Смысл этих букв дошёл до Харуюки уже после того, как ноги Сильвер Кроу коснулись белого пола дуэльного поля.

Помимо дуэлей «один на один» и «два на два» в Брейн Бёрсте есть и третий режим — королевская битва, на которую его и пригласили.

Начать такую дуэль несложно. В списке противников находится опция «королевская битва», которой она и запускается. Но это не означает, что можно так просто пригласить на бой сразу всех бёрст линкеров в районе. Приглашение срабатывало только на тех, кто специально включил режим ожидания королевских битв в настройках Брейн Бёрста. Большинство бёрст линкеров обычно не включает этот режим, и Харуюки не исключение.

«Тогда почему я оказался в королевской битве?!» — начал паниковать он и вдруг понял. Когда он отключал режим автонаблюдения за битвами, он не смотрел в меню. Переключатель режима ожидания королевских битв находится на той же вкладке, и он мог случайно задеть его.

— Ну почему я такой неуклюжий... — разочарованно протянул Харуюки.

И тут рядом с ним послышалось:

— Ясно, а то я уже начала переживать, что ты из тех маньяков, у которых ожидание королевских битв активно всегда. Выходит, ты промахнулся?

Услышав этот сокрушённый голос, Харуюки подпрыгнул на месте, разворачиваясь в прыжке. Рядом с ним блестел полупрозрачной чёрной броней величественный дуэльный аватар с клинками вместо конечностей. Естественно, это не кто иная, как Чёрная Королева Блэк Лотос.

— Э... ч-что?! Н-неужели и ты вступила в королевскую битву?! — хрипло воскликнул Харуюки, но аметистовая маска в ответ горизонтально качнулась.

— Увы, но у меня нет твоей храбрости. Я не участвую в битве, я здесь в качестве зрителя, поскольку подписана на твои бои.

— А... п-понятно... слава богу...

Харуюки немного успокоился. Конечно, шанс того, что на этом поле мог оказаться ещё один Король или девяточник, невысокий, но если бы это случилось, могла бы разгореться битва по правилу внезапной смерти. Поняв, что до этого не дойдёт, Харуюки осмотрелся. Они находятся на уровне «Лёд и Снег», и на вершинах замёрзших зданий стояли и другие немногочисленные зрители.

В обычных условиях зрители не могут приближаться к бойцам ближе, чем на десять метров, но для «родителя» и «ребёнка» делалось исключение. Черноснежка придвинулась ещё ближе и самым серьёзным тоном прошептала:

— Пусть ты и оказался затянут в королевскую битву по неосмотрительности, этого нельзя сказать о том, кто начал эту битву. Случайно начать королевскую битву невозможно... а значит, этот человек либо маньяк, который не боится нападать на территорию другого Легиона, зная, что его может встретить многочисленный отряд, либо... у него есть основания не бояться этого.

— Д-думаешь, это владелец ISS комплекта?..

— Это возможно. Если это окажется правдой, избегай контактного боя. Помни, задача противника — не победить тебя, а распространить комплект.

— Х-хорошо...

Кивнув, Харуюки посмотрел в верхний правый угол. В обычных дуэлях там отображалось имя и шкала здоровья противника, но сейчас там нашлась лишь пустота. В режиме королевской битвы шкала противника появляется уже после встречи с ним.

Ему оставалось надеяться лишь на висящий в центре курсор, но и он показывал лишь положение ближайшего противника. Указывал он на юго-восток, в сторону улицы Оумэ, но в то же время противник быстро перемещался на запад.

— О-он движется очень быстро!.. И не плутает... наверное, это он и начал битву. И сейчас он будет здесь.

Харуюки с Черноснежкой тут же посмотрели на юг. Но дорога там узкая, и ледяные стены скрывали от них большую часть улицы.

— Пожалуй, будет лучше, если мы встретимся в месте попросторнее. Я возвращаюсь на Оумэ, — сказал Харуюки, и Черноснежка быстро кивнула.

— Угу, поняла. Когда начнётся битва, я не смогу стоять рядом, так что будь бдителен и следи за возможными ISS комплектами.

— Так точно! Ну, я пошёл! — бросил напоследок Харуюки, развернулся и побежал сквозь снежные сугробы.

Со стен обледеневших зданий, когда-то бывших магазинами, порой свисали большие сосульки. Харуюки внимательно искал их и разбивал ногами в прыжке. Конечно, это не кристаллы «Святой Земли», но постепенно его шкала энергии стала наполняться. Эти несложные, на первый взгляд, действия могли решить исход битвы.

Сильвер Кроу быстро добежал до конца улицы, по которой гуляли соединённые кабелем Харуюки и Черноснежка. Пройдя сквозь ледяную арку, в реальном мире представлявшую собой рекламную вывеску, он оказался на улице Оумэ, что уходит на запад и восток заснеженной дорогой. Харуюки вдруг задумался о том, что с помощью такой длинной дороги и чистого снега можно слепить замечательного снеговика, и пообещал себе попробовать так сделать в следующий раз. Пока что он взмахнул крыльями, чтобы помочь себе запрыгнуть на вершину огромной глыбы льда, стоящей на перекрёстке к северо-востоку от него.

Поскольку внутрь зданий на уровне Снег и Лёд заходить нельзя (все здания на нём превращались в сплошные ледяные глыбы), забраться на крышу без каких-либо особых умений невозможно. Поскольку противник приближался по улице Оумэ, то с крыши Харуюки удалось бы заметить его первым. Сглотнув, Харуюки уставился в курсор.

