Во время битв за территорию количество участников, как правило, подстраивается под численность обороняющейся команды. Например, если она состоит из трёх человек, а атакующая — из пяти, то система автоматически организует бой три на три (из атакующей команды исключат самых низкоуровневых аватаров).

Исключение составляют случаи, когда в обороняющейся команде лишь один или два человека. В атакующей команде не может быть меньше трёх бёрст линкеров, так что обороняться придётся в меньшинстве.

Поэтому в битвах за территорию между двумя огромными Легионами очень важную роль играет взаимная разведка численности бойцов во вражеских командах. Если против атакующей команды из десяти человек выставить троих, то таким образом можно «победить» семерых ещё до начала битвы. Или же, если Легион понимает, что всю территорию защитить не может, то можно направить одного бойца против самого сильного отряда противников, где он проиграет бой, но может многое выиграть для остальных команд.

Впрочем, битвы за Сугинами на данный момент не требовали никаких сложных операций. Всем известно о том, что Нега Небьюлас — крохотный Легион, в котором нет и десяти человек, и в атакующих командах больше трёх человек не бывало. Пожалуй, вся тактика сводилась к тому, что нападающие бёрст линкеры пытались угадать, какую часть Сугинами будет защищать Блэк Лотос, чтобы не наткнуться на неё. Причина такого поведения вполне очевидна: «Да не победим мы её».

И наоборот — когда противники находили зону без Чёрной Королевы, они понимали, что здесь можно и повоевать. Некоторые даже доходили до того, что, оказавшись в битве, где был Кроу, но не было Лотос, тут же кричали: «Отлично, нам повезло!». Из-за этого, когда Харуюки оказывался с Черноснежкой в разных командах, расслабляться он не мог.

Поэтому, когда в первые секунды пятого часа началась первая из сегодняшних битв за Сугинами 1, и Харуюки опустился на поле боя, он тут же бодро воскликнул:

— Ну что, защищаемся изо всех сил, Мей, Карен!

Однако сразу после этого он поник, а голос превратился в стон:

— У, у-у... вот это уровень...

На первый взгляд в окружающем его пейзаже не оказалось ничего необычного. Дороги, как и в реальном мире, покрыты серым асфальтом, здания сделаны из серого бетона, похожего по цвету. В глаза бросалось лишь одно — огромные люки на дорогах. Именно они — самая главная особенностью уровня «Канализация».

— Наверное, Ло нас сглазила, вот он нам и достался... — послышался не менее поникший голос Ардор Мейден.

Вода, которая текла по телу стоящей подле неё Аквы Карент, тоже курсировала не так бодро, хоть это и её памятный первый бой в составе Второго Нега Небьюласа. Впрочем, им есть отчего грустить — уровень Канализация, относящийся к естественно-водному типу, считался самым непопулярным из всех водных уровней.

Однако Аква Карент, пожалуй, самый опытный бёрст линкер на этом поле боя, тут же продемонстрировала своё хладнокровие:

— Вражеская команда страдает не меньше нас. Мы не должны проиграть им в психологической борьбе.

— Э... это точно. Канализация — это ведь просто тёмные, вонючие и склизкие трубы!

— Выражения... так себе, но твой дух мне нравится. В этой битве командовать будешь ты, Кроу-сан. Удачи.

— Хорошо, я попробую... погоди, что?! — запоздало отшатнулся назад Харуюки, но Мейден уже успела закивать.

— Когда начнётся бой, мы с Рен будем действовать по твоим указаниям, Ку-сан. Надеемся, у тебя есть хорошая тактика!

— Х-хорошо... я постараюсь...

Понимая, что отделаться ему уже не удастся, Харуюки посмотрел в верхний правый угол, чтобы оценить состав вражеской команды.

Противников, понятное дело, трое. Верхняя строчка: «Blaze Heart» — пятый уровень. Чуть ниже: «Ochre Prison» — тоже пятый уровень. И, наконец, «Peach Parasol» — четвёртый уровень.

Имена эти он видел не впервые. Более того, он несколько раз сражался в дуэлях против этих аватаров. Однако вид этих имён заставил его тихо воскликнуть:

— Э?.. Как это?!

— Что-то случилось? — спросила Утай, удивлённая реакцией Харуюки.

Акира повернулась к ней и ровным голосом пояснила:

— Кроу удивлён тем... что все эти аватары состоят в Красном Легионе «Проминенс».

— И-именно. У нас с Проми бессрочное перемирие, и мы договорились не атаковать территории друг друга. Но почему они вдруг... Нико, то есть Красная Королева, ни о чём нас не предупреждала...

Тут в голову Харуюки пришло возможное объяснение происходящему, заставившее его крепко сжать кулаки.

В отличие от пакта о ненападении Шести Великих Легионов, бессрочное перемирие между Проминенсом и Нега Небьюласом ничем не скреплено, и его нарушение ничем не карается. Другими словами, оно держится на честном слове. Поэтому, если возник «позыв» нарушить перемирие, более сильный, чем «умеренность», благодаря которой оно держалось, то они действительно могли напасть на их территорию.

Харуюки мог придумать несколько причин, которые могли побудить их напасть. Наиболее вероятной была...

— Н-неужели ISS комплекты начали заражать легионеров Проми?.. — предположил он вслух.

Акира и Утай тут же помрачнели. Конечно, верить в это не хочется, но в Легионе Грейт Волл первые заражённые появились ещё десять дней назад. А основная территория Проминенса, район Нерима, находилась недалеко от Адати, одного из трёх районов, откуда комплекты и распространялись.

Харуюки глубоко вдохнул и быстро проговорил:

— Владельцы ISS комплектов ещё никогда не участвовали в битвах за территорию, но нетрудно представить себе, что они могут начать это делать. Если... все наши враги заражены комплектами, то они будут безжалостно применять против нас две Инкарнационные техники — Тёмный Выстрел в дальнем бою и Тёмный Удар в ближнем. Они настолько сильны, что могут убить за один удар, если застанут врасплох. Кроме того... — Харуюки бросил взгляд на север. — Если они заражены комплектами, то, скорее всего, побегут к нам по прямой линии, не пытаясь скрыться в канализации.

На уровне Канализация возможность наземного перемещения крайне ограничена. По уровню расставлены высокие стены из мощного бетона, вынуждающие аватаров спускаться под землю вне зависимости от их желания. Но против владельцев ISS комплектов это ограничение никакой роли не играет. Их Инкарнационные атаки, основанные на Энергии пустоты, могут с лёгкостью пробить любую, даже самую толстую стену.

Оборонная команда молча смотрела на север, вглубь зоны Сугинами 1.

В битвах за территорию физическое положение игроков в реальном мире не играло роли — команды размещало на противоположных сторонах карты, либо с запада и востока, либо с севера и юга. Команда Харуюки оказалась на южной окраине у Восьмой Кольцевой Линии, уходившей на север и тянувшейся через всю зону. Враги могли прийти прямо по этой дороге.

На любом другом уровне, стоя на Восьмой Кольцевой, можно смотреть вдаль насколько хватает взгляда, но на Канализации это сделать невозможно. В нескольких десятках метров от них дорогу перегораживает бетонная стена с чёрными следами влаги. Чтобы её преодолеть, нужно либо обладать способностями, позволяющими ходить по стенам, либо спуститься в канализацию, либо перелететь по небу.

— Я поднимусь повыше и разведаю обс... — начал было Харуюки, но прервался на полуслове.

