Глава 1

— Ясно… ладно, мне пора идти. До свидания.

Проговорив эту фразу чуть быстрее обычного, Черноснежка взмахнула правой рукой, касаясь кнопки завершения звонка.

Мордочка розового поросёнка перед глазами исчезла. Накатившая волна одиночества превратилась во вздох, который она всё же смогла удержать за губами.

Пройдя несколько шагов по горячему песку побережья, она дошла до пляжного зонта, блокировавшего как ультрафиолетовые, так и инфракрасные лучи, и до небольшого столика под ним, после чего взяла в руки лежащую на нём небольшую видеокамеру. Пусть встроенная в нейролинкер линза обладала эквивалентными возможностями, но это старомодное устройство всё равно на голову опережало её по разрешающей способности. Можно сказать, что эта камера — лишний багаж, но Черноснежка хотела, чтобы в далёкий Токио, в район Сугинами, долетали изображения в самом лучшем качестве.

Выключив камеру, она убрала её в маленькую сумочку, после чего снова вернулась к столу, уселась на пляжный стул и вздохнула.

«Нет, так не пойдёт. Нельзя всю поездку быть такой угрюмой. Он этому точно не обрадуется. Считаю до трёх и радуюсь жизни. Раз, два...»

Но до трёх Черноснежка досчитать не успела. Сзади вдруг протянулись руки и, ухватив её за лифчик, принялись массировать грудь.

— Ф-фгьяа-а-а?!

Черноснежка взлетела со стула, в полёте развернулась, а приземлившись, увидела перед собой девушку в закрытом купальнике. Её мягкие, короткие волосы отлично подходили к доброй улыбке, никогда не спадавшей с её лица. Звали её Вакамия Мегуми. Как и Черноснежка, она трудилась в школьном совете школы Умесато, работая в нём секретарём.

— М-М-Ме-Мегуми, ч-ч-что ты творишь?!

— Это тебе за то, что ты всё никак не отзываешься, Снежка. У нас уже скоро начнётся поездка на байдарках.

— А-а... точно...

Вернувшись на стул, Черноснежка ещё пару секунд подумала, после чего покачала головой.

— Прости... но я не пойду. Скажу... что плохо себя чувствую.

Нажав на иконку «плана школьной поездки» и найдя в появившемся списке назначенный на час дня «тур на байдарках», она выбрала в появившемся меню «отказаться от участия». В форме отказа она уже собиралась указать придуманный только что повод...

— Снежка, указывать плохое самочувствие не советую, с тебя потом будут постоянно трясти информацию. Рекомендую «дела школьного совета», — с улыбкой проговорила Мегуми, и Черноснежка на автомате ответила:

— Вот оно что. Похоже, свои плюсы есть и в том, что нас постоянно гоняют без предупреждения.

Набрав причину в точности так, как посоветовала Мегуми, Черноснежка взмахом правой руки закрыла окно, откинулась на стуле и с облегчением вздохнула. Затем она собралась повернуться к подруге, чтобы пожелать ей приятной поездки...

Но Мегуми, которая, казалось, пришла только чтобы позвать её с собой, вдруг разместилась на стуле у соседнего зонта справа. Черноснежка недоумённо заморгала. Заметив её взгляд, секретарь школьного совета хитро ей подмигнула.

— Я тоже не собираюсь плавать на байдарках. У нас в семье из поколения в поколение передаётся мудрость: «Никогда не плыви ни на чём, где нет спасательных шлюпок».

— У вас что... кто-то плавал на потерпевшем крушение лайнере? — с улыбкой произнесла она, протянув руку в переносной холодильник, достав из него две бутылки лимонного сока и протянув одну из них Мегуми.

Обе одновременно приложились к горлышкам, скривились от кислоты и поставили бутылки на стол. Затем они ещё раз переглянулись и дружно хихикнули.

16 апреля 2047 года, вторник.

Черноснежка, на правах совсем недавно перешедшей в третий класс ученицы средней школы Умесато, вместе со ста девятнадцатью остальными третьеклассниками приехала на Окинаву в рамках школьной поездки, в которой ей предстояло провести шесть ночей. Шёл третий день, а значит, завтра как раз начнётся вторая половина путешествия.

На выбор предлагали два плана поездки. Черноснежка и Мегуми выбрали маршрут Наха — Хеноко — Ёрондзима — Наха. Сейчас перед ними простирался белый песок и изумрудное поле пляжа Хеноко, расположенного на юге собственно Окинавы. Около тридцати лет назад сюда из Футенмы собиралась переехать американская военная база, но столкнулась со множеством трудностей, из-за чего было решено соорудить в бухте Кин полуподводную плавучую базу, где и разместились в итоге все аэродромы.

Время от времени над головой проносились силуэты американских истребителей. По сравнению с серебряными беспилотниками японских ВВС, которые она иногда видела над небом Токио, эти казались куда более огромными, но такими же тихими. На пляже уже не осталось школьников Умесато — все они ушли плавать на байдарках, и до ушей доносился только шум прибоя.

Черноснежка сделала ещё один глоток лимонного сока. Капля пробежала по её телу. Остановив её в районе груди и смахнув, она вздохнула.

«Ещё... четыре дня».

Не то чтобы она не любила школьные поездки или не хотела ехать сюда. Она понимала, что школьная поездка в средней школе — это действительно уникальное событие. Кроме того, финансовое положение их семьи в последнее время оставляло желать лучшего, и, вероятно, следующая поездка светила ей только в старших классах, в таком же формате.

Умом она осознавала, что если не хочет потом жалеть всю жизнь, то ей сейчас надо активно забивать всё свободное место на нейролинкере фотографиями и видеороликами, но сердцем она никак не могла войти в жизнерадостный режим. И она знала, почему. Как минимум дважды в день она мечтала поскорее вернуться в Токио и снова поговорить с ним.

И она прекрасно понимала, что лежавшая неподалёку от неё с блаженным лицом и закрытыми глазами Вакамия Мегуми видела её насквозь. Черноснежка глубоко вдохнула аромат моря и цветов и тихо произнесла:

— Мегуми.

Её подруга приоткрыла глаза, сонно отозвалась и повернулась. Черноснежка склонила голову.

— Прости, что тебе приходится со мной носиться... ты ведь хотела поплавать, правда?

— Ничего, это часть моей работы.

— Работы?

— Именно. Это прописано в уставе школьного совета. Работа секретаря это: во-первых, ведение записей совещаний; во-вторых, уход за капризным замом председателя.

— Да не ври, нет там такого, — ответила Черноснежка, надув губы.

Мегуми радостно рассмеялась, а затем перевела взгляд вдаль, за горизонт.

— Я действительно не против. Ты ведь прекрасно знаешь, что я обожаю часами лениться и ничего не делать.

«Да, она постоянно сидит на диване в комнате совета и смотрит в окно, но это не потому, что она ленится, а потому что придумывает в голове тексты статей для литературной секции, в которой тоже состоит. Кстати, у Мегуми ведь должны быть друзья и в той секции тоже, но вместо них она всё время проводит со мной, и даже во время поездки она...»

— Прости... спасибо тебе, Мегуми, — произнесла Черноснежка так тихо, как могла, а мысленно добавила:

«Спасибо тебе от всей души за то, что такая верная подруга как ты здесь, со мной, в этом месте, настолько удалённом от того мира.»

Черноснежка ещё в далёком детстве осознала, что склонна к одиночеству.

Именно поэтому во времена первого Нега Небьюласа она очень дорожила своими друзьями, которых знала по Легиону. Особенно дороги ей были те, с которых началась история Легиона — Курасаки Фуко, «Скай Рейкер» и Синомия Утай, «Ардор Мейден». Если она вдруг просыпалась ночью и хотела с кем-то поговорить, она всегда могла либо поболтать с кем-то из своих друзей в специальной сети Легиона, созданной одним из Элементов по имени Графит Эдж, либо вызвать их там же на дуэль, либо поговорить с ними как со зрителями на других дуэлях, либо просто собрать всех и пойти охотиться на Энеми на неограниченном нейтральном поле. Способов вылечить одиночество она знала много.

Но около двух с чем-то лет назад случилась та кровавая ночь, когда трагедия развернулась в Имперском Замке, и за какую-то неделю она лишилась всего.

Скрываясь от убийц, которых подсылали Шесть Королей (на самом деле, конечно, пять, ибо трон Красного Короля какое-то время пустовал), она целых два года не подключалась к глобальной сети. Ей хотелось вернуться обратно, и подгоняла её не столько сила воли, сколько страх окончательно растерять свои узы. Но в конце лета прошлого года пала её последняя крепость, локальная сеть школы Умесато. В тот день появился таинственный охотник по имени Циан Пайл, который и заставил Черноснежку сделать свой выбор.

Она могла сорвать печать со своего аватара «Блэк Лотос» и выступить против него сама. Второй вариант — пустить в ход последнюю оставшуюся у неё карту, «возможность передать Брейн Бёрст кому-то ещё», и создать новые узы, на которые могла положиться.

Естественно, выбрав первый вариант, она легко бы расправилась с Циан Пайлом. Но тот, отчаявшись победить её лично, мог бы продать информацию о её личности Королям, и она боялась, что дело примет совсем скверный оборот.

И Черноснежка понадеялась на чудо. На то, что сможет отыскать в Умесато человека, способного установить себе Брейн Бёрст и стать её единственным «ребёнком», чтобы затем вместе с ним или с ней раскрыть личность Пайла.

Поиски оказались трудными. Пусть она и занимала пост зампредседателя школьного совета и имела доступ к статистике по ученикам, но успехи в учёбе и спорте вовсе не гарантировали наличие совместимости с Брейн Бёрстом.

Но в один прекрасный день она вдруг открыла список рекордов локальной сети школы. И одна цифра заставила Черноснежку ахнуть от удивления. Она сильно выделялась на фоне всех остальных игр — превышала другие рекорды, буквально, на порядок. Не веря происходящему, она попробовала свои собственные силы в виртуальном сквоше, но не смогла побить и половины безумного рекорда в 2630000 очков, который установил школьник, скрывавшийся под именем «HAL».

Черноснежка забыла даже о своих поисках. Ей стало просто любопытно, что именно это за человек, и она стала пристально наблюдать за сетью. Через два дня в комнату для сквоша забрёл круглый розовый поросёнок. Черноснежка, не веря своим глазам, смотрела на него из тени. Поросёнок со скучающим видом взял в руки ракетку, равнодушно ударил по мячу...

Когда через несколько минут он установил новый рекорд, Черноснежка, забыв обо всём на свете, прошептала:

«Эврика.

Я нашла его.»

Розовый поросёнок «HAL», в реальности оказавшийся парнем по имени Арита Харуюки, с лёгкостью прошёл проверку на совместимость, чему Черноснежка никак не удивилась, и из глубин его сердца родился серебряный аватар по имени Сильвер Кроу.

Поначалу она поручила ему лишь одно задание — «проследить за направлением курсора в тот момент, когда Циан Пайл вызовет меня на бой». Но талант и навыки, которые он проявил, превзошли все её ожидания. Хотя, быть может, и это должно было быть очевидным. В конце концов, скорость реакции Ариты оставляла далеко позади даже Черноснежку с её гигантским опытом боев в Ускоренном Мире.

Сейчас он для неё уже не просто её единственный «ребёнок», не просто первый член возрождённого Нега Небьюласа, а нечто гораздо более дорогое. Несмотря на свои великолепные навыки, в жизни он всегда был таким ранимым, что ей хотелось оберегать и утешать его, но эти чувства смешивались с трепетом, который она ощущала оттого, что однажды он превзойдёт и её, и всех других Королей. От избытка чувств у неё часто ныло сердце. Но ей было уже не важно то, что она так цеплялась за эти чувства. Ведь все эти годы её душу томили лишь продолжавшие медленно стекать капли одиночества, а он смог их остановить.

Но именно по этой причине Черноснежка не могла искренне радоваться недельной поездке. Естественно, они всё ещё могли видеться лицом к лицу с помощью видеовызовов, вроде только что случившегося, и они могли даже позвонить друг другу с погружением, чтобы встретиться в виде аватаров. Но осознание того факта, что в реальности их разделяют полторы тысячи километров, наполняло её сердце неописуемым унынием. Она всегда задумывалась, не страдает ли он в одиночестве, такой ранимый и такой упорный. И как только она задумалась об этом снова...

— Давно я тебя такой не видела, Снежка, — послышался вдруг шёпот в её правом ухе, а затем тонкий пальчик нежно погладил её чёлку.

Открыв глаза, Черноснежка обнаружила возле себя Мегуми, которая нагнулась к ней со своего стула и с нежной улыбкой смотрела на неё.

— И... как я выгляжу? — рефлекторно спросила она. Выждав небольшую паузу, Мегуми ответила неожиданно:

— Так, словно ты хочешь вернуться. Не в Токио... а в другой мир, не этот.

— Мегуми... — Черноснежка не сдержалась и шумно вдохнула.

Она знала, что Вакамия Мегуми — не бёрст линкер. В этом она убедилась ещё в тот день, когда вместе с ней поступила в Умесато. Вернее, она именно потому выбрала школу Умесато, что среди сдававших туда вступительные экзамены не было бёрст линкеров. В противном случае школа не могла бы играть роль безопасного «кокона», где она укрылась бы от Шести Королей.

Мегуми, глядя в удивлённые глаза Черноснежки с расстояния каких-то пятнадцати сантиметров, следующими словами поразила её ещё сильнее:

— Снежка, я знаю, что для тебя существует ещё один мир, который я не вижу. И я знаю, что, возможно, «истинная ты» живёшь именно в нём.

— Истинная... я?

— Да. Снежка, с того самого дня, как я увидела тебя, ты всегда выглядела потерянной. До того... самого дня, пока прошлой осенью не встретилась с ним.

Черноснежка ощутила жар у своей щеки и инстинктивно потянулась за бутылкой сока. Мегуми же опёрлась на подлокотник её стула. В глазах её словно показалась какая-то дымка, и она продолжила:

— Ты знаешь... я немного понимаю тебя.

— Правда?..

— Да. В детстве у меня была книга, которую я обожала. Каждый день я читала её снова и снова, и она никогда мне не надоедала... каждый раз, когда я погружалась в мир этой книги, меня ждали новые встречи и приключения. Но... однажды я потеряла эту книгу. По сей день я не могу вспомнить ни её названия, ни того, что было в ней написано, ничего... — Мегуми на мгновение замолкла, посмотрела точно в глаза Черноснежки и чуть-чуть улыбнулась. — Возможно, я именно для того вступила в литературную секцию, что хочу воссоздать эту книгу.

— И как... получается?

— Не-а, ни капельки! — Мегуми замотала головой и рассмеялась. Пусть её улыбка осталась всё такой же доброй, но Черноснежка впервые разглядела за ней печать одиночества. — Иногда... совсем изредка в моей голове проносятся обрывки образов. Я пытаюсь записать их, но они всегда выходят неправильными. Я хорошо помню лишь одно, что на первой странице книги было написано заклинание, необходимое для того, чтобы её прочесть... похоже, пока я не вспомню это заклинание, я не смогу вернуться в тот мир...

— Мегуми...

Черноснежка не знала, что ей сказать. Естественно, она могла просто ответить: «Уверенна, однажды ты вернёшься». Но она сама действительно знала про тот «другой мир», который упоминала Мегуми, и знала дорогу туда, и ей казалось, что ей такие легкомысленные слова говорить нельзя.

Молчание продлилось три секунды. А затем Мегуми улыбнулась уже своей обычной улыбкой и поднялась со стула.

— Ой, я-то тебя развеселить хочу, а получилось наоборот. Нельзя нам сидеть в тени в такой день.

Сказав это, она дотянулась рукой до кнопки на основании зонта и нажала её. Пляжный зонт послушно начал вращаться, постепенно сворачиваясь.

Жгучие лучи тут же заставили Черноснежку зажмуриться. Пользуясь возможностью, Мегуми резко схватила её обеими руками и перевернула.

— А-а! Ч-что ты делаешь?!

— Ну-ну, не дёргайся, Снежка, сейчас я тебя намажу.

— Э-это я и сама могу! — Черноснежка продолжала сопротивляться и пыталась вырваться, но пальцы Мегуми надёжно прижимали её чувствительные точки, не давая ей сбежать.

— А кроме того, может, им как раз такого массажа не хватает, чтобы созреть.

— Ч-чему это созреть?!

— Хе-хе-хе, да уж понятно, чему.

С этими словами Мегуми расплескала на её спине липкую жидкость и начала уверенно натирать её спину обеими руками. Черноснежка, которую никогда не намазывали солнцезащитным кремом другие люди, невольно закричала на весь пляж Хеноко:

— Нья-ва-ва-а-а!

Меньше всего ей хотелось, чтобы этот вопль услышал мальчик по имени Арита.

Глава 2

Три часа дня.

Когда Черноснежка и Мегуми встретились со школьниками, вернувшимися с тура на байдарках, все третьеклассники отправились обратно в отель. Черноснежка и Мегуми по очереди приняли душ в комнате, которую делили между собой, и переоделись в обычную одежду. Черноснежка надела чёрный камзол и немного укороченные леггинсы, Мегуми предпочла жёлтое платье. Перед ужином они вышли в город погулять и пройтись по магазинам.

А погулять было где — с тех пор, как несколько десятков лет назад на пляже Хеноко закрылась американская военная база Шваб, на её месте тут же построили огромный курорт. Возле дороги от отеля и до пляжа стояли пёстрые ларьки, благодаря которым в воздухе плотно висела оживлённая южная атмосфера. В прошлом веке прогуливаться по такой улице было бы просто опасно, не говоря уже о том, что средняя школа ни за что бы не отправила сюда учеников. Но теперь вездесущая сеть социальных камер гарантировала порядок даже тут.

Черноснежка неспешно шла под небом невероятно голубого цвета, который можно увидеть лишь здесь, на юге, и смотрела по сторонам.

Иногда она замечала рассматривающих прилавки школьников Умесато. Они весело спорили, прикидывая свой бюджет и количество подарков, которые могут купить. Черноснежка, хоть и училась в средней школе, жила одна, и покупать сувениры семье ей, в принципе, не обязательно. Единственный «обязательный» сувенир для неё — подарок новым членам школьного совета, причём его они могли подарить вместе с Мегуми.

Поэтому все её силы, а также деньги она сосредоточила на подарок своему парню (речь, понятное дело, шла об Арите), который попросил в качестве сувенира «тридцатисантиметровый сата андаги». Черноснежка понятия не имела о том, сложно будет найти такой или нет. Порой они проходили мимо ларьков, где продавали андаги, но в них, конечно, не было ничего даже близко подходящего под такое описание.

Постепенно «уровень желания отыскать самостоятельно» начал падать, и Черноснежка уже начала задумываться о том, не поискать ли сувенир через глобальную сеть. Затем она начала думать, доживёт ли андаги до Токио. С этими мыслями она повернулась головой вбок, тут же встретившись с широкой улыбкой Мегуми.

Черноснежка почему-то остановилась, прижала руки к груди и отступила назад. Затем она прокашлялась и спросила:

— Мегуми... а почему ты не выбираешь сувениры?

— Для семьи я собираюсь купить что-нибудь уже в аэропорту в день возвращения. Увы, но у меня в Токио нет никого другого, кто ждал бы меня домой.

— Ясно. Тогда... м-м... давай поступим так. За время нашей с тобой поездки мы оба купим друг другу подарок, а что именно купили — покажем друг другу в школе.

Хотя Черноснежка и не успела продумать свой план до конца, Мегуми, просияв, тут же кивнула.

— Снежка, это неожиданно мило с твоей стороны.

— Неожиданно?.. — по Черноснежке было видно, что это слово её немного задело. Но Мегуми, ничуть не смутившись, продолжила:

— Но тогда получается, что мы готовим друг другу сюрпризы? Если мы так и будем ходить вместе, то у нас ничего не получится. Давай на полчаса разойдёмся, а встретимся... в четыре часа у входа в отель, хорошо?

— Да... так и сделаем, — ответила Черноснежка и кивнула.

Одарив её напоследок улыбкой, в которой читалось: «Я тебе такое куплю, что ты просто обомлеешь», Мегуми быстрым шагом растворилась вдали. Черноснежка какое-то время стояла на месте, немного удивлённая реакцией своей подруги, а затем продолжила идти.

Если не принимать в расчёт всех людей, с которыми она связана через Ускоренный Мир, Вакамия Мегуми — самый близкий для Черноснежки человек во всём Умесато. Мегуми впервые заговорила с ней в тот самый день, когда они поступили в школу, и с тех пор они поддерживали приятные отношения, ни разу не поссорившись (за что следовало благодарить характер Черноснежки, старавшейся не слишком близко подпускать к себе других людей).

Но теперь Черноснежка начала задумываться о том, не оттого ли их отношения такие гладкие, что она просто не знает настоящую Мегуми. Да, они порой звонили друг другу по ночам и вместе гуляли по городу на выходных, но при этом ни разу не ходили друг к другу в гости. Черноснежке не хотелось объясняться перед кем-либо, почему она живёт одна в коттедже в Асагае, но, если подумать, то и Мегуми за все два года даже не пыталась позвать её к себе домой... более того, они почти никогда не обсуждали свои семьи. Всё, что знала Черноснежка — это то, что Мегуми живёт около Хонтё в районе Накано, и что её семья состоит из отца, матери, её самой и старшей сестры — то есть, семьи их одинаковые по составу.

В конце второго триместра шестого класса Черноснежка дома устроила нечто, далеко вышедшее за рамки «детской вспышки ярости», за что её выгнали из старого дома в Сироканэдай в районе Минато. К ней приставили советника-адвоката, после чего её родители, решившие, что такого опекуна ей будет достаточно, почти полностью перестали контактировать с ней.

Возможно, именно из-за этих обстоятельств Черноснежка всегда считала, что у Мегуми есть любящая семья, в которой царит теплота и уют. Но у неё нет никаких доказательств, и она знала, что не бывает идеальных семей. Она уже успела выяснить, что и у её «ребёнка», Ариты, родители уже давно развелись, а его мать, за которой остались родительские права, возвращалась лишь поздно ночью, и все вечера ему приходится коротать в одиночестве.

«Может, и за вечной улыбкой Мегуми всё это время скрывалось нечто, о чём она никогда не рассказывала...» — подумала Черноснежка. В этот самый момент она поравнялась с небольшим магазинчиком украшений из ракушек на левой стороне дороги. Она повернула голову в его сторону...

И в этот самый момент...

Пронзительный, сухой, громоподобный звук пронзил сознание Черноснежки.

Этот звук она знала прекрасно — это был звук того, что установленный на её нейролинкере Брейн Бёрст в тысячу раз ускорил её мысли. А значит, кто-то «напал» на неё, а точнее, на бёрст линкера по имени Блэк Лотос.

Если бы это произошло в Токио, то сознание Черноснежки, закалённое опытом множества сражений, уже через долю секунды переключилось бы в «боевое» состояние. Но сейчас она не могла не ощутить лёгкого замешательства.

Ведь она сейчас находилась на Окинаве. На самом краю сети социальных камер. На самой настоящей окраине.

99% всех бёрст линкеров сосредоточились в двадцати трёх районах Токио, и Черноснежка предполагала, что во время поездки на бой её вызывать не будет никто. Более того, пока они ехали из аэропорта Наха на автобусе и проезжали городок Наго, Черноснежка на всякий случай ускорилась и проверила список противников. Кроме неё в зоне не было никого. После этого она полностью успокоилась и целыми днями ходила, подключённая к глобальной сети. Она и представить не могла, что на неё нападут в такой удалённой зоне как пляж Хеноко.

