядел недовольным, он всё же кивнул и указал жестом на забегаловку неподалёку. — Буду ждать тебя там. Возвращайся с хорошими новостями.

Харуюки сделал шаг, но тут уже Такуму схватил его за руку.

— Держись, Хару. И не переживай так — ты ещё совсем новичок.

Харуюки понимал: вполне возможно, что его телохранитель сразу приступит к делу и начнёт командный бой. Возможно, им не повезёт, они проиграют, и он потеряет Брейн Бёрст. Вздрогнув от этой мысли, Харуюки кивнул.

— Да, я понимаю. И я не собираюсь здесь останавливаться. Не переживай, я накоплю очков и вернусь.

— Ты… сейчас прозвучал, как какой-нибудь гангстер из фильма, перед тем как пойти на опасное дело.

Несомненно, эта легкомысленная фраза должна была приободрить Харуюки. Но в этих фильмах планы главного героя никогда не претворяются в жизнь так, как он хотел. Но Харуюки всё равно глубоко в душе оценил поддержку своего друга и постарался как можно радостнее ответить:

— В какой-то степени, всё так и есть. Но все знают, что такие фильмы обязательно кончаются хэппи эндом… ну, я пошёл.

Он сделал ещё шаг и, помахав на прощание рукой и подождав зелёного сигнала, побежал в здание.

Внутри огромного магазина витал лёгкий ностальгический запах бумаги.

Первые два этажа занимал книжный магазин. На третьем и четвёртом торговали старыми книгами. На пятом и шестом располагалась типография. Наконец, на седьмом предоставлялась возможность насладиться новой книгой в кафе.

Харуюки сразу поднялся на лифте до седьмого этажа и, войдя в вышеупомянутое кафе, медленно обвёл помещение взглядом. Всего в кафе стояли около тридцати столиков, большинство из которых оказались завалены горами книг. Посетители сидели с чашкой в одной руке и раскрытой книгой в другой. Удивительно, но среди них было и немало школьников. Одни сидели группами по три-четыре человека, другие же сидели перед небольшими складами книг в одиночестве. Кто из них Аква Карент, остаётся только гадать. Нельзя даже сказать, тут ли он вообще.

Но Харуюки не собирался сбегать, зайдя так далеко. Он терпеливо подождал, пока часы в углу поля зрения покажут половину второго, как говорилось в письме, и смело зашёл внутрь. Подойдя к стойке, он обратился к пожилому официанту, что тоже указывалось в инструкции.

— Извините… у меня встреча за семнадцатым столиком.

Официант услужливо проводил его к столику, но за ним почему-то (а может, правильнее было бы сказать «разумеется») никто не сидел. На деревянной поверхности стола стояла чашка кофе, и лежал небольшой магазинный пакетик. Впрочем, Харуюки всё равно сел за стул, окинул взглядом поданное меню (отпечатанное на бумаге, конечно) и заказал себе стакан апельсинового сока.

Харуюки медленно выдохнул и снова посмотрел по сторонам. Столик стоял у окна и, повернувшись вправо, сквозь окно из оргстекла представлялась возможность оглядеть район Дзинбо. Спереди и слева за столиками сидели взрослые. Ничьих взглядов на себе он не ощущал. Но Аква Карент должен откуда-то за ним следить, в этом Харуюки не сомневался…

Но как только он додумал до этого места, раздался тихий электронный писк. Через несколько секунд — ещё раз. А затем Харуюки понял, что доносился он из того самого белого пакетика.

Когда звук прозвучал в третий раз, Харуюки осторожно засунул руку в пакет. Пальцы его коснулись чего-то гладкого и плоского. Потянув, Харуюки вытащил из пакета чёрный планшет. До изобретения нейролинкеров, такие устройства широко использовались благодаря своей мобильности. Спереди на нём располагался семидюймовый экран с окошком и виртуальной клавиатурой. В окне отображалась только одна надпись: «Введи имя».

Он машинально начал набирать «Арита …», но тут же спохватился, стёр написанное и набрал: «Silver Crow».

Как только его палец коснулся кнопки «Enter», окно тут же пропало, и раздался щелчок, совсем не похожий на недавний звук. А затем на экране появилась картинка, и Харуюки потерял дар речи.

— !..

На экране появился некто с растрёпанными волосами, круглыми глазами и надутыми щеками… это лицо могло принадлежать только самому Харуюки. Его сфотографировала крохотная камера, расположенная над экраном. Изображение пропало и сразу появилось следующее окно:

«Оплата получена. Я начну выполнять твою просьбу в 13:45. Приготовься и жди.»

Через десять секунд сообщение пропало, питание устройства отключилось, а экран потух.

Машинально убрав планшет обратно в пакет, Харуюки только сейчас задал себе вопрос, о котором он не задумывался раньше.

«Почему? Почему этот таинственный Аква Карент охраняет других бёрст линкеров?»

В этот самый момент ему принесли заказанный сок. Он тут же выпил половину стакана и начал размышлять. Настоящее имя и фотография бёрст линкера — бесценные сокровища в ускоренном мире. Их утечка могла привести к «физическому нападению», когда беспринципные линкеры атаковали других в реальном мире и силой отбирали их очки. Эту информацию можно продать задорого.

Но Аква Карент принимал заказы только от самых новичков — линкеров первых и вторых уровней, к тому же находящихся на грани гибели из-за нехватки очков. Смысла охотиться на таких линкеров нет. Может быть, это часть тактики «дать им вырасти, а затем собрать урожай»? Может, он хранит фотографии клиентов, чтобы продать их подороже, когда они накопят очков?

Но Такуму вчера упоминал, что ни одного из клиентов Аква Карента в реальной жизни ещё не атаковали. С другой стороны, если бы хоть одного из его клиентов атаковали в реальной жизни, его репутация как телохранителя тут же была бы подорвана, и никто бы к нему больше не обращался.

Получалось, что смысл отыгрыша телохранителя для других игроков и требования от них информации о себе в реальном мире оставался неразрешимой загадкой…

В этот самый момент цифры на часах показали 13:35. Харуюки занервничал, а затем почувствовал кое-что ещё.

— Блин…

Харуюки в панике огляделся в поисках значка туалета и, найдя его, тут же вскочил. Во время дуэлей бёрст линкер полностью терял контроль над функциями своего настоящего тела, поэтому одно из самых базовых правил бёрст линкера состояло в том, что если тебе надо сходить — лучше сходи.

Повесив куртку на спинку стула, он рысцой побежал в туалет. Его всегда возмущало, что, несмотря на все достижения виртуализации, пользование канализационной системой требовало таких усилий.

Вот и сейчас он размышлял именно об этом. И, то ли из-за своих размышлений, то ли из-за привычки бежать, уткнувшись взглядом в пол, то ли из-за того, что его нейролинкер отключён от глобальной сети, то ли из-за всего этого сразу, он, вбегая в туалет, заметил выходящего навстречу человека чуть позже, чем следовало.

Выходящий остановился за целый метр до него, и Харуюки легко бы успел предотвратить столкновение, если бы только не смотрел, задумавшись, в пол. Лишь когда его взгляд зацепился за коричневые туфли, он понял, что происходит, но успел лишь вскрикнуть:

— А!..

Он тут же попытался затормозить. Увы, в реальности его тело неповоротливо и с инерцией сражается плохо. Как только Харуюки начал упираться пятками в землю, выходящий тут же ловко отскочил на шаг влево. Если бы Харуюки продолжал нестись вперёд, он бы лишь споткнулся и упал, но…

В тот самый момент, как встречный отступил в сторону, Харуюки, видимо по глупости, повернулся в том же самом направлении. Растерявшись, он попытался исправить дело, выставив вперёд левую ногу, чтобы вернуться на старую траекторию, но та запнулась за правую. Теперь ему не оставалось ничего, кроме как протаранить встречного на манер синего аватара…

Одно за другим по его телу проносились ощущения от того, что он, врезавшись во встречного, перекатывался с ним по полу коридора.

Первым делом, он составил в уме список, молясь о том, чтобы не оказалось, что он врезался в:

1. Кого-то пожилого.

2. Кого-то женского пола.

3. Кого-то страшного.

— У-у… — раздался голос рядом с ним, и Харуюки сразу понял, что пункт 2 его молитвы до небес не достал.

Ему оставалось молиться лишь о том, чтобы к этому пункту не добавился третий. Он тут же откатился влево и, почувствовав спиной стену, поднялся. Затем он еле слышно попытался извиниться:

— П… прост… ти… те…

Глаза его застилал то ли пот, то ли слёзы. Наконец, жертва его приподнялась. Поскольку девушка стояла на месте, а с его стороны присутствовали такие очевидные нарушения ПДД как невнимательность к происходящему на дороге, превышение скорости и вождение не глядя — как ни посмотри, а вина здесь всецело его. И, кроме того, врезался он в девушку, которая если и была старше, то совсем ненамного — она именно из тех людей, с которыми Харуюки никак не мог нормально разговаривать.

Жертва его оказалась довольно стройной, одетой в плотную серую куртку и обтягивающие джинсы. Волосы у неё короткие и на кончиках слегка завитые вовнутрь. Лицо маленькое, на нём — очки в красной пластиковой оправе, редкость в эти дни. Для полноты образа ей не хватало разве что только книги. Обязательно в твёрдом переплёте.

Под пункт 3 она, судя по всему, не подходила, и Харуюки, слегка успокоившись, глубоко склонился.

— Извините меня, пожалуйста, я вас не заметил и…

— …Ничего, — кратко ответила девушка в очках и встала.

Оглянувшись по сторонам, она протянула руку к полу возле Харуюки. Он только сейчас заметил, что при столкновении она обронила сумочку, и тут же сам попытался её поднять.

Вдруг, с её стороны раздался голос:

— А, стой…

— Э?

От удивления Харуюки допустил ещё одну ошибку, взяв сумку за дно. Она открылась, и из неё вывалилось что-то плоское.

— Ой, извините!.. — прохрипев третье извинение, Харуюки снова протянул руку, на этот раз к выпавшей вещи.