Чтобы взлететь, ему нужна энергия, но уничтожение объектов на поверхности Канализации практически не даёт её. Вместо этого бёрст линкерам предлагалось искать непонятные бочки в подземных тоннелях. Другими словами, все особенности этой зоны недвусмысленно сообщали: «Сопротивление бесполезно, лезьте в трубы».

Конечно, оставался вариант с набором энергии за счёт атак по дружественным аватарам или же атак от них, но если в ходе битвы за территорию выживает равное количество аватаров с каждой стороны, победа присуждается команде, у которой осталось больше суммарного здоровья. Лишнего урона следует избегать.

Осознав, что способность летать, главный козырь Сильвер Кроу, здесь практически бесполезна, Харуюки поник, но тут Акира несколько насмешливо сказала:

— А ты всё так же быстро радуешься и быстро расстраиваешься. Не переживай, разведкой займусь я.

— Э?.. Но, но как?..

Вместо ответа Аква Карент подошла к ближайшему люку и с силой пнула заржавевшую крышку. Железный диск подлетел в воздух и звучно упал неподалёку.

Дыра в земле имела почти метр в диаметре. Лестница на стене указывала на то, что именно здесь находится вход в печально известные канализационные тоннели. Если напрячь слух, можно услышать, как снизу доносится низкий шум потока.

Аква Карент занесла правую руку над люком и направила пальцы вниз. От неё тут же отделилось несколько литров воды, скрывшейся в глубине отверстия.

— А, а-а, что ты... — Харуюки выпучил глаза, не понимая, что происходит.

Выглядело это так, словно Карент просто слила в канализацию часть своей драгоценной водной брони. Пожалуй, при этом она лишилась около 10% своего общего запаса, и водный слой на её теле заметно поредел.

— Просто доверься Рен, — послышался спокойный голос Утай.

А затем...

Карент молча подняла взгляд и заговорила так, словно сообщала очевидные вещи:

— Враги идут через канализацию. Все трое держатся плотной группой... через несколько минут они доберутся до центра уровня.

— Э?! О-откуда ты это знаешь?!

— Способность «Гидрочутьё»*. Любая жидкость, содержащая мою воду, становится моими ушами. Идём, остальное расскажу на ходу, — бросила Карент, а затем уверенно прыгнула в люк возле её ног. К лестнице она даже не прикоснулась, начав быстро стекать прямо по стенке.

— Эх... всё-таки придётся сражаться под землёй...

— Но не всё так плохо. Если они не разрушают стены наверху, а идут под землю, возможно, они и не заражены ISS комплектами. Кроме того, во время битвы за территорию в центре зоны...

Харуюки собрался с силами, кивнул и продолжил слова Утай:

— Да, там находится самая главная база. Нельзя дать им захватить её до нас... хорошо, Мей, идём.

Протянув правую руку, он без труда поднял миниатюрную Ардор Мейден, затем сделал несколько шагов в сторону люка и прыгнул внутрь.

Хотя он впервые играл битву за территорию на Канализации, про этот уровень он знал не понаслышке. Ему известно, насколько глубоко уходят канализационные трубы, и как они устроены. Пролетев метров десять в кромешной тьме, он оказался в полутёмном пространстве, где тут же расправил крылья, начав тормозить. Описав спираль, он приземлился на воду возле Аква Карент.

Они попали в огромный подземный тоннель, напоминающий по форме половину цилиндра, диаметром около шести-семи метров. Как и поверхность, тоннель состоит из бетона, но здесь его полностью покрывали трещины, мох, какая-то омерзительная жидкость и основательно проржавевшие трубы. Освещали его старые люминесцентные лампы на потолке. До многих мест свет не доставал, и было видно, как в темноте копошится что-то маленькое.

По плоскому полу текла вода отвратительного грязно-серого цвета. В неё крайне неприятно погружаться даже по щиколотку, а уж если поскользнуться и упасть лицом, то душевных страданий потом хватит на весь день. Харуюки знал это по своему опыту.

«Сегодня — никаких падений!» — пообещал себе Харуюки, а затем на всякий случай спросил у Мейден, которую всё ещё держал под мышкой:

— Слушай, Мей, тебя уже можно отпускать?..

— ...Если я скажу, что нет, ты меня будешь таскать весь бой?

— Э, н-ну-у, разве что до встречи с врагами...

— Кстати, хорошая идея, — раздался вдруг голос слева, и Акира тоже нагнулась.

Харуюки рефлекторно обхватил её левой рукой, но, пусть она и довольно небольшой аватар женского пола, нести их обеих оказалось довольно тяжело.

— А-а, если я сейчас побегу, то могу поскользнуться и уронить вас в...

— Не волнуйся. Сломай вон ту.

С этими словами Карент указала пальцем вперёд, и Харуюки заметил во тьме цилиндрический силуэт. Бочка — «бонусный» объект Канализации. Очень осторожно подойдя к ней, Харуюки сломал её пинком. В воздух поднялось облако таинственного газа, осветившего всё вокруг себя. Этот свет заполнил шкалы всех трёх аватаров почти наполовину.

— Отлично, теперь я смогу донести вас до центра уровня!

— Неси. Моё Гидрочутьё скоро кончится. Противники доберутся до центра... примерно через полторы минуты.

— Нам хватит! — бодро отозвался Харуюки и расправил металлические крылья.*

Лететь по тоннелю оказалось непросто, но он знал, что засады бояться не стоило, а значит, двигаться можно весьма быстро.

Слегка взмахнув крыльями, он оторвался от грязной воды на несколько дециметров, а затем начал лететь вдоль потока. Тоннель пробыл прямым недолго, и вскоре им встретилась развилка. Не успел он замедлиться, как послышался шёпот Акиры:

— Направо.

— Так точно!

Накренившись, он ловко вошёл в поворот на высокой скорости. Острие крыла то и дело касалось поверхности воды, от чего та поднималась маленькими столбами за их спиной.

— Прямо как в фильмах! — возбуждённо произнесла Утай со стороны правой руки.

Харуюки захотелось ускориться ещё сильнее, но он понимал, что встреча со стеной может оказаться очень неприятной, поэтому тут же напомнил себе, что торопиться надо, а спешить — нет.

Он продолжал лететь вперёд, поворачивая в соответствии с указаниями Акиры, и где-то через минуту вдалеке показался свет. Этот голубоватый оттенок, напоминавший по цвету шкалу энергии, — спецэффект «базы».

— Это центр. Противники будут здесь через несколько секунд.

— Приземляемся! — воскликнул Харуюки в ответ и взмахнул крыльями в обратную сторону, начав тормозить.

Вместе с этим они покинули тоннель, влетая в круглый подземный зал.

Из зала во все стороны уходят тоннели, похожие на тот, по которому летела команда Харуюки. Вода стекается в небольшое серое озеро. Диаметр комнаты составляет около пятидесяти метров, а потолок над ними сходится куполом, до вершины которого метров тридцать.

В самом центре озера находится маленький бетонный остров, над которым висит светящееся голубым металлическое кольцо. Оно медленно вращается и испускает странный резонирующий звук. Это и есть «база», особенность территориальных битв. Стоя под этим кольцом, можно восстанавливать энергию, и все тактики битв за территорию сводились, в конечном счёте, к тому, как именно захватывать базы, как именно оборонять захваченные и как именно атаковать те, что захватил противник.

Базу, расположенную в центре уровня, называют «крепостью», и её кольцо заметно крупнее остальных. Под ним вполне могут уместиться сразу три небольших аватара и восполнять энергию вместе (правда, в таком случае скорость восполнения существенно снижается), и очень часто контроль крепости определяет победителя в битве.

