Черноснежка много раз пыталась вспомнить, о чём именно думала, что именно чувствовала в «тот самый миг».

Два года и десять месяцев назад, в августе 2044 года, состоялась первая в истории Ускоренного Мира Конференция Семи Королей. Настаивавший на необходимости покончить с войной Семи Легионов Красный Король Рэд Райдер сказал Чёрной Королеве Блэк Лотос следующие слова:

«Если мы когда-нибудь встретимся в реальности, точно станем друзьями. Непременно. Да что там, я просто хочу дружить с тобой!»

Слова прозвучали так, словно он хотел вывести отношение между юными Королями на новый уровень, и поэтому самая первая реакция на эти слова послышалась со стороны самого близкого к Райдеру человека, Фиолетовой Королевы Пёрпл Торн:

«Эй, Райдер, такими словами не разбрасываются!»

«Н-нет, ты не так поняла. Я не имел в виду в таком смысле... немного перегнул.»

Разговор Райдера и Торн Синий Король Блу Найт и Белая Королева Вайт Космос слушали с улыбками, а Жёлтый Король Йеллоу Радио ехидно посмеивался. Зелёный Король Грин Гранде лишь едва слышно лязгнул бронёй.

На поле королевской битвы, служившей площадкой для конференции, установилась дружественная атмосфера. И тогда Черноснежка задумалась о возможности того, что эти два человека могли быть «родителем и ребёнком».

Когда «Монохромы» встали во главе крупных Легионов, их стали называть Семью Королями. Но пусть все они — закаленные ветераны, начавшие сражаться еще на заре Ускоренного Мира, среди них есть не только Первопроходцы. Черноснежка, конечно, не входила в их число, её родитель — Вайт Космос — скорее всего тоже. Первой сотней игроков, получивших таинственную программу «Brain Burst», стали дети, учившиеся в первом классе в апреле 2039 года... другими словами, рождённые в 2032 году. Черноснежка им ровесница, а Белая Королева — на год старше.

Почему возраст Первопроходцев не совпадал с предельным возрастом бёрст линкеров? На этот счёт есть несколько теорий, и самая популярная гласит, что среди рождённых в 2031 году очень немногие удовлетворяют условиям установки программы. Первые нейролинкеры, способные взаимодействовать с мозгом новорождённых, выпустили в сентябре 2031 года, и дети, рождённые в предыдущие месяцы, в принципе не могли выполнить условие «ношения нейролинкера всю жизнь».

В целом, лишь о двух Королях можно с относительной уверенностью сказать то, что они Первопроходцы — о Найте и Гранде.

«Если Торн и Райдер — «родитель и ребёнок», или же если они влюблены друг в друга, то она никогда не простит мне того, что я собираюсь сделать».

На этой мысли воспоминания Черноснежки о происходившем в ее голове обрываются.

Когда затих смех Королей, Черноснежка поднялась, подошла к Райдеру и высказала своё согласие с предложением о перемирии. Обрадованный Райдер попытался пожать ей руку, и тогда Черноснежка обняла его.

Торн в очередной раз возмутилась, вызвав ещё одну волну дружного смеха, а затем настал «тот самый миг».

Спецприём Блэк Лотос восьмого уровня: «Смерть через Объятия». Его радиус действия — едва ли полметра, но он таит невероятную силу. В момент, когда смыкались её клинки, всё, что представало на их пути, оказывалось перерублено. И броня дуэльного аватара девятого уровня не стала исключением.

Голова Красного Короля, лежавшая на перекрещённых клинках, и упавшее на землю тело начали развоплощаться, разматываясь на бесчисленные ленты. Что именно творилось в голове Черноснежки до того момента, когда они окончательно пропали, она уже не помнила.

«А-а-а-а-а!» — вопль Фиолетовой Королевы раздался по всему полю.

«Так вот каков твой выбор, Лотос?!» — в ярости проревел Синий Король, словно став другим человеком.

На этом моменте пробел в воспоминаниях завершался.

Когда двенадцатилетняя Черноснежка звонко взмахнула клинками, в её голове крутилась одна мысль:

«Ещё четверо».

Перейти с девятого уровня на десятый невозможно, сколько бы бёрст поинтов ни накопил аватар. Система требовала, чтобы игрок лишил всех очков пятерых бёрст линкеров девятого уровня.

Именно после того, как они узнали об этом правиле, Рэд Райдер предложил прекратить сражения, а Блэк Лотос отрубила ему голову. За всю историю Ускоренного Мира правило «внезапной смерти» в дуэлях аватаров девятого уровня приводилось в действие лишь единожды. До окончания той дуэли Черноснежка сражалась как никогда яростно, но так и не смогла лишить жизни ни одного другого Короля. Одно то, что ей удалось выжить и вернуться в реальный мир, можно считать настоящим чудом.

Прошло два года и десять месяцев. Воспоминания о той ночи затянулись красной пеленой, мешавшей вспомнить подробности. Но всё случившееся — факт. В меню на вкладке повышения уровня есть индикатор из пяти сегментов, показывающий, как близко она подобралась к достижению десятого уровня. Самый левый из них горел красным цветом. И когда она нажимала его, высвечивалась подсказка: «Рэд Райдер».

И поэтому...

Первый Красный Король не должен быть здесь.

Черноснежка смотрела на появившегося из-за тела ISS комплекта аватара-ковбоя в широкополой шляпе и с большим ремнём для пистолетов, и пыталась заставить себя придумать хоть что-то.

Кто-то имитировал облик Рэд Райдера. Это просто бестелесное изображение. Скорее всего, верен какой-то один из этих вариантов.

Но хоть она и пыталась прислушиваться к логическим догадкам, её глаза ощущали происходящее до боли отчётливо. Голос. Тон. Поведение. И, самое главное, атмосфера. Всё указывало на то, что перед ней стоял именно Первый Красный Король Рэд Райдер по прозвищу «Мастер Гансмит».

К обомлевшей Черноснежке прижались Фуко, Акира и Утай, оправившиеся от шока чуть раньше неё. Утай, самая младшая из них, почти не видела Райдера вживую, но и Фуко, и Акира много раз сталкивались с ним, говорили и сражались.

Все они молчали, ни слова не говоря стоящему в двадцати метрах от них красному аватару. «Мы доверимся твоему решению». Казалось, что от касания брони аватаров воля её друзей передалась Черноснежке прямо в сознание.

Спустя четыре месяца после роковой ночи смерти Райдера и гибели Нега Небьюласа у врат Имперского Замка Черноснежка узнала, что человек, которому она сильнее всего доверяла, лгал и вертел ей как вздумается.

В этот раз она не собиралась повторять ту ошибку. В этот раз она собиралась чувствовать, думать, выбирать и решать сама, как командир Нового Нега Небьюласа и как «родитель» того мальчика, который в эту самую минуту, должно быть, сражается где-то вдали.

Продолжая всматриваться в ковбоя, вставшего рядом с огромным глазом, Черноснежка произнесла первые и, в то же время, важнейшие слова:

— Я ведь убила тебя, Рэд Райдер.

