На фоне закатного неба падал черный метеор.*

Дуэльного аватара, пикировавшего с величественной двухсоттридцатиметровой башни Сибуя Равин Тауэра, окутывала аура настолько плотная, что она будто увеличивала его стройное тело в несколько раз.

Харуюки хребтом почувствовал, что по информационному давлению аватар не уступает даже Зеленому Королю Грин Гранде, вооруженному крестообразным щитом «Конфликт», одним из Семи Артефактов.

Прыжок с такой высоты без какой-либо подготовки обычно не только завершался гибелью решившегося на это аватара, но и позволял прихватить с собой противника, если тому не посчастливилось оказаться в точке приземления. Впрочем, этот дуэльный уровень, служивший в то же самое время площадкой для переговоров, создал Айрон Паунд, Третий Бастион Зеленого Легиона Грейт Волл, вызвавший на бой коллегу по офицерскому корпусу, Второго Бастиона Виридиан Декуриона. Падающий с крыши черный аватар мог быть лишь зрителем — как и сам Харуюки. Он не способен умереть от падения или нанести какой-либо ущерб всему, что его окружало.

Тем не менее, из тринадцати человек, собравшихся на поле, одиннадцать испустили изумленные возгласы (Харуюки и вовсе в страхе завопил) и немедленно прыгнули в стороны от предполагаемой точки приземления гостя. Сохранили невозмутимость и остались на месте лишь Грин Гранде и Черная Королева Блэк Лотос.

Аватар с двумя скрещенными на спине клинками, в броне, похожей на длинный плащ с расширяющимися полами, летел к земле вниз головой, сложив на груди руки и горделиво вскинув маску. Он целил точно в середину площадки на крыше центральной башни Равин Сквер, превратившейся в переговорную, и когда уже казалось, что в следующий миг он врежется лицом в мостовую... аватар вдруг резко сгруппировался и закувыркался в воздухе.

Продемонстрировав со все еще сложенными на груди руками несколько достойных атлета-гимнаста скоростных сальто, аватар в последний момент перед приземлением выбросил руки вперед и согнул колени.

Раздался на удивление громкий звуковой эффект, с учетом того, что приземлился всего лишь зритель.

Когда поднявшееся в воздух облако пыли рассеялось, все удивленные взгляды скрестились на черном аватаре с двумя клинками, приземлившемся точно в паре метров перед Блэк Лотос.

Несмотря на то, что до сих пор приземление выглядело идеальным как по точности, так и по владению телом, теперь Харуюки уже не был уверен в том, можно ли назвать его величественным. Дело в том, что мечник приземлился не на ноги, а на ладони и колени, свесив голову почти до самой земли.

Оставалось только одно выражение, способное описать этот прыжок — падение ниц.

Падение ниц после двухсоттридцатиметрового прыжка с пятнадцатикратным сальто.

Мечник, едва не вытирая пол лбом, воскликнул уверенным и звучным голосом:

— Прости, Лотта!

Никто из собравшихся на крыше не нашелся с ответом, но каждый — по собственной причине. Харуюки — так же как, скорее всего, Такуму и Тиюри — настолько не понимал разворачивающейся перед ними сцены, что мог лишь ошарашенно хлопать глазами. Но ветераны Нега Небьюласа Фуко, Акира и Утай почему-то с удрученным видом вздохнули, в то время как Паунд и остальные офицеры Грейт Волла неодобрительно качали головами. Что же до Черной Королевы Блэк Лотос, то ее плечи несколько раз поднялись и опустились, словно она никак не могла подобрать слова. Наконец, она холодно ответила:

— Я ведь много раз просила не называть меня «Лотта»... Граф.

Граф. Похоже, этого черного мечника звали именно так.

Секунды две Харуюки пытался вспомнить, где он уже слышал это имя... а затем его озарило. Акира, Фуко, Утай и Черноснежка несколько раз упоминали эту кличку, сложенную первыми четырьмя буквами настоящего имени аватара.

Полностью же имя звучало как Графит Эдж.

Последний из «Элементов», офицеров Нега Небьюласа...

— Ч-ч-что?!.. — только и смог, ловя ртом воздух и отступив на шаг, выдавить Харуюки.

Подобно Акире и Утай, три года назад Графит Эдж попал в бесконечное истребление во время атаки на Имперский Замок, в ходе которой он штурмовал северные врата Генбу. Поэтому и сейчас он должен находиться там, где его запечатало. Впрочем, если говорить точнее, бесконечное истребление запрещало погружаться лишь на неограниченное нейтральное поле, в то время как на обычные дуэльные поля, к которым относилась и эта площадка для переговоров, такой аватар мог попадать без проблем. Но все же — что здесь делает игрок, так долго считавшийся пропавшим без вести?