Именно поэтому Харуюки тут же попытался залететь на пустовавший остров. Но...

— Уворачивайся! — послышался резкий голос Акиры, и одновременно с ним он заметил, как из тоннеля на противоположной стороне в их сторону вылетело что-то очень быстрое. Пылающий овал, скреплённый с дугой... другими словами, восьмая нота.

— А! — воскликнул Харуюки, резко заворачивая влево и опускаясь. В полёте нота постоянно искрила, и несколько огоньков задело броню Сильвер Кроу, но, к счастью, его металлическая броня обладала определённой устойчивостью к огню, и урона он не получил. Нота улетела назад по плавной дуге в сторону бетонной стены. Разбившись об неё, она превратилась в четыре тридцать вторых доли, а те, в свою очередь, превратились в мощные огненные вихри.

Заметив это, Харуюки затормозил у самой воды. Так и не долетев до базы, он опустился в озеро метрах в двадцати от неё. Его ноги вновь погрузились в грязную воду, но сейчас ему было не до естественной брезгливости. Акира и Утай тоже моментально выпрыгнули из его рук и заняли позиции слева и справа на небольшом расстоянии.

— Если я правильно помню, это техника...

Харуюки начал копаться в своих воспоминаниях, но ответ пришёл от маленького дуэльного аватара, бодро выскочившего из тоннеля напротив:

— А ты довольно крут, если не получил урона от моей Обжигающей Ноты*!

Аватар быстро бежал вперёд, не обращая внимания на грязную воду под ногами, и встал так, что они вместе с Харуюки и крепостью образовали равнобедренный треугольник. Затем аватар резко повернулся два раза вокруг своей оси, приставил левую руку к поясу, а правую занёс вверх, позируя перед ними.

Цвет его ярко-красный, однозначно указывающий на принадлежность к дальнобойному типу. Конечно, этот цвет не такой яркий, как у Красной Королевы Скарлет Рейн, но алое тело с немного оранжевым оттенком отчётливо выделялось на фоне полумрака подземного зала. Аватар одет в короткий пиджак, галстук-бабочку и мини-юбку. С головы свисают два длинных хвоста, украшенные большими лентами.

С этим аватаром, напоминавшим старых виртуальных певиц, Харуюки уже пару раз встречался. Он видел её в качестве зрителя на дуэлях Неримы и сражался с ней в бою.

— Блейз Харт... — прошептал он её имя. Голос его казался немного хриплым от опасений и беспокойства, томившихся в его груди.

Её действия не оставляют сомнений — она действительно сражается здесь как легионер Проминенса. Вопрос заключался лишь в том, сражается ли она по своей воле.

Харуюки сделал пару шагов в сторону продолжавшей позировать Блейз Харт и впился взглядом в её тело.

На груди бронированный пиджак расходился, и в центре виднелась часть истинного тела аватара. Если она и заражена ISS комплектом, то он должен быть где-то там. Харуюки изо всех сил напряг своё зрение, пытаясь найти уже ставший привычным чёрный глаз.

Однако Блейз Харт уловила взгляд Кроу даже сквозь зеркальное стекло шлема и тут же закрыла грудь руками, закричав:

— Ч-что ты на меня пялишься?! Уж прости, что я такая плоская!

— Э?! Н-нет-нет, я вовсе не собирался...

— Что?! Ты из тех извращенцев, кому нравятся плоские девочки?! Да у тебя и подружки плосковаты!

После этих слов Харуюки с трудом сдержался, чтобы не проверить размеры груди у Мейден и Карент. Собрав силу воли в кулак и продолжая смотреть прямо, он воскликнул:

— Д-да нет же, я не говорил, что мне нравятся плоские!

А вслед за ним послышался уверенный голос Утай:

— Ага! И вообще, Кроу-сан любит не грудь, а ноги!

— Вот имен... н-нет-нет-нет!

— Хм-м, вот оно что. Ладно, запомню, — раздался слева голос Акиры, и после этого Харуюки захотелось сбежать отсюда подальше.

К счастью, вслед за этим Утай тихо, чтобы её не услышал противник, добавила:

— Судя по поведению Блейз, комплектом она не заражена. Смотреть на неё бесполезно — это не показатель.

— У-угу... точно. Но раз так, то почему они... — начал было Харуюки, но тут с обеих сторон от Блейз Харт появились друзья, только сейчас подоспевшие за ней.

Справа встал коричнево-жёлтый аватар мужского пола с огромными руками и мощными когтями. Слева встал розовый аватар женского пола, сжимавший в руках парасоль размером с её саму. Как и Харт, Охра Призон и Пич Парасоль входили в Легион Проминенс.

Харуюки всё же проверил грудь Охры и Пич, хоть и куда менее тщательно, убедившись, что и на них ISS комплектов не видно. Подождав, пока Харт всё же опустит руки, Харуюки задал волновавший его вопрос:

— Вы ведь... все из Проминенса, так? Тогда почему?! У нас с Проми бессрочное перемирие... или это решение Красной...

— Рейн тут не при чём! Мы напали по нашей собственной воле! — воскликнула похожая на певицу-идола девушка в красном пиджаке, не дав Харуюки договорить.

В её пронзительном голосе отчётливо читалась ярость. Пич Парасоль сразу же добавила «Да-да!», а Охра Призон с лязгом сжал и разжал когти на руках.

Судя по всему, гнев команды Харт оказался настолько неудержимым, что они даже решили нарушить перемирие, объявленное Красной Королевой, и напасть на Сугинами в ходе сегодняшних битв за территорию. По крайней мере, это следовало из их слов. Но Харуюки так и не понял, что именно заставило их пойти на это.

Единственное, что связывало Нега Небьюлас и Проминенс — «дело о Пятом Хром Дизастере», развернувшееся в начале года. Но в ходе этого случая Нико, командир их Легиона, сама вышла на Харуюки с помощью социальной инженерии, и другие легионеры в этом участия не принимали. Во время нападения Даск Тейкера в апреле этого года Нико и офицер Легиона Пард оказали Харуюки и Такуму помощь и с тех пор продолжали поддерживать дружеские отношения между Легионами... проще говоря, они стали для него очень дорогими друзьями.

Именно поэтому Харуюки считал Красный Легион дружественным, и о том, что кто-то из его членов может питать к ним враждебные чувства, не думал совершенно. Поэтому гнева Блейз Харт он не ожидал никак.

Посмотрев по сторонам, он увидел, что и Утай, и Акира покачали головами. Они не знали о том, что происходит, а значит, оставалось лишь спросить.

— А-а, а в чём причина? Мы чем-то помешали Проми...

— А то! — завопила Блейз Харт, глаза которой горели синим пламенем.

Она сделала ещё один оборот на месте и выбросила в сторону палец правой руки.

— Только попробуйте сказать, что забыли про вчерашнее! Вы пытались с помощью Легендарного Энеми загнать в бесконечное истребление двадцать с лишним легионеров Проми, включая Красную Королеву Скарлет Рейн, когда мы отправились охотиться на Энеми в район Тосима!

— Чт... что?! — Харуюки отшатнулся назад, а затем резко замахал руками. — Н-не было такого! Мы такого не делали!

После этих слов вспыхнули глаза стоявшей рядом с Харт Пич Парасоль. Она начала быстро вращать в руках свой зонт, приговаривая:

— Не прикидывайся дурачком! И я, и Харт, и Окра всё прекрасно видели! — после этих слов она прекратила крутить зонт и направила его прямо на Харуюки. Оказалось, что вместо наконечника у него ружейное дуло. — Да, вас троих там не было... но мы видели, кто ехал на спине того Легендарного Энеми! Ваш командир... Чёрная Королева Блэк Лотос!