— !.. — девушка, шумно вдохнув, тут же нагнулась.

Но Харуюки успел чуть раньше неё. Он поднял с пола такой же планшет, который недавно видел на своём столе. Этот, правда, оказался гораздо меньше и легко помещался в руку. Он уже собирался положить его обратно в сумку, как вдруг, машинально повернув, увидел экран…

— …Э-э, — вырвалось из его рта.

Экран работал. Видимо, устройство включилось от удара об пол. Но не в этом дело. На экране в окне была открыта фотография. Харуюки, не веря своим глазам, уставился в него.

— Верни, пожалуйста, — тихо сказала она, пытаясь забрать телефон.

Но Харуюки машинально убрал руку. Дело в том, что на фотографии был изображён несимпатичный мальчик с пухлыми щеками, круглыми глазами и растрёпанными волосами. И это мог быть только Арита Харуюки.

— Что… это… за…

Харуюки, держа устройство обеими руками, поднял взгляд на девушку. Её детское личико напряглось, а глаза немного дрожали. Она снова попыталась забрать устройство обратно, на этот раз успешно, и положила его обратно в сумку. Но не ушла.

Конечно, существовала небольшая вероятность того, что, едва заметив его, она тут же влюбилась и втайне его сфотографировала. А ещё существовала небольшая вероятность того, что завтра гигантский метеорит уничтожит Землю. Гораздо вероятнее другая версия. Вернее, единственная.

Эта девушка в очках, явно обожающая книги, попадала под пункт 2 молитвы Харуюки. А вдобавок, ещё и под дополнительный.

4. Бёрст линкер.

Именно она оставила на столе тот планшет для Харуюки. Именно она с телефона в туалете управляла им. Именно она скачала с планшета фотографию. И именно она сейчас врезалась в Харуюки, пытаясь выйти из туалета.

В таком случае выходит, что именно она и есть тот самый «телохранитель», легендарный бёрст линкер по кличке «Единица», которой предстояло спасти его…

— Это вы… Аква Карент-сан?

В ответ на вопрос Харуюки девушка прислонилась к стене и уставилась в потолок.

Глава 4

Харуюки, последовав мудрости линкеров, всё же сходил в туалет, после чего пошёл обратно за столик. Девушка пошла прямо за ним, не произнося ни слова.

Она села точно напротив и молча уставилась на него. Харуюки был не в силах вынести этот взгляд. Он вжал голову в плечи и то и дело искоса поглядывал в её сторону.

Теперь, на свету, скромный наряд и причёска придавали ей на удивление таинственный оттенок. Он мог бы назвать её глаза глубокими, но они были скорее бездонными. Взгляд её казался таким пронзительным и тяжёлым, что сразу напомнил Харуюки кое-кого…

Вдруг девушка (которая, как Харуюки вновь заметил, училась в первом или втором классе старшей школы), порывшись в сумке, достала из неё серебристый диск. С боков у него вывалились два коннектора, и Харуюки понял, что на диск намотан XSB-кабель.

Взяв в руку один из концов кабеля, она приподняла волосы, под которыми обнаружился тёмно-красный, под цвет очков, нейролинкер. Вставив кабель в разъём, она швырнула второй конец Харуюки, и тот, скользнув по столу, остановился перед ним.

— Э-э…

Харуюки, будучи не в силах даже поднять руку, переводил взгляд то на кабель, то на девушку.

Этот жест означал только одно — ему нужно вставить кабель в свой нейролинкер. Но проводная связь нейролинкеров в общественном месте равносильна признанию в том, что людей связывают серьёзные отношения. Харуюки хорошо помнил это по тому случаю, который случился с ним в пятом классе. Главный весельчак класса вдруг подсел к нему сзади и быстро воткнул в его линкер кабель, другой конец которого шёл к самой красивой девушке класса. Она тут же пустилась в слёзы, и это сочли очень жестокой шуткой над ней. Именно потому, что проводное соединение такое серьёзное дело, при людях с Харуюки так соединялась лишь Чёрная Королева…

«…Вот оно что. Она не просто похожа на Черноснежку внешне… она своей напористостью напоминает и её характер…» — подумал Харуюки и взял в руки кабель. — «Наверное, это последний раз, когда я напрямую соединяюсь с кем-то кроме Черноснежки.»

Харуюки воткнул коннектор в свой нейролинкер.

В центре экрана высветилось предупреждение о начале прямой связи. Через секунду оно погасло, а в голове у него раздался голос. Как он и ожидал, он оказался тонким и нежным, но в то же время больно колол его сознание.

— У меня есть два объяснения происходящему. Первое — что ты невероятно хороший актёр, который разыграл происходящее, чтобы раскрыть меня… второе — что неуклюжесть — твоё второе имя.

— А-а… — не совсем удачно начал Харуюки, но тут же продолжил уже нормальными словами. — Правильное из них, конечно же, второе, но я не знаю, как тебе это доказать…

Немного подумав, он пришёл к выводу, что и эта фраза была неуклюжей. Доказать нерасторопность совершенно невозможно. Если он, например, опрокинет стакан сока, то ей однозначно покажется, что он просто изображает неуклюжесть. Харуюки задумчиво постучал пальцами друг о друга, после чего, наконец, продолжил.

— Э-э… это, конечно, не доказательство, но я могу рассказать, как я оказался в такой ситуации. Так вот… когда я набрал триста очков, я так обрадовался, что случайно нажал на кнопку перехода на следующий уровень…

Сказав это, он бросил ещё один взгляд в её сторону. Девушка, которая, видимо, и есть «Аква Карент», так и не поменялась в лице, но слегка кивнула.

— Это многое объяснило бы. Не каждый день ко мне обращается Сильвер Кроу, за прошедшие две недели выигравший более семидесяти процентов боёв, но каким-то образом оказавшийся при смерти.

— Так… ты меня знаешь?! — от удивления Харуюки подался вперёд, задев животом стол.

Стакан, в котором остался сок, наклонился, но девушка тут же протянула руку, ловя его.

— Слухи о тебе в ускоренном мире не слышал, наверное, только ты сам.

— Э-э… но ведь я не настолько…

«Боже, как стыдно», — подумал Харуюки, склонив голову. В голове у него снова раздался её милый голосок:

— Единственный аватар, обладающий полноценной способностью к полёту. Кажется умным, но быстро выходит из себя. Опасается вступать в ближний бой с аватарами женского пола. И, откровенно говоря, ты вполне подходишь под описание этого балбеса.

— …

Харуюки застыл с раскрытым ртом. Девушке тем временем принесли новую чашку чая. Потягивая напиток, она ещё несколько раз окинула его взглядом.

— И раз ты так подходишь под описание, спишем недавнее на твою неуклюжесть.

— …

«Мне уже можно радоваться? Наверное, да», — убедил себя Харуюки, но заставить себя перестать потеть не смог.

Поставив чашку на стол, девушка, не обращая никакого внимания на страдания Харуюки, выпрямилась и продолжила.

— Начало встречи получилось нестандартным, так что давай попробуем сначала. Меня зовут Аква Карент. По условиям нашего с тобой контракта я буду защищать тебя, пока ты не дойдёшь до более-менее безопасного количества очков. До пятидесяти.

— А… с-спасибо тебе большое. Я — Сильвер Кроу, — Харуюки кратко кивнул.

Со стороны этот разговор, несомненно, казался странным. Два школьника, мальчик и девушка, обменивались взглядами и кивали. Но Харуюки не было до этого дела. Сейчас перед ним сидела его последняя надежда. Единственный и лучший телохранитель ускоренного мира, никогда не допускающий ошибок…

— Ой, а… — вдруг вспомнил Харуюки одну вещь, которую собирался спросить с самого начала. — Я о тебе тоже наслышан, Аква Карент…

— Зови меня Карен.

— Хорошо, а меня можешь звать Кроу… нет, то есть, я хотел сказать, Карен, ты всегда представлялась мне мальчиком. По-моему, даже мой друг, который мне о тебе рассказал, так считал.

Да что там, Такуму даже говорил об Аква Карент исключительно в мужском роде. Харуюки и сам при слове «телохранитель» сразу представил себе этакого мачо в дорогом костюме — уж точно не школьницу и точно не девушку в очках, которая выглядит как завсегдатай библиотеки.

Аква Карент, она же Карен, ничуть не удивившись словам Харуюки, расслабила плечи и ответила:

— Это потому, что у меня андрогинный аватар — мой пол по нему определить затруднительно. Кстати... с чего ты решил, что я женского пола?

— ...Э? О чём ты...

Харуюки широко раскрыл глаза и свесил челюсть. Сначала он внимательно вгляделся в её лицо, а затем, нарушив все нормы этикета, перевёл взгляд на двадцать сантиметров ниже. Но за плотной тканью её куртки он так ничего и не разглядел.

«Погоди, я же несколько минут назад врезался примерно в это место. Надо вспомнить, что именно я тогда почувствовал. Давай вспоминай. Воспоминания, ко мне!»

К счастью, его отвратительные мысли не передались по кабелю. Но Карен всё равно тут же в очередной раз окатила его холодным взглядом и сказала:

— Мы уже на пять минут задержались, но давай всё-таки начнём. Противников будем искать здесь же — в боевой зоне Тиёда. Если нам хватит, то хорошо. Если нет — переберёмся в Акихабару и продолжим там. Вопросы?

Если говорить откровенно и не врать, то на какую-то долю секунды в голове Харуюки всё-таки промелькнула мысль задать вопрос «Какой у тебя размер груди?». К счастью, ему удалось сдержаться, и он просто помотал головой.

— Нет, мне всё понятно… с-с-спасибо большое.

— Тогда начнём с того, что создадим группу. Подключайся к локальной сети и ускоряйся.

— Х-хорошо!

Харуюки, кивнув, открыл меню Брейн Бёрста и вписал имя «Aqua Current» в качестве боевого напарника. Краем глаза он заметил кивок Карен, подтверждающий вступление в группу. Затем он потянулся к кнопке соединения с глобальной сетью и нажал её. Как только иконка, похожая на планету, загорелась в интерфейсе нейролинкера, он тут же прошептал:

— Бёрст линк.