Но... противника он заметил не зрением, а слухом.

Холодный ветер донёс до него гулкий рокот. Харуюки не просто узнал его — это донёсся звук, пожалуй, единственного в Ускоренном Мире двигателя внутреннего сгорания, и принадлежит он мотоциклу, который он видел этим утром.

— Э-э?! — на автомате обронил Харуюки и поднялся в полный рост.

Одновременно с этим на фоне белой дороги сверкнула жёлтая фара.

— К-как это вообще... — прошептал Харуюки и спрыгнул на дорогу.

Мотогонщик, судя по всему, заметил это и резко ускорился, начав быстро приближаться. Вскоре машина оказалась уже рядом, и гонщик эффектно затормозил на развороте, расшвыривая снег во все стороны. А затем аватар в привычной скелетной маске выбросил вперёд указательные пальцы.

— Хэй-хэ-э-эй! Я знаю, что ты обожаешь меня, парень, но внезапная королевская битва это уже перебор, не?!

И голос, и тон однозначно указывали на то, что перед ним стоит «Постапокалиптический Гонщик» Аш Роллер. Шкала с его именем тут же появилась в поле зрения Харуюки, но сейчас его больше беспокоили сказанные им слова.

— Ну, во-первых, «обожаю» — это сильно сказано... а во-вторых, разве это не ты вызвал меня на королевскую битву?! — тут же переспросил он его.

Ему показалось, что над скелетной маской загорелся вопросительный знак.

— Вотчу токинг? Я просто рассекал по Севен Лупу. Ты чё, реально не начинал бой?

Конечно, в первую очередь Харуюки хотелось пошутить о том, что это не он катался по Седьмой Кольцевой на мотоцикле, а Кусакабе Рин ехала домой на автобусе, но он решил не злить его, развёл руками и ответил:

— А-ага, это был не я. Хотя... погоди-ка, Аш, ты что, всегда ходишь со включённым ожиданием королевских битв?

— Оф к-о-о-ос! Я готов сражаться в любой крутой битве!

— Н-ну да, ожидаемо... но кто же начал битву?..

— Я был уверен, что ты пытался мне отомстить за утреннюю ничью, — сказал Аш Роллер, складывая руки на груди.

Харуюки сделал то же самое и пожал плечами.

— Нет, я, конечно, не слишком доволен тем, что мы уже второй раз подряд не можем доиграть... но сегодня это мы из-за тебя врезались в спящего Тирано...

— А что я мог поделать, это ведь произошло после того, как ты поцел... — начал он безразличным тоном, но вдруг его глаза вспыхнули алым пламенем, а изо рта вновь повалил белый пар. — Кстати... Кроу, я вспомнил, что мне тебя надо пару раз лего-онько переехать...

— Д-да не делал я с Рин ничего такого, ни вблизи, ни ещё где-либо!

— В-в-вблизи?! Буллшит! Если ты не синий аватар, то какого чёрта ты к ней приближался?!

— Я же сказал, что ничего не делал! И вообще, Аш, главный вопрос сейчас в том, кто начал эту дуэль! Этот человек начал бой, зная, что в него можем попасть мы с тобой, а значит, он уверен, что может победить каждого из нас... или даже нас обоих одновременно... — отчаянно переубеждал его Харуюки.

Похоже, что его слова достучались до Аша: пар перестал идти из его рта, и он вновь задумался о происходящем.

Но не прошло и пары мгновений, как вместо пара из его маски вырвались языки оранжевого пламени.

— Я тера-зо-о-о-о-ол! Что это за чувак решил, что сможет в одиночку победить великого Аша и чёртову ворону?!

— Вот и я об этом думаю! В худшем случае это будет кто-то уровня этак седьмого...

— Тьфу, да если наши с тобой уровни сложить, получится десять! Мы даже седьмому уровню надаём так, что он убежит по Седьмой Кольцевой, поджав хвост!

— Д-да не в этом дело...

Харуюки уже собирался схватиться за голову, как вдруг...

Ледяная стена в десяти метрах к востоку от них с грохотом разлетелась на части. Харуюки уже собирался было посмотреть наверх в поисках красного аватара, разрушившего её с расстояния, но быстро понял, что она разбилась не поэтому. Лёд разлетался так, словно что-то вылетало сквозь него наружу.

Другими словами, ещё один человек, погрузившийся на это поле, решил не тратить время на пробежку по улице Оумэ, пойдя вместо этого по прямой примерно со стороны станции Накано. Однако ледяные стены Льда и Снега, хоть и не такие крепкие, как здания Города Демонов, всё равно ломаются не так-то просто. Пробиться сквозь лёд, не потеряв скорости, мог либо аватар с тепловыми атаками, либо аватар в броне, куда более крепкой по сравнению со льдом...

— Не может быть... — обронил Харуюки, осознав это.

В голове пронеслась сцена из битвы в Накано 2, развернувшаяся во вторник после уроков. Харуюки стоял спиной к мощной стене уровня Сталь, рассчитывая на то, что противник появится с одной из сторон. Однако тот пришёл со стороны, которую Харуюки не ожидал — точно со спины. Он с лёгкостью пробил мощную стену.

Этот бёрст линкер — таинственный аватар первого уровня в крепчайшей вольфрамовой броне. Офицер Синего Легиона Манган Блейд называла его гением, а его способность «Физическая Неуязвимость» отражает все неэнергетические атаки...