Впрочем, навыки ветерана давали о себе знать, и, как только перед глазами зажглись буквы «HERE COMES A NEW CHALLENGER», а пейзаж вокруг начал изменяться, Черноснежка уже поборола удивление и приготовилась к бою.

Сначала вокруг неё пропали туристы и ларьки. Затем стоявшие по сторонам дорог здания превратились в стены, составленные из серых камней. Стены оказались старыми, частично разрушившимися, заросшими мхом и плющом. Под ногами — земля, покрытая тонким слоем песка и гравия.

Как только закончилось создание уровня, перед глазами вспыхнули буквы «FIGHT!», а затем исчезли. Первым делом Черноснежка, очутившаяся в теле чёрного аватара, посмотрела на цифру в верхнем правом углу, обозначавшую уровень её противника. И этой цифрой оказалась «5».

— ...Эх, — на автомате вздохнула она.

Если бы там значилась цифра «9», то сейчас бы на этом месте развернулась жестокая битва, в которой от неё потребовались бы все её умения... включая надёжно запечатанную внутри неё Инкарнацию. Переведя дыхание, она постучала остриём клинка по белому песку, оценивая ощущения от земли.

— Это что... уровень «Старый Замок»? Но что-то тут не так. Может, это какая-то особая версия уровня для Окинавы?.. — тихонько прошептала она.

Но ответ раздался сразу:

— Какой ещё «Старый Замок»?! Это «Руины Замка»! — послышалась бодрая реплика откуда-то спереди и сверху.

Черноснежка подняла голову и увидела на стене два силуэта людей... вернее, аватаров.

Спереди стоял аватар, одетый в синюю броню с зелёным отливом, напоминающим цвет морской волны. Позади неё стоял аватар свежего кораллового цвета. Судя по изящным гладким формам, оба аватара принадлежали девушкам.

Черноснежка не смогла с первого взгляда определить, с кем именно из них сражается, и вновь перевела взор в правый верхний угол. Под полоской жизни противника размещалось его имя. «Лагун Дельфин, Ур. 5». Скорее всего, имя принадлежало аватару морского цвета. Битва началась один на один, а значит, второй аватар находился здесь в качестве зрителя. Как-либо выяснить имя или уровень зрителя невозможно, но кое-что было очевидным. Обычный зритель не может подходить к дуэлянтам ближе, чем на десять метров. Коралловый аватар явно нарушал это правило, а значит, он как-то связан крепкими узами с морским — либо они состоят в одном легионе, либо они — «родитель и ребёнок», либо и то, и другое.

— Хм... — обронила Черноснежка.

Лагун Дельфин в ответ бодро соскочила со стены замка на дорогу. Пролетела она свыше пяти метров. При таких затяжных падениях крайне важно правильно приземляться, чтобы не получить урон. Но приземлилась она очень аккуратно, и её суставы уверенно поглотили импульс.

— А, п-погоди меня, Лука! — жалобно прокричал оставшийся на стене коралловый аватар.

Подойдя к краю стены, она какое-то время колебалась, а затем, решившись, прыгнула вниз. Приземлилась она громко и не слишком удачно, но поскольку она — всего лишь зритель, самого понятия урона для неё не существовало. Дельфин смотрела на то, как коралловый аватар поднимается на ноги, а затем покачала головой.

— Дура. Вернись на стену.

— Н-но, Лука, ты ведь опять дров наломаешь...

— Заткнись! Попытка не пытка!

Коралловый аватар говорил с акцентом, но на чистом японском. С другой стороны, Дельфин же в своей речи употребляла столько жаргонных окинавских слов, что Черноснежка едва понимала её. Но не успела она это осознать, как коралловый аватар положил руку на плечо Дельфин и чуть тише произнёс:

— Кроме того, Лука, перестань говорить на диалекте, она ведь тебя не понимает. И ты не сможешь...

— Да знаю я! — крикнула Дельфин в ответ.

Затем она уверенно шагнула в сторону Черноснежки и выбросила указательный палец правой руки в её сторону. Следующие её слова стали первыми, которые Черноснежка смогла разобрать без труда:

— Ты ведь школьница из того отеля, приехавшая вместе с остальными?!

Черноснежка ненадолго обернулась. Отель, в котором остановились школьники Умесато, превратился в огромные каменные руины. Вновь посмотрев на Дельфин, она кивнула и задала встречный вопрос:

— А вы, значит, не туристы... получается, вы бёрст линкеры, живущие здесь?

— Ясен п... то есть, ну конечно! Корни моей семьи всегда были на Окинаве!

— А, и-и моей, кстати, тоже, — отозвался коралловый аватар позади Дельфин.

Черноснежка хмыкнула и пустилась в размышления.

Программа «Brain Burst 2039», необходимая для того, чтобы стать бёрст линкером, появилась восемь лет назад, в 2039 году, как следует из названия. В тот день её роздали сотне школьников, проживающих в Токио. Поскольку передача программы требует прямого проводного соединения, все прочие дети, получившие программу, также жили в столичных районах. За все семь лет, которые Черноснежка имела статус бёрст линкера, она ни разу не встречалась с линкером, который бы жил за пределами Токио.

Но если допустить возможность того, что человек, ставший бёрст линкером, отправится за пределы Токио... например, куда-нибудь переедет, то бёрст линкеры могли появиться и на Хоккайдо, и на Окинаве. Каким бы могущественным ни был бёрст линкер, в реальном мире он лишь несамостоятельный школьник. Как-либо сопротивляться смене работы родителей или их разводу он не мог. И Черноснежке всегда казалось, что, попав в такую ситуацию, бёрст линкер фактически становится «полумёртвым» в Ускоренном Мире. Сражаться ему становилось не с кем, и даже если линкер успевал достичь четвёртого уровня и открыть для себя неограниченное нейтральное поле, в одиночку сражаться с Энеми — затея крайне опасная. Очевидно, что однажды бёрст линкер растратил бы последние очки, оставшиеся у него, и после этого лишился бы Брейн Бёрста навсегда.

Но аватары, стоящие перед ней, только что пояснили, что они и родились, и всю жизнь прожили на Окинаве.

У Черноснежки остались две теории. Первая: что они — «дети» какого-то бёрст линкера, переехавшего жить в Окинаву. Их «родитель» поделился с ними достаточным количеством очков, пока они не достигли уровня, на котором могут самостоятельно охотиться на Энеми. Второй вариант... что в 2039 году Брейн Бёрст появился не только в пределах Токио. И оба варианта казались ей крайне любопытными.

— Интересно... — обронила Черноснежка.

Лагун Дельфин услышала это слово краем уха и, по-видимому, поняла его по-своему.

— О, что, хочешь подраться?! Отлично, давай сразимся!

Взмахом руки она приказала коралловому аватару отойти, расставила ноги, пригнулась и выставила руки перед собой. Её аватар, по форме и цвету явно принадлежавший к синему ударному типу, засветился аурой свежего приливного цвета. Черноснежка не смогла сдержать тихой усмешки и ещё раз повторила «Интересно», в этот раз про себя.

В отличие от своего противника, у Черноснежки нет какой-либо любимой позы, с которой она начинает бой. Повторяя движения своего противника, она тоже пригнулась, выставила левую руку перед собой, а правую прижала к груди. Стоящий уже дальше десяти метров коралловый аватар тут же испуганно поднёс руки ко рту.

— О-осторожно, Лука! Твой противник девятого уровня!

— Хех, подумаешь! На каких-то два уровня выше нашего учителя!

Черноснежка в очередной раз усмехнулась. Похоже, они не имели никакого понятия, что означал девятый уровень в Ускоренном Мире. Что это не просто «седьмой уровень плюс ещё два». Что на этом уровне находились Короли, связанные, словно пленники, жестоким правилом внезапной смерти...

Она глубоко вздохнула, отбрасывая мысли в сторону. Она знала, что на поле боя надо думать лишь об одном — о дуэли.

— Правильно. Уровень — это просто цифра. Не бойся, нападай! — крикнула она.

За гладкими линзами глаз Лагун Дельфин вспыхнул свет.

— И без тебя знаю!

Она резко прыгнула вперёд, и позади неё тут же высоко поднялся в воздух песок. Словно скользя по земле, она быстро преодолевала разделявшие их семь метров. Вне зависимости от специализации аватаров, они не могли, единожды оттолкнувшись от земли, пролететь на одном толчке такое расстояние.

Этот рывок, плавно перетёкший в атаку — результат долгих тренировок.

— Ха-а! — вскрикнула она и выбросила вперёд правый кулак.

От бёдер к плечам, локтям и кулаку протянулся вихрь энергии. Скорость этого удара, конечно, не могла сравниться с кулаком любимого ученика Черноснежки, Сильвер Кроу, но по силе явно его превосходила.

Вот только...

Черноснежке не составляло никакого труда не только отразить удар, но и нанести при этом огромный урон противнику.

Ей просто нужно выставить свою левую руку на пути её кулака. Аватар «Блэк Лотос» обладал силой «абсолютного разрубания». Клинки, служившие её конечностями, могли пробить даже самую толстую броню. Она знала лишь трёх аватаров, которые могли отразить её удар своим телом, не парируя его и не используя защитное снаряжение. Это — один из Элементов старого Нега Небьюласа, Графит Эдж, которого ещё называли «Аномалия», легендарный берсерк Хром Дизастер, он же Броня Бедствия, а также Грин Гранде по прозвищу «Инвалнеребл». *

Если бы такой прямой удар Лагун Дельфин попал по клинку Блэк Лотос, её ладонь бы разрубило пополам, а импульса хватило бы, чтобы разодрать всю руку до самого плеча.

Но Черноснежка не сделала этого, вместо этого просто приняла удар боком левого клинка.

Расплатой за силу абсолютного разрубания Блэк Лотос была слабость самих лезвий. На низких уровнях её противникам не раз удавалось ломать её клинки точно выверенными ударами. Чтобы побороть этот недостаток, Черноснежка, будучи ещё совсем маленькой, долгое время тренировалась на неограниченном нейтральном поле и в итоге разработала особую технику. Она ловила удары противников, резко выворачивала их по спирали, после чего резко меняла вектор атаки, и таким образом контратаковала. Она назвала эту технику «Смягчением».

В тот самый момент, как удар Дельфин попал по клинку, появилось несколько искр, но её кулак тут же стало затягивать в чёрный вихрь...

— Хф-ф! — Черноснежка с выдохом отразила удар в обратную сторону.

Маленький лёгкий аватар не смог устоять на месте и отлетел назад на пятьдесят метров, приземлившись на спину.

— Ай-й! — послышался тихий вскрик, после чего она резко вскочила на ноги.

Удар отнял у неё больше 10% здоровья, и так быстро оклематься было совсем непросто, но она оказалась на удивление выносливой и упорной, ничем не показывая боли.

— С-сэ-а-а! — громко крикнула она и снова пустилась вперёд.

Прямой удар правым кулаком. Черноснежка начала задумываться, не слишком ли она переоценила своего противника, который пытается поразить её атакой, которую она только что обратила против неё, после чего снова приготовилась ловить её Смягчением, и тут...

Дельфин вдруг резко пригнулась, закрутилась вокруг своей оси, словно сверло, и вложила силу всего вращения в правую ногу. Сверхнизкий пинок с размахом. Удар кулаком был лишь прикрытием. Похоже, она заметила, что клинки Блэк Лотос служили её конечностями, и решила, что такой аватар должен быть крайне неустойчив. И, надо сказать, идея была весьма неплохой. Её нога поднимала в воздух клубы песка и пыли и приближалась с такой скоростью, что времени подпрыгнуть в воздух у Лотос уже не оставалось. Кроме того, она целилась не в кромку клинка, и, переломив его точным ударом, вполне могла склонить чашу весов на свою сторону. Блэк Лотос всё ещё не закончила разработку Смягчения, которое можно было бы выполнять ногой.

Конечно, она могла просто повернуть левую ногу на девяносто градусов, и тогда голень Дельфин перерубилась бы от силы удара и контакта с клинком Блэк Лотос (способность всеразрубания, кстати, значилась в списке её навыков как пассивная способность «Терминальный Меч»). Но Черноснежка вновь не стала использовать эту тактику, и вместо этого...

— Хм-н! — резко выдохнула она, ударяя левым клинком точно вниз.

Послышался звук твёрдого удара, и клинок по самое колено вошёл в землю.

В следующее мгновение горизонтальный пинок Лагун Дельфин встретился с икрой ноги Черноснежки. В этот раз она однозначно попала по своему противнику, и вся территория «Руин Замка» на тридцать метров вокруг накрылась облаком песка.

Удар её оказался точным и сильным, но он не только не смог сломать левую ногу Черноснежки, но не сдвинул её даже на сантиметр. Глубоко ушедший в землю меч стал словно неподвижной сваей, забитой в землю, и земля эта поглотила весь импульс удара.

— Не может быть... — прошептала Дельфин, округлив свои голубые глаза, убрала ногу и попятилась назад. — Ты пробила дыру в земле уровня?..

Наблюдавший издалека коралловый аватар тоже выгнулся и поднёс руки ко рту — она была удивлена не меньше.

И, каким бы простым ни казалось действие Черноснежки, им было чему удивляться. На обычных дуэльных полях большинство объектов — здания, растительность, декорации — можно разрушать. Более того, поскольку они давали энергию для спецприёмов, их в каком-то роде можно считать вещами, расставленными для получения этого бонуса. Но сама земля была исключением. «Разрушение земли» считалось чересчур сильным вмешательством в геометрию уровня, которое бы ставило под угрозу саму возможность проведения дуэлей. Поэтому, за определёнными исключениями, земля на полях считалась неуязвимой. Под «определёнными исключениями» понимались случаи вроде уровня «Лёд и Снег», землю которого покрывает лёд, который можно было растопить огненными атаками. Другой пример — «Прогнивший Лес», ядовитые болота которого можно тем же огнём выпарить. Но под льдом и болотами находилась всё та же твёрдая неразрушимая земля. Землю «Руин Замка» также покрывали примерно тридцать сантиметров слоя песка, под которым виднелся крепкий мощёный фундамент. Он должен был быть непробиваемым... но Черноснежка, не разгоняясь и прилагая сравнительно небольшое усилие, вонзила свою ногу на полметра вглубь.

В этом и заключалась истинная сила «абсолютного разрубания», лежавшая в основе аватара Чёрной Королевы Блэк Лотос. Ветераны, жившие в Токио, вряд ли удивились бы при виде этой картины. Но эти девочки, прожившие на Окинаве всю жизнь, скорее всего, даже не знали о том, кто она такая. Черноснежка беззвучно извлекла левую ногу из земли, выпрямилась, а затем равнодушно посмотрела на Дельфин и стоящего позади неё кораллового аватара.

— Итак... в следующий раз атаковать буду и я. Будем продолжать? Я не против объявить ничью и разойтись, если что.

В ответ на слова Черноснежки коралловый аватар сложил руки у рта в трубочку и прокричал:

— Х-хватит уже, Лука! Давай выберем её!

Синий аватар женского пола, которого она назвала «Лука» (Черноснежка подумала, что это её кличка) несколько секунд молча стоял, после чего покачал головой и топнул правой ногой.

— Я ещё не закончила!.. Воин Окинавы не проиграет самураю из Хонсю!

Хотя Черноснежка уважала её дух, не переспросить она не смогла:

— А... чем отличается «воин» от «самурая»?

— Будто ты не знаешь! Воин сражается руками!

Дельфин в третий раз кинулась прямо на неё. Вдогонку полетели слова кораллового аватара:

— Э-э, под «руками» она имела в виду карате!

— А-а... ясно. Значит, твои техники — приёмы карате? — тихо прошептала Черноснежка и встала в защитную стойку. Времени у них оставалось море, и запас по здоровью был у обоих, но накал страстей отчётливо сообщал, что бой перешёл в финальную стадию.

Отталкиваясь ногами от песка, Дельфин неслась вперёд, сложив руки на плечах. Её крепко сжатые кулаки засветились свежим морским цветом. За метр до того расстояния, с которого она начинала свою атаку прошлые разы, она пригнулась, напряглась...

— Тайдал Вейв*! — и, объявив название техники, начала по очереди выбрасывать вперёд кулаки.

Скорость и сила этих ударов напоминали скорее выстрелы из пушек. Она наносила в секунду больше пяти ударов, окутанных спецэффектами морского цвета. Кроме того, эти атаки могли достичь противника с двойного расстояния. Это была честная, надёжная техника, эффективная против любого врага и любой брони.

Но не успел первый её удар достичь Черноснежки, как двигаться начала и она.

Она высоко подняла правое колено и, опираясь лишь на остриё левой ноги, повернулась влево. Нагнувшись так, что её туловище стало параллельно земле, она выставила клинок правой ноги в сторону противника.

А пока она вытягивала клинок...

— Дес бай Барраж*, — послышалось название техники.

Возможно, противнику показалось, что за ним последовал неторопливый и слабый горизонтальный пинок.

Но в следующий момент клинок правой ноги вспыхнул холодным фиолетовым светом и исчез. Вернее, он не исчез, а словно разлетелся на мелкие части, превратившись в дымку. Кончик клинка стал расходиться мутным кольцом. Можно сказать, что её клинок превратился в залп из дробовика. «Смерть через Натиск» — техника, которую Блэк Лотос получила на четвёртом уровне. На три секунды она давала возможность одной из её ног наносить сотню ударов в секунду. Попавший в зону действия техники враг смог бы заметить вокруг себя бесчисленное множество клинков, с невероятной частотой атакующих его.

Но Лагун Дельфин, начав свою технику, остановиться и уклониться уже не могла, да и не хотела.

— Зе-е... рья-а-а! — послышался крик, в котором слились и наивность, и боевой дух, и с ними Дельфин влетела в зону поражения клинка Черноснежки, продолжая выбрасывать вперёд кулаки. Те, светясь сине-зелёным, столкнулись с фиолетовым клинком...

Полыхнули одна за другой несколько белых вспышек.

Если бы между собой столкнулись один удар кулаком Дельфин и один взмах клинка Лотос, Дельфин, быть может, и победила бы. Смерть через Натиск, в отличие от техники пятого уровня «Смерть через Пронзание» и техники восьмого уровня «Смерть через Объятия», убивала противника не моментально. Несмотря на всю сложность применения в реальном бою, она была лишь серией атак, как и техника Дельфин.

Но разница в частоте атак была огромной. Пусть Дельфин и пыталась полностью сосредоточиться на парировании атак, она смогла заблокировать лишь малую их часть, и десятки оставшихся клинков вонзились в неё точно спереди...

— А-а-а-а!!

Послышался крик, затем громкий звук удара, и Дельфин отлетела назад, описывая высокую, длинную дугу. Из ран на её теле сыпались оранжевые искры. Вращаясь, она поднялась до верхней точки траектории, а затем резко полетела к земле. От её здоровья уже осталось меньше 10%, а поскольку летела она вниз головой, падение бы окончательно добило её... но Черноснежка, заметив это, убрала ногу обратно и кинулась вперёд.

Она запустила клинок левой руки в траекторию падения Дельфин, а в тот момент, когда её голова коснулась клинка, воспользовалась Смягчением, замедляя её падение. Вместе с этим ей удалось перевернуть её тело, и приземлилась Дельфин всё же на ноги.

— ...

Лагун Дельфин какое-то время стояла с таким видом, словно не понимала, почему ещё жива. Наконец, она взмахнула головой, повернулась к Черноснежке...

И упала коленями на песок, уперевшись в землю руками.

— ...Сдаюсь!

Такую искренность в конце боя Черноснежка в ходе токийских сражений видела нечасто и не смогла сдержать улыбки. Кивнув, она сказала:

— М-м, ты неплохо сражалась. Особенно хороша твоя вторая атака. Если бы переход от ложной атаки оказался чуть менее очевидным, было бы совсем прекрасно.

— Так точно! Я буду тренироваться и исправлюсь, сестра! — крикнула она ещё раз.

Затем она перекрестила руки на груди и кивнула. Черноснежка всё ещё находилась в некотором замешательстве от того, что её назвали сестрой, когда Дельфин отошла на несколько шагов и занесла кулак, собираясь добить себя...

— А, п-погоди, Лука! Ты забыла самое важное! — раздался крик сзади, и Лагун Дельфин остановила руку.

Она обернулась, посмотрела на кораллового аватара, после чего вновь перевела взгляд на Черноснежку и легонько постучала кулаком по голове.

— Вот чёрт! Совершенно забыла!

Изумление Черноснежки продлилось недолго. Она вспомнила, что коралловый аватар уже далеко не в первый раз произносит странные слова. Кажется, что-то о том, что Дельфин «не сможет...» кое-то ей сказать, и что им нужно «выбрать её». А теперь вот и «самое важное». Получалось, они набросились на Черноснежку не потому, что соскучились по свежим противникам... помимо боя им нужно было от неё что-то ещё.

Черноснежка увидела, как Лагун Дельфин снова упала на колени. Голубые глаза аватара посмотрели точно на неё, и Дельфин прокричала:

— Сестра! Мы хотим попросить помощи у твоей силы! Выслушай нашу историю!

— Ну... если вы так настаиваете, то я выслушаю.

Черноснежка посмотрела наверх, на таймер. Поскольку бой закончился за три удара, у них оставалось ещё почти двадцать минут. Для разговора этого времени вполне должно было хватить...

Но таинственные соперники вновь поступили не так, как ожидала Черноснежка.

— Большое спасибо! — прокричала Лагун Дельфин, а затем продолжила неожиданной фразой. — Тогда, сестра, как дойдёшь вот до этого угла улицы, найдёшь там кафе «Сабани». Встречаемся там, за столиком у входа, через минуту после возвращения.

— Э-э... что... — изумилась Черноснежка. Так глубоко она не поражалась с самого начала боя.

Дельфин же занесла руку вновь, и в этот раз уверенно пронзила свою грудь. Последние проценты её здоровья тут же смело, и аватар, превратившись в синие пузырьки, исчез.

Аватар её разлетелся очень красиво, но Черноснежка, не обратив внимания ни на это зрелище, ни на загоревшиеся буквы «YOU WIN!», лишь произнесла:

— Вы хотите встретиться... в реальности?

Ответ пришёл от уже начавшего растворяться кораллового аватара, махавшего ей рукой:

— Именно! До встречи, сестра!

А затем дуэль кончилась.

Глава 3

Вернувшись в реальный мир, Черноснежка продолжила отсутствующим взглядом смотреть на выставленные украшения, точно так же, как она делала это перед началом дуэли. С той лишь разницей, что разноцветных серёжек и амулетов из ракушек она уже не замечала.

Всё, о чём она думала — ловушка ли их приглашение.

Раскрытие личности — самое главное табу каждого бёрст линкера. Под ним понимается передача личной информации — имени, внешности, адреса и школы — другим бёрст линкерам. Это действие нередко приводило к тому, что на линкера могли напасть в реальной жизни. Сколько бы опыта ни имел линкер, в реальной жизни он, скорее всего, беззащитный школьник, которого можно легко запугать силой. Черноснежке даже казалось, что «физикал фулл бёрст», особая команда, которая давалась линкерам девятого уровня вместе с цепями внезапной смерти, предназначена именно для сопротивления нападениям в реальной жизни.

Таким образом, свою личную информацию бёрст линкер должен беречь как зеницу ока. Но Лагун Дельфин и коралловый аватар всего пару минут назад сказали ей встретиться с ними в реальном мире. И голоса их звучали так непосредственно, словно они никогда даже не задумывались о важности таковой.

Могли ли все их слова и действия быть ловкой постановкой? Быть может, они, узнав, что Черноснежка и есть Чёрная Королева Блэк Лотос, решили попытаться узнать и её личность?

Интуиция подсказывала ей, что на самом деле они просто наивные линкеры, которые от всей души наслаждались дуэлями. И она очень хотела верить в то, что её догадка верна.

