На фоне вечного заката сверкнул луч, разделивший небо пополам.

Чёрный луч Энергии Пустоты выстрелил с верхних этажей Мидтаун Тауэра и устремился параллельно земле на северо-восток. Совершенно не теряя энергии, он прочертил небо над головой и скрылся за горизонтом.

Знать бы, что произойдет, если он достигнет самых дальних пределов Ускоренного Мира. Рассеется без следа? Вызовет грандиозный взрыв? Или же… пробьёт дыру в стене этого мира?

Одагири Руй, она же бёрст линкер по имени Мажента Сизза, задумчиво проводила луч взглядом и всмотрелась туда, где он брал свое начало.

Руй находилась в самом центре площади Цирка Акасака, огромного торгового комплекса в боевой зоне «Минато 1». Прямо в эту минуту Чёрный Легион сражался с телом ISS комплекта примерно в восьмистах метрах к юго-западу от неё. Конечно же, Руй не видела, что именно там происходит, но прекрасно ощущала волны гнева, которые доносил терминал комплекта, паразитировавший на груди.

Нет… не совсем так. И гнев, и ненависть рождались из душевных порывов носителей комплектов, подобных Руй, а тело лишь накапливало их чувства. Можно сказать, часть гнева и ненависти, что наполняли чёрные волны, происходила из её собственной души.

Когда древнегреческого философа Аристотеля спросили, чем гнев отличается от ненависти, он ответил:

«Гнев рождается из несправедливости, так или иначе обращенной к человеку. Гнев приносит боль и через некоторое время излечивается. Но ненависть может родиться и от чего-то, что с человеком не связано. Поэтому ненависти не сопутствует боль, и она не может излечиться со временем».

Руй с самого начала переполнял гнев по отношению к бёрст линкерам, которые злоупотребляли силой, терзая и унижая слабых. Она ненавидела системы Ускоренного Мира, которые допускали такое.

Считалось, что дуэльные аватары рождаются из душевных травм игроков; именно этим объяснялось разнообразие их форм и способностей. Но в то же время предполагалось, что их потенциал одинаков.

Но это чушь. Каждый бёрст линкер знал, что разница в способностях и облике дуэльных аватаров вела к неискоренимому неравенству. Просто большинство предпочитало не думать об этом.

Членов Чёрного Легиона Нега Небьюлас, особенно их командира Чёрную Королеву Блэк Лотос и офицеров, которых прозвали «Элементами», Руй считала символами несправедливости Ускоренного Мира. Величественная, притягательная и изящная внешность; внушительная боевая мощь, принесшая каждой из них по несколько прозвищ; даже легендарная история того, как они восстали против Шести Великих Легионов, бросили вызов неприступному Имперскому замку и воскресили когда-то исчезнувший Легион — по мнению Руй, все в них словно кричало об «избранности».

До сегодняшнего дня Руй не доводилось сражаться против Чёрной Королевы и Элементов. Если говорить словами Аристотеля, то чувства, которые она испытывала к ним — не столько гнев, сколько ненависть, ложащаяся на душу проклятием и не поддающееся излечению временем.

Но сегодня Руй, наконец, выступила против Чёрного Легиона. Она устроила засаду на неограниченном нейтральном поле с помощью тринадцати товарищей, носителей ISS комплектов, бросила вызов и сражалась изо всех сил.

Но проиграла. По чести, сражения толком и не было.

ISS комплекты даровали своим носителям две техники: «Тёмный Удар» для ближнего боя и «Тёмный Выстрел» для дальнего. Сверх того, что обе техники наносили урон всемогущей Энергией Пустоты, они использовали Инкарнацию, от которой нельзя защититься обычными методами.

Она надеялась, эти техники смогут ликвидировать хотя бы то неравенство, что возникло из-за разницы в силе, и некогда беспомощные аватары, словно рожденные стать добычей сильных, теперь смогут на равных сражаться против Легионов Монохромных Королей. И ее надежда оправдалась бы.

Но сила Чёрной Королевы и Элементов превзошла все ожидания Руй. Они уклонялись от Тёмных Ударов, отражали Тёмные Выстрелы, и ни одна атака по ним так толком и не попала.

И речь не только об офицерах. Три новичка Нега Небьюласа — Сильвер Кроу, Лайм Белл и Циан Пайл — тоже не отступили перед лицом превосходящих числом носителей комплектов и сражались до последнего. Что же до Циан Пайла, освободившегося от власти ISS комплекта, он и вовсе создал меч, основанный на собственной Инкарнации, и с его помощью одолел «Дистанционный Разрез» Руй, в эффективности которого против аватаров ближнего боя она не сомневалась никогда.

Но ещё больше Руй шокировало другое. Когда в битву неожиданно вмешался огромный Энеми Легендарного класса Архангел Метатрон, Сильвер Кроу прикрыл собой остальных аватаров от лазерной атаки. Он защитил не только Чёрный Легион, но и весь отряд Руй.

Когда Руй опомнилась, она уже подпирала спину недавнего противника — Кроу — стоя по колено в магме.

ISS-комплект с таким напором бомбардировал ее приказами немедленно уничтожить этот стройный серебряный аватар, что сознание едва не разрывало в клочья. Но Руй всё равно поддерживала Кроу изо всех сил. В тот самый момент она поняла, что проиграла.

…Нет.

На самом деле она начала догадываться еще несколько дней назад, когда проиграла Сильвер Кроу во время нападения на крохотный легион «Пети Паке», который даже не обладал собственной территорией.