— Вольфрам... Цербер... — прошептал Харуюки это имя, и в тот же самый момент из ледяного тумана проступила угловатая фигура с глубоко увязшими в снегу ногами, покрытыми серой бронёй.

Как только система решила, что аватары вошли в контакт, в верхнем правом углу появилась новая шкала. И под ней, действительно, значилось имя Цербера.

Напоминавший волчью пасть визор приоткрывался сантиметра на три, и сквозь него проглядывало чёрное стекло. Харуюки не видел его глаз, но в то же время отчётливо понимал, что он смотрит именно на него.

Хрустя снегом, Цербер направился к ним от пробитой в стене дыры по улице Оумэ. Остановившись в паре метров от Харуюки и Аша, он кратко поклонился.

— Хэй-хэй тебе, незнакомый фейс. Так это ты нач...

— Это ты начал бой, Цербер? — перебил Харуюки Аша, и аватар вновь кивнул угловатой маской.

— Да, это был я, Кроу-сан. Я рад, что увиделся с вами. Я не ошибся, когда подумал, что вы-то готовы принять бой в режиме королевской битвы.

Харуюки не сразу смог ответить этому приятному мальчишескому голосу, ведь он оказался на этом поле боя по причине своей собственной крайней неуклюжести. Но сейчас не время переживать об этом.

Вольфрам Цербер, оправдывая своё имя, совмещал в своём теле три личности. Судя по голосу, тону и тому, что говорила основная голова, Харуюки понял, что сейчас разговаривает с «Цербером I», с которым впервые и сразился. Эта личность очень вежливая.

Закрыв основную голову и открыв левый наплечник, он мог переключиться в режим «Цербера II». Эта личность говорила гораздо развязнее, но куда важнее то, что при этом менялась и используемая ей способность. Если I обладает невероятной «Физической Неуязвимостью», то II обладает ещё более жутким «Волчьим Натиском». С помощью этой способности II может буквально поедать способности других аватаров, клонируя их. Она работает даже на Полёт Сильвер Кроу.

Обе эти личности — сильные враги, но с I Харуюки разговаривал гораздо спокойнее. Поэтому он решил не поправлять его ошибку (тем более что не хотел его расстраивать) и вместо этого задал вопрос:

— Но... если ты хотел встретиться со мной, то зачем было запускать королевскую битву? Я всё равно собирался завтра после уроков зайти в Накано 2...

— Дело в том... — Цербер замялся, что происходило с ним нечасто. Немного наклонив голову, он продолжил отвечать, — Что я должен встретиться... нет, сразиться с вами именно сегодня. Я ждал вас в Накано, но когда понял, что сегодня вы не появитесь, решил сходить в Сугинами... а поскольку эта территория Нега Небьюласа, где я не могу напасть на вас, пришлось начать королевскую битву...

— А... п-прости. На самом деле, я собирался пойти в Накано сразу, как освобожусь из школы, но у меня появились дела, — на автомате извинился Харуюки и несколько раз поклонился. — Но... почему ты говоришь, что «должен» сразиться со мной? Я бы понял, если бы ты сказал, что хочешь сразиться...

— Извините, Кроу-сан, но пока что я не могу рассказать вам этого. Простите, что резко меняю тему, но... прошу, сразитесь со мной! — воскликнул он, и голос его отчего-то казался несколько отчаянным.

После этого Цербер сделал шаг вперёд, но сразу за этим послышался оглушительный рёв двухцилиндрового двигателя. Молчавший всё это время Аш Роллер резко выкрутил правой рукой ручку газа.

— А ну-ка сто-о-о-оп! Я не знаю, кто ты, но ты что-то слишком много базаришь для новичка первого уровня! Так вот, чёртову ворону я уже застолбил! Хочешь с ним сражаться, вставай в очередь!

«Э-э, Аш, ты хочешь сказать, что собираешься мне проиграть?» — собрался пошутить Харуюки, но тут Цербер, не отводя глаз, тихо произнёс:

— Простите, но, пожалуйста, не вмешивайтесь. Я хочу сразиться лишь с Кроу-саном. Я не знаю, кто Вы, но Вы мне неинтересны.

И тут из маски Аша вновь повалил белый пар.

— А, ах ты!.. Ну, ты нарвался! Ты чё, думаешь, я зритель?! У нас тут королевская битва, не забывай!

Не успел Харуюки что-либо сделать, как Аш вдавил педаль передачи и выкрутил газ до предела. Переднее колесо моментально задралось, и Аш нацелил его на голову Цербера.

Раздался грохот, и снег поднялся в воздух. Харуюки, едва успевший прикрыть глаза руками, начал ждать, пока туман развеется. Наконец, проступила... удивительная картина.

Маленький аватар Цербера, скрестив над собой руки, держал переднее колесо мотоцикла. Он стоял на согнутых ногах, но на колени не падал. Попытайся такое повторить Харуюки, его аватар моментально осыпал бы всё вокруг искрами под тяжестью двухсоткилограммового мотоцикла. Даже для того, чтобы в своё время поднять заднее колесо над землёй, ему пришлось вытерпеть сильную боль.

— Э... что... ах ты...

Аш Роллер встал и навалился всем телом на руль, но Цербер не сдавался. Его визор всё ещё оставался открытым, а значит, Физическую Неуязвимость он до сих пор не активировал, да и непонятно, работает ли она на урон от давления.