Но Черноснежка также понимала и то, что она не должна допускать никаких ошибок, поскольку каждая может стоить ей очков и Брейн Бёрста. Она и её маленький Легион Нега Небьюлас всегда находились в опасности, поскольку они единственные бросали вызов Шести Монохромным Королям.

А главное — она ни за что не хотела расставаться с найденным по счастливой случайности «ребёнком». С тем мальчиком, серебряные крылья которого однажды поднимут его выше Черноснежки и всех остальных Королей...

Сомнения, глодавшие Черноснежку, были столь сильны, что она начала дрожать. И тут она словно ощутила чью-то руку на правом плече. А затем — далёкий голос в ушах:

«Черноснежка, верь своей интуиции. Ведь именно ты... научила меня, как важно верить в самого себя.»

— Эх... ты прав, Харуюки, — еле слышно прошептала она и крепко прижала левую руку к правому плечу. Затем она выпрямилась и развернулась.

То кафе, куда её пригласила Дельфин, она нашла сразу. Оно действительно находилось на углу перекрёстка, на который та указала во время боя. Это было открытое кафе с вывеской в форме лодки. Черноснежка всё же проявила минимальную осторожность и подошла к кафе с противоположной стороны. На вывеске и правда красовалась выведенная краской надпись «Сабани». Черноснежка вспомнила, что на окинавском диалекте это слово означало небольшую лодку.

Она спряталась в магазине сувениров на противоположном углу перекрёстка и осмотрела столики перед кафе. Столиков было три. Два пустовали, а за третьим сидели две девочки.

— Так вот вы где... — со вздохом прошептала Черноснежка.

Напоследок она собиралась проверить ещё кое-что. Если это всё же ловушка, то сидевшие за столом девушки вовсе не бёрст линкеры, а просто «приманка», в то время как настоящие линкеры следили за столиком издалека. И, при этом, они должны быть отключены от глобальной сети. В противном случае, как только Черноснежка обнаружит, что ей подсунули приманку, она тут же ускорится и вызовет их на бой, собираясь отомстить.

— Бёрст линк, — отдала она короткую команду на ускорение.

Мир вокруг неё тут же застыл. Черноснежка в образе чёрного махаона появилась в синем пространстве. Она щёлкнула по появившейся слева кнопке, открыв меню Брейн Бёрста, и вызвала список противников. В нём отобразилось три имени. Первым была она сама, Блэк Лотос. Два других — Lagoon Dolphin, Уровень 5, и Coral Merrow, Уровень 4.

— Коралл Мерроу... коралловая русалка... понятно...

Это имя, вероятнее всего, принадлежало тому аватару, который в прошлом бою выступал в качестве зрителя и называл Дельфин «Лукой». Выходит, они после окончания поединка действительно остались в списке противников.

— А теперь... остаётся только верить, — прошептала Черноснежка, после чего скомандовала «бёрст аут».

Она поднялась на летнюю террасу кафе Сабани и прошла к дальнему столу. Стук её обуви заставил девочек, потягивавших через соломинки свои напитки, поднять на неё взгляд.

Они обе на год-два младше неё. Их лица, яркие и загорелые, ещё не утратили детских черт. Они продолжали молча на неё таращиться, так что Черноснежке пришлось пройти вперёд и усесться рядом с ними самой.

Из кафе тут же выскочил официант и с бодрым «Добро пожаловать!» постелил перед ней салфетку, а рядом поставил стакан холодной воды. Перед глазами тут же выскочило голографическое меню. Черноснежка заказала себе свежевыжатый ананасовый сок, и официант крикнул куда-то внутрь: «Один свежевыжатый ананасовый!». Из глубины кафе донёсся голос: «Есть свежевыжатый ананасовый», а затем звук старомодного миксера. Официант тут же побежал внутрь, а затем вернулся, размашисто поставив на стол полный сока стакан. С виртуального кошелька Черноснежки списалось 280 йен.

Всё это время девушки с раскрытыми глазами и ртами наблюдали за ней.

Черноснежка взяла в руки соломинку и освежилась глотком сока, после чего мягко сказала:

— Вы ведь сами позвали меня сюда, правда?..

Девушки в ответ на это быстро заморгали, дружно сказали: «А-ага», и закивали. На этом их синхронное выступление закончилась, и сидевшая справа девушка, казавшаяся чуть старше, почесала свои короткие рыжие волосы.

— Прости... мы просто не знали, что сестра окажется такой чаракаги...

После этого заговорила девушка, сидевшая слева:

— Э-э, чаракаги значит «красотка».

— Я-то думала, что все бёрст линкеры с больших островов похожи на нашего учителя, поэтому сильно удивилась...

Пусть Черноснежка всё ещё старалась соблюдать осторожность, их непосредственность не могла не вызвать у неё улыбку. Она обратилась к сильно загорелой девушке с короткими волосами:

— Это ты Лагун Дельфин?

— А, да, это я!

Затем она повернулась ко второй девушке, тоже загорелой, но далеко не так отчётливо.

— А ты, видимо, Корал Мерроу.

— Д-да, это так... н-но я ведь ещё не представлялась... — ответила Мерроу с искренним удивлением в голосе.

Черноснежка тут же пояснила, что проверила их через список противников, перед тем как зайти. Её собеседницы удивлённо вздохнули.

— Так вот оно что... а я-то думала, что ты рождена с силой садака.

— Са…садака?.. — Черноснежка недоумённо моргнула. Лагун Дельфин пояснила:

— Это значит с кровью юты. Кстати, вот она — садака.

Слово «юта» было ей знакомо. Она видела его в путеводителе по Окинаве, который листала в самолёте. На Окинаве так называли народных шаманов. Естественно, в Черноснежке не текла шаманская кровь, но, если верить Дельфин, то у Мерроу такой талант имелся...

Черноснежка недоуменно посмотрела на сидящую слева от неё девочку с хвостом на голове, но тут же вспомнила, что думать надо не об этом.

Их учитель, он же «родитель», как она и ожидала, был родом из Токио, а затем переехал жить сюда. Здесь он завёл своих «детей» и поднял их до четвёртого и пятого уровней соответственно. Кем бы ни был этот человек, он явно ветеран с огромным запасом очков. И если их самих Черноснежка могла уже не бояться, то учитель всё ещё представлял определённую угрозу.

Черноснежка снова вернулась к соку. Тем временем её собеседницы немного успокоились, переглянулись и кивнули друг другу. Затем Лагун Дельфин, та, что по правую руку от Черноснежки, вытянулась и сказала:

— А, это, я учусь в классе 2-B средней школы Кубэ, меня зовут Асато Лука!

За ней заговорила Коралл Мерроу:

— Я тоже учусь в школе Кубэ, в классе 1-С. Я Итосу Мана!

Затем они дружно крикнули: «Приятно познакомиться!» и низко поклонились. Черноснежка от удивления тут же прыснула соком и, вытирая губы, быстро их прервала:

— П-погодите. Стоп!

— Да?

Черноснежка посмотрела в большие чёрные глаза Дельфин и, всё ещё не веря своим ушам, переспросила:

— Вы сейчас... назвали мне ваши... настоящие имена?

— Разумеется, — ответила ей такая же удивлённая Мерроу.

Черноснежка приложила палец к правому виску и осторожно спросила:

— Получается... когда во время дуэли Мерроу называла Дельфин «Лука», это была не кличка, не прозвище... а настоящее имя? Так?..

— Разумеется, всё именно так. Кстати, Лука называет меня «Мана». Она родилась всего на три месяца раньше меня, но ведёт себя, как моя старшая сестра.

Как только Мерроу, она же Мана, договорила до этого места, Дельфин, она же Лука, слегка дёрнула её за хвост на голове, и Мерроу тут же вскрикнула. Затем Лука, продолжая с недовольным видом смотреть на свою подругу, принялась потягивать через соломинку густой сок.

Черноснежка с большим трудом удержала улыбку при виде этой сцены, а затем, снова собравшись с мыслями, прокашлялась и спросила:

— Та-ак... мне кажется, ваш учитель должен был взять с вас несколько... обещаний, касающихся Брейн Бёрста...

Естественно, Черноснежка в идеале хотела бы обсуждать эту тему через проводное соединение. Но, во-первых, она сомневалась в том, умеют ли её собеседницы говорить мыслями, а во-вторых, её XSB-кабель остался в комнате гостиницы. Конечно, она старалась говорить приглушённо, но не похоже, что они поняли этот намёк.

Лука и Мана удивлённо моргнули, а затем кивнули. Переглянувшись с видом «ну, давай», они выждали небольшую паузу и...

— «Первое! Не использовать «ускорение» для гадостей!»

— «Второе! Не разговаривать об «ускорении» с кем попало!»

Их голоса больше походили на хор. Черноснежка в спешке потянулась к ним, чтобы попросить их говорить потише, но они вдруг затихли. Всё ещё стоя, наклонившись над столом, Черноснежка изумлённо спросила:

— ...И всё?

— Да! Это всё!

— ...

Черноснежка молча вернулась на стул, хмыкнула и снова принялась пить сок.

Получалось, что их «учитель»... некий опытный бёрст линкер, прилетевший из Токио, практически не рассказывал им о рисках, связанных с Брейн Бёрстом. «Во избежание раскрытия личности, никогда не зовите друг друга по именам во время дуэлей». Все бёрст линкеры Токио, даже самые новички, знают это правило и строго его соблюдают.

— Знаете, что... похоже, мне нужно перекинуться парой слов с этим вашим «учителем»... — почти на автомате прошептала Черноснежка...

А в ответ Лука и Мана переглянулись и, к её удивлению, радостно заулыбались.

— Т-ты это серьёзно, сестра?! Вот здорово, а мы всё думали, как тебе об этом сказать!

— Ч-что? — Черноснежка рефлекторно подалась назад, услышав слова Луки. Мана же, радушно улыбаясь, пояснила:

— Мы хотим, чтобы ты, сестра, встретилась с нашим учителем!

В течение следующих пяти минут Черноснежке удалось выведать у них следующее.

В Окинаве, точнее в зоне Наго-Хеноко, живут три бёрст линкера. Как Черноснежка и подозревала, здесь жил «учитель», переехавший в Окинаву из Токио, его ребёнок Лагун Дельфин, и ребёнок Дельфин — Корал Мерроу. Сама Мерроу своим правом передачи Брейн Бёрста ещё не пользовалась.

Иначе как чудом произошедшее сложно описать. Существовали определённые условия, необходимые для успешной установки Брейн Бёрста. Нельзя было наверняка знать, выполняются ли они у определённого человека, а второго шанса установка Брейн Бёрста не даёт. Существовала огромная вероятность того, что где-то в цепи Учитель-Лука-Мана произойдёт обрыв. Если бы Мана смогла успешно передать Брейн Бёрст кому-то ещё, а этот кто-то смог бы продолжить цепочку и дальше, то произошло бы то, что Черноснежка считала невозможным — зародилось бы новое сообщество бёрст линкеров за пределами Токио.

Именно об этом мечтали и Лука, и остальные.

Но в этом году возникла проблема, вставшая на пути этой мечты.

Их «учитель», который с самого начала усердно работал над воплощением этой мечты, несколько месяцев назад словно сдался и стал вести себя так, словно забросил эту идею. Поэтому, как только начался туристический сезон, Лука и Мана начали искать среди прибывавших на школьные поездки школьников кого-то, кто мог бы помочь снова разжечь огонь в сердце их учителя.

Услышав всё это, Черноснежка задумчиво хмыкнула и спросила:

— ...И какая я у вас по счёту?

— Третья. С предыдущими Лука даже разговаривать не стала — просто поколотила их.

— А что поделать. Учитель бы не стал слушать рассказ слабака... — извиняющимся тоном ответила Лука, и взгляд Черноснежки, наконец, пал на её руки.

Все её кулаки оказались покрыты совершенно нехарактерными для её возраста мозолями. Видимо, она действительно всю жизнь посвящала себя тренировкам карате. Аватар её тоже имел практически чистый синий цвет и сражался кулаками в ближнем бою. Она и её аватар идеально подходили друг к другу. Если бы не опыт и высокий уровень Черноснежки, сопротивляться её технике она вряд ли смогла бы.

— Хм... хорошо, ситуацию я поняла, но... о какой именно проблеме вы говорите?

В ответ послышалась непривычная тишина. Через несколько секунд Мана тихим голосом произнесла:

— Тут... как бы сказать... дело в том, что ситуация настолько запутанная, что мы и сами не до конца понимаем происходящее... учитель говорит нам, что появился какой-то «монстр»...

— Короче говоря, подробности мне надо узнать у него?.. — пробормотала Черноснежка, затем секунды три подумала и кивнула. — Хорошо. Я встречусь с вашим учителем.

Лица её собеседниц снова засияли.

— Ура! Я знала, что Мана не ошиблась!

— Не ошиблась?..

— Мана сказала, что сегодня мы здесь встретим человека, который нам поможет!

Лука говорила так, словно Мана точно предсказала эту встречу. Черноснежка удивлённо перевала взгляд, но Мана продолжала широко улыбаться. А пока Черноснежка думала, как именно работает её сила юты, девочки с шумом встали из-за стола.

— Ну что, тогда давай пойдём в наш дом и...

— П-погодите! — Черноснежка тут же остановила их, замахав руками, и усадила обратно. — Я сказала, что встречусь, но не сказала, что в реальности. Если ваш учитель из Токио, это может быть один из моих старых врагов, с которым я сражалась в Ускоренном Мире.

— А-а, вот как. Ну да, так, пожалуй, лучше. Если учитель увидит, что сестра — такая чаракаги, ой, что будет... — отозвалась Лука, и Мана задорно рассмеялась.

Услышав этот смех, Черноснежка начала немного беспокоиться, но назад дороги больше нет. Решив, что сегодня времени у них уже не осталось, они условились встретиться завтра здесь же в свободное время после обеда. Черноснежка посмотрела на часы в нижнем правом углу поля зрения. Было без трёх минут четыре. Черноснежка почувствовала, как волосы на её голове встают дыбом.

— Вот... чёрт, — скатилось с её губ.

Она окинула взглядом Луку и Ману, быстро попрощалась и сбежала с террасы кафе «Сабани».

Выйдя на север торговой улицы, Черноснежка со всех ног пустилась в сторону отеля. До дверей его она добралась, когда прошло уже две минуты и двадцать три секунды пятого часа.

У белокаменных колонн она заметила фигуру девушки в платье, освещённую красным светом закатного солнца. Сбросив скорость, Черноснежка подошла к ней.

Заслышав звуки её шагов, Вакамия Мегуми подняла голову и приветливо улыбнулась. За всей добротой и нежностью этой улыбки Черноснежка заметила что-то ещё и почувствовала, что у неё спёрло дыхание.

В руках Мегуми держала маленький фиолетовый пакет, которого не было, когда она выходила из гостиницы. Увидев его, Черноснежка остановилась в метре от своей подруги и свесила голову.

— Прости, что опоздала...

— Да не нужно извинений, Снежка, две минуты — это не так страшно, — ответила Мегуми и снова улыбнулась.

Но эта улыбка всё так же отличалась от той, что Черноснежка привыкла видеть. Возможно, в ней скрывалась печаль, которую Мегуми испытала, когда увидела Черноснежку с пустыми руками.

— Нет... я должна извиниться, причём дважды. Прости, Мегуми... я не смогла выбрать тебе подарок.

И правда — полчаса назад они пошли разными дорогами потому, что собирались купить друг другу подарки, а затем встретиться здесь. Но из-за дуэли и последующего разговора Черноснежка впустую потратила своё время.

Мегуми постучала по левой руке поникшей Черноснежки и весело прощебетала:

— Всё нормально, Снежка, наша поездка ещё не закончилась... времени выбрать подарок у тебя будет ещё много... но...

Её голос задрожал, и Черноснежка, ахнув, подняла голову.

И в этот самый момент по лицу Мегуми, освещённому заходящим солнцем, скатились две капли. Они, словно драгоценные камни, сверкнули в воздухе оранжевым блеском, упали на пол и исчезли.

— Мегуми... — тихо произнесла её имя Черноснежка.

Мегуми отступила на шаг и вытерла глаза правой рукой.

— О-ой, что это я... я вовсе не хотела... прости, Снежка, я... нет, ничего такого, просто... — какие бы слова ни произносила Мегуми, слезы не прекращались. Наконец, она словно сдалась, повернулась спиной и сказала, — Прости... я пойду обратно в комнату. Увидимся на сборе, Снежка...

Черноснежка смогла лишь проводить взглядом убегающую подругу.

Почти десять секунд она молча стояла, затем оперлась на ближайшую колонну и протяжно выдохнула.

— Какая же я идиотка... — произнесла она в последние моменты своего выдоха. Голос её звучал на удивление тихо. — Я с таким важным видом наставляла Харуюки и Такуму, чтобы они не давали ускоренному миру вмешиваться в реальность... какой позор...

Она закрыла глаза, и в едва заметном свете заката, пробивавшемся сквозь веки, всплыли лица.

Дружелюбно улыбавшаяся девушка с длинными каштановыми волосами. Курасаки Фуко, «Скай Рейкер».

Аккуратно подстриженная чёлка чёрных волос. Детская улыбка, таящая смелость и непреклонность. Синомия Утай, «Ардор Мейден».

За ними появился аватар, полностью покрытый плёнкой прозрачной воды, хозяина которого она в реальной жизни не знала, «Аква Карент». Наконец, аватар, блестевший черным свинцом, «Графит Эдж». Вслед за ними пронеслось множество других аватаров. Все они были членами первого Нега Небьюласа, распавшегося два с половиной года назад. Руины тех уз, которые Черноснежка навсегда потеряла из-за своей собственной ошибки.

— Я... уже не достойна того, чтобы быть чьим-то другом... — прошептала она, и в её сознании возникла её собственная правая рука.

Её бледные пальцы дрогнули и превратились в чёрный клинок. В клинок, разрубающий всё на свете. В клинок, который отторгает все попытки прикоснуться к себе...

И тут.

К уходящему в тьму клинку вдруг протянулась рука и сжала его.

Клинок тут же превратился обратно в человеческую конечность. Черноснежка изо всех сил сжала её в ответ и подняла голову. Перед ней стоял мальчик с круглым лицом, на год младшее неё. Он застенчиво улыбался, пытаясь её приободрить, а затем уверенно произнёс:

— Это ты однажды протянула мне свою руку, семпай.

— ...Да, ты прав, Харуюки, — ответила Черноснежка, распахнула глаза и крепко сжала кулачок.

Она прижала его к груди, а затем изо всех сил побежала в ту сторону, куда исчезла Мегуми.

Глава 4

Зелёное море, блестевшее золотом.

Западный ветер разгонял волны, но волны бежали не по воде. Это было море высокой, мягкой травы, уходящее за горизонт. В настоящем мире такого бескрайнего пустовавшего поля на острове Окинава и вообразить нельзя.

Не видно никаких следов жизни человека. Не было видно и деревьев с камнями. Лишь несколько пологих холмов и протекающие между ними маленькие ручейки. Единственным объектом, привлекавшим глаз в скудном пейзаже, был купол, выглядывавший из моря травы.

Купол немного приплюснутый со сторон и больше четырёх метров в длину. Состоял он из твёрдых шестиугольных «бронепластин» серо-зелёного цвета, плотно подогнанных друг к другу и поблёскивавших на солнце.

В нижней части купола располагались шесть отверстий, и из четырёх торчали короткие, толстые, мощные органы опоры и передвижения: лапы. Из заднего отверстия виднелся заострённый хвост. Наконец, из переднего отверстия вытягивалась голова, напоминавшая драконью. Голова хваталась за травинки огромными плоскими зубами и с мерным звуком пережёвывала их.

В целом это существо можно описать как черепаху наземной разновидности. Но такая огромная черепаха, как и весь этот луг, не могла существовать в реальной Японии. Более того, самая крупная из всех живших на Земле черепах была лишь два с половиной метра в длину, причём тот вид вымер ещё пятьсот тысяч лет назад.

Ни эта трава, ни это поле, ни черепаха, ни эта Окинава не настоящие.

Это была альтернативная Япония, созданная таинственной программой «Brain Burst 2039». Верхний слой тайного виртуального пространства, известного как Ускоренный Мир. Этот луг назывался неограниченным нейтральным полем. А четырёхметровая черепаха представляла собой подвижный объект, проживающий на этом поле. Обычно её называли Энеми Дикого класса, «Бронированной Черепахой».

Энеми, как следует из их названия — всевозможные существа (в том числе и гигантские черепахи), населяющие этот мир, враждебные к бёрст линкерам, вторгающимся в него. Какими бы маленькими и безвредными они ни казались, как только в радиусе их аггро (т.е. в радиусе, на котором цель начиналась считаться враждебной) появляется бёрст линкер, они без вопросов атакуют его. И они очень сильны. Невероятно сильны. Линкер четвёртого уровня, едва заработавший право погружаться на неограниченное нейтральное поле, в 99% случаях не мог в одиночку убить ни Энеми Дикого класса, ни даже Малого. Существуют и Энеми ещё более сильных классов, Звериных и Легендарных. Они сродни стихийным бедствиям, и линкеры обычно бросаются бежать, едва завидев их силуэты на горизонте.

Несмотря на тот ужас, который они вселяют в сердца бёрст линкеров, в незанятое нападениями время Энеми просто занимаются своими делами. И ведут себя спокойно, словно... нет, даже спокойнее, чем настоящие дикие животные. Дело в том, что Энеми не сражаются друг с другом. Энеми одного и того же класса никогда не оказываются друг около друга, а особи разных классов друг друга не интересуют. Они просто бродят по огромному миру, спят и едят. Примерно как эта огромная бронированная черепаха, неспешно поедавшая траву.

...Но.

По заросшему травой полю вдруг пронёсся неспокойный ветерок. Черепаха медленно подняла голову, вытянула шею и уставилась на юг.

Затем она на удивление быстрым движением повернула голову на север и, громко топая, бросилась наутёк. Другие черепахи, а также Энеми, похожие на слонов, побежали в том же направлении вместе с ней. Они выглядели так, словно пытались от чего-то укрыться.

И через несколько секунд это «что-то» показалось на юге.

Обтекаемый силуэт, в пять с лишним раз больший по размерам, чем черепаха. Острое туловище, похожее на пулю или клинок, быстро двигалось сквозь море травы, словно плывя по нему.

Двадцатиметровое тело несли по земле четыре лапы. Они были короткими, но, в отличие от лап черепахи, мощными и мускулистыми. Лапы впивались в землю острыми когтями, а отталкиваясь, словно выстреливали тело вперёд. Длинный хвост силуэта практически не касался земли.

С каждой стороны острой, словно копьё, морды горело по равнодушному красному глазу. В нижней части морды мерно открывалась и закрывалась пасть. Когда она раскрывалась, во рту чудовища можно было увидеть ряды похожих на клинки зубьев.

Чудовище немного напоминало крокодила, но сходство весьма отдалённое. Его лучше назвать динозавром или драконом. Естественно, это тоже Энеми, как и черепаха, но гораздо более внушительный. Этот Энеми был даже не Звериного класса. Это Легендарный Энеми, один из величайших тиранов Ускоренного Мира.

Сверкая на солнце тёмно-синей чешуёй, похожей скорее на броню, динозавр с устрашающей скоростью нёсся по лугу. Он уверенно приближался к пытающейся сбежать бронированной черепахе, а в последний момент резко скакнул. В полёте он широко раскрыл клыкастую пасть. Он спикировал под острым углом и с оглушительным грохотом приземлился. Из облака поднявшейся пыли вновь показалась острая морда.

В своей пасти монстр держал беспомощную черепаху. Схваченная за панцирь, она всё пыталась дёргать лапами, но вырваться не могла. Глаза динозавра вспыхнули красным, и мускулы его челюстей напряглись. Клыки его вонзились в металлический панцирь черепахи, и из него фонтанами посыпались в воздух оранжевые искры.