Её пылающий ненавистью голос поразил Харуюки сильнее, чем направленный на него ствол.

Погасло эхо, порождённое подземным куполом, но Харуюки по-прежнему не знал, как ему реагировать. Вместо него вперёд выступила Ардор Мейден, а затем уверенно и громко ответила:

— Это невозможно! Лотос никогда бы не пошла на такую подлость... и уж тем более не стала бы привлекать Энеми!

— Молчать! Молчать-молчать-молча-а-а-ать! — закричала Блейз Харт.

Её голос окончательно утратил певческое очарование, и звучал как мучительный вопль. Выставив руки перед собой, она крепко сжала кулаки, вздрогнула, а затем с трудом выдавила из себя:

— Пошла бы! Это она два с половиной года назад... подлой внезапной атакой... убила Первого Красного Короля Рэд Райдера!

— !..

Харуюки резко стало тяжело дышать, и он приложил руку к груди. Казалось, что его горло не хотело впускать в себя виртуальный воздух.

Он не мог поверить в то, что Блэк Лотос, Черноснежка, напала на Красный Легион на неограниченном поле с помощью Легендарного Энеми, но то, что она лишила всех очков Красного Короля Рэд Райдера, известный факт. Конечно, эта трагедия — не какой-то там несчастный случай, но у Харуюки нет на увещевания ни времени, ни права.

В этот раз опровергнуть слова их противников не смогли ни Утай, ни Акира. Увидев, что все легионеры Нега Небьюласа смолкли, Блейз Харт сказала их чуть более тихим голосом:

— Во вчерашней охоте... принимала участие Вторая Красная Королева Скарлет Рейн. Натравив на нас Легендарного Энеми, Чёрная Королева исчезла, но очевидно, что если бы Рейн оказалась в трудном положении, она бы появилась и добила её.

После этих слов Харуюки смог побороть удушающее его ощущение и спросил:

— Т-так что с Рейн... с Красной Королевой? Она в порядке?!

— Разумеется! Мы ведь находились с ней! Мы больше никогда и ни за что не позволим убить нашего командира! — заявила Блейз. Пич поддержала её, вскинув зонт, а Охра вновь лязгнул когтями.

Два с половиной года назад, после гибели Первого Красного Короля, Проминенс как Легион временно прекратил своё существование. Бывшие легионеры Проми распались на группы, начавшие сражаться друг с другом. К битве присоединились соседние Легионы средней руки, и ситуация стала похожа на гражданскую войну.

Именно среди этого хаоса над остальными вознеслась Скарлет Рейн, известная как «Неподвижная Крепость» и «Кровавая Буря». Она одерживала победу за победой и смогла достичь девятого уровня, став, таким образом, Королевой. Вторая Красная Королева стала столпом, вокруг которой вновь собрался Проминенс. Они отбили Нериму и установили в ней порядок, но Легион покинули многие из его бывших членов. Из Шести Великих Легионов он стал самым маленьким, в нём осталось около тридцати человек.

Но слова Блейз Харт указывали на то, что она один из тех легионеров Проминенса, кто состояли в Легионе и до, и после распада. А судя по тому, что к её атаке примкнули Пич Парасоль и Охра Призон, то же самое можно сказать и о них.

— Если ты говоришь правду, Блейз... то вы напали на Сугинами... ради того, чтобы сразиться с Чёрной Королевой Блэк Лотос, так? — спросил Харуюки, и вся вражеская команда решительно кивнула.

— Именно! Мы ведь не можем вызвать её на бой, пока она находится на своей территории! Рейн приказала нам не вмешиваться, пока она не поймёт, что случилось... но мы не можем этого так просто оставить! Да, мы знаем, что Чёрная Королева сможет победить нас троих даже в одиночку. Но. Но! Хотя бы один удар! Если мы не вломим ей от души хоть раз, то не сможем успокоиться! — воскликнула Блейз Харт и вскинула правый кулак.

Харуюки отчётливо увидел похожую на пламя ауру, покрывавшую его.

Он знал, что Чёрная Королева ни за что не попыталась бы убить Красную с помощью Энеми. Для Черноснежки Нико — не просто командир Легиона, с которым она заключила временное перемирие. Она считает её дорогой подругой в реальном мире. И Харуюки уверен, что Нико думает так же.

Поэтому, даже если команда Блейз видела стоящую на спине Легендарного Энеми Блэк Лотос, это могла быть только чья-то уловка в расчёте на развязывание конфликта между Нега Небьюласом и Проминенсом. Но переполненные яростью противники не стали бы слушать это объяснение. Их вела в бой давняя обида, оставшаяся ещё со смерти Рэд Райдера.

— Увы... но Чёрной Королевы здесь нет, — вдруг раздался тихий голос Аквы Карент. Она протянула вперёд правую руку и резко сжала её, разбрызгав несколько капель. — Поэтому доказывать вместо нашей Королевы будем мы. Мы покажем вам, что Блэк Лотос и её Легион Нега Небьюлас ни за что бы не попытались исподтишка убить вашу Королеву.

— И как вы собираетесь это сделать?! Все ваши слова и оправдания ничего не значат! — воскликнула в ответ Пич Парасоль, перехватывая зонт-винтовку.

Ничуть не боясь дымящегося ствола, Ардор Мейден отозвалась всё тем же величественным голосом:

— Разумеется, мы не будем полагаться на слова. Мы — бёрст линкеры. Поэтому мы убедим вас на языке кулаков!

Утай, как и Акира, выбросила вперёд правую руку и сжала её в очаровательный кулачок.

Харуюки очень хотелось сказать что-нибудь и самому, но, увы, добавить что-либо к их словам нечего. Поэтому он лишь повторил их жест и выставил вперёд правый кулак.

Когда Блейз Харт увидела три сжатых кулака, она сначала хотела что-то закричать, но одёрнула себя и через несколько секунд сдержанным, но смелым голосом ответила:

— Как пожелаете! Сначала мы раскидаем вас, а затем примемся за Чёрную Королеву!

Затем она разжала выброшенную вперёд правую руку и крикнула:

— Микрофо-о-о-о-о-о-он!!

Судя по всему, это команда, поскольку у вытянутой руки тут же начал собираться красный свет, обретая форму. Если это и Усиливающее Снаряжение, то на удивление маленькое. Двадцатисантиметровый цилиндр, венчавшийся шариком. В общем, это и правда оказался микрофон.

Одновременно с ней оружие вызвал и дальнобойный боец Чёрной команды, Мейден. Стоило ей произнести фразу «Да не собьются с пути стрелы мои» (от которой веяло театральным духом), как у её руки собралось пламя и вертикально вытянулось, создав длинный тонкий лук. Он назывался «Зовущий Пламя», и являл собой грозное оружие, сочетающее как точность, так и мощь.

Чаще всего битвы за территорию в формате «три на три» начинались с бега врассыпную и трёх дуэлей один на один в разных частях уровня. Но теперь, когда обе команды встретились в полном составе, победителя должна определить эффективная синергия способностей и умение понимать своих товарищей с полуслова... другими словами, слаженность команд.

И с этой точки зрения команда Нега Небьюласа находится в заметно менее выгодном положении. Команда «Ардор Мейден, Аква Карент, Сильвер Кроу» сражается в своей самой первой битве за территорию. У них нет ни одной отработанной тактики на трёх человек.