Другими словами, Цербер не только крепкий, но и непоколебимый. Если подумать, то относительно недавно ему удалось столкнуться лбами с огромным Фрост Хорном и устоять. Без крайней крепости и выносливости ног он бы ни за что не смог этого сделать.

А ещё это значило, что всевозможные болевые приёмы против него не работали. Харуюки сделал очередную пометку в голове, а Аш раздражённо завопил:

— Тера-отсто-о-о-ой! Ну, сволочь, я тебя сейчас раздавлю!

Продолжая стоять на мотоцикле, он ухватился правой рукой за ручку газа. Харуюки моментально изобразил руками перед собой крест.

— Н-не вздумай, Аш! Если ты сейчас дашь газу...

Но было уже поздно. Резко закрутилось заднее колесо, вновь поднялось переднее, и Цербер не упустил своего шанса.

— У... о-о-о! — кратко взревел он и резко, словно на пружинах, выпрямился.

От удара по переднему колесу мотоцикл встал на попа и начал метаться туда-сюда.

— Н-но-у-у! Но-о-о-о-оу!

Продолжая изо всех сил держаться за руль, Аш отчаянно пытался поставить мотоцикл на оба колеса, но тот вместо этого начал заваливаться назад, и, наконец, с мощным звуком перевернулся в снег. Из-под железной машины раздался сдавленный вскрик, и вылетели красные спецэффекты. Шкала Аша в верхнем правом углу сократилась на 10%.

К счастью, он упал в глубокий снег, и больше мотоцикл на него не давил, но своими силами Аш выбраться уже не мог. Постапокалиптический гонщик продолжал отчаянно материться и чертыхаться, и Харуюки поспешил в его сторону.

— П-погоди меня, Аш, сейчас помогу перевернуть...

Но...

На пути его вдруг возник угловатый аватар. Несомненно, сегодня Вольфрам Цербер вёл себя не так, как вчера. Казалось, будто его что-то беспокоит.

— Кроу-сан... ещё раз прошу Вас... сразитесь со мной.

Его мальчишеский голос звучал высоко и чисто, и в то же время казалось, что этот человек находится под таким давлением, что вот-вот сломается. Харуюки остановился, внимательно посмотрел на стекло, скрывавшее глаза его противника, и спросил:

— Я уже задавал этот вопрос... но почему ты так торопишься сразиться со мной? Я понимаю, что ты хочешь реванша за вчерашний матч, но ведь я и сам в первый день полностью проиграл тебе... если сегодня у нас не получается, то почему бы не сразиться завтра?

— Завтра будет уже слишком поздно! — неожиданно сорвался на крик Цербер, и Харуюки затих. Серый аватар крепко сжал кулаки и с силой выдавил из себя, — Я... должен продолжать выигрывать! Я не смогу быть самим собой, если не буду выигрывать!..

— О... о чём это ты, Цербер?! Дуэли — это всегда победы и поражения! Все мы проходим сквозь них и постепенно становимся сильнее...

— У меня нет на это времени! — прервал слова Харуюки крик, больше похожий на вопль. — Я... я должен доказать, что достоин быть Вольфрам Цербером! И для этого... я должен победить Вас здесь и сейчас, Сильвер Кроу!!

Эти слова распространялись в атмосфере, словно ударная волна, поднимая в воздух снежинки. Цербер немедленно вскинул кулаки, показывая, что разговор окончен, затем развёл их в стороны и с силой ударил друг о друга возле груди. Система уловила жест, которым активировалась способность, похожий на челюсти визор захлопнулся, и Цербер вошёл в режим Физической Неуязвимости.

— Дальше говорить будем на кулаках, да?.. — прошептал Харуюки и кивнул. — Хорошо. Сразимся. Ведь мы с тобой — бёрст линкеры.

От этих слов тело Цербера слегка дрогнуло, но он промолчал и тут же кивнул. Бросив трепыхающемуся под мотоциклом Аш Роллеру «прости, Аш, придётся немного подождать!», Харуюки резко отпрыгнул назад. В полёте он глянул на таймер, на котором оставалось чуть меньше 1200 секунд. С учётом стиля Цербера, бой обещал быть коротким, и времени им должно хватить с избытком.

Харуюки встал в центр широкой улицы Оумэ, пригнулся, выставил перед собой руки и крикнул:

— Давай!

— Начинаю! — немедленно раздалось в ответ.

Из-под ног Цербера немедленно вылетело облако снега. Харуюки следил за его несущейся вперёд фигурой изо всех сил. Как всегда, его скорость поражала, но из-за наваленного на земле снега он всё же двигался чуть медленнее, чем вчера на «Шторме».

«По той же тактике ты меня не победишь!» — мысленно крикнул Харуюки и плавно отвёл назад левую ногу. Цербер тут же начал поворачивать тело, начиная средний пинок правой ногой.

Его нога летела вперёд на такой скорости, что разбивала даже снежинки. Харуюки мягко приставил к ней правую ладонь и немедленно начал разворачиваться против часовой стрелки. Начав синхронизировать свой импульс с импульсом Цербера, он крепко схватил Цербера за лодыжку.

Затем он, резко выдохнув, перебросил его через себя. Как и вчера, прямолинейная техника Цербера попалась в Возврат Харуюки, и он полетел к земле головой вперёд...

Раздался влажный звук, и в воздух поднялось облако снега. В этот самый момент Харуюки понял, что ошибку допустил не Цербер, а он сам.