Пришло время битвы не на жизнь, а на смерть.

Но даже в такое критическое время Харуюки, оказавшись в застывшем синем мире, всё ещё не мог вырвать своё сознание из кажущегося нерешаемым вопроса: какого же всё-таки пола Карен?

Существовало два способа вступить в «дуэль».

Первый — будучи подключённым к локальной или глобальной сети, ускориться, найти в списке противников желаемого и с помощью кнопки «дуэль» вызвать его на бой.

Второй — зарегистрировавшись в сети, ждать вызова на бой от другого бёрст линкера. Такая ситуация называлась «нападением». В любом случае, один из бёрст линкеров должен вызвать на бой другого.

Разумеется, первый способ давал больше шансов на победу благодаря возможности выбора соперника, но существовал один нюанс: ускорение требовало одно очко для активации. Получалось, что даже в случае ничьи линкер уходил по очкам в минус. Ситуация возникала очень неприятная — всё равно что заплатить денег, чтобы сыграть в игру, да ещё и проиграть при этом.

Во втором случае сражаться можно бесплатно, но следовало помнить, что противник напал на тебя, потому что считал, что у него есть шансы на победу. Конечно, очень приятно доказать противнику, что он просчитался, но сделать это очень непросто. Последние две недели Харуюки активно участвовал в боях. Когда он вызывал противников на бой, он выигрывал 80% битв, но когда его вызывали самого — лишь 60%. Для новичка это превосходные показатели, но во многом он обязан этим результатам тем, что выступал в паре с опытным и умелым Циан Пайлом, а также тому, что противники его часто не представляли, как сражаться против первого летающего аватара в ускоренном мире. Сейчас, когда все уже попривыкли к крыльям Сильвер Кроу, процент его побед начал падать.

Исходя из всего этого, Харуюки прекрасно понимал, почему именно Карен, его телохранителю, выпадала честь выбора их первой битвы. Эту битву надо выиграть во что бы то ни стало. Поражение в бою с противником равного уровня обошлось бы Харуюки в десять очков, что означало его смерть как бёрст линкера.

Поэтому Харуюки ожидал, что выбор падёт на тех противников, против которых у них больше всего шансов…

Но появившийся перед ним аватар-выдра, пол которого так же не поддавался определению, уверенно пролистал список примерно до середины, не обращая внимания на розового поросёнка. Прямо сейчас они использовали те же аватары, которыми пользовались и для обычных фулл дайвов, так что пытаться определять по ним пол просто глупо.

— Э-э, п-п-погоди, — Харуюки отчаянно замахал копытцами, пытаясь вмешаться. К счастью, выдра остановилась, не нажав на окно, и взглянула на него сквозь очки в красной оправе, крайне похожие на свою реальную версию. — Разве список противников сортируется не по уровню? Ты пытаешься выбрать противников из его середины, Карен?..

— Всё правильно. А что?

— Но, но ведь там линкеры третьего-четвёртого уровней, гораздо более сильные!

В ответ на отчаянные крики Харуюки Карен, поведя плечами, ответила спокойно:

— Нет никакого смысла атаковать противников того же уровня. Ты — второго уровня, я — первого, нам нужно напасть на команду с суммой уровней не ниже шестого. В противном случае, если мы вдруг проиграем, ты лишишься всех оставшихся очков.

— Это, конечно, звучит логично, но… — изумлённо проговорил Харуюки и снова вспомнил слова Такуму.

Знаменитого телохранителя Аква Карент также называли «Единицей»*. Несмотря на свой статус ветерана, Аква Карент так и не покинула первый уровень…

Но разве такое вообще возможно? Разве можно эффективно защищать клиентов, находясь на том же уровне, что и они? Вообще, зачем первый уровень? Ведь повышение уровня позволяет выбрать самые разнообразные бонусы — повышенное здоровье, новые способности, экипировку. За исключением необходимости тратить на повышение уровня очки, смысла оставаться на низком уровне нет…

И тут Харуюки осенило. Он широко раскрыл глаза и спросил:

— Карен… уж не ради того ты остаёшься на первом уровне, чтобы занижать сумму уровней при регистрации на поединки? Таким образом, твоя команда получает больше очков при победах и теряет меньше при поражениях. Получается, ты продолжаешь жить на первом уровне ради неизвестных тебе новичков, попавших в трудную ситуацию? — с придыханием прошептал Харуюки свои вопросы, но выдра в очках только пожала плечами.

— Это одна из причин. Есть ещё одна, но о ней я расскажу как-нибудь в другой раз. Или не расскажу. Если сегодня ты лишишься остатка очков, то точно не расскажу.

— …Я понимаю.

Вновь ощутив опасность своей ситуации, Харуюки повёл пятачком. Выдра снова протянула правую руку.

— Не забывай, на данный момент мы уже находимся в списке игроков. Пусть в реальном мире проходят миллисекунды, но если кто-то кроме нас вдруг ускорится, то твоё очко, потраченное на ускорение, уйдёт в никуда.

— А… да, согласен…

— Вот, команда из линкеров третьего и четвёртого уровней. Я хорошо знаю их. Это не те дальнобойные красные снайперы, с которыми у тебя проблемы. Да и запас по очкам у них хороший, от честной битвы они не откажутся. Просто успокойся и сражайся в полную силу, и мы не проиграем… наверное.

«Этот человек действительно меня знает. И он действительно хочет меня спасти. Зачем он держится на первом уровне, зачем ему знать меня в реальной жизни, каким образом он исполняет роль «телохранителя» в бою — об этом я могу только строить догадки… но я верю ему. И буду сражаться.

Хотя бы ради того, чтобы не сожалеть о потере Брейн Бёрста, если я всё же проиграю.»

В этот самый момент, стоя практически на плахе, Харуюки, наконец, ощутил в себе зёрна решимости.

Он глубоко вдохнул, сжал руки и кивнул.

— Я постараюсь.

— Сражайся, как обычно. Пусть тебе и надо выиграть, но главное — не победа, а…

— Удовольствие, — перебил Харуюки и заметил удивление в глазах Карен. Смущённо почесав пятачок, он добавил, — меня научил этому «родитель». Он сказал мне, чтобы я всегда получал удовольствие от боёв.

— …Правильно, — Аква Карент кивнула, и на секунду показалось, что она словно ностальгирует по какому-то далёкому прошлому. Затем, коснувшись списка, телохранитель закончил, — начинаем.

И нажал на кнопку начала дуэли.

Застывший синий мир и два зверька в нём расплылись в свете, зазывая Харуюки на поле боя.

Глава 5

Аква Карент.

«Водный Поток».

Многие аватары своим внешним видом отражали своё имя, но Харуюки никогда ещё не приходилось видеть настолько точного соответствия имени и вида.

Только серебристый крылатый Сильвер Кроу опустился на землю, как сразу же заметил возле себя стройный и на первый взгляд ничем не примечательный силуэт.

Ростом он чуть повыше Сильвер Кроу. Руки и ноги у него весьма изящны, и никакой брони на теле не наблюдается. С другой стороны, можно сказать, что броню составляло всё его тело.

Дело в том, что тело Аква Карент с головы до пят покрывала плёнка из бурно стекающей воды. С плеч вода стекала на ладони, с груди на пояс и до самых ног. С конечностей вода утекала обратно наверх, образуя кабели, вырисовывавшиеся дугами за спиной аватара. Кабели эти уходили обратно к голове, замыкая поток. Получалось, что роль брони Карен исполнял вечный поток воды.

Слой воды был всего пару сантиметров в толщину, но как бы Харуюки ни старался, разглядеть тело самого аватара он не мог. Уровень, на котором они оказались, назывался «Прогнивший Лес». На нём преобладали зелёные цвета, от которых водяная плёнка слегка искрилась зелёным. Как Такуму и говорил, этот аватар был цвета самой воды. И, как Харуюки убедился, определить пол этого аватара по его внешнему виду невозможно.

Харуюки потратил пару секунд на его разглядывание, а затем от Карен донёсся голос:

— Две минуты до контакта. Вражеская команда направляется на юг по улице Мэйдай со стороны станции Отяномидзу.

Из-за спецэффектов голос этот тоже звучал совершенно бесполым. Более того, манера разговора Аква Карент стала менее женской, унося за собой последний аргумент, который оставался у Харуюки.

— Ага… они бегут прямо к нам, — Харуюки, кивнув, посмотрел наверх, на голубой треугольник, показывающий направление на врага.

Сами они сейчас должны находится на юго-западном углу здания на перекрёстке Дайсита и Суруга в районе Дзинбо, но в ускоренном мире это здание превратилось в огромное дерево, и они стояли на самом его верху. В отличие от уровня «Первобытный Лес», это дерево не отличалось ни пышностью, ни раскидистой листвой. Оно стояло наполовину сгнившим, и ствол его больше напоминал гигантский пень. Ветки дерева тоже оказались настолько тонкими, словно играли роль веток только на словах.

Далеко под ними виднелась улица Мэйдай, протягивавшаяся с севера на юг, и где-то на юго-востоке упиравшаяся в Ясукуни. Но почти 80% поверхности земли покрывала вязкая фиолетовая жидкость. Периодически на её поверхность поднимались пузыри. «Кислотное болото» — одна из главных особенностей «Прогнившего Леса», и нахождение в нём разъедало аватаров, нанося им урон.

Поскольку поединок парный, курсора наверху тоже видно два, но оба показывали на север практически в одном и том же направлении. Противники бежали на юг, вниз по Мэйдай. Посередине дороги рос нездорового вида баобаб, не давая Харуюки разглядеть противников, но похоже, что один из противников решил пробежаться по болоту: одна из полосок здоровья в правом верхнем углу слегка укоротилась.

— И правда, они рассчитывают на честную битву… — пробормотал Харуюки и перевёл взгляд на имена противников.

Линкера четвёртого уровня звали «Никель Долл», а третьего уровня — «Санд Дакт». Раньше они ему не встречались. Харуюки думал, что позиционное преимущество его группы позволит им собрать информацию либо устроить засаду, но Карен вдруг прошептала:

— Спускаемся.