«Так что нам делать, попытаться разделить противников и втянуть их в бои один на один?! Или же попытаться на ходу придумать комбинации атак?!» — успел подумать Харуюки, но тут команда Проми начала бой. Вернее, бой уже начался какое-то время назад. Оказалось, что Охра Призон молчал всё это время не просто так — он втайне готовился применить свою технику.

— Эджед Кейдж*! — вдруг воскликнул он низким голосом.

Руки с огромными когтями, главная особенность его аватара, вошли в грязную воду возле его ног по самые запястья. Тут же ощутив, что имеет дело с «земляной» атакой, Харуюки вгляделся в воду. Между ними около двадцати метров. С такого расстояния его глаз не упустил бы даже самую быструю...

Со всех сторон раздался металлический лязг. Вокруг команды Харуюки из воды начали подниматься увеличившиеся в несколько раз когти Охры. Да и самих когтей стало гораздо больше. Из земли вылезло не меньше тридцати когтей, расстояние между которыми не больше двадцати сантиметров, после чего они сошлись над их головами, закрыв их.

Не успела команда Харуюки что-либо понять, как оказалась в клетке, сделанной из стальных когтей. Если подумать, то цвет «Охра» можно отнести к одному из чистых жёлтых цветов. Вряд ли техника такого аватара предназначалась для нанесения урона издалека.

— Ты слишком поздно понял, что это за атака, — послышался шёпот Акиры, отошедшей подальше от когтей и придвинувшейся к Харуюки.

Судя по её тону, она знала, что техника Охры предназначалась для удержания противников, но, как они и условились, ждала приказа Харуюки.

Тут же осознав свой провал, Харуюки в спешке воскликнул:

— П-прости! Сейчас я её сломаю!

Ему казалось, что сами по себе когти не такие уж крепкие. Он уже успел вновь сжать правый кулак, как его одёрнула Утай:

— Приглядись внимательнее. У всех когтей есть лезвия с внутренней стороны. Простые атаки только навредят тебе самому.

— Гх...

Действительно, острые, словно бритва, лезвия когтей направлены именно внутрь клетки. Пусть Сильвер Кроу и металлический аватар, неплохо защищённый от рубящих атак, попытка ударить лезвие не прошла бы для него бесследно. Конечно, он мог бы попытаться ударить коготь сбоку, но между ними так мало места, что и не размахнёшься.

— Т-точно... у меня же есть спецприём!

Харуюки перекрестил перед собой руки, а затем поднёс ко лбу. Единственный спецприём Сильвер Кроу, «Удар Головой», требовал сложного движения и долгой подготовки, и потому не мог использоваться в разгаре скоростной битвы, но на неподвижные цели действовал превосходно. Посмотрев на шкалу энергии, он убедился, что на удар ему хватит, хоть и в упор.

Продолжая держать перед собой руки, он выгнулся назад, и перед шлемом с пронзительным звуком начал собираться свет. Увидевшие это товарищи по команде тут же хладнокровно прокомментировали:

— Идея, конечно, неплохая, но...

— Момент для атаки выбран так себе.

«...Э?» — мысленно обронил Харуюки. Одновременно с этим раздался голос стоящей в двадцати метрах от него Блейз Харт:

— Не выйдет! Сиринг Ноут!

Название техники она пропела прямо в микрофон. Он зажегся, словно от её голоса, и в воздухе полетела пылающая восьмая нота.

Как только он увидел гудящую ноту, двигающуюся в его сторону, Харуюки сразу ощутил, что нанести удар не успеет.

Тут же поняв, чем закончится попытка игнорировать это ощущение, Харуюки моментально опустил руки. Собравшийся у лба свет растаял в воздухе, но Харуюки было не до досады.

— Защитный строй! — крикнул он.

Этой командой он хотел сказать остальным, чтобы они спрятались за жаропрочным металлическим телом его аватара. Но вместо этого...

— Есть, — кратко шепнула Аква Карент и обняла Кроу и Мейден.

Послышался звук текущей воды, и она окутала их своими телом.

В этот самый момент восьмая нота коснулась вершины острой клетки. Четыре тридцать вторых ноты, образовавшиеся от удара, полетели к полу с разных сторон от клетки, отскочили от него и взорвались.

Оранжевая вспышка застлала собой всё, а в следующий момент огненный вихрь начал надвигаться на них со всех сторон. Огонь просачивался сквозь щели между когтями, наполняя клетку. Окутывавшая их трёхсантиметровая плёнка воды сильно нагрелась, и Харуюки ощутил этот жар своим телом.

К счастью, вода прекратила нагреваться, так и не превысив температуру горячей ванны. Пламя поутихло и вновь начало отступать наружу.

— С-спасибо большое, Карен... я, как всегда, поражён, — его всё ещё накрывала вода, и говорить ему было сложно, но Харуюки всё равно постарался поблагодарить её.

В ответ Акира покачала головой.

— Если я получу ещё один такой удар, то вскипячусь и испарюсь. Я могу регенерировать за счёт озера, но вода в нем грязная, и мне нужно время, чтобы очистить её.

Из этих слов Харуюки узнал две новые вещи — во-первых, Аква Карент могла восстанавливать воду, составлявшую её броню, за счёт воды, находящейся на уровнях, а во-вторых, для этого воду необходимо сначала очистить. Пожалуй, вода Канализации одна из самых мерзких в Ускоренном Мире. Хуже неё, наверное, лишь ядовитые болота Прогнившего Леса и кровавые пруды Смертного Греха, высокорангового уровня тёмного типа.

— Но... надеюсь, наши противники не могут использовать такие мощные техники часто... — проговорил Харуюки, пытаясь придумать, как им отсюда выбраться.

Огненные ноты Блейз Харт эффектно выглядели, поражали огромную область, но при этом потребляли немало энергии. А набрать её в Канализации можно лишь за счёт тех самых бочек. Перед тем как выпустить следующую ноту, она должна каким-то образом восполнить свою энергию...

Но тут Харуюки понял. Помимо бочек есть ещё один, куда более простой и надёжный способ получить энергию в любом количестве.

— Вот черт!.. — сорвалось с его губ уже после того, как Блейз Харт повернулась и побежала направо.

Естественно, она бежала к огромному «заряднику» в самом центре подземного купола — к крепости. Металлическое кольцо до сего момента оставалось нейтральным, но, простояв в нём тридцать секунд, она обозначила бы эту базу как захваченную и начала бы набирать энергию. А после этого она смогла бы буквально завалить их нотами.

Захват базы нужно предотвратить любой ценой. Поскольку все они заперты в клетке, остановить противника могла лишь вооружённая луком Ардор Мейден. Но вражеская команда, должно быть, предвидела и это. Вооружённая огромной винтовкой Пич Парасоль продолжала выжидать. Наверняка она готовилась пристрелить Мейден, как только появится возможность. А значит...

— Карен. Через три секунды убери водный щит. Мей, когда это случится, тут же целься в Блейз, — тихо скомандовал Харуюки. Утай и Акира кивнули.

«Три, два, один...» — мысленно сосчитал он. На нуле Харуюки тут же сгруппировался. Тело Карент, накрывавшее их водной плёнкой, начало возвращаться в прежнее состояние. Одновременно с этим Ардор Мейден, всё это время находившаяся в тени Сильвер Кроу, вскинула левую руку, а правой коснулась тетивы. Сразу же появилась пылающая стрела, и жрица начала оттягивать тетиву до предела.

Но как только показался лук Мейден, в движение пришла и Пич Парасоль.