Единственным источником физического урона, действовавшим на Цербера в его неуязвимой форме, были броски, но на уровне «Лёд и Снег» они работали очень плохо. Наваленный на земле снег играл роль подушки, смягчающей удары. Конечно, Цербер всё-таки потерял чуть меньше 10% здоровья, но, в отличие от вчерашнего дня, удар не оглушил его, и после падения он резко ухватился за Харуюки руками и ногами.

— Гх!.. — Харуюки отчаянно попытался вырваться, но неровности на броне Цербера впились в него, словно шипы.

Цербер наскочил на него спереди, обхватив руками грудь, а ногами — пояс.

— А вот ещё одно применение для Физической Неуязвимости... — послышался шёпот, а в следующей момент Харуюки ощутил, как его грудь и пояс сжало чудовищной силой.

Броня Сильвер Кроу с неестественным звуком заскрипела, и вокруг посыпались оранжевые искры. Шкала здоровья в верхнем левом углу начала безжалостно убывать.

Поскольку дуэльные аватары Брейн Бёрста, в большинстве своём, не имеют ртов, то и дышать им не нужно. Поэтому они не задыхаются ни под водой, ни в воздухе, а удушающие техники против них не работают. Но Харуюки всё равно получал урон просто из-за того, с какой силой его сдавливали. Пусть броня металлических аватаров и достаточно крепка, чтобы большинство аватаров не могли наносить им урон удержаниями, усиленной спецприёмом броне Цербера на это сил хватало.

«Неп... лохо...» — даже изнывающий от сдавливания, Харуюки не мог не похвалить Цербера в своих мыслях.

Когда вчера Харуюки тренировался с Фуко и Черноснежкой, его Королева сказала ему: «Помни, что те техники, которые ты показал Церберу вчера, сегодня тебе уже не помогут». Именно поэтому Харуюки победил с помощью Возврата, той техники, о которой Цербер не знал. Но прошёл лишь день, и он уже придумал, как ей противостоять.

— Ты силён, Цербер... действительно силён, — выдавил из себя Харуюки, превозмогая боль. Пусть он и понимал, что они должны «говорить на кулаках», он никак не мог не спросить его, — Но почему... почему ты так торопишься?.. Почему ты говоришь, что без побед... ты не сможешь быть самим собой?..

Он не думал, что услышит ответ. Но, к его удивлению, со стороны лица, находившегося совсем рядом с ним, раздался тихий голос:

— Так же... как и «Второй», с которым вы сражались вчера... так и я, «Первый», — только временный.

— В... временный?..

— Да. Нам с ним дозволено оставаться Цербером, лишь пока мы играем наши роли. И моя роль... побеждать в дуэлях. Я лишь инструмент для побед и набора очков...

От этих слов Харуюки на мгновение забыл о своей критической ситуации и изо всех сил задумался.

В конце вчерашней битвы «Второй», он же Цербер II, живущий в левом наплечнике аватара, сказал: «Когда меня создавали, меня особым образом настроили ради определённой цели» и «я должен был носить ту самую вещь, которую ты куда-то запечатал».

Как понимал Харуюки, «та самая вещь» — это проклятое Усиливающее Снаряжение, Бедствие. Выходит, что задачей Цербера II является контроль Брони Бедствия, а Цербера I — накопление бёрст поинтов.

— Так вот почему... ты остаёшься на первом уровне? Чтобы набирать больше очков от побед?.. — прошептал Харуюки.

Прижавшаяся к нему голова кивнула.

— Именно. Поэтому я должен побеждать. Побеждать и приносить пользу... чтобы доказать, что я живу не напрасно.

Стоило Харуюки услышать эти слова, донёсшиеся до него сквозь броню, как внутри него что-то ярко вспыхнуло.

Он вспомнил, что когда только стал бёрст линкером, он сказал похожие слова своему родителю Черноснежке. Что именно такая роль простой жертвенной пешки, инструмента, которому можно приказывать, лучше всего подходит кому-то вроде него. И что она сама прекрасно это понимает. В ответ Черноснежка со слезами на глазах отвесила Харуюки пощёчину. Пожалуй, именно в этот момент Харуюки по-настоящему стал бёрст линкером.

— Ты хочешь доказать что-то, будучи полезным инструментом? Кому? «Родителю»? Друзьям? Командиру Легиона? — задал вопрос, исполненный яростью Харуюки. Цербер не ответил, но Харуюки это не интересовало, и он хрипло закричал, — Это доказательство... ничего не стоит! Единственное доказательство, которое нужно бёрст линкеру, — сила воли! И доказывать это ты должен лишь одному человеку — самому себе!

— Тогда... докажите Ваши слова! — закричал уже Цербер, которого тоже переполняли чувства. — Для Вас эта битва — лишь одна из сотен! Вас не бросят, если Вы сейчас проиграете! Но я не могу, как Вы! Я должен побеждать во всех битвах до единой! Если вы хотите сказать, что моё «доказательство» ложно, а Ваше — истинно... докажите! Попробуйте победить меня в этой битве, Сильвер Кроу!

Чем пронзительнее становился крик, тем сильнее он сдавливал его. Хоть он и уступает в силе мощным синим аватарам, но его твердейшая броня — грозное оружие. Серебряное тело Сильвер Кроу сминалось, швы начали расходиться.

У него осталось меньше 30% здоровья. Такими темпами он не протянет и минуты. Но Харуюки уверенно кивнул и ответил:

— Понял. Сейчас докажу.