Тот угольно-чёрный луч, что только что вспорол небо над её головой, — истинный Тёмный Выстрел, выпущенный телом ISS комплекта, скрывавшимся на верхних этажах Мидтаун Тауэра. Чувствовалось, что он содержал мощь в десятки раз большую, чем терминалы давали носителям. Пожалуй, ни один аватар не смог бы пережить прямого попадания этого луча. Его можно смело рассматривать, как самую мощную и устрашающую атаку в Ускоренном Мире.

Но вряд ли Чёрная Королева и её офицеры проиграют в этой битве. Через вцепившийся в грудь терминал до Руй доносились не только всплески гнева и ненависти, но и неодолимая паника. Тело, которое она раньше считала бездушным комком злобы, дрожало от страха.

«Получается, мои действия не имели смысла? Выходит, я лишь пыталась погрузить Ускоренный Мир в хаос, преумножить ненависть и тоску?..» — спросила Руй сама себя и оглянулась. Позади бессильно сидели тринадцать бёрст линкеров. Всех их заразили комплекты, порождённые её собственным.

За площадью Цирка громоздилась телевышка с порталом, но, когда Руй отошла от Мидтаун Тауэра примерно на километр и добралась сюда, она решила повременить с выходом и посмотреть за битвой Чёрного Легиона.

Впрочем, глаза её товарищей лишились света, опустели и никак не реагировали на разрезавший небеса луч.

В обмен на ту великую силу, которой ISS комплект наделял носителя, он забирал его душу. Чувства бёрст линкера притуплялись; дальше им двигали лишь механический гнев и ненависть. Но что самое страшное — комплект влиял на разум зараженных: в реальном мире человек становился агрессивным либо впадал в депрессию.

Руй никогда не отличалась эмоциональностью и, вероятно, именно поэтому на неё комплект заметно не повлиял. Но её товарищи изменились так сильно, что разницу заметил бы любой, кто был с ними знаком. Возможно, некоторые из них даже лишись друзей. Большая часть этих людей приняла ISS комплекты добровольно, но были среди них и те, кому Руй вживила комплект насильно, вскрыв аватары ножницами.

Она всегда убеждала себя, что поступает так исключительно ради их блага. Что вмешательство в психику — незначительная плата за силу, которая не даст никакому «сильному» аватару отнять их очки и изгнать из Ускоренного Мира.

Однако…

В ходе сегодняшней битвы Руй поняла, что у ISS комплектов, у «чужой» силы… есть предел. Да, Тёмный Удар и Тёмный Выстрел — мощные техники. Но они не укрепляли души тех, кто пользовался ими. Скорее, психика игроков даже слабела. Не исключено, что именно по этой причине её отряд не смог победить Нега Небьюлас.

А ведь Чёрная Королева и Элементы не всегда были такими сильными. Они учились на своих ошибках, отчаянно старались взрастить те силы, что находили в себе.

Возможно, кому-то повезло больше, чем другим, но на высоких уровнях влияние элемента случайности почти не сказывалось. И наоборот, это означало, что каждому бёрст линкеру даётся шанс стать бесконечно сильным. Подобно тому, как происходит с Сильвер Кроу, идущим по этому пути.

Руй всегда считала его самым счастливым игроком Ускоренного Мира, любимчиком системы Брейн Бёрста. Ведь он — единственный летающий аватар. Впрочем, не исключено, что она ошибалась.

Кроу — «кривой» дуэльный аватар, поначалу выделявшийся лишь крыльями. Наверняка он пережил множество обидных неудач в ту пору, когда только начинал разрабатывать тактики с учетом своей особенности.

Но он не сдавался. Он верил в аватара, рождённого его душой, продолжал оттачивать единственное данное ему умение и, в конце концов, стал настолько сильным, что смог выступить против Энеми Легендарного класса.

То же можно сказать и о Циан Пайле. Он относится к тяжёлым аватарам ближнего боя, но «нормальным» его тоже не назовешь; его орудие создавалось для битв на средней дистанции. Но и он продолжал идти вперёд, сокрушая одну стену за другой, пока не нашел в глубине своей души великолепный меч. Руй нанесла, по меньшей мере, сотню ударов ножницами, но так и не смогла переломить его.

Их сила доказывала: Чёрная Королева и её соратники сильны сами по себе и идут верной дорогой. Они кардинально отличаются от Руй, которая пыталась создать себе помощников с помощью чужеродной силы ISS комплекта и воспользоваться ей, чтобы осуществить свою мечту.

Что, если им удастся уничтожить тело, и все терминалы в тот же миг исчезнут? Потеряет ли для Руй смысл всё, что она делала, видела и думала как бёрст линкер? Неужели её желание привнести в Ускоренный Мир хоть какое-то равенство — лишь заблуждение?

…Нет.

Решать будет она сама. Даже в поражениях, неудачах и ошибках можно найти смысл. Этому её научила серебряная ворона.

— Аво… — тихо позвала Руй.

Лежавшее прямо за её спиной круглое ядро тела Авокадо Авойдера дрогнуло. В отличие от остальных двенадцати аватаров их отряда он, как и Руй, сохранил большую часть рассудка, хотя и по другой причине. Руй подняла его и положила на колени.

— Давай как-нибудь встретимся с ними. Попробуем понять, что мы натворили… чего мы пытались добиться.

А затем Руй снова замерла в ожидании того момента, когда тело ISS комплекта будет уничтожено.