Ей показалось, что в ответ красный аватар слегка усмехнулся.

— Да, это так. Я словно из рая провалился прямо в ад. Ведь только подумал, что, надо же, меня вдруг обняла Конец Света, запрещающая даже прикасаться к себе, а тут такое.

Выставив два пальца, он резко свёл их вместе, изображая ножницы. Описание ситуации, немного мальчишеское поведение... да, это мог быть только Красный Король собственной персоной.

Случилось невозможное. Её тело невольно задрожало от потрясения и потока воспоминаний, хлынувших из глубины души. Но Черноснежка упорно стояла на месте, напрягая все свои силы.

Пять месяцев назад она откликнулась на просьбу Второй Красной Королевы Скарлет Рейн и отправилась на задание по уничтожению Пятого Хром Дизастера. Во время этого задания им встретился Жёлтый Король Йеллоу Радио, который показал ей запись с карты повтора. Этого хватило, чтобы Черноснежка впала в Зануление и потеряла контроль над аватаром.

Шок, который в этот самый момент разливался по её телу, оказался в разы сильнее прошлого, но сегодня она не собиралась позволить себе позорно упасть в обморок.

— Значит, одно из двух: либо ты призрак дуэльного аватара, либо первый бёрст линкер, который нашёл способ установить Брейн Бёрст после полной потери очков, — послышался звонкий голос Черноснежки.

Райдер склонил одетую в шляпу голову и задумался (естественно, сопровождая процесс жестами).

— Ну, как сказать... если ты предлагаешь мне только эти два варианта, то я выберу первый.

— О, так ты воплощение накопленной злобы? Вот и прекрасно, с нами как раз жрица, специализирующаяся на очищениях. Сейчас мы тебя и изгоним.

Как только Утай вздрогнула, к ней тут же протянулись руки Фуко, отрезав путь к отступлению. Их как всегда слаженное командное выступление придало Черноснежке уверенности, и она добавила:

— Но... если ты появился из-за того, что хотел мне что-то сказать, я готова выслушать. У тебя... есть право отругать меня.

Естественно, Черноснежка не верила в то, что перед ней на самом деле призрак. Тот мальчик, что когда-то был Красным Королём в Ускоренном Мире, по-прежнему должен жить где-то в Токио в мире реальном. И он полностью потерял все воспоминания о прошлой жизни бёрст линкера.

Но, с другой стороны, в Ускоренном Мире порой происходят совершенно удивительные вещи... в рамках дозволенного системой, конечно. Даже Черноснежка, опытный ветеран, не видела всего, что есть в виртуальном файтинге. Возможно, такой цифровой призрак действительно мог появиться и существовать с точки зрения системы...

Райдер, по-прежнему не отходя от тела комплекта, сложил руки на груди и ответил:

— Я здесь потому, что хочу кое-что сказать — в этом ты права, но зря считаешь, что я таю на тебя обиду. Сейчас-то я уже знаю, почему ты на самом деле ни с того ни с сего отрубила мне голову.

— Ч... то? — ошарашенно прошептала она. Ничто за последние несколько минут так не шокировало её, как эти слова.

Истинная причина, по которой Черноснежка убила Красного Короля.

Практически все бёрст линкеры считали, что она просто хотела первой достичь десятого уровня. Это действительно так, но они правы лишь частично. За кулисами той трагедии стоял человек, рассказавший Черноснежке, что Красный Король при помощи своей способности «Создание Ружей» породил разрушительной силы пистолеты под названием «Seven Roads», способные погрузить Ускоренный Мир в вечный застой.

Но всю правду о случившемся знали лишь она сама, Элементы Нега Небьюласа и её собственный ребёнок, Сильвер Кроу. Никто из них не мог рассказать об этом Райдеру, хотя бы потому, что они узнали об этом уже после его гибели.

...Хотя нет. Есть ещё один человек, который знал обо всём. Тот самый «кукловод», который умело обманул Черноснежку и манипулировал ею.

Но когда Черноснежка подумала об этом, вдруг послышался тихий голос молчавшей всё это время Акиры.

— Цвет.

— Что такое, Карен? — тут же спросила Фуко, и Акира ответила еще тише:

— Аватар... начал меняться в цвете.

Услышав эти слова, Черноснежка ещё внимательнее прошлась взглядом по стоящему в двадцати метрах ковбою. Цвет брони дуэльного аватара, что стоял возле тела ISS комплекта, в точности соответствовал неповторимому, до невозможного красному цвету Рэд Райдера...

Нет. Тщательно всмотревшись, Черноснежка увидела, что Акира права. Сокрытые полутьмой ноги аватара постепенно меняли цвет. Сначала они стали кроваво-алыми, затем закатно-фиолетовыми, а потом и вовсе начали приближаться к матово-чёрному цвету.

Ощутив, что внимание четырёх аватаров приковано к его ногам, Райдер окинул себя взглядом и цокнул.

— Эх, вот и началось. А я-то думал, что ещё минуты три протяну...

— Что всё это значит?! Ты действительно Райдер?! Зачем ты появился здесь, что ты хотел мне сказать?! — раздражённо закричала Черноснежка, перестав понимать происходящее.

Но ковбой, почерневший уже до пояса, не ответил на этот вопрос, а лишь извиняющимся жестом приподнял шляпу.

— Прости, Лотос. Поговорим после боя.

— Ч... что?..

— Обязательно победи, слышишь? Сражайся беспощадно, ещё безжалостнее, чем тогда. Чем больше энергии он потратит, тем дольше я смогу оставаться самим собой.

— Кого я должна победить-то?

— Это же очевидно... меня.

Красный Король раскинул руки и пожал плечами, после чего окончательно окрасился в пепельный цвет. Пространство за тонкой V-образной маской заполнилось липкой тьмой.

Раздался неприятный вибрирующий звук, и в глубине тьмы зажёгся кроваво-красный цвет. И в этот самый момент аватар испустил столь сильную ауру злобы, что она окутала не только Черноснежку, но и весь этаж.

Эти механические волны бездонного голода ей знакомы. Именно такая аура окутывала владельцев ISS комплектов, с которыми они сражались у северной стены Мидтаун Тауэра.

Стоявшие на месте аватары напряглись, и, пользуясь этой задержкой...

Руки окончательно почерневшего Рэд Райдера сверкнули в воздухе так быстро, что превратились в туман. Для того чтобы ухватиться за два пистолета на ремне, вытащить их и встать в стойку, у него ушло лишь одно мгновение.

***

«Я успела.

Нико ещё жива».

Когда Михая увидела распятую на чёрном кресте Скарлет Рейн, в её груди разлилось мягкое спокойствие. Но уже через долю секунды оно вспыхнуло от неистовой ярости. Броня Рейн чудовищно истерзана, а сама она, судя по померкшим глазам, без сознания. Но главное — её распятый вид вызывал ассоциации с преступницей, которую вывели на казнь. Михая не могла простить никому такого обращения с лидером Проминенса, Красной Королевой.