Сказав это, он ухватился обеими руками за голову Цербера и попытался отцепить его от себя. В данной ситуации противник не мог защищаться от ударов кулаками, но под действием Физической Неуязвимости никакие удары бы на него не подействовали.

— Гх... о-о!.. — застонал Харуюки, напрягая руки до предела, но смог лишь отодвинуть его маску от себя сантиметров на пять.

Руки же Цербера, обвитые вокруг него, и вовсе не поддавались. Даже наоборот, от усилий Харуюки давления прибавилось, и он стал терять здоровье ещё быстрее.

— Это бесполезно, Кроу-сан. Я изучил гору материалов с исследованиями вашего аватара. У Вас нет способов вырваться из этой ситуации, — послышался голос из-под визора. Он вновь звучал тихо и спокойно.

Он не преувеличивал. Пусть шкала энергии и зарядилась до предела, и Харуюки, казалось бы, мог взлететь, а затем впечатать Цербера в землю, но его противник держал его за лопатки, и тот не мог раскрыть крылья. Он мог попытаться раскрыть их силой, но, скорее всего, лишь повредил бы ещё и крылья.

Скорее всего, Цербер именно потому сжимал грудь, а не более уязвимую шею, чтобы лишить Харуюки возможности взлететь. Похоже, он действительно исследовал слабые места Харуюки. Конечно, возникал вопрос о том, кто и как собирал эти материалы, но сейчас важнее другое...

— Видимо... эти материалы... оказались неполными, — стонущим голосом произнёс Харуюки и ещё сильнее напряг руки, вытягивая их как можно дальше.

Спецэффекты посыпались не только из сдавленной груди, но и из плеч и локтей. Ему удалось отодвинуть его маску от своей на метр, но он всё ещё не отпускал руки. Но Харуюки на это и не рассчитывал.

Он потратил оставшийся запас здоровья именно ради этого метра.

— У... о-о-о-о! — крикнул Харуюки, отпустил руки, а затем моментально скрестил их перед собой.

Дрогнул воздух, и зеркальный визор Сильвер Кроу испустил серебристый свет.

— Чт... — хрипло обронил Цербер.

Харуюки уставился в сантиметровую щель его маски и, раскидывая руки в стороны, объявил название техники:

— Хед... Ба-а-а-атт!*

Его шлем полетел вперёд на такой скорости, что за ним остался световой хвост, как у кометы. Моментально преодолев разделявший их метр, он попал точно в лицо Цербера. Ударная волна словно сотрясла весь уровень, немедленно очистив всё вокруг от снега.

Если бы он просто попытался боднуть своего противника, то Физическая Неуявзимость не только защитила бы Цербера, но и разбила бы маску Сильвер Кроу. Но то, что исполнил Харуюки — это спецприём Сильвер Кроу первого уровня, «Удар Головой».

Из-за небольшого радиуса атаки и долгой подготовки, в обычных условиях эта техника не достигала противника. В тот памятный раз, когда он применил её впервые, всё закончилось тем, что Аш Роллер тут же переехал его своим мотоциклом. После такого унижения Харуюки, можно сказать, не пользовался этой техникой.

Именно поэтому о её существовании не знал практически никто из бёрст линкеров, включая тех, что составляли изученные Цербером «материалы». И даже если эта техника и описывалась в них, никто из бёрст линкеров не знал о ней никаких подробностей. Например, атрибута.

Половину урона Удара Головой составлял физический/ударный атрибут, но ещё половина — энергетический/световой.

Атрибут «Энергия света» — полная противоположность «Энергии пустоты», действие которой хорошо иллюстрировал Тёмный Удар. Энергия Света могла показаться похожей на лазер, но она не создавала тепла, пробивала любую броню и наносила чистый ненаправленный урон.

Другими словами, Физическая Неуязвимость поглотила половину урона, но ещё половина прошла.

И это ещё не всё. Практически все спецприёмы ближнего боя защищают использовавшего её аватара от отдачи. В обычных условиях такой удар головой должен был нанести Харуюки гораздо больше урона, чем его противнику, но сейчас...

— Уа-а!.. — воскликнул Цербер, не ожидавший такого удара, и разжал хватку.

Через мгновение его с силой впечатало в оголившуюся белую землю. Как и вчера, урон от броска он получил в полном объёме. Сам удар головой нанёс ему свыше 30% урона, а падение — ещё 30%.

Как и вчера, его тело наполовину утонуло в земле, но в этот раз Цербер моментально попытался контратаковать. Он вновь вытянул руки, собираясь снова схватить начавшего падать Кроу.

Но Харуюки моментально ухватил его за обе руки и раскрыл освободившиеся крылья.

— О... о-а-а! — кратко крикнул он, отрывая тяжёлого металлического аватара от земли, взлетая и поднимаясь в воздух почти на сотню метров.

И тут сквозь далёкие облака пробился солнечный цвет, и прекрасный бледно-голубой пейзаж Льда и Снега под ними заблестел. Продолжая держать Цербера за руки, Харуюки переключился на парение, и на свету оба аватара заблестели серебром.

Вольфрам Цербер остался неподвижен.

Харуюки уже начал думать, что он опять переключился на другую личность, но когда увидел, как челюсти основной головы с лязгом раскрылась, понял, что ошибся.

Сокрытыми под чёрным стеклом глазами Цербер посмотрел на горизонт и прошептал:

— Я и не знал... что даже на обычных дуэльных полях можно увидеть такие дали...