Когда Харуюки озадачился настолько, что вопросительные знаки грозили вот-вот материализоваться в воздухе над головой, у его уха послышался шепот Утай:

— Ку-сан, я вижу, ты уже понял, кто это?

— Д-да, это Графит Эдж-сан, Элемент... так? Но почему он... — Харуюки уже собирался выпустить на волю бурлившие в мозгу вопросы, но Утай опередила его и быстро покачала головой.

— Если будешь удивляться выходкам, которые устраивает Граф-сан, то так и придется ходить все время с раскрытым ртом. Нужно просто привыкнуть к тому, что он такой человек.

— А-ага...

Хоть для Утай события и шли точно в русле трогательной сцены воссоединения со старым товарищем, она, не тратя времени даром, невозмутимо описала его в совершенно неподобающем для ситуации ключе, причем стоявшие позади Фуко и Акира закивали в подтверждение ее слов.

Что еще удивительнее — их относительное безразличие полностью разделила и Черноснежка. Она звучно вздохнула, а затем вновь обратилась к склонившемуся перед ней Графит Эджу:

— И вообще, за что «прости»-то? Я не понимаю, почему нашу первую встречу за три года ты начинаешь с падения ниц и извинений.

Мечник, слегка приподняв голову, объяснил свой акробатический маневр:

— Ну-у, э-э-э... а-а-а, как бы это сказать-то... так получилось, что сейчас я вроде как не в распоряжении Негабью...

— О?

— И мне даже дали что-то вроде титула...

— О?

— Если точнее, э-э-э... а-а-а...

Неуверенный ответ все же вызвал вспышку ярости, но не со стороны Черного Легиона, а от Виридиан Декуриона. Одетый в шлем темно-зеленый аватар-гладиатор громко топнул и закричал:

— Прекрати этот жалкий спектакль!.. Меня не волнует, зачем ты это делаешь, но ты здесь на правах нашего представителя! Почему бы тебе не представиться гордо и прямо?!

«Нашего... представителя?»

О чем это он? Харуюки вновь пустился в раздумья, когда раздался шепот стоявшего по левую руку Такуму:

— Ясно... так вот что произошло.

Расспрашивать Такуму не потребовалось. Упрек Декуриона наконец-то заставил Графа перестать пресмыкаться. Он резко вскочил, повернулся на месте и замер.

Несмотря на похожий черный цвет, если броня Блэк Лотос блестела, словно кристалл, и выглядела полупрозрачной, то у Графит Эджа она казалась тверже из-за полуматовой поверхности. Обернувшись к Черным легионерам своей незатейливой маской, он начал:

— Ну ладно, раз уж тут есть люди, которых я вижу впервые, надо бы, пожалуй, представиться. Я — Графит Эдж. Раньше я был Элементом Нега Небьюласа... а теперь занимаю пост Первого из Шести Бастионов Грейт Волла. Лотта, Рекка, Каринт, Ден-ден — давно не виделись. Новичкам — будем знакомы.

Как только мечник завершил свое нехитрое приветствие, Утай раздраженно хмыкнула. Возможно, причина крылась в фамильярной кличке «Ден-ден», которую употребил Граф, но сейчас Харуюки больше заинтересовало другое.

Первый Бастион. Другими словами, даже выше по званию, чем Виридиан Декурион. Человек номер два в Зеленом Легионе.

Удивились не только члены Нега Небьюласа. Все пришедшие на встречу легионеры Грейт Волла, за исключением Гранде и Декуриона, тоже от неожиданности подпрыгнули на месте.

— Первый... раньше был в Негабью?!..

— Ано... Аномалия...

— Так это ты одолел Билли и сразился вничью с боссом?!..

— ...Вот это повороттинг!!!

...Практически одновременно воскликнули Айрон Паунд, Лигнам Вайта*, Сантан Шейфер и Аш Роллер соответственно.

Эти слова заставили Харуюки вспомнить то, что несколько минут назад сказал Паунд. Он говорил о том, что Первого Бастиона видели лишь Зеленый Король и Декурион, а все остальные легионеры даже не знают его имени.

Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Графит Эдж обратился к членам Грейт Волла, смущенно почесывая в затылке шлема:

— «Аномалия»... давненько не звучала эта кличка. Как я понимаю, среди вас не только Гр-сан и Билли слышали мое имя, но, как бы там ни было: я — Графит Эдж и последние два года и одиннадцать месяцев занимаю пост Первого Бастиона. Будем знакомы!

Зеленые легионеры какое-то время стояли неподвижно, не зная, как реагировать на неожиданное появление второго человека в Легионе, но затем с их стороны все же послышались краткие приветствия. Харуюки продолжал ошеломленно наблюдать за происходящим, когда вновь услышал тихий шепот Утай:

— Два года... одиннадцать месяцев...