— Э-э… хорошо.

Перечить ему не хотелось, так что он согласился. С седьмого этажа до земли было больше двадцати метров, но аватар Карен изящно проплыл к обрыву и рухнул вертикально вниз… точнее, он зацепился за стену и словно «стёк» по ней. Харуюки от удивления занервничал, после чего спрыгнул сам.

Полоса его энергии пустовала, и летать он не мог, но расправить крылья, чтобы спланировать на землю, разрешалось даже без энергии. Описав в воздухе спираль, он приземлился одновременно с Карен. Они встали на островок посреди кислотного болота.

Меньше чем через десять секунд со стороны Мэйдай послышались тяжёлые шаги. Похоже, что как минимум один из аватаров — тяжёлого типа. Удивительно, но, несмотря на то, что оба курсора продолжали указывать в одну и ту же сторону, шаги слышались только от одного аватара.

Причину Харуюки понял очень скоро.

Из-за баобаба (бывшего когда-то магазином спорттоваров) выпрыгнул огромный двухметровый аватар, на левом плече которого сидел ещё один аватар, совсем крошечный.

— А вот и мы-ы! — очаровательно заголосила сидевшая на плече девочка. Ростом она была, пожалуй, меньше метра. Цвет её брони — серебристо-белый. Броня её оказалась не настолько зеркальной, как у Сильвер Кроу, но зелёный отблеск окрестностей всё равно танцевал на ней. А из-за длинных волос и широкой юбки она становилась совсем похожей на куклу. Похоже, это и есть «Никель Долл», аватар четвёртого уровня.

Серебряная кукла сделала паузу, а затем продолжила недовольным тоном:

— …Это всё, конечно, хорошо, но почему это мы должны вас искать, когда вы напали на нас?! Так не честно! Мы потеряли аж две минуты!

— Извините… я с этой местностью не очень знаком… — попытался извиниться Харуюки, почёсывая затылок.

Гигант, на плече которого сидела девочка, гулко захохотал:

— Да что ты извиняешься? Пока вы нас ждали, мы по пути наломали кучу объектов и зарядили шкалу энергии.

— Э… — Харуюки тут же посмотрел на показатели противников, и действительно, зелёные шкалы энергии полнились уже почти на 30%. Это серьёзное преимущество.

Гигант Санд Дакт, как и следовало из его имени, носил шероховатую броню песочного цвета. А хорошо приглядевшись, можно заметить внушительного размера дыры на его запястьях. Судя по названию, это, должно быть, воздуховоды, а значит, он должен либо вдувать воздух, либо выдувать. Не самая радужная перспектива.

Пока Харуюки обдумывал всё это, сзади к нему подкралась Карен и тихо прошептала:

— Я беру Дакта. Ты бери Долл. Она сражается с помощью электричества, которое она выпускает из ладоней. Не дай ей тебя схватить.

— Эй, а ну не рассказывай! — возмутилась Никель Долл. Видимо, слух у неё что надо — Карен говорила весьма тихо.

Санд Дакт, игравший роль её подставки, поднял тяжёлую правую руку.

— Вижу, телохранитель, как обычно, хорошо осведомлён. Извините, но тактику обсуждать я вам не дам.

Послышалось дуновение воздуха. Затем Харуюки ощутил ветерок. А затем…

— Санд Бласт*! — громогласно прозвучало название техники, и из правой руки вылетел песочный вихрь.

Харуюки тут же отскочил вправо, но из-за боязни наступить в болото слишком много времени потратил на расчёт прыжка. Левая рука его попала в вихрь и…

— А-а-а-ай-й!

Он почувствовал, словно тысячи игл пронзили его, и закричал. Вырвавшись из вихря, он тут же посмотрел на свою руку. Серебряная броня вся покрылась песком, словно наждачная бумага. Похоже, что летящий с такой скоростью песок мог повреждать даже броню металлических аватаров. Попав в вихрь на какое-то мгновение, Харуюки уже лишился около 3% здоровья.

Слева сзади от него за секунду до того стояла Аква Карент, и Харуюки обернулся, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Но увиденное поразило его.

— Э-э?..

Карен, скрестив перед собой руки в защитной стойке, стояла прямо в центре песчаного вихря. Но здоровье её не уменьшалось. Приглядевшись, Харуюки понял, что песок просто застревал в слое воды, не нанося урона самому телу аватара.

Наконец шкала энергии гиганта опустела, шквал закончился, и он опустил руки. Карен тут же сказала:

— Атаки, использующие мелкие частицы, на меня не действуют. Забирайте их обратно.

Она подняла над собой руку и весь песок, циркулировавший по её телу, собрался в ней. Затем она резко взмахнула ей, и вода с песком, превратившись в небольшое копьё, полетела в сторону левого плеча, где как раз сидела Никель Долл.

— Кья-я-я! — даже в этой ситуации она продолжала (или старалась?) кричать как можно обворожительнее.

Она тут же соскочила с плеча, но в неё полетело второе копьё. Затем третье. От каждого она ловко уворачивалась, не забывая покрикивать «Ай-й!» и «Кья-я!». Наконец, она отпрыгнула на один из островков кислотного болота.

Именно тут ошеломлённый Харуюки понял. Карен специально действовала так, чтобы разделить вражескую команду. А значит, ему сейчас следовало пуститься в погоню за Долл.

«Сейчас не время стоять истуканом. Надо забыть, что у меня осталось семь очков, и просто сражаться изо всех сил. Как и всегда.»

— О-о! — коротко вскрикнув, Харуюки рванул в сторону Никель Долл, стоящую метрах в пятнадцати от него.

Он старался бежать так, чтобы не задевать болото, но глаз с врага не сводил. Оставшиеся по левую руку Санд Дакт и Карен тем временем начали всерьёз воевать.

И вдруг над ними раздались радостные возгласы десятков людей.

Зрители. По правилам хорошего тона до начала настоящего боя они хранили молчание, но теперь уже вовсю ликовали.

«Ворона-а-а!»

«Лети-и!»

Слышались и такие фразы. Похоже, что про него действительно знали не только в родном Сугинами, но и в далёком Дзинбо.

Словно подгоняемый голосами, Харуюки приземлился на остров, где ждала Никель Долл и замахнулся на пинок справа.

— Ян-н! — метровая девочка пригнулась, уходя от пинка.

Харуюки знал, что это произойдёт, и в середине пинка, резко поменяв направление удара, попытался растоптать её. Долл успела отреагировать и в этот раз, но по её широкой юбке Харуюки всё же попал. Из юбки вылетели характерные для металлических аватаров искры, и шкала её здоровья слегка просела.

— За что-о?! — закричала она, напомнив Харуюки одного любимого персонажа из старых игр.

Конечно, нападать на кричащую девочку непросто, но и времени жалеть её у него нет. В конце концов, она — линкер четвёртого уровня, то есть, по словам Черноснежки, преодолела первый серьёзный барьер бёрст линкера.

— Прости! — Харуюки, продолжая извиняться, не прекращал свой натиск.

За исключением крыльев на своей спине у него нет особых атак. Но низкий вес, скорость и крепкая броня позволяли ему неплохо атаковать в ближнем бою. За последние две недели Харуюки хорошо это уяснил.

С другой стороны, Никель Долл тоже маленькая, лёгкая и носит такую же металлическую броню. Иногда ему удавалось вскользь по ней попасть, но наносимым уроном похвастаться он не мог. Харуюки надеялся всё же попасть по ней прямым ударом…

Но как только он задумался об этом, Никель Долл, словно ощутив его спешку, кинулась прямо к нему на грудь, схватив его руки своими.

«Ой, зря, я ведь ещё и головой атаковать умею!»

Он тут же запрокинул голову в крепком шлеме, готовясь к удару, но тут в его сознании всплыли слова Карен:

«Она сражается с помощью электричества, которое она выпускает из ладоней».

— !..

Тут же прервав удар головой, Харуюки резко отпрыгнул назад. В этот же самый момент из центра её ладоней резко посыпались искры. Харуюки на мгновение ощутил электрический удар.

Она действительно задела его, но Харуюки потерял не больше 5% здоровья. Он приземлился на соседнем островке.

— Ого… — пробормотал он.

Никель Долл очаровательно детским жестом топнула по земле ножкой.

— А ну! Куда побежал?! Я ведь как раз собиралась крепко-крепко тебя обнять!

— С-спасибо, не надо, — замотал головой Харуюки.

Он ещё раз сравнил здоровье участников боя. У него самого оставалось примерно 90%, у Долл было уже меньше 80%, примерно столько же — у Санд Дакта, сражавшегося чуть поодаль, а вот здоровье Аква Карент оставалось почти на максимуме. Харуюки очень хотелось увидеть, как сражается знаменитый телохранитель, но он понимал, что сейчас ему надо сосредоточиться на своём противнике.

Никель Долл взмахнула длинными волосами и недовольно фыркнула. Но сразу за этим на её маске появилась кокетливая улыбка.

— Слушай, ты ведь тот самый? Ну, летающий аватар, который где-то ближе к Синдзюку появился?

— Э-э… э-э, ну-у…

Харуюки осторожно кивнул. Кукольный аватар, продолжая соблазнительно улыбаться, прошептал:

— Почему ты в группе с телохранителем? У тебя что, совсем всё плохо с очками? Тогда давай к нам, будешь нашим другом! Мы тебе отдадим столько очков, сколько захочешь.

— Э-э…

Харуюки застыл на месте, и Долл, поправив юбку, перепрыгнула на его остров. Щёлкая каблучками, она постепенно подошла к нему, говоря всё более и более сладким голоском:

— К тому же у нас с тобой так замечательно сочетаются цвета. Если будешь играть с нами, о нас будет говорить весь ускоренный мир. И вообще, тот песочный мужик мне не нравится. Слишком уж у него кожа шершавая. Зато у тебя, такая гладкая-гладкая.