— Только через мой труп!

Она тут же бросилась в сторону, встав между Мейден и Блейз, а затем раскрыла зонт. Оказалось, что похожие на лепестки металлические пластины могут раскрыться ещё раз, превратившись в круглый щит полутораметрового диаметра. Какими бы могущественными ни были стрелы Мейден, она не собиралась использовать спецприём, а значит, пробить защитное Снаряжение вряд ли смогла бы. Возможно, если бы она сфокусировала свои атаки на одной точке щита, у неё бы получилось, но если она решит неспешно пробивать вражескую оборону, Блейз успеет захватить базу.

Но на самом деле целью Харуюки являлась вовсе не засевшая на базе Блейз Харт.

Продолжая сидеть на карачках, Харуюки повернулся и резко взмахнул полураскрытыми крыльями. В обычных условиях это привело бы к тому, что его немедленно швырнуло бы вперёд, и он влетел бы в острые лезвия клетки, прихватив с собой Утай и Акиру, но сейчас этого не случилось, ведь его крылья частично погрузились в мутную воду уровня.

Вместо этого созданные чешуйками крыльев высокочастотные колебания разбили воду на мельчайшие частицы, превратив их в облако плотного тумана. Он поплыл в сторону Пич, закрыв её обзор. Конечно же, это означало, что Мейден перестала видеть и её, и засевшую на базе Блейз... но Харуюки приказал ей «целиться», а не «стрелять».

— Мей, в Охру!

— Так точно!

Утай перенаправила стрелу так быстро, словно предчувствовала эту команду. Прицелившись в Охру, продолжавшего неподвижно поддерживать клетку, она, ничуть не колеблясь, выстрелила.

Охра, должно быть, понимал, что делает Утай, но не мог двигаться из-за своей техники. Стрела описала в воздухе ярко-красную линию и попала точно в голову, напоминавшую круглую птичью клетку, и её окутало вспыхнувшее пламя.

— М-м!.. — второй раз за битву послышался голос Охры Призона, и он отшатнулся назад.

Стоило ему оторвать руки от поверхности воды, как клетка вокруг команды Харуюки погрузилась в воду и исчезла.

Этот шанс упускать нельзя. Не оставалось времени даже на подробные объяснения.

— Дальше действуем самостоятельно! — воскликнул он, окончательно расписываясь в своём неумении работать командиром группы, и потратил остатки своей энергии на то, чтобы кинуться вперёд.

Шкала опустела в момент взлёта, так что вместо полёта у него получился лишь двадцатиметровый прыжок, но этого оказалось достаточно.

Перелетев через голову обескураженной туманом Пич Парасоль, он направился к базе за её спиной. Судя по индикатору в виде кольца, до захвата базы оставалось две секунды... одна...

— У-о-о-о!

— А-а?!

Блейз Харт заметила летящего на неё Кроу за мгновение до того, как он на полной скорости врезался в неё. Противника нужно было сместить с базы любой ценой. Отчаянно вцепившись в Блейз, Харуюки столкнул её с островка, а затем они оба упали в грязное озеро.

— Гья-а! Отпусти! Вода грязная, вонючая, склизкая-а-а-а!

— М-мне она тоже не нравится! — закричал Харуюки в ответ, отчаянно прижимая к земле пытающуюся вырваться Блейз.

Пусть ему и удалось столкнуть её с базы, таймер контроля сбрасывался не моментально. Он уже начал постепенно двигаться в сторону нуля, но пока что Блейз необходимо держать от базы подальше.

Конечно, ему неловко держать в своих руках миниатюрного, похожего на певицу аватара женского пола с плоской грудью, но окружавшая их вода такая скользкая, что попытайся он ослабить хватку, и она быстро вырвалась бы на свободу. Поэтому он продолжал прижимать её изо всех сил, причём не только руками, но и ногами...

— А, а, а, ах ты-ы-ы! Что ты делаешь с Харт?!

Пич Парасоль, наконец, вырвалась из тумана, после чего моментально вскинула брови и сложила зонт. Из наконечника выдвинулось дуло, и Снаряжение перешло из режима щита в режим винтовки.

— Сдохни, извращенец! Получай!

Пич впала в такое безумие, что мысль о том, что атакой может задеть и Харт, полностью вылетела из её головы, и она направила винтовку на Харуюки.

Блейз завопила «а-а, не стреля-я-яй!», а Харуюки не нашёл ничего лучше, чем воскликнуть «я не извращенец!», но их слова не смогли затушить кровожадность в глазах Пич.

— Чарджд Шот*! — воскликнула она, нажимая на спуск.

На мгновение у дула собрался свет, а затем спецприём ударил вперёд огненным лучом. Крупнокалиберный розовый снаряд оцарапал шлем Харуюки, ленту Блейз, а затем попал в воду, подняв в воздух огромный столб.

— Ай! С-с-сделай с ней что-нибудь! — воскликнул Харуюки.

Миниатюрный аватар певицы на мгновение забыл о том, что Харуюки держал её в объятиях, и замотал головой.

— В этом состоянии Пич не остановится, пока её цель не будет состоять из дырок...

— Э-э... разве аватары-снайперы могут позволить себе психовать?..

Пока они разговаривали, Пич звучно передёрнула затвор винтовки и вновь вскинула её. Харуюки и Блейз вздрогнули от этого звука и рефлекторно прижались друг к другу.

Но, к счастью, следующий выстрел не прогремел. Огромный подземный купол наполнил величественный... и в то же время немного сокрушённый голос, объявлявший название техники:

— Флейм Торрентс*.

От направленного вверх по диагонали лука отделилась огненная стрела. Дойдя до верхней точки траектории, она разбилась на несколько десятков других стрел, которые обрушились на голову Пич Парасоль огненным дождём.

Эта впечатляющая техника смогла привести в чувство едва не впавшую в ярость берсерка Пич. Завопив от испуга, она немедленно раскрыла лепестки винтовки, вновь превратив её в зонт, после чего укрылась под ним. И сразу за этим огненный дождь обрушился на неё.

Область действия техники оказалась на удивление небольшой, и до Харуюки стрелы не долетали, зато внутри зоны поражения начался настоящий катаклизм. Конечно, землю покрывала вода, но огненные стрелы продолжали гореть, даже падая в неё. Многие воткнулись прямо в зонт Пич. Зрелище наблюдалось поистине адское.

— Это... это же «Тестаросса» Негабью... — дрожащим голосом обронила лежащая под Харуюки Блейз Харт, и тот рефлекторно переспросил:

— Э, т-ты знаешь её?

— Любой, кто пробыл в Проми хоть какое-то серьёзное время, как минимум, слышал о ней слухи... когда «МБР» Скай Рейкер поднимала её над землёй, она использовала эту технику, чтобы залить поле боя морем огня, а затем прилетала на базу огненным шаром...

— О-ого...

Голос дрогнул даже у Харуюки. Затем он вспомнил рассказ Второй Красной Королевы Нико о том, что Мейден однажды приземлилась точно на базе, а затем жестоко расправилась с ней. Трудно поверить не только в то, что она смогла победить аватара, обладающего такой огневой мощью, но и в то, что она вообще сумела приблизиться к базе, которую та охраняла. Ну а пока Харуюки размышлял обо всём этом, Ардор Мейден, которая ещё до применения техники успела встать на базу, захватила контроль над крепостью, и металлическое кольцо окрасилось в чёрный цвет.

Утай вновь направила лук вверх, а затем крикнула Харуюки:

— Ку-сан, я удержу Пич на месте!