Харуюки вызвал в памяти календарь и принялся прокручивать его назад. Сейчас стоял июль 2047 года, то есть, два года и одиннадцать месяцев — это август 2044 года.

Тот самый месяц, когда Черноснежка отрубила голову Первого Красного Короля Рэд Райдера.

И тот же месяц, в котором Первый Нега Небьюлас при попытке штурма Имперского Замка потерпел катастрофическое поражение и погиб.

Получается, Графит Эдж перешел в Грейт Волл сразу же после гибели своего Легиона. Быстро приспособился, даже слишком быстро.

Черный мечник, собравший на себе все взгляды, пожал плечами, словно совершенно не ощущая давления, и сказал:

— Ладно, мое появление отъело чуток времени. Сколько там осталось, двадцать минут? Надо скорее начинать, а то не успеем... так что, Лотта, передаю слово тебе.

— ...Если ты собирался дать слово мне, то зачем вообще пришел?.. — Черноснежка явно хотела бы сказать ему гораздо больше, но обратила непроизнесенные слова в короткий сердитый вздох, а затем шагнула вперед. — Но ты прав, времени у нас нет. Конечно, это весьма неожиданная встреча, но теперь нас стало по семь с каждой стороны, поэтому предлагаю немедленно начать переговоры.

С этими словами Черноснежка поплыла к одной из двух скамеек, стоявших друг напротив друга в центре площадки. Грин Гранде, повесив крестообразный щит на спину, молча направился в ту же сторону.

Короли устроились по центру каждой из скамей. Фуко, Акира и Утай сели по правую руку от Черноснежки, так что Харуюки разместился слева от нее. Почему-то прямо напротив него оказался Графит Эдж, и Харуюки спешно отвел взгляд.

Единственный среди Элементов Нега Небьюласа бёрст линкер мужского пола. Бесстрашный воитель, сыгравший вничью с Зеленым Королем Грин Гранде и вызвавший на бой ужасного Энеми Легендарного Класса Бога Солнца Инти. Аватар графитового, близкого к черному, цвета, без сомнения достойный называться ветераном...

Не понимая, как реагировать на появление такого человека, Харуюки поглядывал на черного мечника лишь украдкой. Подобно зеркальному визору Сильвер Кроу, заостренная маска Графа скрывала линзы глаз, и Харуюки не видел его лица.

Кто он — враг?.. Союзник?..

Что он задумал?

Призвав Метатрон и попросив ее «посмотреть» на Графа, Харуюки наверняка многое бы разузнал, но если бы кто-то из Грейт Волла вдруг заметил иконку и потребовал разъяснений, для них не хватило бы всего оставшегося времени. Поэтому сейчас ему оставалось полагаться лишь на собственные глаза.

Пока он раздумывал, аватары закончили рассаживаться, и Черноснежка вновь заговорила:

— Для начала я хочу вновь поблагодарить уважаемых легионеров Грейт Волла за то, что вы откликнулись на нашу просьбу. Как я уже начала говорить, цель этой встречи — обсудить стратегию противостояния Обществу Исследования Ускорения. На конференции Семи Королей на прошлой неделе мы подтвердили, что с уничтожением тела ISS комплекта все комплекты деактивировались; но мы не думаем, что это остановит Общество. Наверняка они собираются использовать негативную Инкарнационную энергию, собранную телом, чтобы ввергнуть Ускоренный Мир в еще больший хаос. Мы хотим это предотвратить.

От этих негромких, но полных ледяной решимости слов по струнке вытянулись не только Черные легионеры, но и Зеленые, за исключением Графа и Гранде. Айрон Паунд поднял закованную в стальную перчатку руку и заявил:

— Ну, мы тоже потратили несколько месяцев в ожидании шанса напасть на защищавшего Мидтаун Тауэр Метатрона, чтобы уничтожить тело ISS комплекта...

«...Хорошо, что я не призвал Метатрон!» — мысленно воскликнул Харуюки, пока Паунд продолжал:

— ...Так что если вы говорите, что Общество вновь что-то задумало, то мы с радостью сокрушим их. Вот только... Черная Королева, мне кажется, ты как-то очень хорошо знаешь, что конкретно они задумали. Откуда? Кроме того, почему ты обратилась к нам, а не к вашим дружкам из Проми?

Наверное, этого вопроса следовало ожидать, ведь во время прошлой конференции представители Черного Легиона практически ничего не могли рассказать о том, что они видели и пережили на базе Общества Исследования Ускорения.