Михая взревела от нахлынувшей ярости, позабыв о боли в пронзённом лазером Аргон Арей левом плече. Она уже пригнулась, чтобы в один прыжок спикировать с крыши третьего этажа на пленившего Нико Блэк Вайса, но каким-то чудом смогла сдержаться.

В центре большого внутреннего двора шириной пятьдесят метров стояли Вайс и Аргон, а у восточной стены находились фигуры Сильвер Кроу, Лайм Белл и Циан Пайла. Три новичка Нега Небьюласа стояли против двух офицеров Общества Исследования Ускорения, обладавших немыслимой силой. Михае нельзя сражаться в одиночку. Право начать бой принадлежит Сильвер Кроу, который всё это время преследовал Вайса.

Бросив ещё один взгляд в сторону Нико и пообещав про себя спасти её, Михая спрыгнула вниз. Она пересекла двор по диагонали, встала рядом с Кроу и извинилась за то, что шла так долго.

Она действительно добиралась сюда гораздо дольше, чем хотела. Ей удалось проникнуть в теневой тоннель благодаря помощи Циан Пайла и Лайм Белл, но тьма разделила их, и она прошла через другой выход.

Но, к счастью... если так можно сказать, едва её выбросило потоком в полутёмный коридор, как впереди замаячила убегающая фигура Аргон. Пустившись в погоню за ней, она и сама не заметила, как выбралась из похожего на лабиринт подвала. Вскоре после того, как они выбрались на поверхность, Аргон, наконец, заметила хвост, но решила добежать до Вайса и даже не попыталась пристрелить Михаю. Благодаря ей Леопард тоже удалось добраться до поля решающей битвы.

Разумеется, её изумил как размер базы Общества Исследования Ускорения, так и то, что она располагается на месте школы из реального мира, но анализ информации лучше отложить до возвращения в реальный мир. Сейчас нужно сосредоточиться лишь на победе над двумя противниками и спасении Нико. Конечно, команда Черноснежки, отправившаяся в Мидтаун Тауэр, должна в скором времени добраться до портала, но между обретением контроля над телом в реальном мире и извлечением кабеля из Нико прошло бы не меньше трёх секунд. Здесь это пятьдесят минут... значит, за это время нужно либо победить Вайса, либо, по крайней мере, спасти Нико.

Полная решимости, Михая расправила когти на обеих руках, и тут...

С неба на землю с грохотом упал седьмой бёрст линкер, внеся ещё большую путаницу в расстановку сил.

Михая не сразу поняла, кто вмешался в надвигающуюся битву. Но то имя, что произнёс хриплым голосом Сильвер Кроу, оказалось ей знакомо.

Вольфрам Цербер. Неожиданно появившийся в Ускоренном Мире новичок, обладавший пугающей силой. Никто не знал, кто его родитель, и состоит ли он в Легионе, но его боевые навыки невероятно отточены для новичка, а благодаря своей мощнейшей защитной способности «Физическая Неуязвимость» он уничтожал аватаров средних уровней одного за другим. Слухи о «гении битв» доходили даже до Неримы.

Обычно Цербер сражался на территориях Леонидов и Грейт Волла, и Михае не доводилось видеть ни одного боя с его участием, но она очень хотела побыть на одной из тех битв зрителем. Конечно, она не думала, что их первая встреча состоится при таких обстоятельствах.

Вопрос в том, на чьей стороне Цербер. Если он враг, то сложностей доставит не меньше, чем Вайс и Аргон, ведь костяк команды Михаи — три аватара ближнего боя, целиком и полностью полагающиеся на физические атаки.

Опасения Михаи подтвердились уже через секунду после того, как пришли ей в голову.

Поднявшийся на ноги серый металлический аватар встал спиной к Вайсу и Аргон, лицом к Сильвер Кроу.

Вольфрам Цербер — враг. И, следовательно, — член Общества Исследования Ускорения.

Но хотя Михая тут же сделала зарубку в своём сознании, первых слов Цербера она никак не ожидала.

— Я не хотел, чтобы наша следующая встреча выглядела так... Кроу-сан.

В его голосе слышалась такая боль, что её нельзя принять за обман. Голос Сильвер Кроу, прозвучавший в ответ, тоже оказался полон шока и той же самой боли:

— Я тоже, Цербер. Раз ты на неограниченном поле... то уровень всё же поднял?

Цербер кивнул в ответ на вопрос Кроу.

— Да, но не до минимально возможного четвёртого, а до пятого, как у вас, Кроу-сан.

— Выходит, наши уровни равны. Но... получается, что твоя «роль», состоящая в наборе очков, уже кончилась? Раз так, то я хочу сразиться с тобой в честной битве. В настоящей дуэли, в которой тебя ничего не будет сковывать. Поэтому, Цербер... прошу тебя, не стой там.

Хотя голос Кроу и звучал приглушённо, слова его напоминали приказ. Но в этот раз маленький аватар покачал головой.

— Простите... но я не могу сойти со своего места. Я очень благодарен вам за те слова, что вы сказали мне в конце королевской битвы в четверг. И за то, что вы встретились со мной в реальности.

— ... Зачем ты говоришь, будто всё уже в прошлом? Мы ещё встретимся с тобой много раз... если ты того желаешь.

Разговор двух металлических аватаров — серебряного и серого — напоминал звучанием игру на туго натянутой струне. Их эмоции были столь чистыми, столь пронзительными, и так сильно натягивали струну, что она могла в любой момент лопнуть.

— Как вы уже сказали, Кроу-сан... назначенная мне роль практически подошла к концу. Это значит, что причина, по которой мне позволяют существовать, скоро исчезнет. Наверное, сегодня — последний день, когда я могу так с вами говорить, Кроу-сан...

Когда Цербер сказал эти слова, Михая ощутила, будто в глубине его волчьей маски появилась печальная улыбка. Кроу в ответ крепко сжал кулаки и куда более напористо обратился к нему:

— Цербер! Тебе не нужна ни назначенная роль, ни причина, по которой тебе позволяют существовать! Если ты бёрст линкер, то должен сам находить, к чему стремиться, разве нет?!

— ...

Цербер опустил голову. Ответить на слова Кроу он не смог.

Вместо его ответа послышался невыносимо раздражающий своей насмешливой интонацией голос Аргон Арей:

— А-ха-ха, Кроу, ну и пафосные же у тебя речи! Похоже, ты так ничему и не научился. Мы никогда не говорим фраз вроде «если ты бёрст линкер»!

Но тут стоявший рядом с ней Вайс пожурил её за эти слова:

— Не надо кидаться в такие крайности, Арей. У тебя ведь и самой есть свои цели?

— Ну, допустим, есть пара-тройка-четвёрка. Но одну из них я сегодня выполнила, так что таких адских мук по этому поводу не испытываю. Ох и долго же мы ждали... и столько работали...

— Мне кажется, ты немного рано радуешься. И я был бы не против, если бы от меня отстали и дали, наконец, начать.