Вслед за этим сзади донёсся голос Акиры:

— Я займусь Охрой. Кроу, ваш поединок лидеров решит всё.

Харуюки бросил быстрый взгляд в её сторону и увидел, как Охра Призон безуспешно пытается задеть когтями аватара, уклоняющегося от атак подобно текущей воде. Противников обездвиживали ветераны Легиона, и что-либо сделать в ближайшее время они вряд ли смогли бы.

Харуюки вновь повернулся вперёд и встретился взглядом с Блейз Харт. Увидев глаза друг друга, они моментально всё поняли, отпрянули друг от друга и встали в полный рост.

— Ну что-о... раз так, то давай устроим решающий поединок добра со злом, белого с чёрным. Вернее, красного с чёрным!

— Э-это ты нас так обозвала злом?.. Ну ладно, будь по-твоему!

Харуюки резко встал в боевую стойку, немного расплескав в воду, а Блейз в очередной раз прокрутилась на месте и встала в позу. Между ними меньше двух метров, но противник почему-то не собирается отходить...

— Что, думаешь «какого чёрта дальнобойный красный аватар лезет в ближний бой», да?! — озвучила Блейз сомнения, витавший в голове Харуюки, а затем на её очаровательном лице появилась зловещая ухмылка. — Сейчас я покажу тебе! Цвет дальнобойных красных — цвет пламени! А цвет пламени...

Она поднесла к губам микрофон и оглушительно громко закончила:

— Это цвет страсти!! Бёрнинг Харт*!!

Как только её голос коснулся микрофона, он зажегся и вспыхнул.

До сих пор Блейз применяла лишь спецприём «Обжигающая Нота», относившийся к дальнобойным атакам, поэтому Харуюки рефлекторно отскочил влево, ожидая, что в его сторону полетит снаряд.

Но в этот раз из микрофона вылетела не нота, а огромное, ослепительно сверкающее сердце. Но и оно в следующее мгновение рассыпалось в воздухе, окутав тело Блейз яростным пламенем. Длинные хвосты на голове превратились в пламенные и взметнулись вверх. Сапфировые глаза стали рубиновыми.

— Сильвер Кроу! — воскликнул металлическим, резонирующим голосом её аватар, ставший похожим на духа огня. — Если ты действительно доверяешь своему командиру... то пусть твоя вера защитит тебя от моих ударов!

Слова эти она произнесла с такой страстью, что микрофон в правой руке вспыхнул, превратился в огненный шар и окутал её кулак.

Окружавшая Блейз вода тут же начала кипеть и испаряться, поднимаясь к потолку купола. Больше всего Харуюки удивило то, что эта температура не вредит ей самой. Однако когда он решил посмотреть в верхний правый угол, он ещё больше удивился тому, что ошибся. Шкала здоровья Блейз Харт начала медленно убывать, словно это пламя постепенно испепеляло её.

«Значит, если я буду просто бегать от неё, она сама себя убьёт?..»

Пусть на мгновение, но эта мысль действительно пришла в голову Харуюки. Если честно, будь он сейчас в обычной дуэли, в обычной битве за территорию, он именно так и поступил бы. Но прямо сейчас команда Блейз пришла в Сугинами не ради простой битвы — их любимого командира попытались поймать в ловушку истребления, и они, ведомые яростью, пришли в надежде хотя бы раз изо всех сил ударить Чёрную Королеву, даже несмотря на то, что у них нет никаких шансов на победу против неё.

А раз так, то бегство равносильно признанию, что ярость Блейз сильнее любви Харуюки к Черноснежке, его «родителю». Харуюки ощутил это не логикой, но эмоциями.

— Конечно, я доверяю ей! — воскликнул он в ответ, сжал кулаки и пригнулся.

Разумеется, эта битва за территорию относилась к «нормальным» боям, в которых использование Системы Инкарнации под запретом, и поэтому его кулаки не вспыхнули, как у Блейз, но боевой дух Харуюки стал настолько силён, что контур воображения системы Брейн Бёрста воплотил его в виде едва заметного марева вокруг его кулаков.

Увидев готовность Харуюки, Блейз усмехнулась таким тоном, что за певицу её принять стало уже невозможно.

— Мне нравится твой дух! К чёрту хитрости... начинае-е-е-м!

Она бросилась вперёд, разбрызгивая кипящую воду и раскручивая пылающий кулак. Она готовилась к размашистому удару правой.

Вместе с ней кинулся вперёд и Харуюки. Словно противопоставляя свою атаку размашистым движениям Блейз, он начал удар правой рукой лишь разворотом тела, почти не двигая саму руку. Но при этом он изо всех сил оттолкнулся ногой, придавая себе ускорения.

Траектории кулаков Блейз и Харуюки, похожих на пылающий метеорит и серебристую линию, встретились в воздухе. Вокруг них разлетелись слившиеся воедино красно-белые спецэффекты, а через мгновение уровень сотрясла ударная волна, которая смела собой кипящую воду, обнажив бетонный пол под их ногами.

С какой бы страстью не атаковала Блейз Харт, с точки зрения системы она остаётся дальнобойным аватаром, а значит, её базовые характеристики ближнего боя — сила удара и крепость брони — сильно уступают металлическому Сильвер Кроу, изначально созданному для контактных боев. Однако спецприём «Пылающее Сердце» усилил кулак Блейз настолько, что Кроу не смог отбросить её. Она уверенно приняла удар.

Преимущество тут же оказалось на стороне Блейз. Пламя, окутывающее её кулак, начало раскалять руку Кроу, шкала здоровья которого тоже стала убывать. Хотя металлические аватары и устойчивы к огню, серебро плавится гораздо быстрее железа и вольфрама, и такими темпами броня его кулака могла полностью разрушиться, после чего он мог бы быстро лишиться большей части правой руки.

— Ты не двигаешься потому, что считаешь моё пламя слишком слабым?! Или ты просто тупой?! — воскликнула Блейз, продолжая состязаться с Харуюки в силе. В её голосе сквозило бахвальство, но в то же время она звучала немного недовольно.

Харуюки, продолжая терпеть обжигающий жар, крикнул в ответ:

— Второе!

С точки зрения тактики, такое беспечное столкновение с атакой противника — вершина глупости. Но Харуюки нужна была именно эта ситуация. Он стиснул зубы и старательно выдавил из себя:

— Но я уверен... то же самое сделала бы и Чёрная Королева Блэк Лотос, мой «родитель»! Это она сказала мне, что отступления — к чертям собачьим, что после погружения на поле боя остаётся лишь одно — сражаться!

— !.. — алые глаза Блейз изумлённо округлились.

Харуюки хотел донести до неё, что Чёрная Королева никогда бы не оставила Энеми сражаться, а сама бы быстро сбежала, но словами он этого передать не мог. Убедить Блейз могли лишь кулаки, наполненные боевым духом.

Броня на правой руке начала светиться оранжевым, приближаясь к точке плавления. Шкала здоровья начала сокращаться быстрее и уже опустилась ниже 70%.

Отразить усиленный спецприёмом кулак Блейз в его положении крайне трудно. Но в голове Харуюки крутился образ. Аватар, по размеру уступавший даже Сильвер Кроу, но смело принимавший атаки огромных аватаров. Самый твёрдый из металлических аватаров, никогда не отступавший ни на шаг. Вольфрам Цербер.

Удары кулаками и головой Цербера сильны не только потому, что ему досталась крепкая вольфрамовая броня. В его ударах столько уверенности и веса... потому что он наносил каждый удар всем своим телом. Вся энергия, заключённая в его дуэльном аватаре, в момент удара фокусировалась в одной точке.