В этот самый момент Никель Долл успела дойти до него и упёрла левый палец своей руки в грудь Харуюки, начав водить по ней кругами. Это слегка щекотливое ощущение полностью парализовало его мысли. Мир его вдруг накрыла лёгкая розовая дымка, и в левой его части что-то дёрнулось. Этим чем-то оказалась правая рука Долл, которую она положила на его пояс. Вытянув большой палец, она упёрлась им в его левый бок…

— …А-а!

Харуюки, едва успев прийти в себя, тут же отскочил назад. В то же самое мгновение с кончиков пальцев Долл сорвались яркие искры. Харуюки вновь на мгновение ощутил электрошок, и шкала здоровья его вновь потеряла 5%.

Харуюки, ощущая себя преданным, приземлился на следующий остров, находившийся позади него, и закричал:

— Нечестно так внезапно нападать!

В ответ серебристая кукла пронзительно захохотала и ответила:

— Ой, я задела твои мужские чувства? Прости, но если бы ты действительно с нами подружился, меня бы твоя хозяюшка угробила!

С этим сложно поспорить. Его Легионом, Нега Небьюласом, управляла главная преступница ускоренного мира — Чёрная Королева Блэк Лотос. И Харуюки от всей души гордился этим. Он ткнул в неё указательным пальцем и крикнул:

— Да не нужны мне друзья вроде вас! И ничуть ты меня не задела! Нисколечки!

Конечно, если хорошенько подумать, то так мог бы сказать только человек с задетыми чувствами, но Харуюки тут же прервал свои мысли и прыгнул. Долл, тоже почувствовав, что сейчас будет не до шуток, выбросила вперёд свои искрящие руки, приняв более серьёзный вид.

Судя по всему, её правая рука имела положительный заряд, а левая — отрицательный. Цепь замыкалась, когда нападающий касался обеих рук, нанося при этом огромный урон.

Долл снова метнулась к нему, пытаясь схватить его руками. Казалось, она стала ещё на порядок быстрее. Харуюки всем своим видом показал, что собирается уворачиваться вправо, но затем отскочил в ту сторону, о которой она и подумать не могла — влево, прямо в кислотное болото.

Его ноги вошли в фиолетовую жидкость по колено. Он тут же развернулся, и спина Долл оказалась точно перед ним.

Харуюки, не вылезая из болота, протянул руки, схватил её за бока и бросил её через себя точно назад, собираясь утопить её в мутной жиже.

— Кья-я-я! — в этот раз её крик прозвучал искренне, и голова её погрузилась в трясину.

Вверх начал подниматься неприятный дымок. Шкала её здоровья начала сокращаться.

Долл тут же вскочила на ноги, но быстро поняла, что ближайший остров находится за спиной Харуюки.

— Эй, ты что, решил нас обоих убить?! Ты не забыл, что у меня четвёртый уровень, и здоровья побольше, чем у тебя...

На этом самом месте она затихла. Она только сейчас заметила, что за всё время стояния в болоте здоровье Харуюки так и не уменьшилось.

Харуюки опять ткнул в неё указательным пальцем и, пытаясь имитировать стиль Аква Карент, произнёс:

— Атаки, использующие кислоту, на серебро не действуют!

С трибуны (которая к тому времени переместилась на макушку баобаба) тут же послышались удивлённые вздохи.

Хотя оба они — металлические аватары, цвета их, а, следовательно, и свойства, немного различались. Как правило, благородные металлы, вроде серебра и золота, устойчивы к всевозможным особым атакам, а более распространённые, вроде железа и стали — к простым физическим. Помимо этого, серебро Харуюки крайне устойчиво к кислотным атакам. Общеизвестно, что всевозможное бактерицидное оборудование в реальном мире тоже изготавливается из серебра, так как ионы этого металла эффективно убивают микробов.

Даже за это небольшое время здоровье Никель Долл заметно упало. Её металлическая природа давала ей определённую устойчивость к кислотам, но тип металла и небольшой размер не давали ей полной защиты. Если она примет бой внутри болота, то непременно проиграет.

— …Вот оно что, так ты всё это время делал вид, что боишься болота, и ждал шанса поставить меня в такое положение, выходит? — прошептала Долл, осматривая болото, в которое она погрузилась уже почти по пояс. — Действительно, такая тактика доступна только аватару из левой границы металлического спектра. Но я бы на твоём месте не стала так пренебрегать никелем и считать его пародией на серебро. У него, знаешь ли, есть и свои свойства. Например, ты знал, что он генерирует электричество, взаимодействуя с водородом?

Её слова эхом разнеслись в голове Харуюки.

На сегодняшний день, в 2046 году, электромобили, скутеры, а также всевозможные мобильные устройства, в том числе нейролинкеры, в качестве источника питания использовали легковесные и вместительные батареи в виде кремниевых нано-трубок. Но всего двадцать лет назад, когда люди ещё не были уверены в безопасности новых источников питания, использовались и другие виды аккумуляторов, и Харуюки всё ещё проходил их строение на уроках физики в школе. Назывались они «никель-металл-гидридными». Скорее всего, на этом же принципе работала и Никель Долл.

Серебристая кукла улыбнулась, словно не замечая того, что её здоровье продолжало медленно падать.

— Да и у серебра свойства не ограничиваются бактерицидностью. Сейчас я тебе покажу.

Только она закончила говорить, как тут же опустила руки в болото. Здоровье её начало убывать ещё быстрее, но вместе с этим ускорился и прирост энергии. И как только её энергия перевалила за 70%...

— Анод/Катод! — громко призвала она свою технику.

По поверхности болота кольцом разошлись голубые искры. Часть их тут же добралась до Харуюки.

По его телу проскочил сильнейший удар. Мир перед глазами побелел. Харуюки не смог даже вскрикнуть.

— !..

Он сразу же попытался отпрыгнуть назад на островок, но аватар его словно окаменел и не слушался. В левом верхнем углу побелевшего мира шкала здоровья уверенно укорачивалась. Харуюки только сейчас осознал, что в его плане «устроить поединок в разъедающем болоте» имелся один значительный изъян.

Кислотное болото состояло в основном из воды. Чем больше в воде примесей, тем лучше она проводит электричество. Оказавшись в болоте вместе со своим противником, он будто нарочно связал себя с ней проводами.

Но вот что странно.

Никель Долл тоже стояла в болоте, а значит, урон от электричества должна была получать и она. В Брейн Бёрсте иногда встречались ситуации, когда игрок мог наносить урон самому себе, особенно это касалось атак с широкой областью действия, которые могли зацепить и самого игрока. Долл могла считать, что за счёт большего количества здоровья она успела бы прикончить врага до своей смерти, но урон, который она получала от болота, не должен был дать сработать этому плану.

Не понимая происходящего, Харуюки, всё ещё пытаясь совладать с шоком, тут же перевёл взгляд на полоски жизней. И тут он заметил.

Его собственное здоровье уменьшалось гораздо быстрее.

— Хе-хе-хе… понял, наконец? — прозвучал голос Долл, немного искажённый болью. — Напряжение одинаковое, но ты получаешь гораздо больше урона. Просто потому, что при равной температуре сопротивление серебра вчетверо меньше сопротивления никеля. Более того, серебро — вообще самый проводящий металл в мире!

«Это получается, что я самый уязвимый к электричеству металлический аватар?!

Но мы этого ещё по физике не проходили! Так что это не моя вина, а минобрнауки! Тьфу ты, не о том надо думать. Что же делать, что же делать…»

Харуюки не мог не то что говорить, он не мог пошевелить и пальцем. Ему оставалось лишь изо всех сил думать.

«Все техники так или иначе ограничены по времени. Когда-нибудь этот удар должен будет прерваться. И на тот момент у меня всё ещё будет достаточно здоровья. Нет, погоди-ка, Долл ведь бьёт и себя тоже, и к окончанию техники её шкала энергии перезарядится. Как только закончится эта техника, она сможет тут же применить её ещё раз, и вырваться мне не удастся…»

Здоровье Харуюки уже упало ниже 50% и окрасилось жёлтым. Шкала его энергии же заполнилась почти до предела, и, увидев её, Харуюки понял, что именно ему нужно сделать.

Пусть всё тело его и парализовало электричеством, одна из его способностей работала исключительно на силе его воли.

— Ле… ти-и-и!.. — прокричал Харуюки сквозь стиснутые зубы.

Тут же послышался приятный металлический звук, и стальные чешуйки на его спине раскрылись.

— А-а!.. — вскрикнула Никель Долл, и в тот же миг Харуюки взмахнул крыльями.

По поверхности болота пошли волны от создаваемого ими ветра, и Сильвер Кроу, подобно ракете, взлетел вертикально вверх. Искры, словно пытавшиеся угнаться за ним, остались внизу. Он поднимался всё выше и выше.

«О-о-о-о!» — раздались удивлённые вздохи со стороны зрителей, впервые увидевших его полёт в действии. Он прорывался сквозь зелёный туман Прогнившего Леса, сквозь зелёные огни. Пролетев совсем рядом со зрительской трибуной баобаба, Харуюки, наконец, преодолел лесные миазмы и поднялся в голубое небо.

На такой высоте он оказался в полной безопасности. Сверкая на солнце серебристой бронёй, Харуюки развернулся и устремился вниз.

Он выставил вперёд носок своей ноги и ускорил своё падение крыльями. Он стал стрелой, лучом лазера, стремительно летевшим вниз. От воздушного трения острие ноги раскалилось и начало искрить. Он прошёл сквозь миазмы, пролетел мимо верхушки баобаба и, направляя себя по курсору, взял курс на свою цель…

Никель Долл выбралась на островок и ошеломлённо смотрела вверх. Словно придя в себя, она попыталась отскочить назад, но Харуюки тут же уточнил траекторию удара руками и крыльями.

— Уо-о-о-о! — издав боевой клич, Харуюки влетел носком ноги точно в плечо крохотного аватара.

Сверкнула вспышка, раздался взрыв, и весь уровень словно содрогнулся.

Пятиметровый островок превратился в кратер. Кричащая Никель Долл, оставляя за собой дымный след, взлетела ввысь. Её шкала здоровья, показывавшая почти 60%, махом сократилась до 20%, тут же покраснев.