Разговор офицеров Общества звучал очень любопытно, но Михая заставила себя не вслушиваться в него. Она уже успела поплатиться за незнание того, что слова Аргон — сами по себе оружие бесконтактного иллюзорного типа. Напасть нужно прямо сейчас, пока их слова никого не убаюкали.

— Можно оставить Вольфрам Цербера на тебя?

Ответ от Кроу пришёл с задержкой, но оказался предельно ясным:

— Да. Я сражусь с ним сам.

— Кей. Я задержку Аргон. Пайл и Белл...

Михая перевела взгляд на большого синего и маленького зелёного аватаров, и они дружно кивнули.

— Вайса, да? Он сильный враг, но одна из его рук полностью занята. Мы попробуем как-нибудь сдержать его, пока вы сражаетесь, Кроу и Пард.

— Можешь на меня положиться, Пайл. Буду лечить изо всех сил!

Слова бёрст линкеров пятого уровня звучали уверенно. Михая кратко кивнула, но в этом скромном жесте сокрылись сильные эмоции.

Если сравнивать силы по уровням, то общий уровень противников равнялся 21 (8+8+5), а их собственный — 23 (8+5+5+5). Если бы это был бой на «Мекке» дуэлей, Акихабарском ПБ (хотя сражаться командами из более чем двух человек там нельзя), то большинство зрителей поставило бы именно на их команду. Но в то же время силу Вольфрам Цербера нельзя измерить цифрами, да то же самое можно сказать и про двух других противников. Кроме того, наивно полагать, что Михая, только-только дошедшая до восьмого уровня, — ровня Аргон и Вайсу, проведших на нём бог знает сколько времени.

Но в то же самое время и новички Нега Небьюласа — истинные воины, способные совершать невозможное в самые критические моменты. Лайм Белл владеет совершенно невероятной способностью обращать время вспять, под крепкой бронёй Циан Пайла скрывается недюжинный интеллект, а Сильвер Кроу вообще обладает поистине бездонным потенциалом. С их помощью она наверняка сможет преодолеть даже такое испытание.

Она собиралась непременно спасти Нико, свою Королеву, которой поклялась в вечной верности.

Михая слегка нагнулась вперёд и впервые за очень долгое время активировала Систему Инкарнации. Острые когти на руках загорелись кровавым Оверреем такой яркости, что на его фоне мерк свет заката.

Небо затянулось облаками, словно откликаясь на растущее напряжение. Послышался глухой раскат грома.

***

«Мастер-Оружейник».

Это прозвище Первый Красный Король получил благодаря своей уникальной способности, позволявшей ему самостоятельно создавать Усиливающее Снаряжение в неограниченном количестве.

Но при всём этом Рэд Райдер не был каким-то там «ремесленником», вроде тех, что существуют в других сетевых играх. Слово «Мастер» в прозвище появилось благодаря его несравненным навыкам стрельбы.*

Окрасившийся в цвет тьмы Райдер молниеносным ковбойским движением выхватил и взвёл два револьвера, а затем тут же начал стрелять. На сорок пятом этаже Мидтаун Тауэра раздался грохот, но к началу пальбы отряд Черноснежки уже пустился врассыпную.

Основное оружие Красного Короля — Усиливающее Снаряжение «Гелиос и Эос», пара револьверов. Оба шестизарядные, и подряд он мог выстрелить до двенадцати раз. Красный Король спускал курки с такой скоростью, что выпустил все пули уже через две секунды. Восемь пуль пролетели между кинувшимися влево Черноснежкой с Акирирой и метнувшимися вправо Фуко и Утай, но остальные четыре летели точно в самые уязвимые части аватаров — сердца.

— !..

Стиснув зубы, Черноснежка взмахнула левым клинком, отбив обе пули, целившиеся в неё и Утай. Побежавшая вправо Фуко разбила летевшие в её группу пули резкими ударами обеих ладоней. Таким образом, они избежали попаданий в тела аватаров, но это не значило, что они защитились полностью. Система зарегистрировала урон, и шкала жизни немного, но укоротилась. Черноснежка знала, что досталось и Фуко.

Когда барабаны револьверов опустели, Рэд Райдер ловким движением направил их вверх. Раздался лёгкий щелчок, с которым цилиндры откинулись в стороны, а затем опустевшие гильзы одна за другой попадали на пол.

— Сейчас! — крикнула Черноснежка своим подругам, а затем резко оттолкнулась от пола.

В ее сознании хаос, словно в хранилище данных, на котором перепутались все файлы и папки. Вопросы возникали сами собой. Настоящий ли этот нежданно представший перед ними Рэд Райдер? Что означали его таинственные слова? Почему он вдруг сменил цвет и атаковал их?

Но Черноснежка с самого начала знала, что охота на тело ISS комплекта неизбежно приведёт к встрече с прошлым. Она поняла, что Первый Красный Король как-то связан с происходящим, ещё в тот самый момент, когда увидела эмблему в виде скрещённых револьверов на карте запечатанного комплекта, который показал ей Сильвер Кроу.

Конечно, она не ожидала, что встретится с Райдером буквально лицом к лицу, но позволить себе сбежать не могла ни в коем случае. Если Райдер сказал ей сражаться, то она именно это и сделает. Эта битва станет продолжением той секундной «дуэли», случившейся в тот день, когда она внезапно атаковала его.

— О-о... о-о-о! — раздался клич полной решимости Черноснежки, а затем она вскинула клинок правой руки.

Главная уязвимость красных аватаров — в том, что у них кончаются патроны. Даже Красный Король не стал исключением из этого правила.

В реальности после извлечения гильз из барабана необходимо вставить новые пули одну за одной. Но только Райдер сбросил гильзы, как из его нарукавников появились новые обоймы на подвижных механизмах. Автоматические «руки» быстро вбили пули в оба цилиндра. Барабаны вновь защёлкнулись на старом месте, и на этом перезарядка закончилась. Между тем, как Райдер вскинул пистолеты, и тем, как выполнившие свою задачу перезарядные устройства скрылись в нарукавниках, прошла лишь пара секунд. Эта способность Красного Короля называлась «Автоматической Перезарядкой»*.

Во времена, когда Рэд Райдер сражался на передовых линиях, он сражал многих синих аватаров еще до того, как те успевали подойти на расстояние удара, и порой побеждал крепких зеленых аватаров исключительно за счет слабых, но многочисленных попаданияй. Даже Черноснежка, гордившаяся своей скоростью, несколько раз проигрывала просто потому, что ей так и не удавалось подойти на расстояние, с которого она могла бы достать до него клинком.

Но в этот раз ей повезло — на момент начала боя они находились лишь в двадцати метрах, и, когда Красный Король вновь приготовился стрелять, клинок Черноснежки уже начал опускаться. Всеразрубающий Терминальный Меч приблизился к беззащитной шее Райдера...