Для того чтобы наносить такие удары, требовались очень крепкие суставы. Скорее всего, в момент удара Цербер напрягал их, превращаясь в груду металла, несущуюся на противника. Его техника — полная противоположность Смягчению, которое он перенял у Черноснежки, и которое основывалось на мягком впитывании атаки противника. Пожалуй, эту технику можно назвать «Отвердением». Именно в этом приёме сокрыт секрет чудовищной силы атак Цербера.

Конечно же, у Сильвер Кроу нет ни прочности вольфрама, ни его веса, ни крепости суставов, и поэтому он не смог бы повторить Отвердение в том виде, в каком его использовал Цербер. Но, пусть на мгновение, пусть через силу, но у него должно получиться превратить свою руку в металлический снаряд. Ведь когда он изучал Систему Инкарнации, то смог оцарапать ладонью твёрдую поверхность башни Города Демонов, а значит, его рука способна, как минимум, на такое.

Харуюки ещё немного повернул своё тело, вытянув правую руку, которой сдерживал атаку Блейз, до конца. Его запястье, локоть, плечо и даже тянущееся из лопатки правое крыло встали на одной линии. Харуюки представил, что сквозь его тело тянется стальной стержень. Попытайся он согнуть хоть один сустав — и надвигающееся действие лишь сломало бы его руку.

«Цербер, надеюсь, ты не против того, что я позаимствую твою технику», — мысленно обратился он к аватару в волчьей маске... нет, к тому мальчику, которого он встретил на улице Коэндзи Лук. После этого он задержал дыхание. По его собственным ощущениям, броня на его кулаке расплавилась бы через несколько секунд. Это его первый и последний шанс.

— Держись, Блейз! — воскликнул Харуюки.

Но Блейз Харт догадалась о том, что начинается кульминация битвы, ещё до того, как он сказал эти слова, и моментально отозвалась:

— Давай, Кроу!

Пламя, окутывающее кулак Блейз, вспыхнуло с новой силой. И в этот же самый момент Харуюки оттолкнулся от земли обеими ногами, одновременно с этим изо всех сил взмахнув крыльями. Раздался грохот, похожий на залп из крупнокалиберной пушки, и из правой руки Харуюки — вернее, из запястья, локтя и плеча — посыпались искры. Но рука не сломалась, вместо этого полетев вперёд подобно грозному кулаку Цербера или выстрелу Сваебоя Циан Пайла.

Пламя вокруг кулака Блейз Харт развеялось в воздухе, а саму её отбросило назад с такой силой, что она впечаталась в противоположную стену подземного купола.

Прошло три минуты.

Обстрел «Огненным Ливнем» Ардор Мейден почти полностью уничтожил Усиливающее Снаряжение Пич Парасоль, а Аква Карент каким-то неизвестным способом умудрилась перерубить когти Охры Призона. Противники встали в один ряд вместе с закопчённой Блейз Харт и дружно поклонились.

— Сдаёмся!

Аватары уже успели покинуть мерзкое, тёмное пространство тоннелей и переместились на поверхность, к Седьмой Кольцевой. До конца битвы оставалось чуть больше пяти минут, и по здоровью команда Харуюки уверенно лидировала.

Впрочем, Харуюки всё равно сохранял определённую бдительность, даже когда поклонился в ответ и сказал:

— Э-э... как там, GG? То есть, спасибо за игру.

Услышав это, команда Проминенса переглянулась, а затем дружно улыбнулась. Казалось, улыбался даже Охра, на голове которого нельзя разобрать не только рта, но и глаз.

Харуюки не понял, чем вызвана их реакция, но ситуацию прояснила Пич Парасоль:

— Ты этих слов у Пард набрался?

— А, н-ну... видимо, да...

Пард, она же Блад Леопард, один из «Триплексов», офицеров Красного Легиона, использовала внутриигровые сокращения даже в реальной жизни. Конечно же, это значило, что Пич и остальные слышали их ежедневно.

Атмосфера прояснилась, и Харуюки, пользуясь появившимся шансом, спросил:

— Блейз, по поводу того нападения Энеми, о котором ты говорила перед битвой... — осторожно начал он, но Блейз Харт сразу же махнула рукой.

— Можешь не продолжать. Если честно, я всё ещё не могу принять на веру то, что ты наговорил... и я точно помню, что видела чёрного угловатого аватара, которым могла быть только Блэк Лотос... но, — прервавшись, она опустила взгляд на правую руку, а затем сжала её в кулак, словно вспоминая свои ощущения от битвы. — Но я поняла, что ты безоговорочно доверяешь вашему командиру, так же, как мы доверяем Скарлет Рейн. Поэтому мы пока что проглотим эту обиду. Тем более что наша командир и сама приказала нам сделать это.

— С-спаси... — тут же попытался поблагодарить её Харуюки, но Блейз вскинула правую руку, остановив его.

— А вот эти слова я принять уже не могу. Даже если забыть о попытке истребления, то, что Блэк Лотос внезапной атакой лишила Рэд Райдера всех очков — неопровержимый факт. Этого мы не сможем забыть, как бы нас ни просили Рейн и Пард. Именно поэтому мы не сможем стать вашими друзьями.

— ...

Ему очень хотелось сказать им, что они многого не знают о смерти Рэд Райдера, но Харуюки промолчал. В конце концов, Блейз права — факт оставался фактом. Черноснежка, желая достичь десятого уровня, отрубила голову Первого Красного Короля. Это её собственный выбор, а обида и ненависть, которые до сих пор пылают в сердцах Блейз и остальных аватаров, — последствия этого выбора. Даже Харуюки, её «ребёнок», не мог как-либо вмешаться в эту причинно-следственную связь.

Поэтому Харуюки лишь молча кивнул.

Как только на таймере осталось две минуты, команда Красного Легиона дружно развернулась. Битвы за территорию могли закончиться лишь полным разгромом одной из команд или истечением таймера, но противники уже направились в сторону подземного купола, словно сообщая этим, что больше разговаривать не о чем.

Но тут Аква Карент тихо бросила вдогонку удаляющимся аватарам:

— Можете напоследок сказать ещё кое-что?

Блейз Харт остановилась и развернулась на месте. Хвостики на её голове качнулись.

— Вы сказали, что Чёрная Королева натравила на вас Легендарного Энеми и исчезла. Вы имели в виду, что она спрыгнула на землю и убежала?..

Вопрос, судя по всему, оказался неожиданным. Блейз несколько раз моргнула голубыми глазами, после чего покачала головой.

— Нет. Она спрыгнула со спины огромного Энеми, прошла телом сквозь землю и исчезла.

1. ↑Hydro Auditory, Хайдро Одитори.
2. ↑Здравствуйте, вещает Саундвейв, и, начиная с этого момента, я буду отрабатывать свой ник и навязы... рекомендовать вам кое-какой саундтрек. Нечасто, раз в том, аргументируя. Здесь, учитывая аркадность окружения, ту же аркадность противников и неплохие манёвры, будет Ken Arai — HYPNOTIC. Довольно заезженная, но всё же классная.
3. ↑Searing Note, Сиринг Ноут.
4. ↑Edged Cage, Ребристая Клетка.
5. ↑Charged Shot, Заряженный Выстрел (в оригинале было Charge Shot, подарите Рэки учебник по инглишу).
6. ↑Flame Torrents, Огненный Ливень.
7. ↑Burning Heart, Пылающее Сердце.