Они осмелились сообщить остальным Королям лишь то, что тело комплекта испустило огромное количество негативной Инкарнационной энергии. То, что эту энергию принял в себя Вольфрам Цербер, что из отобранного у Красной Королевы Усиливающего Снаряжения создали Броню Бедствия 2, а также конкретное местоположение базы Общества пришлось сохранить в тайне.

Рассказать при Желтом Короле, что одну из частей «Непобедимого» Красной Королевы все еще не удалось вернуть — значит подсказать ему, как сделать очередную гадость; а раскрыть положение базы Общества — все равно, что обвинить один из Семи Королевских Легионов в том, что он на самом деле лишь прикрытие для Общества.

Эта ситуация сохранялась и поныне. Харуюки затаил дыхание, не представляя, как Черноснежка ответит на вопрос Паунда, но тут вмешалась сидевшая чуть дальше Фуко:

— Кулак... то есть, Паунд. Мы с легкостью можем ответить на твои вопросы. Но, увы, единственные наши доказательства — пережитые события и убеждения. Когда вы услышите ответы, вам придется сделать выбор. Либо вы верите нам и всецело нас поддерживаете... либо не верите и впредь никаких переговоров не ведете.

— ...Ничего себе разница, — пробормотал Декурион, который сидел справа от Зеленого Короля. — ...Варианта с частичным доверием и ограниченной поддержкой нет?

— Нет. Вы поймете почему, когда выслушаете нас.

Декурион прищурился и умолк, а Паунд задумчиво сложил руки на груди. Второй человек в Зеленом Легионе, Первый Бастион Граф сидел неподвижно. Лигнам и Сантан тоже хранили молчание.

Когда таймер в верхней части поля зрения опустился ниже отметки 900, раздался громкий отчетливый удар. Развалившийся на краю скамейки Аш Роллер от души топнул по мраморному полу мотоциклетным ботинком.

— ...Гига-уныло! Раз уж мы собрались, то без рассказа Негабью будет нева бегин, а если Грево не станет слушать, то по домам мы разойдемся бон-брейн гет тайед. Просто сидеть и тупить — вейст оф тайм.

— Очень раздражает то, что только «пустую трату времени» в конце ты сказал по-английски правильно, Аш.

Слова Фуко заставили постапокалиптического гонщика мигом свести ноги вместе и вытянуться по струнке. От этого зрелища Декурион слегка усмехнулся, бросил быстрый взгляд на командира Легиона и, словно разглядев что-то на лице продолжавшего хранить молчание Зеленого Короля, кивнул.

— ...Ладно. Я не знаю, чем вы собрались нас ошарашить, но для начала нам действительно нужно выслушать вас. В противном случае все усилия пойдут прахом. Итак... каков ваш «ответ»?

— ...Хорошо, я скажу, — негромко отозвалась Черноснежка, устремив взгляд в небо над районом Минато. — На самом деле мы точно знаем, куда перенеслась та Инкарнационная энергия, которую копили на верхних этажах Мидтаун Тауэра.

— Что?!.. Тогда почему вы не сообщили об этом на Конференции?!

Черноснежка не сразу ответила на вопрос Айрон Паунда. Медленно переведя взгляд обратно, она кивнула на сидевших по левую руку от нее Харуюки и его друзей.

— Все, о чем сейчас пойдет речь, видела не я, а Сильвер Кроу, Циан Пайл и Лайм Белл. Они пустились в погоню за сбежавшим из Мидтаун Тауэра членом Общества и смогли проникнуть на их базу. Практически в то же самое время я, Скай Рейкер, Аква Карент и Ардор Мейден уничтожили тело ISS комплекта и своими глазами наблюдали перенос Инкарнационной энергии. Эта энергия устремилась точно туда, где сражался отряд Кроу... заразив находившееся там Усиливающее Снаряжение и превратив его в ужасного монстра...

— ...Монстра? — переспросила Сантан Шейфер.

Кивнув, Черноснежка продолжила:

— ...Что же до того, как этого монстра следует назвать... повтори, Сильвер Кроу.

От неожиданности Харуюки поперхнулся, но затем кивнул.

— Х-хорошо. Это... новая «Броня». Броня Бедствия... 2.

— Как?..

— Что?!..

Слова Харуюки заставили сидевших справа от Зеленого Короля Декуриона и Паунда подпрыгнуть. Лигнам и Шейфер испуганно прижали ладони к груди, и даже маска Графа слегка дрогнула.

— Н-не может быть!.. Неужели что-то подобное можно создать искусственно, пусть даже силами целого Общества?!.. Разве прошлая Броня набрала невероятную силу не из-за того, что ее долгие годы носили разные бёрст линкеры?! Создать ее намеренно невозможно... да еще вот так просто!.. — закричал Паунд.