Исполнить свой план Черноснежке помешало то, что в глубине её сознания что-то дрогнуло. Эта дрожь исказила траекторию клинка, и тот попал вместо шеи в защищённое крепкой бронёй левое плечо. Раздался глухой металлический звук, высыпались искры, означавшие получение урона. Клинок так глубоко впился в плечо, что временно обездвижил левую руку, но Райдер, словно совершенно не ощущая урона, направил пистолет в правой руке прямо в грудь Черноснежки. Его палец бесчувственным, механическим движением спустил курок.

Из дула вырвалось пламя, и пуля полетела в сторону груди Блэк Лотос с практически нулевого расстояния... но ей в последний момент удалось защититься левым клинком.

Уши вновь пронзил оглушительный лязг. Из клинка высыпались кроваво-красные спецэффекты, а шкала здоровья ещё раз сократилась. И, конечно, Райдер не собирался на этом останавливаться. Он стрелял, словно из пулемёта, и ещё две пули попали точно в то же место, что и первая. Черноснежка всё так же защищалась, но каждый следующий выстрел наносил всё больше урона. От выстрелов в одну точку клинок копил повреждения. Но поскольку она прикрывала им жизненно важный участок тела, то отвести по-прежнему не могла.

Старательно подавлявшая болевые ощущения Черноснежка очень хорошо понимала, почему именно исказилась траектория её клинка.

Все эти три года из глубины души на неё давили накопившиеся чувства страха, сожаления и вины. Ненависть к самой себе за то, что она неожиданно атаковала Красного Короля и лишила его всех очков, подавила боевой дух, с помощью которого она управляла аватаром. Она промахнулась по той же самой причине, по которой полгода назад впала в Зануление.

«Позор!

Я ведь обещала... обещала Харуюки! Что больше не буду бояться, не буду сбегать от прошлого, что не отступлю ни на шаг, что бы ни ждало меня в Мидтаун Тауэре!»

В тот самый момент, когда Черноснежка закончила ругать себя, в Гелиосе Райдера закончились патроны. Со стороны левого клинка, впитавшего в себя все шесть выстрелов, доносился тихий, но явно не предвещающий ничего хорошего звук.

Но всё же он пока не сломался. Клинок, как и ее душа, трепетал, но держался. А сама она продолжала сражаться как с тем врагом, что стоял перед ней... так и со своим собственным страхом.

Черноснежка резко вонзила ноги в пол и запретила себе отступать.

Красный Король, ожидавший, пока правый револьвер автоматически перезарядится, вновь вскинул левый, которому помешала разрядиться недавняя атака.

Райдер столь быстр, что к нему невозможно подступиться. Пусть он и чистейший из всех красных аватаров, сейчас он больше похож на синего аватара, держащего по оружию в каждой руке.

Она всегда могла отказаться от ближнего боя, отступить и защищаться вместе с Фуко и Акирой, пока Утай сражается с помощью своего лука. Но когда Райдер начал меняться, он сказал ей: «Сражайся беспощадно, ещё безжалостнее, чем тогда. Чем больше энергии он потратит, тем дольше я смогу оставаться самим собой». Вряд ли победа с помощью хитроумной тактики устроила бы его, но что ещё важнее, отступать в данной ситуации настолько же противно, сколько проигрывать.

Хотя умом Черноснежка и понимала, что нельзя давать упрямству ставить под угрозу спасение подруги, но она просто не могла отступить, не нанеся хотя бы один удар от всей души, во всю свою силу. Однако ей не представится шанс на следующий удар, если так и продолжать защищаться клинком, хотя бы потому, что натиск пуль отбрасывает её назад. Ей нужно каким-то образом предугадывать выстрелы и, уворачиваясь от них, двигаться вперёд.

«Семпай...»

И тут ей показалось, что она услышала в голове чей-то далёкий голос.

«Нельзя смотреть на дуло. Нужно смотреть на стрелка и предугадывать тот момент, когда он соберётся выстрелить».

«Попробую!» — мысленно отозвалась она, и отвела взгляд от чёрного ствола «Эоса» в левой руке Райдера.

В облике Красного Короля, поглощённого тьмой, нет и намёка на ту живость, что он демонстрировал во время их разговора. Её полностью заменила ненасытная кровожадность, усиливающаяся с каждой секундой. В глубине V-образного визора тускло мерцали два кроваво-красных огонька.

Черноснежка наклонилась вперёд и в тот же самый момент резко оттолкнулась от пола.

Револьвер извергнул пламя. Вылетевшая пуля оцарапала одну из двух похожих на антенны деталей, тянущихся из шлема. К следующему выстрелу Райдер прицелился чуть ниже, но и Черноснежка нагнулась ещё сильнее. В ускорившемся сознании Черноснежки раздавался грохот выстрелов, а свистевшие над головой пули царапали спину.

В тот момент, когда она нагнулась так низко, что вот-вот свалилась бы на пол, шестая пуля срезала конец одного из лепестков её бронированной юбки и улетела вдаль.

Пусть она и не видела этого, но знала, что пистолет в его правой руке уже должен перезарядиться. У неё остался лишь один шанс. На этот раз ей нужно отбросить в сторону засевшую в глубине души боль и вложить в удар все свои силы.

— О-о-о-о! — взревела Черноснежка, разводя клинки в стороны.

Из-за наклонённого вперёд тела нанести хороший рубящий удар у неё бы не получилось. Времени размахиваться не оставалось, и даже удар клинком ноги получился бы слишком медленным. Черноснежка знала лишь один приём, который мог сработать в такой ситуации.

Вновь оттолкнувшись от пола, она скакнула вперёд. Головой она отбила «Гелиос», который Райдер уже наводил на цель, и их аватары оказались совсем рядом друг с другом. Она резко обвила руки вокруг тела Райдера, сомкнув острия клинков.

Хотя туловище аватара — не шея, но Черноснежка смогла затащить Красного Короля в ту же ситуацию, что и три года назад.

Только если тогда ей понадобились ложь и обман, сейчас всё по-другому. Противник выпустил двадцать четыре пули, но Черноснежка либо увернулась от них, либо отбила. И вот она сократила расстояние до нулевого.

«Я уже не та, кем была раньше!»

Влив всю силу воли в свои руки, Черноснежка отбросила страх и воскликнула:

— Дес бай Эмбрейсинг!

Сверкнула алая линия. Раздался громкий, отчётливый звуковой эффект.

Спецприём Блэк Лотос восьмого уровня разрубил тело Красного Короля ровно пополам по линии ремня. Хотя он и должен испытывать сильнейшую боль, которую вообще мог причинить Ускоренный Мир, Райдер не издал ни звука, всё ещё пытаясь выстрелить из своего пистолета. Отсечение головы гарантировало моментальную смерть практически всем дуэльным аватарам, но бывали случаи, когда они переживали разрубание пополам. А что ещё хуже, после применения такой грандиозной техники Черноснежка пока не могла двигаться.

Но не успел револьвер извергнуть пламя, как со спины прямо в визир Райдера вдруг прилетела капля. Превратившись в туман, она загородила обзор и помешала выстрелить. Броня Аквы Карент, наконец, восстановилась, и она метнула её часть.