— Да, так и есть. Этот мир бесконечен, — ответил Харуюки и после небольшой паузы продолжил, — В Ускоренном Мире ещё много вещей, о которых ты не знаешь, Цербер. Да и я многого не знаю... иногда я думаю, что дуэли, победы и поражения — это не более чем один из компонентов этого мира.

— Один из... компонентов, — еле слышно прошептал Цербер, и Харуюки кивнул.

— Да... смотри, видишь вон ту больницу?.. — спросил Харуюки и осторожно повернулся. Перед глазами Цербера появилось крупное здание больницы к северо-востоку от станции Асагая. — Когда-то я сразился там со своим лучшим другом. В конце боя, как сейчас, мы парили на высоте, и он свисал с моих рук... он находился на грани потери очков, а я хотел уронить его на землю.

— ...

— Но... я не сделал этого. Не потому, что он был моим лучшим другом, не потому, что мне стало его жаль, а потому, что я подумал, что не системы Брейн Бёрста вкладывают смысл в дуэли, а мы сами. Да, мы сражаемся за бёрст поинты, поднимаем уровни и становимся сильнее... но это ещё не всё. Мне кажется, что в этих дуэлях мы обретаем и теряем нечто ещё более важное.

— И... что это?..

— Я и сам пока не знаю. Но я уверен, что если буду сражаться... нет, жить в этом мире вместе с моими друзьями, то однажды пойму.

— ...

Цербер вновь затих. Харуюки отвёл взгляд от больницы, посмотрел на него и изумился.

С краёв волчьей маски скатывались блестящие льдинки. И это не ледяная пыль уровня, но замёрзшие слёзы.

— Я тоже... — послышался дрожащий голос, и вместе с ним Цербер ухватился за руки державшего его за запястья Харуюки. — Я тоже... хочу... это узнать. Если в этом мире есть что-то важнее побед и сражений... я хочу... это увидеть.

— И ты сможешь, — прошептал в ответ Харуюки, чувствуя, как к горлу подступает ком.

Он глубоко вдохнул и приготовился сказать ему: «Просто иди со мной».

Но ему не суждено было произнести эти слова.

Бледно-фиолетовый луч, донёсшийся с земли, безжалостно пронзил левое крыло Харуюки. В следующее мгновение раздался громкий резонирующий звук.

— А-а?! — изумлённо воскликнул Харуюки, и вместе с ними завопил и Цербер.

Казалось, будто Цербер знал, что именно это был за луч, но не успел Харуюки что-либо спросить, как немедленно вошёл в штопор. Он пытался выправить положение правым крылом, но вес свисавшего с него Цербера не оставлял шансов. Стараясь спасти от урона хотя бы его, он в последний момент изо всех сил подбросил его вверх, а затем и сам умудрился приземлиться относительно мягко.

Разбрасывая вокруг себя снег, он упал примерно в пятидесяти метрах к западу от перекрёстка. На самом перекрёстке стоял каким-то образом выбравшийся из-под мотоцикла Аш Роллер, но почему-то показывал указательными пальцами на юг.

Харуюки перевёл взгляд в этом направлении.

Вновь послышался звук лазера, что-то сверкнуло фиолетовым на крыше пятиэтажного здания, и одновременно с этим невыносимый жар пронзил его правое плечо. После этих двух атак у него осталось уже меньше 10% здоровья.

— Гха!.. — застонал Харуюки, заваливаясь назад.

Неожиданно перед ним появилась фигура с раскинутыми в стороны руками. Цербер.

— П-почему?! Сражаться с Сильвер Кроу — моя роль! — вновь послышался крик, похожий на вопль. Эти слова предназначались тому, кто стрелял этими лазерами, и Цербер явно знал этого человека.

Харуюки прижал левую руку к ране на правом плече и сфокусировал взгляд на крыше далёкого здания. Он видел, что там кто-то есть, но мог разобрать лишь силуэт. Стройный, с непропорционально большой головой.

Фигура убрала с пояса правую руку и повела пальцем.

— Я тоже не хотела прибегать к таким грубым методам, Единичка.

Насмешливый женский голос. Этот акцент показался ему не просто знакомым. Он принадлежал «свидетелю», выступавшему на Конференции Семи Королей четыре дня назад. Харуюки слышал этот голос совсем рядом с собой.

— Аргон Арей... — произнёс Харуюки её имя дрожащим голосом.

Тучи вновь закрыли солнце, и фигура обрела цвета.

Бледно-фиолетовый цвет брони, огромная шапка и гигантские очки, скрывающие больше половины лица. На шапке же располагались ещё две линзы, по размерам ещё больше, чем линзы очков. Одну из этих линз скрывал затвор, а вторая оставалась открытой.

«Квад-айз Аналист» Аргон Арей обладала уникальной способностью видеть статус других бёрст линкеров. Из-за этой способности и клички Харуюки решил, что у её аватара нет боевых способностей...

— Тогда почему вы мешаете мне?.. — попытался обратиться к ней Цербер.

И в этот самый момент вспыхнула ещё одна фиолетовая вспышка.

Лучи испускали линзы на шапке Аргон Арей. Вновь раздался резонирующий звук, но в этот раз тонкий луч целился не в Харуюки. Он пролетел совсем рядом с головой Цербера и пробил глубокую дыру в глыбе льда за ним.