Этот приём, который он называл «Ударом в Пике» — мощнейшая атака Сильвер Кроу. Одно хорошее попадание этой атакой практически гарантировало ему победу. Конечно, если противник уклонялся от неё, то Кроу сам получал урон и терял способность передвигаться на несколько секунд, но, будучи атакованными свысока впервые, противники чаще всего просто не могли увернуться. За последние две недели примерно 70% побед ему принёс именно этот удар.

Харуюки, стоя на одном колене посреди прорытого им же кратера, поднял голову. С учётом высоты, на которую поднялась Никель Долл, падение должно было нанести ей дополнительный урон. Быть может, бой и вовсе на этом закончился бы.

…Но.

На перекрёсте Суруга-Дайсита маленького аватара, головой вниз летевшего к земле, вдруг подхватили две огромные руки.

Санд Дакт. Похоже, он каким-то образом сбежал от Аква Карент, чтобы спасти Долл от смерти. Зрителям такое рыцарское поведение явно пришлось по душе.

Уровень здоровья Дакта тоже успел опуститься ниже 50%. Но у Карен, сражавшейся против него наедине, всё ещё оставалось более 90% здоровья. Либо его атаки на неё не действовали, либо играла роль разница в опыте.

Сама Аква Карент тем временем обошла болото с юга и приблизилась к перекрёстку, словно перетекая ближе к Харуюки. Поравнявшись с ним, она встала и тихо прошептала ему на ухо:

— Отличный удар. Ты молодец.

— С-спасибо, — Харуюки рефлекторно вжал голову в плечи.

— Но это ещё не конец. Пока неясно зачем, но эти двое ходят группой не просто так. Наверняка у них ещё припрятан козырь. Будь начеку, — продолжила Карен.

— Хорошо!

Харуюки кивнул, и сразу после этого Никель Долл, снова разместившаяся на плече Санд Дакта, который стоял в десяти метрах от них, негодующе закричала:

— Ах вот, значит, как! Это нечестно! «Летать» нечестно!

— Но ведь это же… — попытался возразить Харуюки, но Долл тут же упёрла в него указательный палец.

— Заткнись. Заткни-и-ись! Теперь пришло время нам показать вам обоим нашу великолепную двойную сверхсмертельную технику!

— Э, что?..

«Разве в Брейн Бёрсте есть система двойных техник? Вроде бы, нет», — подумал Харуюки. В любом случае, это должен быть тот самый «козырь», про который говорила Карен. С учётом того, что у Харуюки осталось около 40% здоровья, если этот удар окажется достаточно сильным, он может и проиграть. После Удара в Пике энергии у него не осталось, так что взлететь он уже не мог. Ему оставалось лишь встать в стойку и следить за движениями противников.

Никель Долл разместила свои ноги на обоих плечах Санд Дакта и, встав в грозную позу, пронзительно крикнула:

— Санди, давай!

— Есть! — гулко ответил песочный гигант.

Он поднял тяжёлые руки с гигантскими насосами, и обе они зарокотали.

— О-о-о-о, поехали! Турбо Молекуляр!

Как только он произнёс название техники, обе турбины в его руках начали на огромной скорости вращаться. Но вращались они в разные стороны. Кажется, правая рука выдувала воздух, а левая, наоборот, вдувала.

— А, так вот как они смогли подслушать наши разговоры. Он притягивал к себе звук левой рукой, — пробормотала Карен.

Харуюки, соглашаясь, кивнул. Санд Дакт продолжал прокручивать сквозь себя воздух. Но…

— То есть… он дует правой рукой и сосёт левой? Но ведь воздух тогда просто циркулирует между ними? В чём здесь смысл? — недоуменно пробормотал Харуюки.

Но тут Дакт резко раздвинул руки. Между ними словно пронеслась лёгкая дымка… а затем Харуюки ощутил, как его тело с невероятной силой засасывает.

— А-а… меня притягивает к нему!..

Он в панике пытался упираться ногами в землю, но противостоять этой силе не выходило. Воздух тянул его по земле, и Харуюки, оставляя за собой борозду, постепенно приближался к Санд Дакту. Аква Карент тоже постепенно затягивало, и слой воды, окружавший её, уже наполовину истончился.

— Хех, ну, как вам «молекулярная турбина» Санди? — порыв ветра донёс до них триумфальные слова Никель Долл. Похоже, что в прямой зоне действия ветра находились лишь Харуюки и Карен.

— Ага… понятно. Турбины на его руках приводят в движение молекулы газа… образуя подобие вакуума, — хотя её и продолжало затягивать, Карен не переставала хладнокровно анализировать происходящее.

Харуюки тут же заныл в ответ:

— С-с-сейчас не время восхищаться техниками врага! Н-н-нас ведь так за-за-засосёт…

Харуюки вдруг вспомнил, как в детстве он в фулл дайве читал книгу «Саюки», и там герои попали в похожую ситуацию. Заканчивалась она страшной сценой, которая всегда доводила его до слёз. Тию всегда это забавило.

В отличие от Харуюки, который от безысходности уже пустился в воспоминания, Карен, казалось, даже не пыталась двигаться. Она равнодушно сказала ему:

— Не беспокойся. Сам по себе ветер не наносит урона. Он только притягивает тебя, чтобы принудить тебя к ближнему бою.

— Э-э… — Харуюки прошёлся взглядом по воздуху, а затем закивал.

Действительно, ветер ни на миллиметр не срезал оставшееся у них здоровье. Скорее всего, эта атака предназначалась для притягивания дальнобойных аватаров. Но Харуюки и так аватар ближнего боя, да и Карен легко управлялась с Сандом в дуэли, а значит, уверенно чувствовала себя в ближнем бою. Получается, что притягивание играет им только на руку.

«…Отлично. Раз уж на то пошло, надо попробовать использовать этот ветер, чтобы посильнее их пнуть», — подумал Харуюки и принялся рассчитывать свой следующий удар. Но вдруг его взгляд кое-что привлекло.

Никель Долл, стоявшая на плече превратившегося в вакуумный насос Санд Дакта, тихонько улыбалась. Он уже видел эту улыбку раньше — точно перед тем, как он угодил в её электрическую ловушку в болоте.

Вдруг Долл наклонилась и коснулась руками вакуумного потока, образовавшегося перед руками Дакта. А затем она произнесла название техники:

— Анод/Катод!

Руки её заискрили, и из них посыпались искры. Но её техника имела нулевой радиус поражения, и дотянуться ей до противника она могла только с помощью какого-нибудь проводника. Но где же она тут возьмёт…

И тут Харуюки увидел нечто совершенно невероятное.

Искры словно вихрем полились против течения по вакуумному поясу, захватившему его и Карен.

— А-а… а-а?!.. — сил Харуюки хватило лишь на хриплый возглас.

Его аватар продолжало затягивать, и он не мог шелохнуться. Затем ослепительный свет окутал его, мир перед ним снова побелел, и он вновь ощутил шок такой силы, что не мог даже звука из себя выдавить.

Электрический ток безжалостно грыз оставшиеся 40% его здоровья. Конечно, вверх поползла шкала энергии, но у него не хватило бы сил на то, чтобы вырваться из потока…

— Тлеющий разряд, — вдруг пробормотала Аква Карент. — При крайне низком давлении воздуха его изолирующий эффект снижается, и может возникнуть пробой, соединяющий собой электроды.

— Хе-хе-хе, правильно мыслишь, телохранитель, — Никель Долл сладко улыбнулась, продолжая изо всех сил выпускать руками искры. — Это премьера нашей с Дактом двойной сверхизящной техники. Ну как? Это, конечно, не сверхвысоковольтные дуговые разряды фиолетовой тётки, но всё равно неплохо, правда?

«Фиолетовой тётки… о ком она?» — на секунду задумался Харуюки, но яростные искры тут же выбили из него эти мысли.

Эта сдвоенная техника сочетала в себе обездвиживание противника с помощью вихря и огромный урон с помощью электрического тока. При этом она была крайне экономной по затратам энергии. Если бы подобной техникой мог воспользоваться какой-либо линкер самолично, всего бы запаса его энергии хватило бы от силы на пять секунд её поддержания. Но энергии Санд и Долл с запасом хватало, чтобы полностью опустошить шкалу здоровья Харуюки.

Вдруг Харуюки ощутил, как по спине его пробежал холодок.

«Я что, проиграю? Я проиграю и лишусь очков?»

Но тут Харуюки испугался уже того, что, как и раньше, сдастся и смирится с поражением. Он стиснул зубы, сопротивляясь этим мыслям.

«Если я и проиграю, то только с боем. Это мой долг.

Да, я не могу взлететь в небо, но я всё ещё могу броситься вперёд.

У меня хватит здоровья, чтобы вырваться из электрической бури и нанести последний решающий удар. А значит, пришла пора лететь. Я уверен, она на моём месте поступила бы так же.

Вперёд!»

Крылья Харуюки, словно в ответ на его решимость, с трепетом расправились…

— Не переживай, — вдруг донёсся до его слуха успокаивающий голос.

На его левое плечо легла рука. С неё полился полупрозрачный поток, начавший окутывать броню Харуюки. Вода всё текла и текла, наполняя знакомым с детства звуком текущих ручейков его мир…

И вдруг боль прошла.

Сначала Харуюки подумал, что у врагов истекло время атаки. Но нет — тлеющий разряд вихрем бушевал по вакуумному поясу. Но этот ураган не мог достать до Харуюки. Тонкая плёнка воды надёжно защищала его, и искры бессильно её огибали.

Но ведь этого…

— Не может быть! — закричал Санд Дакт, перекрикивая свой вакуумный насос. — Вода — это проводник! Почему ток не может сквозь неё пробиться?!

В ответ на это Аква Карент тихо произнесла:

— Моя вода не содержит никаких примесей. Она химически чиста.

— Э-э… ах?! — вдруг ахнула Никель Долл, словно что-то поняв. Карен кивнула ей в ответ.