Сразу за этим в правую руку Райдера вонзилась пылающая стрела. Ардор Мейден блестящим попаданием пронзила «нервы» аватара, парализовав руку с Гелиосом. Но и после всего этого Красный Король даже не вскрикнул, а лишь попытался перезарядить «Эос» в левой руке.

И тут со стороны отряда прилетела Скай Рейкер с развевающимися на ветру волосами. Судя по всему, она на мгновение активировала Ураганные Сопла, поскольку приблизилась к красному аватару с совершенно немыслимой скоростью.

— Ха! — кратко воскликнула она, нанося звонкий удар правой ладонью.

Не выдержав точного попадания, крепкая броня на груди аватара пошла трещинами. Но даже когда в воздух поднялись похожие на пепел осколки, Красный Король, демонстрируя совершенно невероятную волю к битве, попытался направить вперёд свои пистолеты.

И тут к Черноснежке вернулась свобода движений. Пользуясь тем, что её аватар по-прежнему наклонён вперёд, она резко подпрыгнула. Оказавшись в воздухе, она резко подняла правую ногу, нанося удар по до сих пор не упавшей верхней половине тела Райдера.

— Сэй-я!

Клинок описал в воздухе голубой полумесяц, разрубив Райдера пополам от живота до ковбойской шляпы.

Этот удар оказался последним. Шкала здоровья (если она у него вообще была) полностью опустела, и останки Рэд Райдера вдруг зависли воздухе, а затем рассыпались бесчисленными чёрными осколками.

Пока они исчезали, Черноснежка закончила обратное сальто и приземлилась. Затем она медленно повернулась к подбежавшим подругам.

— Саттян... — шёпотом обратилась к ней Фуко.

В ответ Черноснежка на выдохе произнесла лишь одно слово:

— Подделка.

— ...

Обведя взглядом внимательно смотревших на неё аватаров, она продолжила уже тише:

— Это не сила Райдера. Рэд Райдер был парнем, который ни за что бы не отступил даже в бою против четырёх аватаров. Он продолжал бы стрелять и стрелять, побеждая нас по очереди. Как бы точно они ни воссоздавали его технику стрельбы, в выстрелах совершенно нет той страсти. Это не мог быть настоящий Райдер.

— Но до того, как его броня сменила цвет, он и выглядел, и разговаривал, как настоящий «Гансмит», — заметила Акира.

Черноснежка сначала кивнула, а затем покачала головой.

— Да... но... я не знаю, что именно, но что-то в нём не так. В конце концов, счётчик побеждённых аватаров девятого уровня не увеличился, — прошептала Черноснежка, бросая быстрый взгляд в сторону, где обычно высвечивались системные сообщения...

И тут на её слова ответил голос, не принадлежавший ни Фуко, ни Акире, ни Утай:

— Ха-ха-ха, если бы его можно было так накручивать, это было бы нечестно. Ты смогла бы получить десятый уровень прямо здесь, сражаясь со мной.

— !..

Аватары тут же повернулись на юг и увидели, как из глазного яблока огромного глаза — тела ISS комплекта — вылезает аватар. Одного взгляда на большую шляпу хватило, чтобы понять — перед ними тот самый Рэд Райдер, которого они победили несколько секунд назад.

— Ч-что это значит?!.. — изумлённо воскликнула Фуко, глядя на измазанного в слизи аватара.

Опустившийся на пол Райдер начал идти вперёд, звонко звеня шпорами, и говорить:

— Я же сказал, я что-то вроде призрака. В каком-то смысле я — настоящий Рэд Райдер, а в каком-то — лишь жалкая пародия на него... мне нужно было сразиться с вами, чтобы вы это прочувствовали. Прости, что я тебя так побил, Лотос.

— Н-ничего страшного... и ты меня прости... — ошарашенно прошептала Черноснежка. Сразу после этого она опомнилась и звонко воскликнула. — Я не знаю, настоящий ты или нет, но хватит уже ходить вокруг да около! Кто ты, что ты?! Как ты здесь оказался, как смог воскреснуть?!

— Не злись, я всё тебе расскажу. Благодаря тому, что вы меня так капитально уничтожили, в этот раз я смогу оставаться собой подольше...

С этими словами Красный Король остановился метрах в десяти от отряда Черноснежки и сел в позу лотоса, словно показывая, что не собирается сражаться. Он поманил их к себе пальцем, и они осторожно приблизились.

Черноснежка подошла к нему так близко, что хоть шёпотом разговаривай, и тут Райдер спокойным голосом сказал ей страшную правду:

— Я — призрак, но стал им не по своей собственной воле. Ты действительно лишила меня всех очков, отрубив голову, но один бёрст линкер ограниченно воскресил меня. Не полностью, а только те части, которые нужны ему для достижения цели.

— В-воскресил?.. Не просто оживил аватара с обнулившейся шкалой здоровья... а вернул бёрст линкера, лишившегося всех очков и исчезнувшего из Ускоренного Мира?.. — переспросила Черноснежка, и голос её прозвучал так хрипло и напугано, что изумил её саму. Её подруги стояли молча.

Это невозможно. Потерявший все бёрст поинты бёрст линкер проходил через «окончательное развоплощение» и навсегда покидал Ускоренный Мир. Брейн Бёрст при этом стирался с его нейролинкера.

Если говорить совсем точно, аватар погибал не в тот момент, когда количество очков опускалось до 0, а после битвы в момент определения победителя и проигравшего. Это означало, например, что если аватар вдруг случайно потратил абсолютно все свои очки в магазине, то с этим «нулём» он может просуществовать до следующей битвы, и если победит в ней, то выживет... но Красный Король погиб из-за срабатывания правила внезапной смерти в дуэлях аватаров девятых уровней, так что такое условие к нему неприменимо. Естественно, речь не могла идти и о «воскрешении» на манер неограниченного поля с духом и часовым таймером.

Вогнав четырёх человек из самой верхушки Нега Небьюласа в полный ступор, Райдер пожал плечами и продолжил:

— Я же сказал, «ограниченно». Я, своего рода, «тень» того Рэд Райдера, который сгинул три года назад... или, говоря проще, зомби. Моё тело в реальной жизни совершенно забыло об Ускоренном Мире и наверняка ведёт мирную школьную жизнь. Я не могу вспомнить, как конкретно это произошло, но я так понимаю, что чья-то техника, а может, и Инкарнация, создала копию моей, так сказать, души, и привязала её... вон к тому здоровенному глазу за моей спиной.

— Привязала... копию... души... — повторила Черноснежка несколько слов.

Стоявшая слева от неё Утай покачала головой и прошептала:

— Если это правда... то это нельзя назвать «воскрешением». Создание копии души покинувшего Ускоренный Мир человека для использования в своих целях... это не воскрешение, а некромантия.

— Это точно... но почему? Зачем тот человек пошёл на такое? — спросила Фуко, и тень Красного Короля ответила:

— Естественно, для того, чтобы использовать силу Рэд Райдера. Меня превратили в зомби, паразитирующего на своём контейнере, глазе, для того, чтобы использовать способность «Создание Ружей» и создавать необходимые Усиливающие Снаряжения.