Послышался сухой пронзительный звук. Черепаха перестала дёргаться. По её панцирю побежали горизонтальные трещины. Скоро они покрыли всё её тело, и сквозь них начал пробиваться голубой свет, а затем...

Бронированная черепаха, Энеми Дикого класса, зажатая хищными челюстями, рассыпалась на мириады мелких осколков.

Дракон щёлкнул зубами, оскалился и снова побежал. Его глаза продолжали гореть голодным светом, выбирая следующую жертву среди убегающей живности младших классов.

На спине большого ускоряющегося тела, словно паруса на корабле, высились спинные чешуйки. А перед ними было ещё кое-что.

Это кое-что не было частью тела динозавра. Это самостоятельный живой объект. Но не паразит, живущий на теле других Энеми. Силуэт этого объекта достигал один метр и несколько десятков сантиметров в высоту и стоял на двух ногах. Это однозначно был человек... вернее, дуэльный аватар. Дракон, не обращая никакого внимания на своего заклятого врага, разместившегося точно на его голове, продолжал плыть по морю травы.

В своих руках дуэльный аватар расслабленно держал тонкую цепь. Эта цепь протягивалась вперёд на несколько метров и оборачивалась вокруг пасти дракона. Из-за этого аватар походил на всадника с поводьями коня. Огромный динозавр с таинственным бёрст линкером на спине продолжал нестись вперёд, сея на своём пути разрушение.

Прошло около минуты.

Над морем травы вновь повисла тишина. Посреди него стоял небольшой силуэт. Он тоже принадлежал дуэльному аватару. Выглядел аватар просто и угловато. Броня его имела глубокий красный цвет. Этот цвет был особенно заметен на фоне окружавшей его зелени, но, по какой-то причине, динозавр не замечал его.

Аватар некоторое время печально смотрел в сторону, куда убежал дракон. Наконец он вздохнул и обернулся. Аватар неопределённого пола ушёл в противоположную от динозавра сторону, и остался лишь тихий ветерок. Больше тишину поля ничто не нарушало.

Глава 5

Из ста двадцати третьеклассников средней школы Умесато шестьдесят один выбрали своим маршрутом Хеноко и Ёрондзиму. Все они остановились в огромном курортном отеле на четыреста с лишним комнат. Он располагался на том же мысе, где раньше находился «Лагерь Шваб», совсем рядом с прекрасным огромным пляжем. Из северных окон отеля можно было увидеть зелёные холмы Хеноко, а из южных — величественный Тихий Океан.

Но Черноснежка, выйдя из лифта, не бросила и взгляда в сторону окон, кинувшись рысцой по коридору. Как только она подбежала к своей комнате с табличкой «728», перед ней высветилось диалоговое окно замка. Справа также загорелась иконка, извещавшая о том, что в комнате находится её сожитель.

Черноснежка остановилась перед массивной деревянной дверью, глубоко вдохнула и два раза постучала.

— Мегуми... это я. Я захожу, — прошептала она в автоматически открывшееся окно связи, а затем, не дожидаясь ответа, подтвердила открытие замка и повернула ручку двери.

Комнаты, в которой останавливались школьники, были люксовыми номерами на двоих с видом на океан. Сейчас в их комнате царил полумрак, и даже свет заката, пробивающийся через занавески на южном окне, казалось, стеснялся заходить в комнату.

Комната была вытянута вдоль. Обе кровати стояли у правой стены, и на дальней виднелся холм из одеяла. В стоявшей возле кровати тумбочке лежал одинокий фиолетовый пакет.

Черноснежка сняла обувь, босиком прошла через комнату и села на дальнюю кровать. Мегуми, сжавшаяся под одеялом комочком, словно ребёнок, отчётливо вздрогнула. Увидев это движение, так похожее на поведение плачущего ребёнка, Черноснежка снова почувствовала острую боль в своей груди.

«Я действительно ничего не знала о ней... более того, я даже не пыталась ничего узнать...» — пронеслась в голове болезненная мысль, заставив её стиснуть зубы. Затем она начала:

— Прости меня, Мегуми... я такая глупая… — прошептала она.

Из-под ткани одеяла тут же донёсся ответ:

— Нет. Ты не сделала ничего плохого, Снежка. Это я... вообразила себе чёрт-те что. Я думала, что на время этой поездки... на эти семь дней ты будешь... полностью в моём распоряжении... — на этом месте Мегуми ненадолго затихла, затем потянула одеяло на себя и сжалась ещё сильнее. — А-а-ха-ха... боже, что я говорю. Прости, Черноснежка, я сегодня несу какой-то бред. Забудь... забудь всё, что я сказала. Всё хорошо, дай мне немного времени, и я снова стану... сама собой...

Её предал собственный голос, сильно дрогнувший на последних словах.

Черноснежка прикусила губу и, решившись, повернулась и пересела на простынь. Затем она положила руку на спину Мегуми и, поглаживая дрожащую под одеялом подругу, прошептала ей:

— Мегуми. Послушай меня.

Затем она заговорила более уверенным голосом:

— То, что ты сегодня сказала на пляже — правда. У меня... действительно есть ещё один мир, помимо реального, время в котором течёт по-другому.

— ...

— В первый раз я оказалась в нём семь лет назад, когда мне было восемь лет. С тех пор я жила в нём половину... нет, даже больше половины каждого дня. Пришло время, и я перестала понимать, какой из миров для меня — настоящий...

Черноснежка инстинктивно вздохнула. Она даже не заметила, что Мегуми перестала дрожать. Продолжая свою исповедь, она говорила слова, которые до этого не произносила ни перед кем:

— Поэтому, когда я перешла в среднюю школу и покинула дом своих родителей... я уже не знала, к какому миру отношусь, и кто я вообще такая. Мегуми, ты сказала, что на путь истинный меня вернул Арита прошлой осенью... но это правда лишь наполовину. Дело в том, что он тоже житель «того мира».

Возможно, Мегуми, которая не была бёрст линкером, не должна знать того, что ей сейчас говорят. Но Черноснежка не сомневалась ни секунды. Она была уверена, что если бы здесь был он, то он посоветовал бы ей рассказать всё искренне и от чистого сердца.

Черноснежка глубоко вздохнула, а затем уверенно закончила:

— Мегуми... меня, заблудшую и потерянную после поступления в Умесато, спасла именно ты. В первый день занятий, когда ты предложила мне вместе пообедать, ты намертво привязалась ко мне в реальном мире. Я потеряла большинство уз «того мира», и, хоть сейчас я и пытаюсь их понемногу восстанавливать... в «этом мире» у меня только один друг — ты, Мегуми.

Пусть она и поведала ей чистую правду, но понятия не имела, как именно воспримет её слова Мегуми, не знакомая с Ускоренным Миром.

В какой-то степени она призналась ей слишком сладкими словами. Из её слов выходило, что у девушки по имени Черноснежка есть две личности, и узы дружбы связывали Мегуми лишь с одной из них.

Но признание в том, что она — её лучшая подруга — не ложь. Да, Черноснежка в глубине своей души не могла избавиться от желания вновь увидеться с теми друзьями из Ускоренного Мира, которых она потеряла — с Курасаки Фуко, Синомией Утай и многими другими. Она хотела вновь сражаться с ними плечом к плечу. Но эти чувства, какими бы похожими они ни были на её привязанность к Вакамии Мегуми, разительно отличались. В отличие от тех, нынешние её чувства принадлежали не бунтарю Ускоренного Мира, Чёрной Королеве Блэк Лотос, а обыкновенной школьнице Черноснежке. Школьнице, которая так хотела быть подругой Мегуми...

Наконец, тело Мегуми начало копошиться. Она развернулась, и из-за белого одеяла показались её короткие волосы. Высунув из-под одеяла лишь лицо, Мегуми медленно приподнялась, сев точно напротив Черноснежки. Её глаза всё ещё оставались мокрыми, красными и опухшими от слёз, и Черноснежка уже собиралась с досадой прикусить губу, как вдруг...

Лицо Мегуми вдруг оказалось на правом плече Черноснежки. Раздался еле слышный шёпот:

— Спасибо, Снежка... твои слова так меня обрадовали. Но... но... прости меня...

Её голос вновь смешался со всхлипами, и Черноснежка, обняв её хрупкое тело, спросила:

— Почему ты извиняешься? Тебе не за что извиняться. Это я забыла про своё обещание...

— Нет, я не про это, — ответила Мегуми, покачав головой, всё ещё лежащей на плече Черноснежки. — Дело не в подарке. Я... на самом деле, должна была ещё тогда... извиниться перед тобой, Снежка...

Из-под одеяла показались её руки, которые она положила на плечи Черноснежки. Она отодвинула своё лицо, показав ей глаза, полные слёз. Она моргнула, и крупные капли скатились вниз. Упав, они оставили на простыне два серых пятна.

— Я действительно... тогда...

Но не успела она договорить, как их прервал неожиданный звук в ушах. Перед глазами выскочили окна, закрывшие их лица друг от друга. В сообщении значилось, что через пять минут состоится совещание по вопросам поездки, куда приглашены учителя и члены школьного совета. Их имена в списке тоже значились.

Мегуми ещё раз сжала плечи Черноснежки, затем отпустила их и отодвинулась назад. Взяв со столика салфетку, она принялась вытирать глаза, приговаривая:

— ...Это совещание мы, конечно же, пропустить не можем, Снежка. Погоди немного, я себя в порядок приведу.

Её голос звучал почти так, как он обычно и звучал, когда она выполняла роль секретаря школьного совета. Черноснежка не успела и слова вставить, как Мегуми соскочила с кровати и направилась к умывальнику.

— Мегуми... — прошептала Черноснежка и перевела взгляд на простыню.

Следы от капель, упавшие на неё всего несколько секунд назад, уже полностью испарились.

Ужин в тот день проходил в ресторане отеля, в котором сроком на час расположился шведский стол. Мегуми, как обычно, хлопотала вокруг Черноснежки.

Поскольку Черноснежка жила одна, питалась она в основном замороженной едой, которую брала в приглянувшемся ей ресторанчике неподалёку, из-за чего её рацион не назовёшь разнообразным. Не то чтобы она привередничала с ингредиентами, ей просто не особо нравилось есть то, чего она не понимала. А поскольку окинавская еда практически полностью состояла из незнакомых ей компонентов, она никак не могла выбрать свой ужин.

Мегуми же то и дело подкладывала ей в тарелку всё новую еду, приговаривая «Вот, это тянпуру» и «Попробуй люффу», и Черноснежке было неловко отказываться. Она осторожно пробовала блюдо, то оказывалось вкусным, и Черноснежка приходила в себя уже перед пустой тарелкой.

Затем настало время мытья в ванной, где Мегуми точно так же продолжала о ней заботиться, помыв ей голову, спину, и даже поработав с ней феном. Немного порозовевшая, Черноснежка вернулась в комнату, села на кровать, и тут перед её глазами показалась бутылка минералки.

— Держи, Снежка.

— С-спасибо, — поблагодарила её Черноснежка.

Взяв бутылку, она сделала три глотка холодной воды и, не сдержавшись, коротко усмехнулась.

— Хе-хе-хе... знаешь, мне кажется, словно я снова стала беспомощным ребёнком.

— Да ну, ничего страшного. Тебя как зампредседателя совета так сильно нагружают. Расслабься хоть на время поездки.

— Да ладно тебе, Мегуми, твоя работа ещё сложнее моей.

Они переглянулись и вместе засмеялись.

Каждый октябрь в Умесато проходили выборы в школьный совет. Когда Черноснежка и Мегуми учились в первом классе, во втором триместре они вступили в исполнительное отделение комитета как помощницы. Мегуми пошла вслед за Черноснежкой, сказав, что идёт за компанию. Теперь Черноснежка понимала, что это была далеко не настоящая причина, и ей было стыдно за это.

Дело в том, что Черноснежка вступила в школьный совет вовсе не потому, что хотела служить школьникам и помогать им. Ей просто были нужны более широкие права в школьной сети. Ей необходим был этот контроль, потому что он обеспечивал ей преимущество перед посланниками Шести Королей, которые могли попытаться напасть на неё. Разумеется, она вовсе не собиралась отлынивать от своей работы в школьном совете, но работала она в нём не из благородных побуждений.

Черноснежка собиралась однажды извиниться перед Мегуми за то, что втянула её в работу в совете... но тут она вспомнила её слова, сказанные несколько часов назад.

Когда она заплакала на её глазах, она сказала, что ей «ещё тогда нужно было извиниться».

Черноснежка понятия не имела о том, что Мегуми хотела сказать. Но если они обе так беспокоились друг о друге, то лучше спросить об этом прямо сейчас. Осознав это, Черноснежка приготовилась открыть рот... но Мегуми, словно почуяв это, пересела на свою кровать и, повернувшись к Черноснежке, сказала:

— Ну, завтра у нас напряжённый день, так что давай-ка лучше спать.

— А, ага... ты права.

Черноснежка кивнула, и Мегуми, проведя пальцем по виртуальному интерфейсу, погасила свет.

Занавески были открыты, и в окно светила бесконечно далёкая луна, от которой комната окрасилась в темно-синий цвет. Возможно, свет южной луны обладал волшебным эффектом, поскольку веки Черноснежки тут же начали тяжелеть.

Она легла на постель и почувствовала, как её сознание уплывает куда-то далеко. Закрыв глаза, она ощутила, как кто-то бережно накрыл её одеялом, и услышала шёпот у своих ушей:

— Спокойной ночи, Снежка.

Глава 6

Наступило семнадцатое апреля, среда. Солнце вновь ярко светило с самого утра.

Пляж Хеноко открывался для купания только в начале месяца, но так как температура сегодня ещё до полудня поднялась до тридцати градусов, то многие школьники Умесато воспользовались шансом искупаться. Кто-то плавал с надувным кругом, кто-то брызгал водой на остальных. Но, несмотря на всю радостную атмосферу, Черноснежка, как и вчера, лежала под пляжным зонтом, полностью расслабившись.

— Фу-у-ух... — медленно выдохнула она, взяла со столика стакан с кокосовым коктейлем, перекинула ноги и поправила сползшие на нос солнцезащитные очки.

— Снежка... ты совсем не похожа на школьницу, — послышался немного расстроенный голос Мегуми с соседнего лежака. Черноснежка улыбнулась и постучала пальцем о стакан.

— Если бы я сейчас пила настоящую пинью коладу, было бы идеально. Вроде бы мы вне зоны действия социальных камер. Попробовать заказать, что ли?

— Я тогда буду замороженную маргариту.

— Ладно... не будем. Маргариту нам пока рановато, — кашлянув, ответила Черноснежка.

Затем она взглянула на часы в нижнем правом углу. Было чуть больше половины первого.

С утра они побывали с экскурсией в технологическом колледже Окинавы и даже успели посетить дамбу Хеноко. Из-за такого плотного расписания полоса здоровья Черноснежки успела изрядно потрепаться. Но её собственное тело казалось тяжелее обычного не только из-за этого. В шесть утра, едва она проснулась, ей из Токио позвонил с погружением Арита.

Черноснежка загрузила им виртуальное пространство, и он первым делом извинился за звонок. Объяснился он тем, что ему тяжело оттого, что Черноснежка так далеко от него. Слова эти он произнёс так тяжело, что Черноснежка сразу почувствовала, что это далеко не единственная причина звонка. Там, за тысячу шестьсот километров от неё, в школе Умесато что-то происходило. Что-то, что мучило Харуюки, заставляло его страдать... нечто, пришедшее из Ускоренного Мира.

Но Черноснежка не смогла выведать, что именно. Она едва не спросила его «что случилось?», но смогла себя удержать. Если он сам не просил её о помощи, это значило, что он пытается совладать с проблемой самостоятельно. Естественно, попроси он, она тут же сорвалась бы и немедленно вылетела в Токио, но пока что... она предпочла довериться своему единственному «ребёнку» и положиться на него.

Но пусть она так решила, беспокойство не хотело покидать её. Черноснежка глубоко вздохнула, словно пытаясь выдавить из себя опасения, висевшие на ней грузом, и мысленно произнесла:

«Держись, Харуюки. Я тоже делаю то, что должна как бёрст линкер»

Конечно же, она имела в виду задание, которое поручили ей вчера два линкера, две девочки, жительницы Окинавы. Правда, она всё ещё не знала никаких подробностей. Она знала лишь, что в Ускоренном Мире на этой территории возникла проблема, о которой ей мог рассказать их «учитель». Но даже если она и согласилась на эту затею, то уже завтра она всё равно покинет Хеноко и отправится далеко на север, в Ёрондзиму. Естественно, будет хорошо, если она успеет разобраться с проблемой за оставшееся время... но сначала всё же нужно встретиться с тем самым учителем.

Черноснежка приподнялась, сняла солнечные очки и, повернувшись к Мегуми, лежавшей с закрытыми глазами, сказала:

— Мегуми...

Мегуми подняла веки и слегка повернула голову. Кивнув, Черноснежка продолжила:

— Прости меня за вчерашнее. Сегодня я точно выберу тебе подарок. Я обойду всю торговую улицу и разыщу лучший подарок, который только бывает.

В ответ Мегуми несколько раз моргнула и приоткрыла рот, собираясь что-то сказать. Но тут же снова сомкнула губы, затем протяжно выдохнула, улыбнулась и кивнула.

— Ага... буду ждать с нетерпением, Снежка.

Черноснежка провалялась на пляже до двух часов дня, после чего отправилась обратно в отель, оставив Мегуми одну.

С Лукой и Маной она договорилась встретиться в том же кафе в три часа. Черноснежке сильно не хотелось в очередной раз использовать «выбор сюрприза» в качестве оправдания тому, что она отправится в город в одиночку, но взять Мегуми с собой она тем более не могла. Эта необходимость хранить секреты даже от самых близких друзей — одно из проклятий, нависавших над каждым бёрст линкером. Та самая расплата за силу ускорения. Ветераны Ускоренного Мира часто говорили, что Брейн Бёрст одаривает одной рукой и грабит второй. Черноснежка же в последнее время начала задумываться, что итоговый баланс явно имеет знак «минус».

Дело в том, что в конце бёрст линкера ждёт лишение всех очков, потеря Брейн Бёрста, невыносимое чувство утраты и потерявшая смысл реальность. В Ускоренном Мире ходили страшные слухи о том, что изгнанные бёрст линкеры теряли все воспоминания, связанные с Брейн Бёрстом. Черноснежке казалось, что эту утрату хоть и можно считать наказанием за поражение, в то же время она спасала бёрст линкеру жизнь.

С этими мыслями Черноснежка переоделась из купальника в обычную одежду, вышла из отеля, затем остановилась и, ловя на груди свет поразительно яркого для апреля солнца, глубоко вдохнула.

— ...Вперёд! — коротко крикнула она, прогоняя посторонние мысли, и направилась к воротам. Часы всё ещё показывали только десять минут третьего, и времени сдержать своё обещание перед Мегуми у неё оставалось с избытком. В конце концов, первый закон Нега Небьюласа состоял в том, что её члены не должны позволять Ускоренному Миру мешать их реальной жизни.

Она уверенной походкой шла по брусчатке в тех же туфлях на низкой подошве в сторону торговой улицы курортного городка.

Следующие сорок минут она потратила на выбор подарка для Мегуми, который в итоге бережно упаковала в свою сумку. Затем она направилась к кафе «Сабани». Едва она оказалась около него, как с террасы донёсся громкий голос, заставивший её вжать голову в плечи:

— Эй, сестра, сюда!

Подняв голову, она увидела ту самую Лагун Дельфин, с которой сражалась вчера, вернее, девушку по имени Асато Лука. Рядом с ней сидел её «ребёнок», Итосу Мана, она же Коралл Мерроу. Обе они приветливо махали ей руками. Одеты они были, судя по всему, в школьную форму. Судя по тому, что день сегодня будний, а встречались они ещё раньше, чем вчера, девушки, похоже, прибежали сюда прямиком из школы.

Сам по себе этот факт не беспокоил Черноснежку, но они всё ещё находились на торговой улице, забитой туристами и иностранцами, и на их фоне девушки в школьной форме выглядели очень уж заметно. Как бёрст линкер, Черноснежка привыкла вести себя как можно тише. Поэтому она тут же взбежала наверх, изо всех сил стараясь не выделяться. Усевшись за стол, она протяжно выдохнула. Сегодня она заказала сок из агавы, который принесли так же быстро, как вчера. Сделав глоток, Черноснежка в очередной раз окинула взглядом девушек.

Хотя Лука училась во втором классе средней школы, а Мана — в первом, разница между ними была такой незначительной, что казалось, будто Лука просто родилась раньше срока, а Мана — позже, что и привело к трёхмесячной разнице между ними. Им обеим на вид около тринадцати лет, но выглядят они заметно моложе. Как правило, бёрст линкеры выглядят старше своего настоящего возраста, и чем выше уровень, тем заметнее это становится. Пятый и четвёртый уровни говорили о внушительном опыте, но по какой-то причине на опытных бёрст линкеров они совершенно не походят.

Пока Черноснежка раздумывала об этом, Лука и Мана достали из школьных сумок нейролинкеры и закрепили их на шее. На их коже действительно был виден очень чёткий отпечаток нейролинкера, который ещё называли «загаром линкера». Но сегодня утром, во время экскурсии в технологический колледж, Черноснежка узнала, что виртуальные образовательные технологии в Окинаве применяются только в некоторых школах Нахи. Получается, что они носят нейролинкеры с самого младенчества вовсе не с образовательной целью...

— Итак, сестра, сегодня мы идём «наверх», — вдруг произнесла Мана, подняв голову.

Черноснежка удивлённо повела бровью, но девушки, не обратив на это внимания, глубоко вдохнули...

— Начинаем! Три, два, один, анлимитед бё...

Черноснежка снова прыснула соком, а затем спешно выбросила вперёд руки, затыкая их рты.

— С... стоп-стоп-стоп, погодите!

— М-м-м-м-м?!

— Вы что, серьёзно собираетесь прямо отсюда погрузиться на неограниченное нейтральное поле?!

— М-м-м!

— Нет-нет-нет, вы с ума сошли?! Вы собираетесь нырять без экстренного разъединителя? Что, если вы не сможете дойти до портала?!

— М-м... м-м-м...

Лица девушек начали бледнеть, и Черноснежка осторожно отпустила руки. Лука и Мана тут же начали ловить ртом воздух. Убедившись, что они больше не пытаются произнести команду, Черноснежка встала.

Она обошла их сзади, схватила их за воротники школьной формы и произнесла самым зловещим голосом, которым могла:

— Место погружения выберу я. Жалобы есть?

Девушки, схваченные за шиворот словно котята, послушано замотали головами.

Черноснежка повела (точнее, конвоировала) Луку и Ману в дайв кафе, расположенное на территории того самого отеля, где она жила. Естественно, безопаснее всего было бы привести их на седьмой этаж, в ту комнату, где она остановилась, но это вызвало бы подозрения как со стороны администрации, так и со стороны школы.

Лука и Мана видели отель каждый день, но внутри не бывали, судя по восторженным ахам при виде свисающих с высокого потолка люстр и буфета на первом этаже. Черноснежке пришлось подталкивать их в спину, чтобы отвлечь от разглядывания внутреннего убранства. Она повела их на второй этаж, где располагалось дайв кафе. На самом деле слово «кафе» плохо подходило к этому помещению, ведь еды тут не подавали. Это просто территория, где постояльцы и посетители могли спокойно погрузиться в фулл дайв. Черноснежка, как постоялец, могла пользоваться им бесплатно, но за Луку и Ману ей пришлось заплатить.