Но Харуюки, прямо глядя в его серые глаза, продолжил:

— Я не думаю, что это было «просто». Общество специально вторглось на гонку по Гермесову Тросу и продемонстрировало зрителям мощь Системы Инкарнации. Вслед за этим оно заразило десятки бёрст линкеров ISS комплектами, чтобы накопить их негативную Инкарнацию в теле. Все это — лишь ради создания новой Брони Бедствия. И получившаяся в результате Броня 2 по чистой силе намного превосходит оригинал. Я знаю... ведь я сам был последним Хром Дизастером.

Паунд умолк, прижав руку к нагруднику в том самом месте, где его в свое время пронзил завершающий выпад клинка Харуюки, превратившегося в Дизастера.

Затем Харуюки обвел взглядом остальных офицеров Зеленого Легиона и сказал:

— Сразу после рождения Броня 2 бесновалась, подобно Энеми, и действовала без какого-то плана, совершенно неосознанно. И даже с учетом этого мы поначалу ничего не могли ей противопоставить... однако нам помогли, и мы сумели кое-как обездвижить противника.

В той битве принимали участие не только Харуюки, Такуму и Тиюри, но и Нико вместе с Пард, а также Архангел Метатрон. В частности, пустотная лазерная атака Брони 2 наверняка просто бы испарила Харуюки без остатка, если бы не самопожертвование Метатрон.

Но Харуюки сейчас не собирался упоминать ее. Мысленно поблагодарив Метатрон, он вновь вернулся к рассказу:

— Однако когда мы попытались вернуть Усиливающее Снаряжение к исходному виду, бёрст линкера, служившего носителем Брони, принудительно отключили от глобальной сети откуда-то извне... так что Броня 2 до сих пор находится в руках Общества. Мы не знаем, что именно они собираются сделать с ее помощью, но скорее всего Броня 2 — не цель, а только средство. Лидер Общества сказала нам... что это ее «надежда».

Выполнив доверенную ему задачу, Харуюки облегченно выдохнул. Но сразу же поднял руку Декурион:

— Стоп. Лидер Общества Исследования Ускорения... девушка? Сильвер Кроу, ты что, встречался с их главарем?

— Не только Кроу. Она явилась всему Нега Небьюласу, — ледяным голосом ответила Черноснежка.

Звонкий удар клинком правой ноги Черной Королевы Блэк Лотос о мраморный пол словно обозначил поворотную точку в переговорах. Обведя семерых легионеров Грейт Волла фиолетовыми линзами глаз, она объявила:

***

— База Общества Исследования Ускорения — школа, которая находится в зоне Минато 3. А их лидер — Белая Королева Вайт Космос. Другими словами... Общество Исследования Ускорения — организация, скрывающаяся внутри Белого Легиона «Осциллатори Юниверс».

***

Ее слова смогли расшевелить даже Зеленого Короля Грин Гранде. Его тяжелая броня слегка лязгнула, а изумрудные ромбовидные глаза медленно моргнули.

Первой ошеломленную тишину нарушила Лигнам Вайта, до сих пор не участвовавшая в разговоре и казавшаяся самой неразговорчивой из Зеленого Легиона. Женский аватар, оформленный в древесном стиле, передернул плечами и тихо спросил:

— Ты назвала это имя... но ведь у вас нет никаких прямых доказательств?

— Верно, никаких. В противном случае мы бы ткнули Айвори Тауэра в них лицом на Конференции Семи Королей, — хладнокровно ответив ей, Черноснежка закинула ногу на ногу и устремила взгляд на Гранде. — У нас нет вещественных доказательств, но нам, сражавшимся с Обществом Исследования Ускорения уже не раз, они и не нужны. Нега Небьюлас атакует Осциллатори Юниверс до того, как они устроят новую катастрофу. Конкретнее — мы захватим зону Минато 3, где располагается их база, а затем покажем остальным Королям тех членов Общества, которые вынуждены будут появиться в списке противников. Как мы договорились на Конференции, этого будет достаточно для того, чтобы начать совместную атаку Семи... нет, Шести Легионов.

Выслушав план Черной Королевы, Зеленый Король еще раз моргнул. Затем он кивнул, снова лязгнув броней, и прервал долгое молчание:

— Если это условие будет выполнено, мы и сами не откажемся от атаки на Белых. Но...

Гранде вновь замолчал, а эстафету подхватил Третий Бастион Айрон Паунд — судя по всему, личный спикер Короля:

— ...Но даже с учетом твоих слов, Черная Королева, в настоящее время вы не можете атаковать территорию Осциллатори, не так ли? Ваш район Сугинами и их Минато не примыкают друг к другу.