Слова Красного Короля повергли Черноснежку в такой шок, что она не успевала обрабатывать поступающую информацию, но при этом мгновенно поняла, о каком именно Усиливающем Снаряжении идет речь.

— ISS комплекты, да? Выходит, это твоя способность создаёт расползающиеся по Ускоренному Миру глаза?..

— Сразу скажу, что я не разрабатывал ни дизайн, ни характеристики. Кроме того, когда меня поглощает этот огромный глаз, я, так сказать, «выключаюсь» — ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не думаю. Выходить и разговаривать я могу только тогда, когда глаз лишается значительной части энергии и находится в режиме восстановления. Сейчас он как раз в нём.

— То есть, он потратил энергию для того, чтобы восстановить тебя после нашей победы? И поэтому ты просил одолеть тебя безжалостно?

— Именно. Кстати, в первый раз я вылез оттого, что большой глаз для защиты призвал кучу мелких. Правда, вы их одним махом перебили.

— Ясно... выходит, что когда глаз перезарядится, ты опять почернеешь и начнёшь бить нас?

Хотя вопрос этот она задала исключительно в целях прояснения обстановки, Райдер в ответ извиняющимся жестом приподнял шляпу.

— Прости, но да. Правда, я должен быть куда слабее оригинала, да и пока что могу говорить с вами.

Если слова Райдера — правда, то сейчас им нужно получить от него максимум информации. Но вопросов у Черноснежки скопилось так много, что она даже не знала, с чего начать. Засомневавшись, Черноснежка стихла, и тут послышался голос Акиры:

— Так всё-таки, что это? — сказала она, указав взглядом на огромный шар за спиной Райдера, и тот ясным голосом ответил:

— Это не Энеми и не Усиливающее Снаряжение. Скорее всего — дуэльный аватар.

Очередной шокирующий факт заставил Черноснежку, Фуко и Утай с шумом вдохнуть. Но Акира, как и положено «родителю» Блад Леопард, не стала тратить ни секунды и задала следующий вопрос:

— То есть, этим глазом... телом ISS комплекта управляет такой же бёрст линкер, как и мы?

— Это, пожалуй, самый главный вопрос. Если это Энеми, то почему сидит на одном месте, если не Приручён? Если это Усиливающее Снаряжение, то почему не исчезает во время Переходов? Кроме того, у этого огромного глаза явно есть чувства и мысли. Но... если он бёрст линкер, то каким образом умудряется столько времени безвылазно находиться на неограниченном поле? Я-то зомби и обычно не ощущаю, как летит время, но вряд ли то же самое можно сказать о моем контейнере. С того момента, как эта штука появилась, прошло не меньше 50 лет по внутреннему времени.

— П-пятидесяти лет?! — воскликнула Черноснежка, но быстро вспомнила, что с того момента, когда в Ускоренном Мире появились ISS комплекты, прошло уже больше двух недель. И действительно, в Ускоренном Мире за то же время успело пройти около пятидесяти лет. Непрерывно сидеть на поле столько времени невозможно как по внешним, так и по внутренним причинам.

И вообще, разве может существовать дуэльный аватар в виде огромного трёхметрового глаза, покрытого мозгом, не имеющего ни рук, ни ног, да ещё и поглотивший портал? Какая моральная травма могла породить такое?..

Хотя с одной стороны она считала, что это совершенно невозможно, другая часть её сознания уже думала над тем, что следует из сказанного. ISS комплекты распространяло Общество Исследования Ускорения. Та самая организация, что создала Броню Бедствия Хром Дизастера, уничтожила «вертикальную гонку по Гермесову Тросу» и приручила Энеми Легендарного класса Архангела Метатрона, и никакие их трюки уже не удивляли её. Скорее всего, и Райдера в зомби превратил один из членов Общества.

И именно они в своё время, действуя через «мародёра» Даск Тейкера, заставили Ариту Харуюки, Маюдзуми Такуму и Курасиму Тиюри пройти через ад, пока Черноснежки не было в Умесато. Задача Общества — погружение Ускоренного Мира в хаос. И они вполне могли придумать какой-нибудь мерзкий способ создать дуэльного аватара в виде тела ISS комплекта.

— Райдер... — поборов изумление и сомнения, обратилась Черноснежка к бывшему другу и бёрст линкеру, чью жизнь она оборвала лично. — Я... мы должны полностью уничтожить этот огромный глаз. Пусть даже он дуэльный аватар. Пусть... пусть даже ты перестанешь существовать.

В ответ на ее слова сидящий на полу ковбой натянуто улыбнулся.

— Ты же не думаешь, что я попрошу тебя остановиться? Я — зомби, который в почти бессознательном состоянии клепает дерьмовое Снаряжение. Я столько времени ждал, пока кто-нибудь придёт и положит всему конец. Кто знал, что появишься именно ты, Лотос... — Красный Король не договорил эту фразу. Он повёл плечами и сменил тему. — Но если вы собираетесь сражаться с ним, учтите — он силён. Я не знаю, как именно глаз попытается вас атаковать, но в том, что он силен, даже не сомневайтесь. Не думайте, что это просто груда мусора, сражайтесь изо всех сил.

— ...Хорошо.

Черноснежка кивнула. Райдер вновь натянул шляпу и начал медленно подниматься. Когда он уже собирался повернуться к ним спиной, к нему обратилась Акира:

— Можно ещё вопрос, «Би Би Кей»*?

— Давненько я не слышал эту кличку. Что такое, «Акваматик»?

— Когда мы уничтожим тело, твои ISS комплекты, что расползлись по Ускоренному Миру, умрут?

Действительно, её вопрос очень важен. Пусть сейчас важнейшая из их задач — уничтожение тела, выход через портал и отключение захваченной в плен Блэк Вайсом Нико от сети, изначально они погружались именно ради того, чтобы остановить влияние ISS комплектов на сознание заражённых людей... в особенности Аш Роллера/Кусакабе Рин, лежавшей в медкабинете школы Умесато.

Но...

Услышав вопрос Акиры, Райдер замер, а затем покачал головой:

— Нет... скорее всего, смерть большого глаза не повлияет на глаза мелкие. Конечно, большой связывается с ними через свой портал, но если вы его уничтожите, это лишь помешает им обмениваться информацией, а сами по себе глазки выживут.

— Н-не может быть! Получается, что Аш... — воскликнула Утай.

Черноснежка была шокирована не меньше неё. Она не сомневалась, что в момент гибели тела умрут и все терминалы.

Но тут Акира напряжённо и в то же время уверенно сказала:

— Если не дать им обмениваться информацией, это должно остановить вмешательство в психику и решить самую срочную проблему. Как именно уничтожать их — можем подумать и потом.

— А... п-понятно. Если времени будет не жалко, я всегда готова очистить Аша от паразита... — бодро отозвалась Утай, но тут её прервал Красный Король.