— Вода без примесей — почти идеальный изолятор. Ваше электричество на меня не действует.

Харуюки рефлекторно посмотрел в верхний левый угол. Его собственная полоска здоровья, покраснев, опустилась ниже 20%, но здоровье Карен так и осталось на ярко-зелёном 90% уровне. Какой бы страшной ни была совмещённая техника Долл и Дакта, его телохранитель не получал от неё никакого урона.

«Она сильна. Слишком сильна для первого уровня.»

Новичок не мог быть настолько сильным. Харуюки понимал, что она месяцы, а, может быть, и годы провела в ускоренном мире, сражаясь и побеждая. У неё имелся гигантский боевой опыт и несгибаемая уверенность в силе её воды, и с их помощью она равняла свои шансы против высокоуровневых противников.

Наконец запасы энергии Долл и Дакта почти одновременно подошли к концу.

Защитная водяная плёнка стянулась с тела Харуюки, и Аква Карент, с влажным звуком сделав шаг вперёд, сказала:

— Мы увидели то, зачем пришли. Отличная техника, Долл, Дакт.

— М-м-м, гх-х-х… — простонала Никель Долл своим металлическим голосом. Затем она постучала ногами по плечам Санд Дакта и вытянула указательные пальцы, показав ими одновременно и на Харуюки, и на Карен. — В таком случае пришло время грубой, честной битвы. Сейчас мы вам покажем ярость загнанных зверей!

— Да!

Два аватара ударили по рукам и тут же бросились вперёд.

В ответ Аква Карент ускорила течение воды в своей броне и храбро ответила:

— Наконец-то. Вперёд, Кроу.

— Есть! — кивнул Харуюки и вслед за Карен кинулся в бой.

Зрители, предвкушая решающую схватку, возбуждённо кричали. Под неутихающие овации столкнулись четверо аватаров и полетели во все стороны ослепительные вспышки яростной «дуэли», накрывшие собой весь мир…

Глава 6

Они нападали дважды и столько же раз переживали нападения.

Все четыре битвы они выиграли. Бёрст поинты Харуюки перевалили за семьдесят, чего оказалось более чем достаточно, чтобы ощущать себя в безопасности.

— …Твоя просьба выполнена, — услышал Харуюки мысленный голос, возвратившись в реальный мир.

Сидевшая напротив него девушка в очках потянулась к белому полупрозрачному нейролинкеру на шее. Вслед за ней к своему линкеру потянулся и Харуюки, и они оба отключились от глобальной сети. С виртуального рабочего стола пропала иконка подключения, сообщая, что больше на дуэль в районе Тиёда их вызвать не могут.

— Фух… — с облегчением выдохнул Харуюки, поглядывая на болтавшийся между ними XSB-кабель.

По часам было видно, что с момента первого боя не прошло и тридцати секунд. Но эти тридцать секунд для Харуюки были наполнены боями так плотно, как никогда раньше. Его тело словно всё ещё ощущало отзвуки нанесённых и полученных ударов.

Харуюки секунд пять провёл в полной прострации, после чего поднял взгляд на своего «телохранителя» Аква Карент, на ту девушку, которой он являлся в реальной жизни.

Её глаза, сокрытые за очками, выглядели всё так же таинственно, а на её лице всё ещё не читалось никаких ясных эмоций.

За время боёв у Харуюки накопилось к ней ещё больше вопросов. Но в первую очередь нужно сделать кое-что важное.

Харуюки протяжно посмотрел ей в глаза (что с ним и другими людьми случалось нечасто) и мысленно передал ей:

— Спасибо… большое. От всей души… огромное… спасибо.

Он тут же несколько раз моргнул, ощущая, как к глазам его подступают слёзы.

На лице Карен проскочил слабый намёк на улыбку, а затем она прошептала:

— И тебе спасибо, мне очень понравилось. Ты хорошо поработал, мы увидели несколько новых техник.

— Угу…

Когда они сражались с Никель Долл и Санд Дактом, как только они посмотрели на их «супер-технику» и смогли одолеть её, бой перешёл в контактную плоскость, и Карен с лёгкостью порубила врагов водяными клинками. Все следующие бои разворачивались по той же схеме — они обязательно хоть раз попадали в трудную ситуацию. Разумеется, как только ему приходилось худо, его телохранитель тут же приходил на помощь, подсказывая безошибочные тактики.

Вспоминая напряжённые схватки, Харуюки не смог сдержаться:

— …Если бы у меня был выбор, я бы предпочёл не давать врагам шанс показать их лучшие способности…

— Но ведь так неинтересно, — с загадочной улыбкой ответила девушка.

Если сложить в голове эту фразу, то, как много она знала о Сильвер Кроу ещё до их встречи, а также оплату личностью линкеров, становилось понятно, что она стремилась собрать как можно больше информации обо всех бёрст линкерах. Но смысл этого всё ещё оставался непонятен. Непонятным оставалось даже то, действительно ли это «она».

В груди Харуюки смешалось чувство облегчения от того, что он вырвался из лап смерти, и чувство любопытства от всех вопросов, которые накопились у него к Аква Карент. Харуюки задержал дыхание, словно пытаясь не дать себе начать задавать вопросы «в лоб», а затем постарался придумать безобидный на вид вопрос, который помог бы разговорить её.

— Кстати, мой друг рассказывал мне, что район Тиёда обычно пустует. В центре этого района есть огромная территория, куда нельзя попасть, из-за неё сражаться здесь трудно, и поэтому эта местность непопулярна.

— Всё правильно, — Карен кивнула, слегка качнув короткими волосами. Затем она сделала ещё один глоток ещё горячего чая. — Но между Отяномидзу и Дзинбо расположено множество школ, и здесь живёт достаточно бёрст линкеров. Большинство из них хочет жить в безопасности, поэтому в субботу после полудня тут часто собирается много народу воевать друг с другом.

— Ого… получается, Карен, ты тоже где-то здесь живёшь? — вдруг спросил её Харуюки, но Карен не ответила напрямую. Вместо этого она объяснила тихим мысленным голосом:

— Эта местность выбрана мной не поэтому. В случае опасности ты мог бы укрыться в той самой неприступной зоне.

— А-а… понятно…

Харуюки медленно выдохнул, впечатлённый ответом. Карен оказалась настолько обстоятельным бёрст линкером, что бои для неё начинались ещё на выборе местности.

«Нечего долго радоваться тому, что я выбрался из этой передряги. Мне ещё многому предстоит научиться. И в первую очередь… мне нужно как можно раньше добраться до четвёртого уровня, где меня ждёт мой товарищ… Такуму.»

Тут Харуюки вспомнил, что тот самый Такуму ждёт его в забегаловке. С того момента, как они расстались на перекрёстке, прошло уже больше двадцати минут. Наверняка он места себе не находит, гадая, смог ли Харуюки отыграть свои очки.

Да, он так и не смог ничего узнать о Карен, но встретиться с Такуму важнее. Он не сомневался, что пересечётся с ней снова. Но в следующий раз уже не как телохранитель и клиент, а как бёрст линкер с бёрст линкером.

Харуюки глубоко вдохнул и ещё раз кивнул головой.

— Меня тут друг неподалёку ждёт. Он наверняка беспокоится, так что мне лучше поторапливаться… Карен, ещё раз сердечно благодарю тебя за сегодня.

— …Пожалуйста, — сказав это, Аква Карент улыбнулась самой широкой улыбкой с тех пор, как Харуюки врезался в неё в туалете. Харуюки попытался улыбнуться в ответ, но тут услышал продолжение. — Но сначала мне нужно получить от тебя кое-что ещё.

— Э-э… что ещё?.. — сказал Харуюки, снова усаживаясь на стул, с которого он собирался вставать.

Аква Карент прищурила глаза и прошептала:

— Плату за выполнение задания.

А затем её губы двинулись в беззвучной команде на ускорение.

Сознание Харуюки пронзил резкий звук.

В центре потемневшего мира всплыли знакомые ему красные пылающие буквы.

«HERE COMES A NEW CHALLENGER!»

Для пятого боя за сегодня выпал залитый голубым сиянием уровень «Лунный Свет».

Харуюки оказался на крыше здания, которое превратилось в дворец цвета кости.

Вокруг не оказалось ни единого зрителя. Он очутился на том поле, куда могли попасть лишь дуэлянты — «поле для дуэлей через прямое соединение».

Чуть поодаль от него стояла фигура, на лунном свету казавшаяся слегка блестящей. С рук и ног её словно крылья уходили за спину потоки воды, возвращаясь к голове. Вода тихонько журчала.

Когда счётчик опустился до 1770, Харуюки, наконец, открыл рот и неуверенно сказал:

— Э-э… что происходит? Что ещё за плата за выполнение?.. Почему мы в режиме дуэли?..

Голубые глаза, видневшиеся за потоком воды, моргнули.

— Неужели ты не думаешь, что я в качестве платы заберу у тебя все очки?

Голос этот звучал гораздо менее механическим и менее фильтрованным, чем раньше. Он очень походил на настоящий голос Карен. Отметив это про себя, Харуюки недоумённо наклонил голову и переспросил:

— Мои… очки? Но ты же сама помогла мне их восстановить?..

— В то же время твой стиль боя мне теперь известен полностью, и я легко могу обобрать тебя до ниточки. Этот метод в разы эффективнее, чем копить очки в одиночку.

Кап.

Аватар сделал один шаг в его сторону.

Но Харуюки так и остался стоять на месте. Он смог лишь задать следующий вопрос:

— До ниточки?.. Но ведь ты не сможешь забрать у меня 70 очков за одну дуэль?..

— В этом опасность боёв через прямое соединение. Ты не можешь вытащить кабель мгновенно. Как только закончится бой, ты не успеешь и рукой дёрнуть, как я снова ускорюсь.

Кап. Второй шаг.

— Но ведь ты не дала умереть ни одному линкеру, которого брала под свою защиту…

— Если точнее, то «умереть во время обычной дуэли на глазах у зрителей». Откуда тебе известно, что они не умерли от моей руки в дуэлях по кабелю сразу после этого?