— Мешаю? Как грубо с твоей стороны, Единичка. Я тебе помогаю. Ну же, не дурачься и забери очки этого болвана. Иначе... — пусть Аргон Арей и находилась от него почти в тридцати метрах, Харуюки отчётливо увидел, как на её губах появилась радостная... но в то же время леденящая душу улыбка. — В этот раз выйдет Троечка.

Харуюки не сразу понял, что она имела в виду, но Цербер, услышав эти слова, тут же вздрогнул. Вскинутые руки, которыми он пытался защитить Харуюки, немного опустились.

Однако в следующий момент он крепко сжал серые кулаки. Маленький аватар первого уровня посмотрел точно в глаза достигшей восьмого уровня Аргон и крикнул:

— Я... я больше не хочу сражаться ради того, чтобы набирать очки! Кроу-сан показал мне, что в этом мире... есть нечто более важное, чем очки, чем победы!..

Громкий звук.

Четвёртый лазер пронзил левое плечо Цербера.

Тонкая, словно игла, нить света с лёгкостью пронзила неуязвимую к физическим атакам вольфрамовую броню. Цербер моментально потерял больше 20% здоровья, и у него осталось менее 10%.

Пошатнувшись, он начал падать назад, но Харуюки подхватил его руками. Однако Цербер бессильно упал коленями в снег. Оглядывая с крыши двух обессилевших аватаров, Аргон всё так же жизнерадостно сказала:

— Фу, Единичка! Не смей на меня огрызаться. Твоя роль — набрать много-много очков, так? Вот и не думай ни о чём другом, потому что...

Но её слова неожиданно прервал рокот двигателя. А вслед за ним — ещё более громкий возглас:

— Тера-отсто-о-о-о-о-ой!

Харуюки ошарашенно перевёл взгляд и увидел восседающего на мотоцикле Аш Роллера, глаза которого отчётливо горели пламенем ненависти.

— Эй ты, фиолетовый очкарик! Заканчивай гнать пургу! Сейчас я! Дам тебе лессон! Ты увидишь, в чём мининг дуэле-е-е-ей!

Из двойной выхлопной трубы немедленно вырвалось красное пламя, и мощный мотоцикл рванул в сторону здания, на котором стояла Аргон.

— Н-не вздумай, Аш! Убега... — изо всех сил закричал Харуюки, но его прервал звук очередного безжалостного лазера, который попал точно в фару мотоцикла.

Вслед за этим лазер долетел до бензобака, и мотоцикл прямо на ходу окутало алым пламенем взрыва и чёрным дымом.

Горящий мотоцикл проехал по инерции ещё несколько метров, но затем завалился набок. Аш, пошатываясь, сделал несколько шагов, а затем упал лицом в снег. Возможно, урон от взрыва оглушил его, но вставать он уже не пытался. Подобно Харуюки и Церберу, его здоровье опустилось до 10%.

— А... а-а... — обронил Харуюки при виде этой душераздирающей сцены, и в глазах его встали слёзы.

Они находились не на неограниченном нейтральном поле: королевская битва — это всего лишь модификация обычной дуэли. Даже если их здоровье опустилось бы до нуля, это означало бы лишь увеличение счётчика поражений и потерю нескольких очков, после чего они смогли бы покинуть уровень.

Но... дуэли — это не просто обмен очками. В них обреталось и терялось нечто гораздо более важное. Именно об этом Харуюки говорил Церберу.

Беспощадные атаки Аргон Арей лишали и его, и Аша, и Цербера чего-то важного. Именно из-за этого ощущения в глазах и появились слёзы. Он хотел забрать всё обратно, встать и сопротивляться, но его тело не двигалось.

Продолжая прижимать к себе Цербера, Харуюки посмотрел на вершину здания.

«Аналитик» вновь широко улыбнулась и сказала:

— Ничего не поделаешь, придётся сегодня закончить здесь. Радуйся, парень. Когда я убью тебя, очков ты потеряешь совсем немного.

Линза на шапке нацелилась на Харуюки, и в ней появился фиолетовый свет. Он становился всё ярче, всё сильнее. Наконец, он собрался в одну точку...

Вспышка.

Но вспыхнул не фиолетовый лазер.

Неизвестно откуда прилетевшее голубое свечение оцарапало левое плечо Аргон. Затем ещё раз. И ещё. Один за другим на неё падали лучи, но — не лазеры. Сосульки. Ледяные копья, острые, словно иглы.

Аргон прервала атаку и немедленно начала уклоняться. Копья загнали её к краю крыши и, наконец, остановились.

Улыбка исчезла с её лица, и она перевела рассерженный взгляд. Харуюки ошарашенно посмотрел в ту же сторону. Через дорогу, на северной стороне улицы Оумэ, стояло ещё одно здание, примерно такой же высоты. На северо-восточном углу крыши стоял пятый бёрст линкер, с телом таким прозрачным, что казался ещё более тусклым, чем копья.

Судя по всему, это аватар женского пола. Его фигура постоянно покачивалась. По телу бежали прозрачные струи — весь её аватар покрывала вода. Из-за холодного воздуха «Льда и Снега» в потоке воды виднелись маленькие льдинки, благодаря которым аватар сверкал на солнце, словно бриллиант.

Голубые глаза обтекаемой маски сфокусировались на Аргон Арей, а затем таинственный водный аватар тихо, но уверенно произнёс:

— Зато ты, проиграв аватару первого уровня, потеряешь очень много очков.

В глубине своего сознания Харуюки услышал тихое журчание воды.

(Продолжение следует)

1. ↑Head Butt, Удар Головой.