— Нет, мисс, не нужно так волноваться. Это мои творения, и я несу за них ответственность. Я отключу их.

— ...Но как?

— Я думаю, Лотос и остальные знают, что все мои Усиливающие Снаряжения снабжены предохранителями, которые я могу активировать удалённо, где бы Снаряжение ни находилось. Естественно, это касается и тех глаз, которые созданы механизмом их клонирования.

— !.. — Черноснежка с шумом вдохнула, а затем замотала головой. — Разумеется, я помню о твоей способности «дистанционного отключения»... но разве на терминалах ISS комплектов есть эмблема скрещённых револьверов? Я думала, именно она и есть предохранитель.

— Как я уже говорил, дизайном занимался не я. Но если Снаряжение создал я, то и предохранители на них должны быть. Сейчас ими командует большой глаз, и я ничего не могу сделать, но как только вы его уничтожите, я тут же включу все предохранители мелких. Пусть я и зомби, но остатки гордости у меня всё же есть.

Договорив свои слова тихим голосом, Райдер повернулся к ним спиной. Показав большой палец пафосным жестом, он направился в сторону глаза вглубь этажа.

Глядя в спину Мастера-Оружейника, Черноснежка смогла выдавить из себя:

— Райдер! Ты...

«...хотел мне что-то сказать, разве нет? Неужели ты хочешь навсегда затаить злобу и ненависть к человеку, который внезапно оборвал твою жизнь как бёрст линкера и уничтожил этим Красный Легион?»

Но как бы ей ни хотелось сказать все эти слова, она заставила себя промолчать. Она понимала, что хотела произнести их просто для того, чтобы отвести, наконец, душу.

Поэтому Черноснежка задала немного другой вопрос:

— ...Ты сказал, что знаешь настоящую причину, по которой я убила тебя три года назад. Как ты узнал об этом?

— Не то чтобы я прямо «знал», я догадался. Но с учётом обстоятельств я уверен в своей догадке, — ответил Райдер, остановившись. — Увы, как я уже сказал, я не помню, кто именно превратил меня в зомби. Но этот человек должен был быть на том поле, где проходила Конференция Семи Королей. Стал бы кто-то радостно воскрешать меня после внезапного убийства? Нет, быть такого не может. Я уверен, всё было подстроено. Кто-то спровоцировал Чёрную Королеву на убийство Красного Короля, управляя ей, словно марионеткой. И если подумать, кто на такое способен...

Прервавшись, Райдер обернулся. На складке, разделявшей его острый визор пополам, сверкнул свет заходящего солнца.

— Ответы на остальные вопросы вы найдёте сами. Прощай, Лотос. Прощайте, три Элемента. Передавайте привет «Аномалии». И передайте второму командиру Проми: «Спасибо. Остальное — в твоих руках».

Вновь вскинув правую руку, Первый Красный Король выставил сведённые указательный и средний пальцы, взмахнул ими, а затем начал вновь забираться в зрачок огромного глаза. Полупрозрачная слизь окутала аватара, а затем чёрный глаз моргнул. Когда веки вновь разомкнулись, от Райдера не осталось и следа.

Черноснежка не знала, как описать то чувство, что наполнило её. Это не страх, не гнев, не печаль, но оно таило в себе энергию такой силы, что казалось, будто её аватар сейчас лопнет.

— Саттян...

Ощутив, как напряжена её подруга, Фуко коснулась её спины. Черноснежка медленно вдохнула, выдохнула, а затем, стараясь подавлять свои чувства, объявила своим друзьям:

— Наша цель не изменилась. Мы должны любой ценой уничтожить тело ISS комплекта.

— Ага... в конце концов, ради этого мы сюда и пришли.

— Мы непременно одолеем его.

— Я приложу все силы!

В ответ послышались голоса Фуко, Акиры и Утай.

Тело ISS комплекта оказалось не Энеми, не Усиливающим Снаряжением, а дуэльным аватаром.

Именно так сказал им Рэд Райдер. А если так, то этот глаз порождён живым человеком, таким же, как Черноснежка и её подруги... парнем или девушкой примерно того же возраста. И именно этот человек, пользуясь силой поглощённой тени Красного Короля, создавал наполненное тёмной Инкарнацией Усиливающее Снаряжение и распространял его по Ускоренному Миру.

Трудно сказать, действовал ли он по своей собственной воле. Вполне возможно, им просто манипулировало Общество Исследования Ускорения. Но даже если так, всё, в конце концов, сводилось к битве. Когда бёрст линкеры встречали друг друга на поле брани, им оставалось лишь сразиться в дуэли. Какие-то вещи можно сказать и понять только во время битвы. Пусть и против огромного жуткого глаза...

Зрачок тела ISS комплекта вновь сменил цвет, словно реагируя на решимость отряда Черноснежки.

Свет голубого портала, притаившегося внутри, стал тёмно-красным, словно у венозной крови.

Раздался тяжёлый, громкий гул, и поверхность сферы, похожая на мозг, начала испускать липкую, плотную тьму. Эта аура, похожая на воплощение злобы, словно давила на стоящих в двадцати метрах аватаров. Казалось, будто их броню пронзали бесчисленные иглы.

— Это... Оверрей Инкарнации?! — воскликнула Фуко, вскидывая правую руку.

От её ладони разошлась волна голубого цвета, отогнав тёмную ауру. Пусть её Оверрей сам по себе не боевая техника, но касание положительной ауры согревало душу и придавало храбрости, а негативная аура сковывала движения аватаров не хуже мороза.

Черноснежка, Акира и Утай тоже зажгли свои Оверреи, отгоняя холодную тьму. Черноснежка не знала, понимает ли тело их речь, но на всякий случай команду отдала шёпотом:

— Вокруг такого тела бегать кругами бесполезно! Мы быстро приблизимся, обойдём его со спины и уничтожим!

«Так точно!» — послышались в ответ три возгласа, и все аватары пригнулись, ожидая команды Черноснежки.

— В...

«Вперёд», — собиралась воскликнуть Черноснежка, но...

Аура, окутывавшая глаз, вдруг сфокусировалась в середине зрачка, а затем изверглась чёрным лучом.

Тёмный Выстрел, уникальная дальнобойная Инкарнационная техника ISS комплекта. Но этот выстрел оказался в десятки раз сильнее тех, что использовали заражённые терминалами аватары.

Поток едкой, разрушительной пустоты, похожий на полную противоположность сверхмощной лазерной атаки Архангела Метатрона, полетел в сторону отряда Черноснежки, намереваясь поглотить их.

1. ↑Ну и где ж ещё может появиться Соунд со своими невтемными треками, как не посреди боя. В этот раз особо годного ничего не придумал, но и не сказал бы, что этот плох. *раскрывает зонтик для защиты от тухлых помидор* https://waa.ai/vd4S
2. ↑Auto Reload, Авто Рилоад.
3. ↑BBK. Возможно, отсылка к легендарному Би Би Кингу одновременно с забавным сочетанием того, что ВВ – пульки для воздушки, а Кинг – Король?