Она затащила их в кабинку для четырёх человек. Лука и Мана всё ещё не могли окончательно успокоиться, приговаривая «Да с нами и так всё было бы в порядке» и «Если что, нас бы отключила администрация кафе». Черноснежка тут же улыбнулась им легендарной «Ледяной Улыбкой Черноснежки», заставив их замолчать (кстати, название этой улыбке придумал Арита, и Черноснежка, конечно же, знала, что он так её называет).

Черноснежка взяла с полки три XSB-кабеля и воткнула каждый в маршрутизатор, стоявший на столике в середине кабинки. Она заставила девушек отключиться от глобальной сети, а затем воткнула вторые концы кабелей в их нейролинкеры.

В момент подключения Лука и Мана покраснели и попытались что-то сказать. Несмотря на отличную возможность пошутить, Черноснежка решила ей не пользоваться. Вместо этого она сразу приступила к настройке маршрутизатора, установив таймер автоматического отключения на пять минут. Получалось, что до активации защиты они могли провести внутри пять тысяч минут, то есть восемьдесят три часа, чего им должно хватить с избытком. Вернее, если бы Черноснежка не успела решить их проблему за это время, то, скорее всего, она вообще не смогла бы решить её в одиночку.

Наконец она подключила к проводной сети свой нейролинкер и повернулась к уже усевшимся девушкам.

— Итак, как я и обещала, я встречусь с вашим учителем, но понятия не имею о том, что произойдёт после этого. В худшем случае мы можем начать драться друг с другом. Надеюсь, вы к этому готовы.

— Да! — бодро отозвались девушки, вскинув руки.

Черноснежка засомневалась в их готовности, но всё равно приготовилась давать обратный отсчёт.

— Ну что же, погружаемся через пять секунд. Пять, четыре, три...

— А, погоди, сестра! — вдруг воскликнула Лука и сомкнула пальцы Черноснежки своим пальцем.

— Что... такое? — всё же смогла спросить Черноснежка, и Лука в ответ указала взглядом на сидевшую слева Ману.

Мана, ещё несколько секунд назад с нетерпением ждавшая команды на погружение, выглядела совершенно по-другому.

Она медленно раскачивала своё тело, и хвостик на голове послушно повторял её движения. Её глаза словно заволокло туманом, и сложно было сказать, куда она смотрела. Её губы двигались, словно она что-то произносила, но смысла слов она не понимала.

— Ч-что с ней?.. — произнесла Черноснежка, подавшись было к Мане, но Лука остановила её и, нагнувшись, прошептала:

— Кандари... транс от пробуждения крови юты.

— ...

Черноснежка с недоверием следила за Маной. А затем та так же неожиданно вернулась к своему обычному облику. Она несколько раз моргнула и повернулась к Черноснежке с тем самым выражением лица, которое та привыкла видеть. Глаза Маны, напоминающие своим цветом глубокое море, упёрлись в Черноснежку, и она беззаботным тоном произнесла:

— Сестра, ещё один.

— ...Что «один»?

— Такой же шнурок, — сказала она, схватив рукой XSB-кабель, тянувшийся от её нейролинкера к маршрутизатору.

Черноснежка осмотрелась — кроме них в кабинке никого нет. Дверь она заперла, так что никто войти и не смог бы.

Но глаза Маны светились абсолютной уверенностью. Черноснежка, словно ведомая этим взглядом, потянулась к полке возле дивана и достала четвёртый XSB-кабель. Один конец она воткнула в маршрутизатор, а вот второй втыкать некуда.

— Так... а этот конец куда? — спросила она, и Мана, улыбнувшись, ответила:

— Просто оставь его на столе.

— ...

Черноснежка окончательно перестала понимать происходящее, но решила не спрашивать. Она положила штекер на стол и, покачав головой, вновь открыла рот.

— А теперь... всё-таки погружаемся по моей команде.

Лука и Мана синхронно кивнули в ожидании отсчёта.

— Пять, четыре, три, два, один, анлимитед бёрст!

В три голоса прозвучало заклинание, отворявшее врата в истинный Ускоренный Мир — неограниченное нейтральное поле. Радужный свет окутал сознание Черноснежки, отделяя его от тела. Осознавая происходящее, она беззвучно прошептала: «Ну, дела...»

Она, Чёрная Королева Блэк Лотос, легендарный бунтарь против Шести Королей и нарушитель спокойствия двадцати трёх районов Токио, известная каждому бёрст линкеру тех земель, со вчерашнего дня выполняла прихоти этих девушек. Это чувство казалось ей одновременно и свежим, и ностальгическим. Она словно вернулась в те времена, когда только стала бёрст линкером и следовала за более опытными бойцами, внимая каждому их слову...

Поглощённая этими чувствами и заворожённая напористостью девушек, Черноснежка настолько расслабилась, что упустила из виду кое-что, чего ни за что не должна была.

Всё это время, пока она вела их в дайв кафе, за ней из-за колонны следила пара глаз, которые она даже не заметила.

И, как только они втроём зашли в кабинку, хозяин этих глаз выскочил из тени и быстро направился в сторону дайв кафе.

Глава 7

Аватар Черноснежки, паря над полом, выплыл из курортного отеля и обернулся. Перед ним стояло наполовину разрушенное строение.

Оголённая арматура полностью проржавела, бетонные полы обветшали и покрылись трещинами, но общая структура и расположение полностью имитировали тот самый отель. Хеноко — небольшой город даже по меркам Окинавы, но сеть социальных камер, судя по всему, плотно накрывала и его. Выходит, что неограниченное нейтральное поле совершенно непрерывно и включает в себя как Токио, так и это место, удалённое на полторы тысячи километров.

Осознавая размер Ускоренного Мира, Черноснежка окинула взглядом безрадостный пейзаж вокруг себя и пробормотала:

— Это, видимо... «Эрозия».

В этот раз Лагун Дельфин позади неё поправлять не стала.

Вообще названия всевозможных уровней, на которых происходили бои, например, «Постапокалипсис», «Город Демонов» и «Чистилище», нигде в Брейн Бёрсте не упоминались. Все эти имена придумали первые бёрст линкеры на основе внешнего вида этих уровней. Тот уровень, на котором они сражались вчера, всё же был «Старым Замком», и учитель Луки и Маны должен был им об этом сказать. Скорее всего, девушкам название «Руины Замка» понравилось больше, и поэтому они использовали его.

Черноснежка ничуть не удивилась бы, если, например, уровень «Святая Земля» они переименовали бы в «Страну Богов»... но тратить время на обсуждение названий уровней ей не хотелось, поэтому она, повернувшись, спросила:

— Итак, где ваш учитель?

— Сюда! — как всегда бодро отозвалась Дельфин и развернулась.

Расправив маленькие плавники, покрывающие немалую часть её тела, она побежала вперёд. Вслед за ней с криком «Подожди нас!» пустился и коралловый аватар. Его тоже покрывали плавники, но более изящные и длинные.

Двор перед отелем, в реальности усыпанный цветущими коралловыми деревьями, в этом мире, как и здания, состоял лишь из бетона и проржавевшей арматуры, вгоняя своим видом в тоску. Землю тоже покрывала какая-то красная пыль. Периодически по этому уровню проносился ветер, вздымая её в воздух. Впрочем, девушки совсем не обращали внимания на пыль и весело бежали вперёд. Черноснежка тоже слегка наклонилась, ускоряя своё парение.

Несколько минут они бежали по разбитой дороге, и впереди наконец показалась группа строений, к которой они и направлялись. В реальности именно там и находится та торговая улица, по которой гуляли Черноснежка и Мегуми. Разумеется, здесь на ней никого нет — ни туристов, ни зазывал. Лишь проржавевшие скелеты строений, да обдувающий их сухой ветер...

И ещё кое-что.

В самом центре улицы (возможно, именно там, где находилось кафе «Сабани») на одном из зданий висела дешёвая неоновая вывеска, изредка пытавшаяся зажечься. Несмотря на потрёпанность и странный шрифт, которым выложены неоновые буквы, не узнать надпись «BAR» было сложно.

— О-о... тут и магазин есть... — сказала Черноснежка сама себе.

Под магазинами понимались лавки, которые держали внутриигровые персонажи в разных уголках неограниченного нейтрального поля. Магазины торговали самыми разными вещами. Здесь можно купить карты, обладающие определёнными эффектами, экипировку, одежду, еду и даже дом. В Токио основное сосредоточение магазинов приходилось на оживлённые улицы Икэбукуро, Синдзюку и Акихабары, но изредка встречались магазины, расположенные в совершенной глуши. Эти магазины назывались «секретными», и ходили слухи об игроках, которые только и делали, что искали такие магазины. Впрочем, до Окинавы эти игроки, скорее всего, не добрались.

Как подсказывала вывеска на том магазине, к которому они направлялись — это бар. Естественно, в реальном мире ученика средней школы в такое заведение просто не пустили бы, не говоря уже об обслуживании, но Дельфин и Мерроу, ничуть не мешкая, вбежали внутрь и закричали:

— Добрый день, учитель!

Через несколько секунд из глубины бара раздался вялый мужской голос:

— Угу... хай-тай...

— Опять неправильно! Мы же говорили, мужчины здороваются так: «хай-сай»! — поправила его Лука.

— А… ага... хай-сай... — поправился голос из глубины.

Черноснежка вопросительно наклонила голову. Остановившись у входа в бар, она заглянула внутрь через наполовину разрушенную стену.

— О, боже, ещё только полдень, а ты уже пьёшь... поэтому, учитель, я и говорю, что ты похож на местного старика, — сокрушённо произнесла Мана.

В ответ послышалось сначала недовольное: «Какой ещё старик? Я в старшей школе учусь...», а затем: «Бармен, ещё Трёхсотлетнего!».

— □＊△÷○, — послышался электронный голос, но разобрать его ответ не вышло.

Из-за стойки вышел металлический робот. Он обманчиво походил своим внешним видом на дуэльного аватара, но это был системный персонаж, продавец. Обычно его называли «дроном». Как и Энеми, дроны — жители этого мира.

Дрон, выглядящий так, словно сварен из железных труб, поставил на стол простую жестяную кружку, сказал: «＄×￡￥» и ушёл обратно. К кружке протянулась рука, забрала её, и послышались звуки глотков.

— Ну хватит уже, сейчас не время пить! Учитель, мы привели того, кто нам поможет! — громко заявила Дельфин, уперев руки в боки.

После небольшой паузы вновь послышался мужской голос, всё такой же вялый:

— Господи, вы что, действительно караулили перекрёсток и дуэлились? Я же сказал, что это напрасно.

Черноснежка, наконец, решилась и беззвучно зашла внутрь. Она начала пробираться вглубь, проходя мимо проржавевших столов.

Учитель девушек лежал на кушетке у стены, прикрытый столом. Черноснежка встала под таким углом, что друг друга они не видели. По всей видимости, он даже не ощутил, как она зашла в бар. Снова послышались глотки виртуального алкоголя, а затем вопли:

— Это напрасно, напрасно, напрасно, говорю я вам! С этим монстром мы не справимся даже с помощником. Да даже с двумя!

— Эй, ты...

— Даже я, линкер седьмого уровня, которого в Токио называли «крутейшим в истории», не смог ничего с ним поделать. Даже помощник восьмого уровня нам ничем не поможет! Вот если бы вы привели ко мне Короля девятого уровня!..

— Эй, ты, ну-ка покажись.

— Черт побери, я даже не уверен, что нам хватит Короля! Если бы это был кто-то с сильными физическими атаками, вроде Покорителя с его Святым Мечом или Конец Света с её Абсолютным Разрубанием, то, может...

— Я кому говорю?

— Да что такое, кто там всё бормочет?! Я серьёзно, вы меня отсюда не вытащите и трактором, разве что, если приведёте Чёрную... Коро... леву... — пока «учитель» ворчал, он поднялся с дивана и перевёл мутный взгляд на Черноснежку. Постепенно он начал осознавать, кто перед ним стоит, и речь его сначала замедлилась, а потом и вовсе остановилась.

Черноснежка же звонко скрестила мечи и крикнула:

— Ага, так это ты?! Ох, и давно мы с тобой не виделись, Крикин!

— Э-э... не может быть... нет... дайте мне минутку... — начал бормотать изумлённый аватар в броне тёмно-красного цвета, водя жёлтыми глазами вверх и вниз, — Эта фигура... эти руки... этот голос, который зовёт меня Крикином... э-э-э-это что, правда? Это действительно Чёрная Королева? Блэк... Ло... тос?..

С трудом выговорив имя Черноснежки, аватар выронил кружку, и та с металлическим звоном упала на стол.

Дельфин и Мерроу сели по сторонам от выпрямившегося «учителя», а Черноснежка села на кушетку напротив него. Хоть она и сидит сейчас в баре, всё равно это бар Ускоренного Мира, и бармен ничуть не обидится, если она ничего не закажет.

— Как бы там ни было... поверить не могу, что ты переехал на Окинаву... — тихо произнесла она, оглядывая тело Крикина.

Его дуэльный аватар выглядел очень специфично. На голове у него — плоская шапка, похожая на короткую шестиугольную колонну, а лицо под ней походило на круглую колонну. Остальное тело было практически не толще головы. Руки напоминали своим видом рыбное филе. Наконец, самое примечательное заключалось в том, что вся его броня изрезана складками.

Крикин моргнул, кивнул и ответил:

— Сколько там, три года почти прошло? Да-а, я и подумать не мог, что отец вдруг разведётся с матерью. Меня спросили, с кем я хочу остаться, и я сразу же ответил, что с отцом. Если бы я знал, что он собирается переехать на Окинаву, остался бы с матерью, но теперь-то что сожалеть. В итоге меня и затащили сюда, в Хеноко... с тех пор я тут живу.

— Вот как... а я была уверена, что на тебя напали в реальности и лишили всех очков.

— Ну, не сказать, что моя ситуация сильно лучше. Я догадывался, что так и будет, но ни в Хеноко, ни даже в Нахе и Наго нет и запаха бёрст линкеров.

Тело алого аватара содрогнулось от усмешки.

Этот линкер орудовал в Токио больше трёх лет назад, ещё в те времена, когда был жив и здоров первый Нега Небьюлас. Технически он был её врагом, поскольку в те времена он состоял в легионе «Овал Авроры», но Черноснежка столько раз сражалась как против него в дуэлях и территориальных битвах, так и плечом к плечу с ним во время совместной охоты на Энеми, что его уместнее называть боевым товарищем.

Три года назад, когда он уже достиг седьмого уровня и считался опытным бойцом, его неожиданно не стало. В случае таких сильных линкеров это означало, что на него либо напали в реальной жизни, либо он попал под бесконечное истребление Энеми на неограниченном нейтральном поле. Черноснежка помнила, как сильно тогда грустила, и именно поэтому сейчас, когда оказалось, что причиной его исчезновения был переезд в Окинаву, она так радовалась в душе.

— А ты молодец… что до сих пор сохранил статус бёрст линкера, — на автомате произнесла Черноснежка, и Крикин в ответ смущённо покрутил свою шестиугольную шапку.

— Хе-хе, ну-у, во многом этим я обязан ей… — сказал он, указывая большим пальцем на сидевшую по правую руку от него Дельфин. — Она дальняя родня моего отца, и я частенько ошивался у них дома. И однажды я решился рискнуть. Я собирался попытаться передать ей Брейн Бёрст. Если бы у меня получилось, я планировал передать ей практически все оставшиеся у меня очки, доведя её до четвёртого уровня. В одиночку охотиться на Малых Энеми мне сил не хватало, но вдвоём мы бы смогли.

— Ага… выходит, риск оправдался?

— Ещё как. Её дед с младых ногтей учил карате. А поскольку аватар ей достался синего типа, она уже кошмарно сильна.

Тихонько слушавшая их разговор Лагун Дельфин, она же Лука, смущённо засмеялась, но тут же одёрнула себя и покачала головой.

— Да нет, мне ещё многому нужно учиться. Сестре я ничего не смогла противопоставить…

— Ещё бы ты что-то смогла, Лу! Это же одна из Семи Монохромных Королей! Её именем новичков пугают! Она…

Черноснежка с улыбкой слушала Крикина, но на этом месте всё же уверенно прервала его:

— Ну вот, опять ты о прошлом. Мне гораздо интереснее твоя история. Итак, ты успешно сделал Дельфин своим «ребёнком» и поднял её до четвёртого уровня. Выходит, после этого вы всё это время вдвоём гоняли Энеми?..

— А, ну да… мы обычно охотились на Энеми Малого класса, и порой, когда позволяли обстоятельства, нападали на Диких. Постепенно мы набрали очков, и пришло время новой лотереи. Лу предложила попробовать скопировать Брейн Бёрст Ма, своей подруге по секции карате… если честно, я процентов на восемьдесят был уверен, что ничего не выйдет.

— Эй, учитель, ты это к чему? — возмутилась Ма, она же Мана или Коралл Мерроу, обиженно надув щеки.

Крикин снова усмехнулся, разрядив атмосферу, и продолжил:

— Но случилось чудо, и это тоже сработало. Мы передали ей заработанные охотой очки и довели её до того же четвёртого уровня… вот так мы до сегодняшнего дня и дожили.

— Вот оно что… вижу, ты не бездельничал на Окинаве все эти годы, Крикин… — тихо произнесла Черноснежка.

Крикин отозвался гордым «А то!», а затем Мерроу вдруг подняла руку.

— Сестра, можно? Мне хочется кое-что спросить.

— М, что такое?

— Э-э, учитель часто говорит нам, что в Токио его называли «крутейшим в истории». Это правда?

— А, да, присоединяюсь к вопросу! — поддержала её Дельфин, подавшись вперёд.

Крикин дрогнул и перешёл на фальцет:

— А, э-э, н-ну-у, это я немножечко приукрасил, так сказать, истолковал по-своему факты…

— Да, это правда, — спокойным тоном ответила Черноснежка, и всё её собеседники замерли.

И если Крикин так и остался сидеть неподвижно, то Дельфин и Мерроу тут же протянули: «Ого-о!»

Хотя Черноснежка и подтвердила его слова, она не сказала им, что одна из кличек Крикина, «крутейший в истории», на самом деле была немного длиннее.

Полное имя его аватара звучало как «Кримзон Кингболт».

Оно звучало круто. Действительно круто. Когда он появился в Ускоренном Мире, именно его имя принесло ему славу, а вовсе не облик или способности. Враги из близлежащих территорий трепетали в страхе перед мощью этого имени.

Но продлилось это счастье недолго, вернее, пока все не разобрались с сутью этого аватара. Она оказалась сосредоточена не в слове «Кримзон», не в слове «Кинг», а в слове «Болт». Позднее Черноснежка специально поискала слово «Кингболт» в словаре, и, действительно, оказалось, что это — разновидность болта, использовавшаяся в строительстве и машиностроении.

Когда правда об аватаре разлетелась по миру, другие бёрст линкеры тут же придумали ему кличку: «Крутейшее имя в истории». Судя по тому, что он решил его подретушировать для своих учеников, его им частенько дразнили.

Кстати, среди линкеров ходила легенда о том, как именно Крикин оказался в Овале Авроры. Считалось, что когда командир этого легиона, Фиолетовая Королева Пёрпл Торн по прозвищу Арклайт Эмпресс, услышала имя этого аватара, ей послышалось слово «Кингвольт». Из чего она решила, что он тоже обладает силой электричества, и тут же приняла его в свой Легион.

Но всю эту информацию Черноснежка оставила при себе, а Луке и Мане серьёзным голосом сказала:

— От имени вашего учителя, Кримзон Кингболта, все линкеры Токио дрожали, словно кролики. Ведь он — «крутейший в истории».

— Во… вот это да! Так учитель, оказывается, не просто пьяница!

— Н-ничего себе! А я думала, он просто обжора!

Несмотря на всё их уважение к своему учителю, слова их прозвучали так, что Крикин тут же выгнулся и выдавил из себя смех.

— Ха, ха-ха-ха, на-ха-ха! Так держать, ученики, буду теперь с вас требовать дань едой, раз вы так меня уважаете! А, и чур, люффу не предлагать! И островной лук я тоже не очень…

Эту фразу он закончить не успел.

Земля вдруг содрогнулась от мощнейшего удара, и бар вздрогнул вместе с ней. Выгнувшийся Крикин тут же свалился на пол. Черноснежка, Лука и Мана просто подлетели в воздух.

Через секунду удар повторился. Черноснежка уже успела переключить сознание и изо всех сил искала источник этих ударов. Тряслось не само поле. Это был эффект от масштабного разрушения неподалёку.

— Снаружи! — крикнула она и кинулась к выходу из бара.

Едва оказавшись за дверью, она резко повернулась на запад, очертив левой ногой глубокую дугу на земле. И тут она увидела…

На краю узкой и длинной торговой улицы должны были находиться два огромных сооружения. От них остался только фундамент. Конечно, «Эрозия» отличалась низкой устойчивостью объектов, но полностью уничтожить два здания за такое короткое время непросто. Затаив дыхание, Черноснежка перевела взгляд ниже.

Там, за клубами красной пыли, медленно двигался силуэт. Он был огромен. Слишком огромен для бёрст линкера.

— Что это?.. — проронила Черноснежка. Ей ответила Лука, выбежавшая вслед за ней:

— А, вот и он, сестра. Тот самый монстр… именно он пожирает всех…

— Пожирает… говоришь?..

— Он ест других Энеми. Но никогда ещё он не появлялся так близко… — послышался дрожащий голос Маны позади Луки.

Ей есть чего бояться. Копошащуюся вдали тень в высоту около пяти метров, не говоря уже о прочих её размерах, которые и представить сложно. Если это Энеми, то, как минимум, Звериного класса… а возможно и…

— В-вот чёрт!.. Что он делает в городе?.. А-а, сейчас не время об этом думать. Лотос, прошу тебя, возьми Лу с Ма и выйди с ними через точку выхода в отеле! — прокричал Крикин, выбежавший из бара последним.

Лотос оглядела его небольшой по размерам аватар и спросила:

— Мы сразу сбегаем? Неужели всё так плохо?

— Да! Если он настигнет нас здесь, то мы с тобой, может, и вырвемся, но Лу и Ма попадут в бесконечное истребление!

— Но… это ведь город, тут не может быть Энеми! И бесконечное истребление происходит только когда линкер оказывается заперт в их ареале…

— Ты не понимаешь, Лотос. Это не просто Энеми… — Кримзон Кингболт замешкался, а затем хрипло произнёс слова, в которые, судя по всему, с трудом верил и сам. — Это Прирученный Энеми Легендарного класса.

Глава 8

Приручение Энеми.

Черноснежка знала, что такая возможность существует, но только понаслышке. Существовало два способа совершить таковое. Первый — использовать специальную способность Приручения, которая может быть у аватара. Черноснежке пока ни разу не встречались аватары, обладающие такой способностью. Второй — использовать специальный предмет. Похожий по описанию предмет Черноснежка однажды видела — давным-давно она нашла нечто похожее в сундуке в конце подземелья, в которое пошла её группа. Они бросили кости, чтобы решить, кому достанется вещь, и Черноснежка проиграла. Дальнейшая судьба этого предмета осталась ей неизвестна.

Но как бы мало Черноснежка ни знала о Приручении, кое-что она знала совершенно точно.

Энеми Легендарного класса приручить невозможно. Просто потому, что сила этих созданий позволяла говорить о них, как об истинных правителях Ускоренного Мира. Одна атака такого Энеми мгновенно убивала линкера среднего уровня, а их особые атаки могли легко раскидать целую армию высокоуровневых бойцов.

Вне зависимости от метода Приручения, оно могло сработать лишь на Энеми, практически полностью лишённом здоровья. Иными словами, попытаться приручить Легендарного Энеми можно, лишь когда он извивается в предсмертной агонии. От самой мысли об этом кровь стынет в жилах. Это настоящее самоубийство.