Произнеся эту шокирующую фразу, Аква Карент немного ускорила течение своей воды. А затем прошептала Харуюки:

— Итак, готовься. Сейчас ты увидишь всё.

В следующее мгновение Харуюки ощутил невероятную силу, исходившую от этого стройного аватара, и у него захватило дух.

Такую силу он чувствовал лишь единожды — когда на крыше больницы Черноснежка впервые показала ему своего аватара — Блэк Лотос. И больше никогда.

Под давлением этой силы Харуюки поднял перед собой руки, становясь в стойку…

Но тут же опустил их обратно.

— …Ты сдаёшься?

Ощущение невероятной силы от Аква Карент не ослабевало, но Харуюки в ответ лишь качнул головой и ответил:

— Эм-м… не совсем, — он не понимал, почему молчит его сознание. Он не чувствовал, что сдался. Он не чувствовал, что слова Аква Карент были ложью. Но что-то внутри него сказало ему, что есть что-то очень важное, во имя чего он должен опустить руки. — Понимаешь, я… когда мы впервые сражались с тобой бок о бок… нет, даже до этого, когда мы столкнулись с тобой в туалете… как бы это сказать… я поверил тебе. Я сказал себе: «Это хороший человек. Он непременно спасёт меня».

Голубые глаза перед ним вновь мигнули. Не сводя с них взгляда, Харуюки продолжил:

— Поэтому… даже если ты предашь меня, я не хочу ненавидеть тебя и сражаться с тобой. Я… совсем недавно сражался со своим другом, что ждёт меня внизу. Мы вылили друг на друга все эмоции, скопившиеся за эти годы… в битве схлестнулось всё: и гнев, и ненависть. Но, в конце концов, мы поняли, что я верю ему, а он верит мне. И тогда… я решил для себя. Что если я верю кому-то, то останусь верен до конца… потому что иначе я не смогу верить самому себе, — глубоко вздохнув, Харуюки улыбнулся под маской своего аватара. Он хотел сказать ещё одну вещь. — …Кроме того, ты, как бы сказать… мне нравишься. И не важно, девушка ты или парень.

Услышав это, Аква Карент ещё раз моргнула… а затем то яростное ощущение, исходившее от неё, исчезло.

Она сложила руки, отчего те слились с телом, и тихо проговорила:

— …Прости. Мои слова были неправдой.

Хоть Харуюки глубоко внутри и верил, что Карен не собиралась всерьёз убивать его, он всё равно пошатнулся.

Кое-как восстановив равновесие, он снова уставился на неё и спросил:

— Э-э… но зачем?

— Ты так легкомысленно относишься к прямому соединению, что мне захотелось тебя немного напугать. Видимо, у меня не получилось.

— …Нет, я действительно перепугался… — пробормотал Харуюки. Ему показалось, что он заметил улыбку за потоками воды.

Аватар медленно подошёл к нему, повернулся и посмотрел на висевшую в небе огромную полную луну. То же самое сделал и Харуюки. Затем до его ушей донёсся шёпот:

— Я надеюсь, ты будешь беречь своего друга.

— …Да, разумеется.

— …Когда-то давным-давно… у меня тоже было много товарищей… и друзей. А ещё любимый командир, — тихий голос словно тёк, подобно ручейку. Когда Харуюки слышал его, ему казалось, что до него доносятся отзвуки давно минувших дней. — Но кое-что случилось, и моих друзей раскидало по всему свету. Мой командир исчез из ускоренного мира, а мои друзья один за другим пропали в далёких краях… но я всё ещё верю. Я верю, что однажды мы снова соберёмся… что мы снова увидим это прекрасное небо, и снова сможем идти по миру вместе.

И вдруг…

Перед Харуюки словно предстало видение.

Под звёздным небом дружно шла целая куча аватаров. Они радостно переговаривались и шли куда-то вдаль.

— Да… когда-нибудь… это время настанет, — прошептал Харуюки и почувствовал правую руку Карен на своём плече.

Он повернулся, к ней, и на плечи его легла и её левая рука. Их глаза встретились, и Харуюки на мгновение словно увидел сквозь потоки воды её настоящее лицо.

Аква Карент, всё ещё смотря Харуюки в глаза, весело произнесла:

— Хоть мои слова и оказались неправдой, одно зерно истины в них есть.

— Да?.. Что именно?

— Ты — единственный аватар, который должен заплатить мне за выполнение задания.

Харуюки в растерянности попытался отвернуться, но Карен придвинулась к нему ещё ближе и прошептала:

— Ты должен отдать мне меня. Твою память обо мне.

— Э-э… па… мять?..

— Именно. Мы с тобой встретились слишком рано. Сейчас ты и твой командир должны идти вместе, рука об руку, по длинной дороге, которая расстилается перед вами. И мы, Элементы, пока не должны вмешиваться.

Харуюки не понял почти ничего из того, что сказала Аква Карент. Он удивлённо раскрыл глаза, смотря на то, как течёт полупрозрачная вода, и на свечение голубых глаз.

— Когда-нибудь она вновь обнажит меч своей веры и пойдёт по своему пути… и мы встретимся снова. А пока, я сотру память обо мне из твоего сознания.

— Но… как именно ты собираешься… стереть память?..

Слова, которые он услышал в ответ, он понял лишь отчасти. Они, словно ручей, заливали его мысли, и так же легко вытекали из них:

— У меня… и только у меня есть такая способность. «Ощущать людей замкнутым потоком воды, из которых можно, словно воду, сливать знания и память»… это моя Инкарнация.

— Инкар… нация?... — изумлённо прошептал Харуюки.

Карен подалась вперёд и коснулась его лба своим.

Весь мир перед ним превратился в поток воды. Откуда-то издалека послышался голос.

— Что же… пришло время нам с тобой проститься. Но мы ещё встретимся, Сильвер Кроу. Твои крылья откроют тебе дорогу, и однажды, в самом её конце…

Вода текла нескончаемым потоком. Она текла внутри Харуюки, в его сознании, мыслях, памяти. А затем, она начала уходить…

— …Мемори Лик*, — послышался бесконечно далёкий голос.

Белый сверкающий поток смыл собою всё и исчез вдали…

И, в самом конце, он услышал нежный звук чьего-то голоса:

«Через пятьдесят секунд ты откроешь глаза».

Глава 7

«…Сорок пять, сорок шесть, сорок семь…», — с закрытыми глазами бессознательно считал Харуюки.

«…Сорок восемь, сорок девять… пятьдесят».

Он медленно открыл глаза.

Белый круглый стол, похожий на те, что стояли в комнате отдыха в школе. На столе стоял стакан, в котором оставался недопитый апельсиновый сок. Напротив него стоял пустой стул.

Несколько раз моргнув, Харуюки обвёл взглядом помещение.

Он сидел в кафе. Вокруг него были и ровесники, и люди постарше, но все они наслаждались деньком, полистывая бумажные книги.

«Я…

Я пришёл сюда, чтобы сражаться. У меня осталось совсем мало бёрст поинтов, и я пришёл их восстановить… я попросил «телохранителя», чтобы он защищал меня, мы объединились в группу… и мы победили.»

Да, они победили. Он перешёл безопасный порог в семьдесят очков и мог больше не бояться того, что они вдруг закончатся.

Но, к его удивлению, он не мог вспомнить, как именно проходили бои. Когда он пытался вспомнить, казалось, будто его память обрывалась, словно её чем-то вымыло из его головы.

Но Харуюки не стал об этом задумываться. Он крепко сжал кулаки и, радостно взмахнув ими, проговорил:

— Я больше никогда случайно не перейду на следующий уровень...

А затем, поймав на себе подозрительные взгляды от соседних столов, тут же прикрыл лицо. Вслед за облегчением его посетил голод, и он махом допил оставшийся перед ним сок. Конечно же, ему этого не хватило.

«Пойду расскажу обо всём Таку, а потом поедим гамбургеров», — подумал он и бодро встал из-за стола. Кафе, следуя заветам книжной эпохи, оставило на столе счёт, отпечатанный на бумаге. В счёте, как он и ожидал, значилась ровно одна позиция: один стакан апельсинового сока, 380 йен.

Расплатившись у кассы (расплачиваться кафе всё же разрешало через нейролинкер), он спустился на лифте на первый этаж и, пройдя сквозь магазин, вышел на улицу. Прохладный ноябрьский ветер заставил его вжать голову в плечи. Едва загорелся зелёный, он тут же перешёл по перекрёстку Суруга-Дайсита.

Такуму ждал его в фаст-фуде точно напротив магазина. Пробившись сквозь толпу людей, Харуюки проскользнул к автоматической двери. В этот же самый момент из забегаловки вышла девушка, и Харуюки тут же принял вбок, пропуская её. Её короткие волосы, немного завивавшиеся к голове у кончиков, слегка качнулись, и Харуюки ощутил лёгкий аромат её духов.

...Вода текла.

Харуюки вдруг словно услышал тихое журчание ручейка, и этот звук заставил его остановиться перед дверью.

— Э?.. — он обернулся, но вокруг не было воды. Стояла ясная погода, тротуар тоже был сухим.

Может быть, кто-то уронил бутылку с водой? Но нет, Харуюки не нашёл ничего подходящего под описание. Он видел старика, обнимавшего бумажный пакет на логотипе книжной лавки, группу иностранцев, любовавшихся книжной улицей Дзинбо, и удаляющуюся девушку в серой куртке. Никто из них словно не слышал этого звука.

«Показалось, наверное», — Харуюки повернулся обратно и, забыв о звуке воды, зашёл в автоматическую дверь.

Он прошёлся взглядом и увидел, как за столом у левого окна ему махал его лучший друг.

Друг его, наверное, уже догадался по лицу Харуюки, что операция прошла успешно. Но Харуюки все равно выставил вверх большой палец...

А затем побежал прямо к Такуму, который прыснул в ответ так, что нельзя было сказать, смеялся он или плакал.

1. ↑The One.
2. ↑Sand Blast, Песочный Порыв.
3. ↑Memory Leak, Капель Воспоминаний.