— Именно. И именно поэтому я и попросила вас о встрече, — подтвердила Черноснежка, а затем мягким голосом произнесла слова, которые прозвучали подобно взрыву уже второй на сегодня информационной бомбы:

***

— Чтобы напасть на территорию Белого Легиона, Нега Небьюлас просит вас возвратить территории Сибуя 1 и Сибуя 2, в настоящее время находящиеся под контролем Грейт Волла. Переговоры о необходимой сумме в бёрст поинтах предлагаю провести в другой день.

***

«....Дхе-е-е-е-е?!»

Харуюки с трудом подавил вопль, рвущийся из груди.

Сидевшие слева от него Такуму и Тиюри тоже остолбенели. А вот Фуко, видимо, знала, о чем пойдет речь, и не выглядела изумленной — лишь еще более серьезной.

Черноснежка говорила не об «одолжении» территорий, а о «возвращении».

Харуюки как-то слышал о том, что территория Первого Нега Небьюласа находилась не в Сугинами, а в Сибуе. С учетом того, что Черноснежка переехала в Сугинами, когда перевелась в среднюю школу Умесато, предположение о том, что раньше, когда она жила вместе с Белой Королевой в районе Минато, она выбрала в качестве своей базы соседнюю Сибую, выглядело вполне логичным.

Однако до сих пор Харуюки считал, что территория Сибуя, освободившаяся после гибели Первого Нега Небьюласа, была впоследствии завоевана обитавшим в Мегуро и Синагаве Легионом Грейт Волл по его собственной инициативе. Однако с учетом того, что Черноснежка говорила о «возвращении», похоже, что здесь замешаны какие-то сделки или договоренности...

...И тут Харуюки вспомнил разговор между Черной Королевой и Зеленым Королем, состоявшийся неделю назад.

Когда закончилась Конференция, перед самым расставанием Черноснежка спросила Гранде:

«Гранде. Ты помнишь наш с тобой разговор два года и одиннадцать месяцев назад?»

В ответ Зеленый Король сказал лишь одно слово: «Разумеется». Черноснежка продолжила, сказав следующее:

«Хорошо. То самое «время выбирать» уже не за горами».

Снова два года и одиннадцать месяцев. Снова август 2044 года — месяц начала и конца. Похоже, что Черная Королева и Зеленый Король все-таки каким-то образом договорились о передаче власти над Сибуей.

Но о каком «времени выбирать» шла речь?..

Харуюки, затаив дыхание, ждал продолжения, когда до него донесся знакомый низкий голос:

— Стоп... стоп-стоп, стоп э момент!!! — воскликнул едва не соскочивший со скамейки Аш Роллер, который тоже явно не был в курсе. — В-вернуть Ясибу Негабью?!.. Легионеры-середняки и молодежь на такое насинг не согласятся!..

— Разумеется, мы не просим территории за просто так. Мы обязательно отплатим вам, Аш, — мягко парировала Фуко, учитель и родитель Аша.

— Н-но, учитель!.. Может, конечно, и отплатите, но разве в Брейн Бёрсте что-то может сравниться по ценности с территорией?!..

Ответ на его аргумент, как ни странно, лишенный Ашевских жаргонизмов, пришел не от Фуко, а от командира Зеленого Легиона:

— Мы уже получили плату.

Похоже, таких слов от Зеленого Короля не ожидала даже Черноснежка, которая моргнула и переспросила:

— От кого ты получил ее, Гранде?

— От меня, — немедленно ответил Графит Эдж, все это время молча сидевший на скамейке.

— ...От тебя, Граф? — удивленно вопросила Черноснежка. — ...Я полагала, ты вступил в Грейт Волл, потому что сам решил отыграть роль заложника...

— З-заложника?! Что это значит?!.. — не сдержавшись, выпалил Харуюки, совершенно сбитый с толку словами командира.

Черноснежка бросила на него быстрый взгляд, на мгновение задумалась, а затем сказала:

— Сколько у нас осталось, десять минут? Наверное, успею. Раз дело так обернулось, я хочу занять у вас три минуты, чтобы рассказать историю о том, что произошло здесь, в Сибуе, два года и одиннадцать месяцев тому назад...

***

Естественно, новички Черного Легиона — Харуюки, Тиюри и Такуму — не знали о поднятой теме ничего, но, похоже, то же самое можно было сказать и о Лигнам, Сантан и Аше, поскольку за все время, пока Черноснежка рассказывала, ее никто не перебивал. Слова Черной Королевы сопровождал лишь шум ветра «Заката».

— После сокрушительного поражения у Имперского Замка я решила распустить Нега Небьюлас. Разумеется, я думала о том, чтобы назначить преемника и таким образом сохранить Легион, но трое из четырех Элементов попали в бесконечное истребление, а последняя заявила, что отходит от дел, так что задача вышла бы не из простых. Поэтому я подумала, что раз так, то Легион следует окончательно распустить и предоставить его бойцам право самим определить свою судьбу... но остался один нерешенный вопрос. Вернее сказать — близкая моему сердцу тема.