Все эти мысли за мгновение пронеслись в голове Черноснежки. Она повернулась к стоявшему рядом Крикину и инстинктивно спросила:

— Кто… это? Как зовут того, кто пошёл на такое?

Но ответ лишь вновь поразил её.

— Понятия не имею.

— Что?! Ты ведь мог узнать его имя из списка противников…

— В том-то и дело… сколько бы мы ни проверяли список, его имени там не было… — прошептала Мана.

Её коралловый аватар стоял как вкопанный и мелко дрожал. Стоявшая рядом Лука крепко схватила её за плечо и низким тоном произнесла:

— Поэтому… наездник — это тоже монстр. Только поменьше…

В тот самый момент, когда эти слова донеслись до уха Черноснежки…

Грохот третьего удара сотряс мир.

Руины двух деревенских зданий на западе тут же развеяло по ветру. Нападавший находился уже в сотне метров от них. Крикин оказался прав — им нужно либо бежать прямо сейчас, либо встретиться лицом к лицу с истинной формой смертоносного «монстра». Через мгновение Черноснежка уже определилась с выбором и обратилась:

— Крикин. Я, Лука и Мана погрузились с таймером на разрыв соединения.

— Сколько у вас ещё времени?

— Ещё восемьдесят три часа местного времени.

— Ну… мы то с тобой за это время наши запасы растратить не успеем, но… погоди-ка, Лотос, ты что, собираешься сражаться?

— Я не могу отступить, даже не увидев своего врага в лицо. Но я не буду вас винить, если вы втроём сбежите.

— Да, Конец Света, ты ничуть не изменилась… ладно, я останусь с тобой. Он, может, и монстр, но на нашей стороне Королева. Как-нибудь справимся.

Лука и Мана, прижавшись друг к дружке, слушали быстрый разговор Крикина и Черноснежки, а затем восторженно завопили:

— Какие они крутые!

— И сестра, и учитель такие классные!

— Э-э… что, правда? Ну, я польщён, но мне нравятся девушки постарше… — попытался, несмотря на обстановку, пошутить Крикин, но Черноснежка тут же ткнула его в бок локтем.

— Он идёт!

В следующий момент последнее здание, отделявшее нападающего от четверых аватаров, смело, словно взрывом.

Сквозь пыль проступило нечто, заставившее Черноснежку обронить:

— Ди… динозавр?!

Вытянутая морда. Гигантские челюсти. Сверкающие красным глаза. Короткие, но мощные лапы, поддерживающие похожее на пулю тело. Длинный хвост. Своим видом существо напоминало древних хищников, которых можно было видеть в образовательных фулл дайв программах.

— Строго говоря, это Энеми Легендарного класса «Нидхёгг». Но я зову его «Ник», — раздался вдруг голос откуда-то сверху, и Черноснежка тут же посмотрела в том направлении.

На спине гигантского дракона, перед острыми спинными плавниками, похожими на паруса, стояла маленькая тень, дуэльный аватар. Это и есть тот самый «монстр поменьше», о котором говорила Лука. Тот самый бёрст линкер, не появлявшийся в списке противников.

— Ты… кто ты?! — строго спросила его Черноснежка.

Наездник на драконе лениво взмахнул правой рукой. Качнулась тонкая серебряная цепь, которую он ей держал. Приглядевшись, Черноснежка увидела, что она, словно вожжи, оборачивалась вокруг морды дракона. Если предположить, что это поводья, то они и должны быть той самой экипировкой, позволившей ему приручить Легендарного Энеми Нидхёгга.

— У нас есть правило не называть наших имён без необходимости… — вновь послышался весёлый, азартный голос, а затем наездник, пожав плечами, продолжил, — …Но я и подумать не мог, что найду кого-то столь важного на таком краю земли. Ник почуял запах крупной добычи, и я шёл сюда просто на всякий случай, но он оказался прав. Думаю, представиться мне теперь действительно стоит.

Черноснежка, тем временем, уже анализировала информацию, которой он успел поделиться.

До Черноснежки доходили слухи, что хозяин Приручённого Энеми может использовать некоторые из его способностей. Так, этот дракон, Нидхёгг, по всей видимости, имел что-то вроде мысленного радара, выслеживающего цель с расстояния. Получается, в город этого Легендарного Энеми привела именно Черноснежка.

Но когда осознание этого факта пронзило сознание Черноснежки, рядом с ней послышался шёпот Крикина:

— Ты не виновата. И вообще... пожалуй, это наш шанс. Я имею в виду свою способность.

— ...Рассчитываю на тебя, — кратко ответила ему Черноснежка, затем снова повернулась к стоящему перед ней дракону и поклонилась.

— Приветствую вас, Чёрная Королева. И вас, жители этой земли. Меня зовут Салфер Пот... весьма рад познакомиться.

— Хех... наконец-то ты представился. Я ждал этого момента целых три месяца! Трепещи, ведь перед тобой...

Крикин выставил вперёд похожую на болт ногу и встал в торжественную позу. Но не успел он произнести своё имя...

— А, нет, не говори. Во-первых, мне всё равно, во-вторых, скоро ты лишишься всех очков.

Руки униженного Крикина задрожали от гнева и того, что ему не дали произнести «Крутейшее имя в истории». Черноснежка, тем временем, продолжала думать.

Имя «Салфер Пот» она до этого никогда не слышала. Получается, этот линкер появился в течение тех двух лет, которые она провела в бегах? Но он ведёт себя, словно заправский ветеран, а уж Приручение Легендарного Энеми — подвиг, который ни новичку, ни линкеру средних уровней не под силу. Либо он крайне много тренировался, либо его поддерживал мощный Легион...

— !.. — в этот самый момент в голове Черноснежки запоздало пронеслось воспоминание.

Лука и Мана называли его «монстром поменьше». Это прозвище он получил оттого, что не появлялся в списке противников. В обычных условиях это сделать совершенно невозможно. Подключение к неограниченному нейтральному полю требовало постоянной связи с глобальной сетью. А связь с глобальной сетью гарантировала появление линкера в списке противников. Это один из основных законов Брейн Бёрста.

Но прошлой осенью Черноснежка вовсю настрадалась из-за противника, сумевшего обойти этот закон. С тех пор этот противник стал верным легионером Нега Небьюласа. Им был товарищ Сильвер Кроу, линкер Циан Пайл, также известный как Маюдзуми Такуму. Он использовал полученную от своего «родителя» программу и с её помощью бродил по локальной сети школы Умесато, словно призрак.

Нынешняя ситуация весьма похожа. Нет... она абсолютно идентична.

Черноснежка ахнула и посмотрела вверх, на аватара, который с пятиметровой высоты одаривал их презрительными взглядами.

— Троянская программа...

— ... — плечи Салфер Пота дрогнули, — ...О чём это ты?

Голос его звучал спокойно, но аватар немного подался вперёд, произнося свой вопрос. Он всё ещё оставался в тени плавников дракона, но солнце Эрозии всё же показало им цвет аватара и его форму.

Цвет «салфер», он же «серный», оказался ожидаемо ярко-жёлтым, хоть и побледнее, чем чистейший цвет Жёлтого Короля Йеллоу Радио. Тело у него худое и напоминает человеческое, но на плечах, груди и тазу зияют внушительные дыры.

Черноснежка вгляделась в лицо аватара, сокрытое под маской и очками, и продолжила:

— Нет... эта программа перестала работать после обновления. Но я уверена, что ты бы с радостью сжульничал похожим образом, если бы у тебя была возможность. А значит... Салфер Пот, ты вовсе не находишься на Окинаве. Погружаешься сюда из Токио?!

Первыми на это высказывание среагировали Крикин и его ученицы:

— Ч-ч-ч-что?!

— Невероятно!

— Не может быть! Так нечестно!

Но Салфер Пот не дёрнулся, даже заслышав эти голоса. Наконец, он медленно выпрямился и тихо произнёс:

— Ясно... понятно. Хоть ты и сидела взаперти несколько лет в своём гнёздышке, клыки ты всё же не потеряла. Ты не оставляешь мне выхода. Хоть я этого и не планировал, но мне придётся убить тебя, Чёрная Королева. Будет обидно, если из-за тебя провалится наш эксперимент с «удалённой фермой».

— Удалённой... фермой, говоришь, — прошептала Черноснежка.

У термина «ферма», который употребил Салфер Пот, помимо известных определений вроде «поля» или «пастбища» есть ещё одно значение, использовавшееся в играх. Термин «фармить» означал скоростную охоту на монстров с целью получения большого количества денег или опыта. Именно этим он и занимался здесь в Окинаве всё это время при помощи Нидхёгга.

Другими словами, случилось следующее:

Примерно три месяца назад Салфер Пот, как и Черноснежка, отправился в ходе школьной поездки на Окинаву. Будучи здесь, он установил в районе пляжа Хеноко какое-то хитроумное устройство, а затем вернулся в Токио. Там он приручил Нидхёгга, а затем, с помощью установленного заранее устройства, погружался вместе с драконом прямо на окинавское неограниченное нейтральное поле, где и истреблял возрождающихся Энеми Малого и Дикого классов. Это объясняло, почему ни Крикин, ни его девочки не могли обнаружить его в списке противников — он защищался от него по той же логике, что и Циан Пайл. Если бы он попытался провернуть что-то подобное в пределах Токио, то мог навлечь на себя гнев одного из Легионов, которые могли попытаться собраться и уничтожить его вместе. На далёкой Окинаве такой опасности не было. Ведь если бы Лука в совершенно самоубийственной попытке не попыталась выйти на контакт с Черноснежкой, та бы и не подумала погрузиться на неограниченное нейтральное поле.

— Это мне впору благодарить удачу, Салфер Пот. По определённым причинам у меня есть личная ненависть к таким жульническим методам, и теперь, когда я раскрыла твой маленький секрет, я сделаю так, что снова ты им воспользоваться не сможешь, — на этом месте Черноснежка взмахнула в воздухе клинком правой руки и гордо прокричала, — Не думай, что титул «Убийцы Легендарных» принадлежит одному лишь Синему Королю! Иди ко мне, я твою лошадку на бифштексы порублю!

Когда она закончила свою пламенную речь, Салфер Пот вновь заговорил по-новому. Глаза в круглых линзах вспыхнули, а тон его стал ниже.

— Ну ты даёшь... со мной так даже мой «родитель» не разговаривал. Похоже, просто убить тебя будет недостаточно. Посмотрим, как ты запоёшь, когда Ник откусит все твои конечности.

Воздух поля словно стал тяжелее и жарче. Даже ветер Эрозии, казалось, затих в ожидании яростной битвы.

Черноснежка повернулась к стоявшему рядом с ней в полной боевой готовности Крикину и быстро прошептала:

— Крикин, ты знаешь, что мы сейчас сделаем.

— Понял и принял к сведению, — кратко ответил алый аватар, а затем повернулся назад, к Луке и Мане, и бодрым тоном отдал указания, — Ученицы мои. План таков: я и Лотос собираемся сражаться с этой горой мяса. В ходе битвы многие здания в округе будут разрушены. Ваша задача — искать в обломках любой металл и тащить его на этот перекрёсток.

— Эй, я тоже хочу сражаться...

На этом месте Мана заткнула рот недовольной Луки ладонью.

— Мы поняли, учитель! Оставьте сбор металлолома нам!

— И постарайтесь, от количества металла будет зависеть исход этой битвы!.. Поехали!

И вслед за этим...

— Н-но-о! — крикнул Салфер Пот и звонко хлестнул цепью.

Глаза стоявшего неподвижно динозавра загорелись красным, он широко открыл гигантскую пасть...

— Гр-р-ро-о-о!!! — послышался рёв, от которого, казалось, трескалась сама земля, и с ним двадцатиметровый дракон кинулся в атаку.

Глава 9

«Лучшее приветствие — это честная битва!» — пронеслось в голове Черноснежки, и та встала в боевую стойку, готовясь встретить несущегося на неё дракона Нидхёгга лицом к лицу.

Естественно, прямая атака от Энеми Легендарного класса размазала бы даже Черноснежку, невзирая на её девятый уровень. Более того, за высокую силу атаки она расплачивалась довольно низкой защитой.

Она и не собиралась принимать удар в лоб. В последний момент она хотела дёрнуться в сторону и контратаковать. Каким бы могучим ни был Нидхёгг, скорость его недалеко ушла от Энеми Звериного класса. Проблем возникнуть не должно…

Но планы Черноснежки спутал стоявший рядом Крикин.

— Ну, гад, получай! — бодро крикнул он, выставил вперёд левую руку и произнёс название техники, — Тапинг Скрю*!

В противника полетели пальцы его руки. Они тоже были покрыты резьбой, как и остальное тело аватара. В воздухе концы пальцев заострились, сделав их похожими на саморезы, а задние части пальцев, превратившиеся в крестовые головки, полыхнули пламенем. Реактивные саморезы устремились точно в голову дракона.

Мало того, что удар оказался весьма метким, этим движением Крикин продемонстрировал, что не просто зашёл сюда пьянствовать, но ещё и предусмотрительно набрал полную энергию. Вот только…

Саморезы, впившись в вытянутую морду Нидхёгга, начали бешено вращаться, пытаясь проникнуть глубже. Но через несколько секунд пламя потухло, и винты беспомощно свалились на землю. Раны они оставили едва заметные.

— …Да ладно? — обронил Крикин.

Дракон подошёл уже слишком близко для того, чтобы Черноснежка могла контратаковать. Всё, что ей оставалось — отскочить влево, потянув Крикина за собой. Она едва успела, и Нидхёгг пробежал мимо неё и Крикина, а затем между Лукой и Маной. Он врезался в здание на углу перекрёстка и, растоптав его, остановился.

По правилам неограниченного нейтрального поля «магазины» и обитающие в них дроны неуязвимы, но такими темпами дракон разломал бы все прочие здания в этой области. Основа борьбы с большими Энеми — использование неровностей поверхности, поэтому чем пустыннее становилась земля, тем сложнее становилось воевать. А хуже всего, что они вряд ли успели бы убить динозавра до того, как он сравняет с землёй последнее потенциальное укрытие.

Но Черноснежка учла и это. Её тактика дала бы ей шанс и в такой ситуации… но ключевую роль в ней играл Крикин, которому ни за что нельзя умирать.

— С чего ты решил, что бросаться мелкими вещами в бронированного Легендарного Энеми — хорошая идея?! — приглушённо обругала она его.

Крикин в ответ забормотал, ковыряя ладонь. Пальцы на его левой руке уже начали отрастать вновь.

— Ну… ну-у… я уже три года как в серьёзном бою не был…

— Тогда не мешай! Сиди и жди, пока тебе соберут железо, потом будешь красоваться!

Черноснежка перевела взгляд на Луку и Ману: те уже начали бегать по полю. Она крикнула им:

— Мы рассчитываем на вас!

Девушки в ответ выставили большие пальцы, а затем побежали на север, к одному из зданий, что Нидхёгг разрушил ранее. Объекты на уровне Эрозия состояли из бетона и проржавевшей арматуры. Существовали и уровни, полностью состоящие из металла, вроде «Завода» и «Стали». Для Крикина они были бы оптимальны, но, с другой стороны, им ещё повезло, что они не оказались на уровне вроде «Пустоши» или «Первобытного Леса» — на них железа нет вообще.

Черноснежка увидела, как маленькие, но на удивление сильные аватары Луки и Маны раскапывали обломки бетона и вытягивали из-под них огромные куски арматуры, а затем снова перевела взгляд на Нидхёгга.

Дракон как раз закончил разворачиваться. Как Черноснежка и ожидала, поворачивался этот гигант медленно. Естественно, возникало большое желание напасть на него сзади, но Черноснежка опасалась, что длинный хвост дракона служил не просто украшением. Поэтому она решила придерживаться текущей тактики — спровоцировать на атаку, увернуться, контратаковать.

А пока дракон готовился к следующему рывку, с его спины вновь донёсся вальяжный голос Салфер Пота:

— Ты тоже можешь использовать свои спецприёмы, Чёрная Королева. Не стесняйся. Правда, по нашим данным, все они работают только в ближнем бою. Интересно, смогут ли они отбить рывок Ника?

«По нашим?» — зацепилась Черноснежка за слово из его фразы, но тут же отбросила эту мысль. Анализ информации — после победы.

Но… слова Салфера, к сожалению, почти чистая правда. Спецприёмы Блэк Лотос годились практически исключительно для ближнего боя. Некоторым исключением можно считать «Смерть через Пронзание», но и её радиус не доходил даже до пяти метров. Даже если бы она попала по Энеми одним из своих спецприёмов, сразу после удара её бы размазало об драконью тушу.

Естественно, у Черноснежки оставался ещё один вариант.

Тайная система Ускоренного Мира. Возможность изменять принципы мироздания, нарушая их работу мысленными образами. Величайшая сила, способная переписывать реальность. Система Инкарнации.

Инкарнационная Атака Черноснежки, Стрижающий Удар, в зависимости от силы образа могла поразить врага с расстояния до пятидесяти метров. Это расстояние уже сравнимо с тем, что покрывали атаки красных аватаров. С его помощью она могла бы и легко уворачиваться от атак, и пронзать параллельно с этим дракона.

Но она не собиралась использовать эту силу. У Системы Инкарнации есть непреложное табу: её можно использовать только против другой Инкарнации. И дело далеко не только в том, что Инкарнация казалась ей «нечестной». Нарушение этого табу, то есть использование Инкарнации первым, затягивало душу человека на её тёмную сторону. И в конце этого пути его ждала страшная трагедия. Черноснежка видела немало бёрст линкеров, поглощённых тьмой Инкарнации, сеющих хаос и разрушение, несущих смерть как себе, так и всем, кого они любили. Одного из них, Пятого Хром Дизастера, она видела каких-то три месяца назад. И она не хотела идти по этому пути. Ни за что.

Черноснежка с ненавистью посмотрела наверх, на Салфер Пота.

— Я приберегу свои спецприёмы до того момента, когда стащу тебя вниз. Можешь быть уверен, ты ощутишь на себе каждый из них.

— Ха-ха-ха, Короли и правда умеют звучать грозно! Хорошо, если ты так хочешь, я раздавлю тебя Ником!

Салфер дёрнул цепь, и дракон начал нетерпеливо перебирать ногами.

Черноснежка встала так, чтобы за спиной у неё располагалось очередное крупное здание, и скрестила перед собой клинки.

Она не собиралась использовать Инкарнацию. Но если враг позволял себе полагаться на помощь Легендарного Энеми…

— …То и я не буду сдерживаться! О-о-о-о… — она сосредоточила свои мысли и крикнула, — Овердрайв! Моуд Грин!*

Способности под названием «Овердрайв» у Черноснежки не было. Но это и не её Инкарнация. Если избыток негативных эмоций назывался «Оверфлоу», отсутствие эмоций называлось «Занулением», то должен существовать феномен, запускаемый избытком положительных эмоций. В какой-то степени, Овердрайв — это просто самоубеждение, работающее на избытке боевого духа, но Черноснежка смогла добавить к нему дополнительный эффект. Она научилась использовать его для изменения принадлежности своего аватара к тому или иному цвету (чёрный цвет не относился вообще ни к какому типу). Режимов было три: красный позволял ей приблизиться к той части цветового круга, где правили дальнобойные атаки, синий приближал её к бойцам ближнего боя, а зелёный — к бойцам защитного типа. Естественно, это далеко не Инкарнация, хотя бы потому, что против её атак всё ещё работала стандартная защита, но помочь Овердрайв всё равно мог. Кстати, на Энеми Инкарнационные техники вообще работают плохо.

Увидев, что внешний вид Блэк Лотос немного изменился, Салфер Пот усмехнулся.

— Хе-хе-хе… против него такие трюки не помогут! Вперёд, Ник!

Черноснежка молча следила за мордой гигантского дракона, несущегося на неё, словно локомотив. Крикин тут же приготовился отпрыгивать, но дракон бежал прямо. Он целился только в Чёрную Королеву.

Черноснежка стиснула зубы и стала ждать момента. Ошибка обошлась бы ей как минимум в половину здоровья. Рано… рано… сейчас!

— С-сэ-а!

Черноснежка прыгнула вперёд и влево, описывая в воздухе удар клинком правой ноги.

В воздухе лезвие клинка столкнулось с одним из гигантских клыков Нидхёгга. От страшного удара нога Черноснежки заскрипела, но благодаря Зелёному Режиму клинок не сломался. Послышался громкий звон, Черноснежка закончила размах, справа от неё на огромной скорости пронёсся Нидхёгг и врезался в стоявшее позади здание.

На землю упал белый клык дракона. В верхней части поля зрения загорелись три полоски здоровья. Все они принадлежали Энеми. Черноснежка, разворачиваясь в воздухе, успела заметить, что одна из них немного сократилась.

Следующие три с половиной минуты бой развивался по той же схеме.

Черноснежка в последний момент уклонялась от рывков Нидхёгга и, пропуская его мимо себя, наносила слабые удары. Затем, пока дракон разворачивался на руинах здания, она меняла позицию. Естественно, совсем не получать повреждений она не могла. То и дело её царапали клыки и чешуйки, нанося небольшой урон. Её шкала здоровья убывала медленнее, чем у врага, но у Нидхёгга было гораздо больше здоровья. Если бы их битва шла вечно, Блэк Лотос в итоге проиграла бы.

Салфер Пот, словно осознавая это, продолжал упрямо следовать своей тактике. Каким бы заносчивым он ни был, он прекрасно понимал, что дерётся против Королевы. Он знал, если начнёт красоваться, например, попытается слезть с дракона, чтобы показать свои собственные техники, Блэк Лотос тут же разорвёт его в клочья техниками ближнего боя. В случае Салфера, упрямство было скорее мудростью.

«Странно всё это…» — подумала Черноснежка, сражаясь из последних сил. Все два года, которые та прожила в уединении, она продолжала наблюдать за боями с помощью зрительского аватара, собирая как можно больше информации о происходящем. Очень странно, что появился вдруг такой умный, умелый и опытный аватар, сумевший приручить Энеми Легендарного класса, а Черноснежка о нём даже не слышала. Ключ к разгадке крылся где-то в слове «нашим», которое произнёс аватар. За Салфером стоит какая-то могущественная организация. И похоже, что это не Легион одного из Шести Королей…

С этими мыслями Черноснежка успешно уклонилась от уже десятой с чем-то по счету атаки и приземлилась. Позади неё раздался грохот, и в воздух полетели обломки.

Обернувшись, Черноснежка увидела, как рушится здание на восточной окраине города. За ним начиналась дорога, ведущая прямо к огромному отелю вдали.

Зданий в городе, за исключением одного, больше не осталось. А значит… бой переходит в следующую фазу.

— Крикин, давай, — тихо произнесла Черноснежка.

Небольшой алый аватар, всё это время державшийся рядом, быстро кивнул.

— Наконец-то, дождался, — ответил он и побежал назад.

Черноснежка, не сводя глаз с дракона, тоже начала пятиться.

Дракон закончил разворот, и восседавший на нём Салфер Пот произнёс всё тем же весёлым голосом:

— Надо же, ты смотри, какая красота. Мы с Ником как раз предпочитаем открытые пространства. Теперь, наконец-то, начнётся веселье.

— Приятно это слышать… но ты не думаешь, что легче будет и мне? Без всех этих препятствий будет куда проще уклоняться. Больше ты меня не поцарапаешь.

— А-ха-ха, царапать я и не собираюсь! Если честно, я ненавижу эту тактику. Но у меня была причина, по которой мне пришлось к ней прибегнуть. Видишь ли… шкала энергии Ника заполняется крайне медленно!

— !.. — Черноснежка громко ахнула в ответ. — Шкала… энергии?!

— Хе-хе-хе. Ну, про это мало кто знает, но у Приручённых высокоранговых Энеми есть собственная шкала энергии. Увы, видит её только хозяин, то есть, я. А теперь, после разрушения всех этих зданий, эта шкала, наконец, заполнилась до краёв. А раз так, то… ты знаешь, что будет дальше, Чёрная Королева!!

На этом месте Салфер Пот прервался, занёс цепь над головой, а затем, резко опуская, громко прокричал:

— Давай, Ник! Скочинг Инферно*!

Дракон широко раскрыл пасть, раздвинув челюсти как минимум на два метра.

Черноснежка увидела в глубине его горла оранжевое мерцание. В воздухе тут же сильно запахло серой, вернее, горючим газом.

Едва почуяв его, Черноснежка развернулась и кинулась бежать.

Через полсекунды её догнал яркий свет. Затем жар. И, наконец, рокот. Гигантский дракон Нидхёгг выдыхал пламя.

Полупрозрачная обсидиановая броня Блэк Лотос затрещала, словно поджаривающийся хлеб… вернее, происходило с ней, по сути, именно это. Овердрайв: Зелёный Режим повышал устойчивость к физическим атакам, но против огненных атак не помогал. Наконец, она начала видеть само пламя уголками глаз, а полоска её здоровья начала буквально выгорать. Полоска жизни, полная более чем на 90%, резко опустилась ниже 80% и стала приближаться к отметке в 70%. В таком пламени Черноснежка могла сгореть дотла.

— Лото-ос! Сюда-а! — раздался вдруг голос, и Черноснежка подняла голову.

Перед ней был тот самый перекрёсток у бара. На дороге перед ним величественно стоял Крикин, скрестив руки на груди. А за ним высилась самая настоящая гора из металлолома. У её подножья с измученным видом стояли Лагун Дельфин и Коралл Мерроу.

Забыв на мгновение о себе, Черноснежка прошептала:

«Отличная работа, Лука, Мана.

А теперь смотрите, как ваши усилия перевернут ход этой битвы.»

Черноснежка из последних сил ускорилась, немного обогнав пламя. До перекрёстка оставалась ещё сотня метров.

Стоявший вдалеке Крикин немного пригнулся, а затем, словно пружина, вдруг прыгнул вверх на невообразимую высоту.

Как только его аватар оказался над грудой металлолома, он раскинул руки и произнёс:

— Металл, окрасься в мой цвет! Поехали… Мегамешин Эвейкенинг*!

Его маленькое тело вспыхнуло красным светом и начало превращаться. Немного выпиравшая грудь сузилась до толщины головы. Руки слились с телом. Ноги развернулись на девяносто градусов и слились друг с другом. Наконец, он устремил ноги точно вниз, и его аватар окончательно перестал напоминать гуманоида. Он стал красным болтом.

Скорее всего, его ученицы эту технику ещё не видели. На их удивлённых глазах болт начал быстро вращаться по часовой стрелке. Чем быстрее он вращался, тем незаметнее становились глаза — единственное, что осталось в болте от старого облика. Наконец, когда они вовсе слились с резьбой, болт рухнул вниз. Он коснулся самой середины груды металлолома, а затем с пронзительным металлическим визгом и красными искрами начал ввинчиваться внутрь… и исчез в глубине горы.

За спиной продолжавшей бежать к склону горы Черноснежки раздался крик Салфер Пота.

— Эта мелюзга тебе ничем не поможет! Я выжгу их вместе с тобой, Чёрная Королева!

Одновременно с этим догонявшее Черноснежку пламя ускорилось. Гигантский дракон Нидхёгг начал идти вперёд, продолжая выдыхать пламя. Такими темпами огонь достиг бы перекрёстка, поглотив Луку и Ману. Но Черноснежка не стала кричать им, чтобы они спасались. Она верила. Верила в истинную силу «Крутейшего имени в истории», бёрст линкера седьмого уровня по имени Кримзон Кингболт.

А затем вся гора металла вспыхнула красным.

Этот свет словно отключал гравитацию, потому что бесчисленные куски арматуры и плиты вдруг поднялись в воздух. Затем они стали собираться вместе, словно они все это время были частями единого, огромного объекта.

Сначала они собрали две толстые ноги. Затем связывавший их таз, похожий на трубу живот и похожую на ящик грудь. С обеих сторон к груди примкнуло по длинной, мощной руке.

Затем сверху появилась голова, весьма походившая на прошлую голову Крикина… и превращение завершилось.

Металлолом собрался в огромного, красного, восьмиметрового робота. Робот тут же вскинул руки и встал в позу, из-за которой начало казаться, что они попали в мир какой-то другой игры.

— В… в… вот это размер!

— Наш учитель — титан!

Услышав слова Луки и Маны, гигантский робот сверкнул глазами и резко прыгнул. Перелетев через Черноснежку, он приземлился прямо перед Нидхёггом. В самый центр его огненного дыхания.

Огненный поток столкнулся с телом робота, превратившись в огненный столб, уходивший высоко в небо. Как только Черноснежка заметила, что огонь перестал её жечь, она сразу развернулась, очертив на земле дугу, и остановилась.

Она увидела перед собой дрожащий в адском пламени силуэт робота, а вдали — продолжающего изрыгать огонь Нидхёгга. Дракон выдыхал пламя уже около тридцати секунд подряд, словно демонстрируя свой запас энергии. Клыки его от пламени раскалились докрасна, и Черноснежке казалось, что дракон страдает и сам.

Но всадник на его спине даже не думал прекращать атаку. Он продолжал хлестать дракона цепью и раздражённо кричать:

— Что это ещё за игрушка такая?! Я сожгу её дотла! Ник, давай ещё! Больше огня!

Услышав приказ, Нидхёгг открыл пасть ещё шире и испустил ещё более яростное пламя. Зубы его, не выдержав перегрева, начали крошиться, а пасть обугливаться. И это не просто спецэффекты — полоса жизни дракона медленно, но всё же убывала.

Через несколько секунд казавшаяся бесконечной энергия Нидхёгга всё же иссякла. Дыхание сначала ослабло, потом прервалось, а после и огненный столб растворился в воздухе.

Из пламени проступил арматурный робот со скрещёнными перед собой руками. Дотла он не сгорел, но выглядел совершенно чёрным от копоти. Некоторые детали расплавились и свисали с его тела, словно сосульки.

— Сестра, титан помер! — услышала Черноснежка опечаленный голос Маны позади себя.

— Не переживай, Крикина не так просто убить, — уверенно ответила она ей.

А затем, словно услышав эти слова…

Глаза робота резко вспыхнули золотом. А затем его гигантское закопчённое тело со скрипом пришло в движение. Руки раздвинулись в стороны, а затем Крикин вытянул пальцы и направил их в сторону врага.

В следующее мгновение, все они открыли огонь. Из запястий робота на землю повалили гильзы. По морде и плечам дракона заплясали фейерверки, и он, завыв, начал отступать назад.

— Ч-что?! — удивлённо отозвался Салфер Пот, нервно задёргавшись на спине дракона.

Похоже, он потерял контроль над Энеми, поскольку дракон продолжал упорно пятиться назад. Робот же продолжал пулемётный обстрел. Затем плечи его раскрылись, из-под брони показались строенные ракетницы и выстрелили дружным залпом. Наконец, раскрылась грудь робота, обнажив крупнокалиберную пушку, которая тоже присоединилась к атаке.

Тело Нидхёгга быстро исчезло в бесчисленных огненных шарах, и полоска его здоровья начала ощутимо сокращаться. Урон, который Крикин наносил такому бронированному врагу, да ещё и Легендарного класса, просто невероятен, но он не зря в своё время считался самым мощным дальнобойным аватаром Ускоренного Мира. Позже это звание перешло к «Неподвижной Крепости», Красной Королеве Скарлет Рейн. Естественно, за эту силу приходилось чем-то расплачиваться.

Результаты всех командных боев, в которых участвовал Крикин, определялись тем, успевал ли он собрать достаточное количество металла. Другими словами, если ему удавалось превратиться в гигантского робота, то на этом моменте команде противника уже сложно было что-то поделать. Поэтому, когда начался бой, он сказал, что это был «их шанс», и уточнил, что имеет в виду «свою способность». Он говорил о том, что их противник сам пришёл на улицу, где можно добыть металл.

Залпы из всех орудий робота продлились пятнадцать секунд, оставив у дракона всего половину здоровья.

Естественно, если бы этот дракон был диким, то он бы ни за что не позволил себе получить столько урона. Он бы быстро передвигался, уворачивался и контратаковал, и о спокойных залпах не могло бы быть и речи. Но после Приручения он действовал лишь по команде своего хозяина, и именно это привело к столь большим потерям его здоровья.

И похоже, что ироничность ситуации доходила и до самого Салфер Пота.

Он медленно поднялся на ноги, и на лице его уже не было того спокойствия. Глаза его полнились чистой ненавистью, и он тихо произнёс:

— Неплохо… весьма неплохо… вам удалось сильно ранить Ника…

Раны были заметны невооружённым глазом. Чешую дракона покрыла копоть, а в некоторых местах она разодралась, и на землю стекала фиолетовая кровь. Ещё одна такая атака, скорее всего, полностью опустошила бы запасы его здоровья. Впрочем, роботу нужно значительное время на перезарядку орудий. Черноснежка собиралась играть роль приманки, чтобы отвлечь Энеми и выиграть нужное время…

Но как только она подалась вперёд:

— Ник, давай ещё раз! — закричал Салфер Пот и резко дёрнул цепь. Дракон поднял рот и открыл израненную орудиями робота пасть.

Похоже, он вновь собирался дышать огнём, но у гигантского робота хорошая защита от огненных атак, что тот уже успел продемонстрировать. Более того, это было ему даже на руку, поскольку за время огненного дыхания он как раз успел бы перезарядить оружие. Крикин, быстро осознав это, пригнулся, встав в защитную стойку, и скрестил перед собой руки.

Дракон приготовился обрушить на него мощь адского пламени…

Но тут Салфер Пот выбросил вперёд руки и произнёс название другой техники:

— Чаркол Смоук*!

Из огромных дыр в ладонях Салфера повалил густой чёрный дым и быстро обволок робота. Дым долетел и до Черноснежки, погрузив мир в полутьму.

Черноснежка приготовилась было рефлекторно отпрыгнуть, но дым не нанёс ей урона. Она вообще ничего не почувствовала. Выходит, это действительно просто дым? Простая завеса? В таком случае, Черноснежка наоборот могла воспользоваться ей, чтобы внезапно напасть на врага…

Но нет.

— Этот… запах… — прошептала Черноснежка и как можно сильнее напрягла обоняние, то самое чувство, которое в Ускоренном Мире притуплялось сильнее всего. Её нос ощущал лёгкий запах серы. — Крикин, тревога, спасайся! Это не дым, это…

Остаток фразы Черноснежки наложился на голос Салфер Пота:

— Скочинг Инферно!

— …Порох!

Пламя вырвалось из пасти дракона, и коснулось чёрного дыма.

В следующее мгновение вспыхнул свет. Раздался взрыв. Содрогнулся весь мир.

Черноснежку отбросило мощным ударом, но она продолжала изо всех сил смотреть на происходящее. Она увидела, как из робота вырывались струи пламени, а затем его тело рассыпалось на части.

Эти части накрыл огонь, и они пропали с глаз. Послышались крики Луки и Маны.

Затем Черноснежка, которая даже не успела посмотреть, на какую высоту её подбросило, свалилась на землю. Урон от взрыва и падения составил в сумме больше 30% общего здоровья, и шкала Черноснежки пожелтела.

Дракон смог поддерживать своё дыхание лишь пару секунд. Но этого хватило.

Пламя взрыва погасло, ветер развеял серый дым, и глазам открылась ужасная картина, которую можно описать только как «эпицентр взрыва». На обугленной земле валялись обломки робота, находившиеся поблизости руины зданий раскидало по сторонам. Вдали, у перекрёстка, прижавшись друг к другу, лежали Лагун Дельфин и Коралл Мерроу. Черноснежка и сама всё ещё не могла подняться.

— Крикин… — смогла выдавить она из себя, и в этот самый момент что-то звучно упало на землю.

В нескольких метрах слева от неё приземлился, перекатываясь, огромный болт — Крикин, выбитый из робота. Глаза его неровно мерцали. Двигаться он тоже не мог.

Произошедшее ставило полный залп робота из всех его орудий на уровень детской шалости.

Техника Салфер Пота, распыляющая в воздухе порох, и техника Нидхёгга, выжигающая всё перед ним. Эта ужасающая комбинация полностью перевернула ход боя.

— Хе… хе, хе, хе-хе-хе, — послышался скрипучий смех.

Черноснежка с трудом подняла голову. Сквозь повисшие клубы чёрного дыма к ней приближался огромный силуэт.

— Я и не думал, что придётся пустить в ход это. Не очень люблю эту атаку, потому что урон от неё получаю и я сам…

И действительно, на драконе и всаднике, что проступили из дыма, появились новые раны. Поскольку они находились на неограниченном нейтральном поле, здоровье Салфер Пота Черноснежка не видела, но вот здоровье Нидхёгга почти подошло к концу второй полоски.

— Но… теперь тебе должно быть очевидно, почему именно меня выбрали хозяином Нидхёгга. Мы с ним едины и неделимы… лучшая пара, которую только можно представить.

— Хех, что-то я… не уверена, — тихо ответила Черноснежка и, превозмогая боль, поднялась на ноги.

Боль на неограниченном нейтральном поле была вдвое сильнее, чем на обычном дуэльном. Более того, её боль состояла из жара и удара, и потому казалась вдвое сильнее, чем от простой атаки. Но она всё же смогла встать ровно и вновь обратилась к Салфер Поту:

— Мне кажется, дракон хочет тебе сказать пару слов. А именно… что если ты хочешь называться его хозяином, то тебе не мешало бы подтянуть свои ездовые навыки.

— Хе-хе-хе… я вижу, Короли звучат грозно, даже когда пытаются тщетно оттянуть поражение. Как же мне не терпится… увидеть тебя в слезах и молящую о пощаде. Сразу скажу, у Ника ещё остался небольшой запас энергии…

Он натянул цепь, и дракон, зарычав, снова открыл пасть.

Под этим пламенем Черноснежка не протянула бы и десяти секунд даже без пороха. Если бы она начала бежать, то до точки возврата в отеле она бы дойти успела, но она не собиралась бросать лежавших на земле Крикина, Дельфин и Мерроу. Ей нужно каким-то образом продолжать бой, вернуть его в русло тактики «бей и беги»…

Но как только в голове Черноснежки пронеслись эти не самые весёлые мысли…

Она ощутила что-то, что никак не могла описать словами, и посмотрела в небо.

В красном небе Эрозии не было ничего необычного. Но чувство не покидало её. Она ощущала, как информация течёт плотным потоком и изменяет мир. Что это, атака противника? Подкрепление?

Сзади послышался тихий голос.

— Всё хорошо, сестра.

— ?! — Черноснежка обернулась и увидела приподнявшуюся Коралл Мерроу.

Мана тоже внимательно смотрела в небо. Что-то было в ней не так. Цвет её глаз немного изменился. Примерно как тогда, перед погружением, когда она попросила у Черноснежки ещё один кабель.

— …Она идёт, — прошептала Мана и протянула руку к небу.

Глава 10

Часом раньше, или, по времени реального мира, несколькими секундами ранее.

Тень человека, следившая за тем, как Черноснежка, Лука и Мана зашли в лифт, чтобы отправиться на второй этаж в дайв кафе, отправилась вслед за ними.

Регистрация прошла автоматически. В этом случае перед посетителем кафе сразу появлялась карта, показывавшая свободные и занятые кабинки, и помогавшая сориентироваться. Но преследователь направился к единственной занятой кабинке на четырёх человек.

Дверь этой кабинки оказалась закрыта и заперта. Звуков слышно не было — её посетители уже погрузились в фулл дайв. Преследователь коснулся двери, и перед ним высветился диалог замка.

Из рукава кофты показался тонкий белый палец, нажавший на кнопку открытия. И запертая дверь послушалась команды, щёлкнув замком. Палец тут же отодвинул её в сторону, и преследователь зашёл в кабинку, закрыв и заперев за собой дверь.

Электронные ключи в пределах гостиницы были едины. Это значило, что человек с ключом от той же комнаты, в которой ночевала Черноснежка, мог открыть запертую ей дверь. Лишь один человек подходил под это описание — её сожитель, секретарь школьного совета Умесато, Вакамия Мегуми.

Зайдя в кабинку, Мегуми увидела, как на мягких диванах с закрытыми глазами расслабленно сидели три девушки.

На левом диване в одиночестве сидела Черноснежка. Напротив неё сидели две девушки чуть помоложе. Мегуми не узнала ни их загорелых лиц, ни школьной формы, которую они носили, поэтому предположила, что они не из Умесато, а из одной из школ Хеноко.

И когда Мегуми осознала это, лицо её помрачнело, и она прикусила губу.

Черноснежка, которую она знала, казалась открытой и приветливой, но на самом деле ограждала себя высокой неприступной стеной. То, что под её маской бдительности и неописуемой красоты, которую она демонстрировала всем, кто пытался с ней знакомиться, скрывалась чистая, почти что детская душа, знали очень немногие.

Но при этом сейчас она сидела в фулл дайве, пусть и через маршрутизатор, но связанная напрямую с двумя местными девочками, с которыми познакомилась совсем недавно. Причина этому могла быть лишь одна.

«Другой мир».

Иная земля, тёмная сторона реальности, на которой жила половина Черноснежки. Эти девушки тоже жили в том мире, и, скорее всего, все трое сейчас находятся в нём. И они не просто не пускали в тот мир Мегуми, они не давали ей даже наблюдать за ним, и не говорили его названия. И всё это — в то самое время, во время которого Черноснежка должна выбирать ей подарок.

Рука Мегуми дрогнула и потянулась к нейролинкеру Черноснежки.

Пальцы её сжали XSB-кабель, тянувшийся от её чёрного линкера.

«Если я вытащу этот кабель… она вернётся. Возможно, она чего-то при этом лишится, но она вернётся сюда, где я могу до неё дотянуться…»

— Не делай этого, — вдруг прозвучал в её голове чей-то голос.

Мегуми ахнула и моргнула. Она обвела взглядом кабинку, но все три девушки всё ещё находились в фулл дайве. Глаза их были плотно закрыты, а губы не двигались. На стоявшем на столе маршрутизаторе продолжали гореть индикаторы подключения к глобальной сети…

И тут Мегуми заметила. Подключено не три кабеля. Из маршрутизатора тянулся четвёртый кабель, но второй конец его лежал на том же столе.

— Это — дверь. Она зовёт тебя посетить тот мир в последний раз. Давай… — вновь послышался в её голове детский, но на удивление серьёзный голос.

Ведомая им, Мегуми убрала правую руку от кабеля Черноснежки и потянулась ей к столу. Взяв в руки штекер, она поднесла его к шее.

Проводное подключение к неизвестной сети — серьёзное нарушение правил безопасности. Мегуми прекрасно знала это, но не ощущала ни капли сомнения. Она воткнула штекер в розовый нейролинкер. Всплыло сообщение о подключении к проводной сети. А потом…

На столе перед Мегуми вдруг появилась книга. Она была не настоящей и даже не виртуальной, но она была.

— А… — обронила Мегуми.

Это она. Именно она. Та самая книга, которую она когда-то так любила. Ту, которую она читала столько раз, но не могла вспомнить из неё ни слова. Та книга, которую она однажды потеряла и больше не могла найти. Самая дорогая для неё книга…

Мегуми села возле Черноснежки и протянула руки к тяжёлому тому. На обложке не было названия. Лишь узор из разноцветных арабеск.

Она осторожно открыла её.

На первой странице была лишь одна строчка английского текста. Это то самое заклинание, написанное чёрными чернилами. Волшебные слова, открывавшие дверь в мир книги. Мегуми глубоко вдохнула, а затем произнесла эти два слова, прозвучавшие, словно песня или молитва:

— Анлимитед бёрст.

Глава 11

Когда Мана произнесла: «Она идёт», Черноснежка вновь пристально уставилась в небеса «Эрозии».

По небу бесконечным потоком плыли маленькие облака, но в нём никого не было. И быть не могло. В этот самый момент на Хеноко находились лишь четыре бёрст линкера — Черноснежка, Лука, Мана и Крикин. Салфер Пот вторгался на эту территорию из Токио, и вряд ли какой-либо ещё бёрст линкер мог позволить себе такое. Другими словами, появиться здесь теоретически мог лишь какой-нибудь друг Салфера, что ухудшило бы ситуацию Черноснежки ещё сильнее…

— !..

И тут появился свет.

Зажёгся точечный розовый огонёк, начавший постепенно вращаться. Больше всего он походил на лепесток, сорванный шаловливым весенним ветром. Бледно-розовый вихрь становился сильнее, и мир перед глазами Черноснежки постепенно наполнялся танцующими в небе лепестками.

Из вихря показались ноги, одетые в блестевшие стеклом туфли на высоких каблуках. Затем показалась бледно-розовая бронированная юбка.

Аватар продолжал проявляться. Появилась спина, украшенная большим бантом. Появились плечи, подчёркнутые платьем. Появились тонкие руки, в одной из которых аватар сжимал элегантный скипетр.

Показалась неописуемо красивая маска и, наконец, платинового цвета волосы, с чистым, тихим звоном развевавшиеся на ветру.

Черноснежка никогда не видела этот аватар. И в то же время она с самого начала чётко осознала, что знает её.

Бледно-розовый аватар женского пола медленно, словно пёрышко, опустился с высоты нескольких десятков метров, и её стеклянные каблуки коснулись земли перед Черноснежкой. Лицо на её изящной маске улыбнулось, и послышался тот самый голос:

— Снежка. Я… пришла.

— Не…не может быть… Ме… Мегуми, это ты?..

Черноснежка была шокирована настолько, что совсем забыла о правиле, запрещавшем пользоваться в Ускоренном Мире реальными именами. Пусть она и видела этот прекрасный аватар впервые, но её голос и, самое главное, внешний вид, излучающий спокойствие, говорил сам за себя. Этот аватар… этот бёрст линкер — лучшая подруга Черноснежки, Вакамия Мегуми.

И это было невозможно даже теоретически. То, что у Мегуми нет Брейн Бёрста, Черноснежка выяснила ещё в тот момент, когда впервые открыла список противников, находясь в локальной сети школы Умесато. Стать бёрст линкером во время этой поездки она тоже не могла. Ведь если предположить, что это было правдой, погружение на неограниченное нейтральное поле требовало четвёртого уровня, а это дело не одного и даже не двух дней.

Но затем Черноснежка заметила ещё кое-что.

Дуэльный аватар, похожий на саму Мегуми, казался немного прозрачным. Особенно это заметно на подоле платья и кончиках волос — они словно расплывались в дымке. Как только Черноснежка увидела это, её мысли сами пришли к предположению.

«Бывшая?..»

Может, Мегуми была бёрст линкером ещё давным-давно? Может, она потерял Брейн Бёрст ещё в те времена, когда Черноснежка жила в районе Минато и ещё не основала свой Легион? Но если это так… то каким образом она снова оказалась в Ускоренном Мире?..

Но озвучить свои мысли она не смогла.

Сзади раздался неприятный, словно звук разбитого колокола голос, испускавший волны злости и раздражения:

— Это ещё что?! Да что вы себе позволяете?! Откуда вы берёте этих непонятных людей?! Больше я вмешательств в нашу битву не потерплю!..

Черноснежка, резко обернувшись, встретилась взглядом с Салфер Потом, который грозно стоял на спине гигантского дракона Нидхёгга. Глаза его светились ненавистью, и он свысока глядел на собравшихся на перекрёстке линкеров — Черноснежку, Крикина, Луку, Ману и Мегуми.