Если бы я просто распустила Легион и исчезла из Ускоренного Мира, то территория Сибуя, владения нашего Легиона, наверняка отошла бы к Осциллатори Юниверс вместе со всеми живущими на ней легионерами. Я хотела избежать этого во что бы то ни стало. Я не вынесла мысли о том, что мои товарищи, как и я, превратятся в пешек Белой Королевы и будут танцевать под ее дудку. Поэтому перед тем, как распустить Легион, я встретилась с Гранде и попросила его о том, чтобы он принял от нас территорию Сибуя под свою руку.

Да, я до того отчаялась, что пошла на столь бесцеремонный шаг всего через каких-то десять дней после того, как в попытке достичь десятого уровня попыталась убить пятерых других Королей, включая Гранде... так же, как и Граф, я пала ниц и молила Гранде. И тогда он сказал мне:

«Однажды вновь наступит «время выбирать». Если ты поклянешься не бежать, когда оно настанет, то я согласен принять и твою территорию, и твоих воинов...»

***

— Естественно, мне оставалось лишь пообещать ему, но в то время я училась в младших классах и не понимала смысла тех слов. Я не знала, что именно придется выбирать мне, которой осталось лишь бросить все и запереться в локальной сети. Но... как ни обидно признавать, слова Гранде попали в точку. После встречи с Сильвер Кроу я восстановила Нега Небьюлас и одного за другим созвала в него старых друзей... а затем пришло время выбора. Теперь я должна выбрать, сражаться ли вновь с Белой Королевой Вайт Космос после того, как два года одиннадцать месяцев назад я смогла лишь бежать, поджав хвост... — Черноснежка поставила на землю закинутую на другое колено ногу, намекая, что рассказ движется к завершению. — Когда я узнала, что за Обществом Исследования Ускорения стоит Космос, то не просто удивилась. В голове у меня осталось лишь одно — «я так и знала». Сейчас мне кажется, что я начала смутно подозревать об этом еще тогда, когда выяснилось, что тело ISS комплектов спрятано в Токио Мидтаун Тауэре, находящемся в районе Минато. Космос — самый страшный для меня противник во всем Ускоренном Мире. Я не уверена, что смогу одолеть ее в дуэли один на один. Поэтому в то время, когда мне пришлось выбирать, буду ли я вызывать на бой Белый Легион, я испугалась. Я боялась того, что если брошу им вызов, то вновь лишусь чего-то дорогого мне... но сейчас у меня в принципе нет возможности бежать. Ведь я обещала Гранде, что не стану.

Черноснежка слабо и болезненно усмехнулась, но Зеленый Король, конечно же, даже не шелохнулся. В повисшей тишине Черная Королева продолжила свой рассказ:

— Гранде услышал мою просьбу и сразу после того, как Нега Небьюлас бросил Сибую, объявил ее своими владениями. К тому же он разрешил перейти в свой Легион всем членам Нега Небьюласа, которые того пожелали. Но я уверена, что новые легионеры Грево изрядно волновались. В конце концов, у командира Легиона имеется устрашающий аргумент под названием «Удар Возмездия»... с точки зрения системы, Гранде ничего не помешало бы казнить любого перешедшего к нему члена Нега Небьюласа, если бы он так захотел. В то же самое время, среди коренных легионеров Грейт Волла наверняка немало людей протестовали против того, что свыше двадцати человек, еще вчера считавшихся врагами, вдруг перешли к ним...

— ...Еще как! Более того, мы с Паундом, на то время Первый и Второй Бастионы, воспротивились сразу же, — подтвердил Декурион, а Паунд слегка пожал плечами.

— Конечно. Такое событие может попросту разорвать Легион в клочья.

— В конце концов, людям удалось перевестись, а Сибуя стала землей Зеленых. Я всегда считала, что это заслуга Гранде и его лидерских талантов... но, похоже, дело не только в них. Так значит, за кулисами работал еще и ты, Граф?

Услышав свое имя из уст Черноснежки, черный мечник смущенно поежился.

— Ну-у, я ничего такого масштабного не делал... пошел, встретился с Гр-саном, то есть, с Зеленым Королем, и говорю: «я тоже перевожусь в Грево, будем знакомы» — как-то так, да...

Слушая его непринужденную речь, Харуюки невольно задумался о том, что этот человек, должно быть, легок на подъем... а затем вдруг понял.

Все не могло быть настолько просто. Как только что упомянула Черноснежка, у командира Легиона есть право на Удар Возмездия, способный неумолимо удалить Брейн Бёрст любого легионера. Можно сказать, Графит Эдж доверил Грин Гранде свою жизнь. Именно это и имела в виду Черноснежка, когда говорила о том, что тот стал заложником.