— Пора вам всем сгореть, ребята. Я сожгу вас дотла, — скрипучим голосом добавил он.

Затем он отпустил натянутую цепь и выбросил вперёд руки. Из дыр на его руках… вернее, из дыр на всём его теле начал валить бледный дым.

— Чаркол Шторм*, — произнёс он название техники, и дым тут же стал в несколько раз гуще и чернее.

Этому дыму было безразлично, куда лететь, он накрывал всё вокруг себя плотным облаком. Похоже, в этот раз Салфер собирался взорвать всю улицу.

— О, нет… — неуверенно воскликнула Черноснежка и подалась вперёд, но на плечо ей мягко легла рука.

— Всё хорошо. Я… защищу тебя, Снежка, — нежно, но уверенно отрезала Мегуми, а затем занесла над головой скипетр.

Драгоценный камень, украшавший его наконечник, засиял всеми цветами радуги. Свет обволок её тело и потянулся в небо.

Мегуми, выделяя каждый звук, пропела:

— Парадайм Революшн*.

А затем мощнейший луч света поднялся высоко в небеса.

Столб радужного света пронзил далёкий небосвод и начал растекаться по небу кольцом. Он тёк во все стороны, словно накрывая мир занавесом.

Черноснежка видела эту технику впервые — но одно очень похожее явление она заставала на неограниченном нейтральном поле бесчисленное количество раз. Это была та самая аура, которая видна, когда изменялся тип поля, когда перерождался этот мир. Выходит… эта техника запускала…

— Принудительный Переход!.. — дрожащим голосом прокричала Черноснежка.

Переход. Проявление поистине божественной силы, полностью переписывающее Ускоренный Мир. Трудно поверить, что явление такой силы мог запустить один единственный бёрст линкер, но другого объяснения происходящему у неё не нашлось.

Потому что за кольцом оставалось небо уже совершенно другого цвета. Тучи «Эрозии» уступали место чистому синему небу. Пыльная буря — жаркому южному ветерку…

— Ч-что?! — воскликнул стоявший за спине Нидхёгга Салфер Пот, а затем, закончив распылять порох, крепко сжал поводья. — Ник, поджигай! Взорви их всех! Скочинг...

Но закончить свой приказ он не успел.

Земля вдруг исчезла.

Точнее, не совсем так. Покрытые песком пустоши вдруг резко превратились в поверхность воды. Черноснежка, Лука, Мана, лежащий на земле Крикин, Нидхёгг и его наездник мгновенно ушли под воду.

Черноснежка быстро раскинула руки, чтобы не утонуть. Всплыв на поверхность, она обвела мир взглядом, но суши рядом с ней уже не было. Вода была повсюду, до самого горизонта. Лишь виднелись вдали торчащие из воды небольшие скалы да островки. Это был уровень природного типа, самый водный из всех возможных — уровень «Океан».

— Снежка…

Черноснежка тут же повернулась в сторону голоса и увидела невероятное.

Мегуми… вернее, её дуэльный аватар, не тонул. Она стояла в своих стеклянных туфельках на водной глади, словно на земле, лишь мерно покачиваясь на волнах.

Стоявшая на воде Мегуми мягко улыбнулась и продолжила:

— Волшебство скоро закончится, и мне нужно будет уйти… Снежка, продолжай идти вперёд по своему пути. Я тоже больше не собираюсь смотреть назад…

Черноснежка понимала, что всего смысла, который Мегуми заложила в эти слова, она ещё не осознала. Но она всё равно уверенно кивнула и ответила:

— Хорошо. Спасибо, Мегуми.

Мегуми кивнула в ответ, а затем начала взлетать. Черноснежка проводила взглядом розовый аватар, возвращающийся в небо, и мысленно ещё раз поблагодарила Мегуми, после чего резко нырнула.

Морская вода изумрудного цвета была настолько чистой и прозрачной, что Черноснежка сориентировалась моментально.

На небольшом отдалении от неё отчаянно махал конечностями Нидхёгг. Всё ещё находившийся на нём Салфер Пот изо всех сил тянул цепь, словно пытаясь самолично вытащить дракона на поверхность, но одного внешнего вида Нидхёгга хватало, чтобы понять — этот Энеми к битвам в воде совершенно не приспособлен. Из его пасти вырывались пузыри — похоже, что и на огненное дыхание у него уже не оставалось сил. Естественно, что от того пороха, что распылил вокруг себя немногим ранее Салфер, не осталось и следа.

Рядом с Черноснежкой держались на одной глубине и удивлённо оглядывались по сторонам Лука и Мана. Похоже, они ещё не осознали, что произошло. Под ними дёргал руками и ногами Крикин. До ушей донёсся булькающий голос, похожий скорее на вопль:

— Н-н-н-на помощь! Вода — не моя стихия!

И действительно, его тяжёлое болтообразное тело продолжало неспешно тонуть. Вот только что-либо поделать он не мог — уровень «Океан» не славился обилием железа. Возможно, на дне можно обнаружить обломки железных кораблей, но времени выяснять это у них нет.

— Прости, но побудь пока в воде, Крикин. И да, ты отлично сражался, — холодным тоном ответила Черноснежка. К ней присоединились Лука и Мана, помахав тонувшему Крикину руками и протянув: «До свидания, учитель!» — Так… Дельфин, Мерроу. Настал решающий момент этой схватки. Нам нужно прикончить его до того, как он доплывёт до острова.

— Есть!

— Я пойду первой и отвлеку дракона. Вы наступайте с флангов и постарайтесь, чтобы вас не задело…

Как только Черноснежка договорила до этого места, Лука и Мана переглянулись, а затем широко улыбнулись.

— Не переживай, сестра! Мы ведь в океане!

— Подводные сражения оставь нам!

Ответив, они тут же начали плыть. Естественно, аватары, названные в честь дельфина и русалки, плавали быстро и изящно, но для победы над Энеми этого было не…

Но не успела Черноснежка додумать эту мысль…

...как Дельфин Мерроу, прокрутившись на месте, произнесла странным тоном:

— Поехали! Шейп Чейндж! Марин Моуд!*

Их тела накрыл свет — тёмно-синий и коралловый соответственно.

Плавники Лагун Дельфин, росшие из её локтей и бёдер, резко увеличились в размерах. Ноги приняли обтекаемую форму, и на стопах тоже выросли длинные плавники.

Коралл Мерроу же изменилась ещё сильнее. Ноги её слились друг с другом, превратившись в рыбий хвост, покрытый тонкими плавниками. Она передвигалась в воде, словно настоящая русалка, плавно размахивая этим хвостом.

Приняв водные формы, девушки кивнули друг другу, а затем поплыли вперёд.

С невероятной скоростью. В воде они двигались гораздо быстрее, чем на суше. Они легко пробивались сквозь толщу в воды и приближались к Нидхёггу, словно две торпеды.

Вскоре их заметил и Салфер Пот.

— Мелюзга! — бросил он им и натянул цепь.

Дракон с трудом поднял голову, раскрыл клыкастую пасть и направил её в сторону Луки и Маны.

Когда казалось, что их вот-вот затянет в его рот, девушки ловко свернули. Они поднялись над драконом и начали на огромной скорости кружить над ним, словно затягивая в воронку Салфер Пота. Вода действительно начала вращаться, и вскоре родилось настоящее подводное торнадо.

— У-уо-о… ч-черти… что вы?! — закричал из середины урагана Салфер Пот, когда его тело начало всплывать.

И тут Черноснежка поняла, что задумали Лука и Мана. Они собирались использовать тягу этого торнадо, чтобы разделить Энеми и его хозяина.

— Н-н-нуо-о-о!.. — Салфер изо всех сил держался за цепь, но его жёлтый аватар, не наделённый физической силой, не мог сопротивляться течению воды.

Секунд через пять его руки всё же сорвались с цепи, и потоки воды стали выносить Салфер Пота на поверхность.

— А-а-а-а! — пронзительно закричал он.

Примерно в это же время Дельфин и Мерроу перестали вращаться, и Салфер бросился на них. Видимо, он собирался убить их, но Черноснежку больше интересовал вопрос, что же теперь случится с Энеми. И тут Мана крикнула:

— Сестра! Руби вожжи!

— …Есть! Сейчас! — тут же отозвалась Черноснежка, совсем забыв, что приказы обычно отдаёт она. Вернее, она не забыла. Просто сейчас она плавала в море Окинавы, возле Хеноко, с девушками, которые всю жизнь прожили здесь.

Естественно, плыла она не так быстро, как они, но клинки на её ногах тоже в какой-то степени работали плавниками. Она уверенно приближалась к обессилевшему Энеми Легендарного класса, гигантскому дракону по имени Нидхёгг.

Пусть он и лишился наездника, но он всё ещё не мог двигаться самостоятельно. В этом состоянии Черноснежка могла даже убить его, с лёгкостью подплыв к уязвимым местам дракона — его шее и глазам — но она, даже не задумываясь об этом, упёрлась взглядом в вожжи, обёрнутые вокруг его морды.

Десять метров… восемь метров… шесть метров. Черноснежка выпрямилась и занесла правый клинок.

— О-о-о…. Дес бай Пирсинг! — громко крикнула она, выбросив вперёд клинок.

Вспыхнула фиолетовая вспышка, и клинок резко вытянулся. Но расчёт был точным, и лезвие разрубило лишь поводья.

Вожжи разорвались, и цепь вскоре выпала из пасти дракона. Освободившийся от экипировки Энеми какое-то время продолжил дёргать конечностями, но затем его глаза резко вспыхнули зловещим красным светом.

Черноснежка на секунду сжалась, но быстро заметила, что дракон целился вовсе не в неё. Его морда уверенно развернулась вверх. Дракон резко взмахнул хвостом, замахал лапами и на совершенно невероятной для такой туши скорости начал всплывать.

Он двигался прямо в сторону Салфер Пота. Дельфин и Мерроу снова заперли его в водовороте, начав кружиться вокруг него.

Увидев под собой Нидхёгга, Салфер завопил:

— Н-Ник! Правильно, иди сюда! Разорви эту мелюзгу на части!

Но ни Лука, ни Мана даже не дёрнулись при виде приближавшегося Энеми. Они словно знали, к чему всё идёт.

Гигантский дракон, похожий на подлодку, продолжал быстро всплывать. Салфер Пот встречал его с раскинутыми руками, победно голося:

— Ну что, мелюзга?! Даже без поводьев, Ник знает, что я его хозяин! Ну, держитесь, сейчас я выстрою вас в ряд и скормлю рыбам…

Чем дальше говорил Салфер, тем медленнее становились его слова.

Он выбросил руки вперёд и начал быстро мотать головой.

— Нет… не может быть. Почему… Ник, почему ты…

В следующую секунду гигантский дракон проплыл мимо Дельфин и Мерроу, даже не посмотрев в их сторону. Он открыл пасть, направив её и ряды острых зубов в сторону Салфера.

— Нет, не-ет! Ник, я твой хозяин! Нет, прекрати, прекрати-и-и!

Пронзительный вопль оборвался. Гигантская пасть поглотила Салфер Пота. Бесчисленные клыки сомкнулись на его жёлтом теле. Броня его сдалась через секунду. Всё тело аватара покрылось мелкими трещинами, а через мгновение распалось на мириады осколков. Эта смерть была одновременно и быстрой, и жестокой.

Черноснежка, Лука и Мана продолжали смотреть на гигантского Энеми Легендарного класса. Дракон медленно повернул голову, обвёл взглядом девушек возле него и Блэк Лотос вдали…

А затем, снова взмахнув головой, поплыл на восток. Он удалялся со скоростью, заставлявшей задуматься, не был ли Нидхёгг морским драконом. Тело дракона, словно огромный корабль, постепенно растворилось вдали. Больше никаких Энеми в округе не осталось.

Черноснежка, плавно двигая ногами, поднялась на уровень девушек.

— Отличная работа, Дельфин, Мерроу. Это был прекрасный бой.

Как только она произнесла эти слова, обе девушки вытянули руки и прижались к Черноснежке. Маленькие тела их аватаров дрожали. Скорее всего, для Луки и Маны это был первый бой, в котором они сражались не против Энеми, а против другого бёрст линкера. Накал битвы только-только начал отпускать их.

Черноснежка нежно прижала их тела к себе и начала всплывать.

Как только её голова показалась над поверхностью, она сразу заметила радужный занавес на окраине голубого неба. Скорее всего, насильственный Переход Мегуми длился недолго, и мир собирался вернуться к своему старому состоянию.

— Сестра… — тихо прошептала Лука, и Черноснежка повернулась к ней.

— М? Что такое?

— Я… однажды я стану сильной. Я буду тренироваться, буду учиться и стану сильной. И тогда… однажды…

Больше она ничего произнести не смогла. Черноснежка погладила голову молодого бёрст линкера боком клинка.

— Да, ты сможешь. Я буду ждать… однажды мы вновь увидимся с тобой в этом мире.

— А, так нечестно. Сестра, а меня?! — закричала Мана, и Черноснежка погладила вторым клинком и её.

Сияние накрыло их, и голубой мир «Океана» вновь сменился на коричневые пейзажи «Эрозии».

— И всё же мне кажется… что мы что-то забыли… — задумчиво произнесла Черноснежка, но тут же пожала плечами и начала ждать, пока не исчезнет море под ней.

Что именно они забыли, она вспомнила сразу после того, как приземлилась на землю Эрозии, когда увидела недалеко от себя перекатывавшийся на земле аватар.

Забытый не только Черноснежкой, но и своими ученицами, Крикин почти сразу же направился в бар и, потягивая винтажный алкоголь, отвлёкся только затем, чтобы произнести: «Ничего-ничего, я ведь просто болтик».

Черноснежка, стараясь не улыбаться, извинилась перед ним, а затем нагнулась и прошептала на ухо:

— Прости, ты не мог бы вывести Дельфин и Мерроу через портал? Не хочу показывать им уродливую сторону этого мира.

Похоже, что Крикин понял, на что намекала Черноснежка. Он кивнул, допил и поднялся.

— Эй, ученики, айда домой… но сначала, Лотос, держи.

Черноснежка поймала острием клинка кинутую в её сторону вещь: в руке у неё оказалась карта.

— Я нашёл эту штуковину на дне моря. Мне от неё толку нет, так что можешь считать её моей благодарностью за твою помощь.

— О?.. — Черноснежка повернула карту, и прочла текст на её серебряной поверхности: «Enhanced Armament: Mystical Reins». — Усиливающее Снаряжение: «Мистические Поводья»?..

Прошептав это название, Черноснежка, наконец, поняла, что именно держала в руках. Это были те самые поводья, управлявшие гигантским драконом Нидхёггом, Энеми Легендарного класса. После того как Черноснежка разрубила их, они стали считаться «оставленными на поле боя», а после смерти хозяина превратились в бесхозную карту.

— М-м… я пока и сама не могу понять, зачем мне…

— Да ладно тебе, не говори так. Я видел на севере Окинавы забавных Энеми, похожих на летающих коней.

— Хм-м… ну, если ты настаиваешь, то я не против.

Черноснежка открыла инвентарь и положила в него карту. Крикин тут же довольно улыбнулся.

— Ура! А ну, поднимайтесь, Лу, Ма! Если вы заснёте здесь, потом опять не сможете уснуть ночью!

Лука и Мана всё это время дремали за столом в углу бара. Крикин поставил их на ноги и вывел наружу. Девушки с сонными глазами помахали на прощание Черноснежке, а та помахала в ответ клинком. Оставшись одна, Черноснежка прошептала:

— Так, а теперь…

Пусть битва и закончилась, но Черноснежке нужно было сделать ещё кое-что. Она встала сама и тоже вышла из магазина. Убедившись, что Крикин и девушки ушли в сторону отеля, она направилась на запад.

Пройдя метров сто, она добралась до горевшего на земле жёлтого огонька. Это был Маркер смерти Салфер Пота, съеденного Нидхёггом.

Черноснежка знала, что сам Салфер сейчас бродил духом возле маркера и видел её, поэтому она заговорила:

— Салфер Пот. Когда ты возродишься, я хочу знать всё о том устройстве, которое ты используешь для дистанционного погружения. Если расскажешь — я забуду обо всём, что сегодня произошло. Но если нет… — Черноснежка закончила на тон ниже, — …То я буду убивать тебя, пока ты не заговоришь. Сколько бы часов или дней это ни заняло.

Глава 12

— Сестра-а! Приезжай к нам ещё-ё!

— Счастливого пути, сестра!

Две девушки в школьной форме, стоявшие у ворот отеля, махали руками с такой силой, что, казалось, что они вот-вот взлетят. Затем они набрали воздуха и крикнули:

— До свидания!

Черноснежка помахала им из окна автобуса в ответ, и скоро девушки исчезли за рядами коралловых деревьев. Вернувшись на своё сиденье, Черноснежка с облегчением выдохнула. Затем она постаралась избавиться от мысли, что сидевший недалеко от них на скамейке старшеклассник с банкой лаймового сока в руке (или что это было?), скорее всего, был Крикином.

— Ну, Снежка, тебя даже во время поездки окружают очаровательные фанатки, — насмешливо произнесла сидевшая на соседнем сидении Мегуми.

— Хм! Это вовсе не фанатки. Мы, так сказать… обменивались школьным опытом, — прокашлявшись, возразила Черноснежка.

— Хорошо-хорошо, я так в журнале школьного совета и запишу.

— А-а, нет, не надо…

Восемнадцатое апреля, четверг, десять часов утра.

Около половины третьеклассников средней школы Умесато ехали в двух больших электроавтобусах из Хеноко в Ёрондзиму. В Токио они должны вернуться в субботу вечером, а значит, начиналась вторая половина школьной поездки. Прочие школьники с нетерпением предвкушали феерическое завершение поездки, и Черноснежка была бы не прочь разделить их радость, но сегодня ей хотелось только спокойствия. Меньше всего она ожидала, что в программу её поездки на Хеноко окажется вписан аттракцион, в котором ей придётся сражаться против Легендарного Энеми.

Сидевшая слева от неё Мегуми должна была разделять её чувства, но она лишь как всегда улыбалась и листала виртуальный путеводитель по Ёрондзиме. Похоже, что она не помнила не только того, что была на неограниченном нейтральном поле, но и того, что заходила в кабинку к Черноснежке, Луке и Мане.

Прошлым вечером, когда Черноснежка закончила свои дела и покинула Ускоренный Мир, рядом с собой она не обнаружила ни Луки, ни Маны, зато возле неё на диванчике мирно спала Мегуми. Она попыталась потрясти её, и Мегуми тут же проснулась. Первыми её словами было удивлённое: «Что я здесь делаю?»

Они вернулись в комнату, переоделись, поужинали, помылись и пошли спать, однако Мегуми за всё это время ни разу даже не упоминала Ускоренный Мир. Но Черноснежка ощутила, что что-то в ней изменилось. Её глаза будто бы покинула тень, скрывавшаяся там с прошлого вечера.

Когда они вернулись в комнату после ужина, Черноснежка под предлогом «синхронизации файлов школьного совета» подключилась к нейролинкеру Мегуми напрямую и тихонько пробежалась по её памяти. Но Брейн Бёрста там не оказалось. Черноснежка до сих пор не знала, как именно она смогла вновь открыть дверь в Ускоренный Мир, и была ли она вообще бёрст линкером.

Но Черноснежке это казалось неважным. Эту встречу она сочла чудом, волшебством, подаренным ей таинственной Окинавой…

Приятные воспоминания прервала загоревшаяся иконка входящего сообщения. Первое, что увидела Черноснежка, нажав на неё, — письмо отправил Крикин. Он писал о том, что информация Черноснежки подтвердилась, и он действительно нашёл кое-что необычное в дайв кафе на окраине города.

Нейролинкер нелегальной сборки, подключённый к локальной сети, но ни на кого не надетый. Салфер Пот сознался в том, что в январе, в ходе поездки на Окинаву, он спрятал это устройство, полученное он руководства «организации», между подушками дивана. И на него была установлена та самая Троянская программа. Конечно, центральный сервер Брейн Бёрста должны были обновить, сделав эту программу нерабочей, но, по всей видимости, исправление состояло лишь в том, что Брейн Бёрст при активации просто проверял своё наличие на нейролинкере, с которого она осуществлялась. В этом случае такую проверку легко обойти.

Это можно было сделать, установив на нейролинкер не только троянскую программу, но и сам Брейн Бёрст.

Это был очень смелый план, и в то же время он подразумевал такие вещи, от которых кровь стыла в жилах. Дело в том, что получить в свои руки ещё один нейролинкер с Брейн Бёрстом можно, лишь отобрав его у кого-то другого в реальном мире... или же сделать «ребёнка», ничего ему не объяснять и сразу же забрать его нейролинкер.

Даже сознавшись в содеянном, Салфер Пот отказался что-либо рассказывать о своей «организации». Черноснежка уже собиралась убить его снова, как сработала установленная ей самой система экстренного разъединения, и на этом они простились.

В своём письме Крикин писал, что обнаружил нейролинкер уже выключенным и с физически повреждённым чипом памяти. Похоже, осторожности этой «организации» было не занимать. Однажды Черноснежке предстояло встретиться с ней лицом к лицу.

«И когда это время придёт, я безжалостно уничтожу её», — мысленно прошептала она и закрыла почтовик. Сбоку протянулась дымящаяся кружка. Судя по запаху, в ней был цитрусовый чай. Черноснежка с благодарностью её приняла:

— Спасибо, Мегуми.

— Пожалуйста, — Мегуми мягко улыбнулась, а затем, уже тише, продолжила:

— Слушай, Снежка.

— М?

— Когда мы вернёмся в Токио, я собираюсь написать рассказ. Он будет об Окинаве. Там будет море, дракон, русалка... и мечник в чёрной одежде. Я видела это во сне.

— Вот как?.. — с улыбкой ответила Черноснежка и положила свою ладонь на ладонь Мегуми. — Ты ведь дашь мне прочитать первой?

— Хе-хе, хорошо, но готовься. Он получится длинным.

— Ага, буду ждать с нетерпением. И того подарка, что ты для меня купила, тоже. Интересно, что же ты выбрала?.. Хм, моя космическая интуиция подсказывает, что...

— А, нет, стой, Снежка! Ты ведь сейчас и правда отгадаешь!

— М-м-м... есть! Это же...

— Я же сказала, прекрати! Если продолжишь, я тебя снова лапать начну!

Над головами веселящихся девушек лежали друг около друга две дорожные сумки.

В сумке Черноснежки лежало колье с розовой ракушкой, напоминавшей лепесток сакуры.

А в сумке Мегуми лежало ожерелье с чёрной ракушкой, из которой была вырезана фигурка чёрного махаона.

Через несколько дней они подарили их друг другу, сидя в комнате школьного совета, и очень удивились тому, как схожи оказались их мысли.

1. ↑По-видимому, на момент написания этой истории Рэки ещё не до конца продумал персонажа Эджа, потому как в итоговой версии он без своего Снаряжения ломается как щепка. В SS1 к ним прибавился ещё и Радио — за счёт своей трости.
2. ↑Tidal Wave, Приливная волна.
3. ↑Death by Barrage, Смерть через Натиск.
4. ↑Tapping Screw, Саморежущие Винты.
5. ↑Overdrive: Mode Green, Перегрузка: Зелёный Режим.
6. ↑Scorching Inferno, Обжигающая Преисподняя.
7. ↑Megamachine Awakening, Пробуждение Мега-Машины.
8. ↑Charcoal Smoke, Угольный Дым.
9. ↑Charcoal Storm, Угольная Буря.
10. ↑Paradigm Revolution, Оборот Парадигмы.
11. ↑«Shape Change! Marine Mode!», «Смена облика! Подводный режим!».