Утай же, давным-давно все осознавшая, воскликнула на редкость эмоциональным для нее голосом:

— Граф-сан! Опять вы за свое!.. Меня совершенно не радует, что вы всегда куда-то уноситесь, ни о чем не советуясь с остальными Элементами — пусть и ради нашего же блага!

Месяц назад, в стенах Имперского Замка Харуюки услышал от Утай такие слова:

«Моя сила оказалась совершенно бесполезна против Судзаку. Когда мы обсуждали тактику нападения на дворец, я сама вызвалась стать командиром отряда, который должен был напасть на Судзаку. По своей глупости я вообразила, что если тот повелевает пламенем, то каким бы могучим оно ни было, у меня выйдет его обуздать».

Утай взвалила на себя и вину за провал штурма Имперского Замка, и то, что Аква Карент и Графит Эдж попали в бесконечное истребление. Именно поэтому она разрабатывала специальную Инкарнационную технику массового поражения, планируя с ее помощью спасти Графа от Генбу.

Конечно, предполагалось, что Граф и поныне заперт на неограниченном нейтральном поле, и поэтому Утай вряд ли ожидала увидеть его здесь и сейчас. Утай продолжала кричать, словно ее подавляемые все это время эмоции вырвались на свободу:

— ...Да, я знаю, хоть вы и Элемент, но между нами и вами — огромная разница в силе!.. Если вы захотите, то сможете в любой момент подняться до девятого уровня... и стать Королем. Возможно, именно поэтому вы обращаетесь с нами, как с детьми!.. Но все же мы с вами — товарищи, плечом к плечу сражавшиеся под Черным флагом!!! Почему вы подвергаете себя опасности, не говоря нам ни единого слова?!..

Слова маленькой жрицы, разившие, словно пламя, заставили мечника положить руки на колени и поклониться.

— Прости, Ден-ден... Мейден. И вы, Рейкер, Карент.

В этот раз даже Декурион не стал требовать, чтобы Граф перестал «оскорблять титул Первого Бастиона». Три секунды Граф не поднимал головы, затем выпрямился и более серьезным тоном продолжил:

— Я виноват, что перевелся в Грево, ничего вам не сказав. Но я просто подумал, что если это станет широко известно, то как бы... соотношение сил в Ускоренном Мире немного пошатнется. Поэтому я попросил и Гр-сана и Билли, чтобы они держали мое вступление в Грево в тайне.

— Первым делом я подумал о том, какую чепуху ты несешь... — вставил Декурион, покачивая головой в богато украшенном шлеме. — В тот раз мне кровь в голову ударила. Я сказал, что соглашусь на эти условия только через свой труп... и быстро проиграл.

Затем и Паунд покачал головой, одетой в боксерский шлем.

— Когда Билли заявил, что «теперь мы не Пять Бастионов, а Шесть, всех понизили на ранг», я тоже подумал, что это бред.

Лигнам и Сантан дружно закивали.

— Ох, как же неудобно перед вами... — Граф почесал затылок, а затем бросил быстрый взгляд наверх. — ...Оп, пять минут? Надо поторапливаться... э-э, Ден-ден только что сказала, что я «могу в любой момент подняться до девятого уровня», но сейчас это не так. Боюсь, меня снова отругают за самовольство, но в качестве платы за Сибую я передал все лишние очки Гр-сану.

— ...Что? — испуганно переспросила Черноснежка. — ...И сколько ты ему дал?

— Не скажу, чтобы не пугать, Лотта. Впрочем, все эти очки Гр-сан разделил на маленькие порции и скормил Энеми. После этого у нас какое-то время шла кампания с двойным шансом встретить бонусного Энеми, ха-ха-ха!

Граф усмехнулся, а Аш буркнул себе под нос: «Реально, что ли?»

Харуюки тоже успел мысленно протянуть: «Вот здорово было...», но сразу одернул себя.

Графит Эдж авансом заплатил за возвращение территорий Сибуя 1 и Сибуя 2, за которые Черноснежка намеревалась дать выкуп. Зеленый Король уже принял плату и даже использовал ее (пусть и не для себя, а для великой цели поддержания жизни в Ускоренном Мире), а значит можно считать, что он согласен на возвращение Сибуи.

«Э?.. Сибуя станет землей Нега Небьюласа? Временно? Или навсегда?..»

Не успевая переваривать происходящее, Харуюки обвел взглядом высотные здания вокруг. И тут...

— Но все не так-то просто, — сказал Граф, словно читая мысли Харуюки. — Три года назад Грейт Волл захватил Сибую, не пролив ни капли крови. Они вырвали ее из-под носа Осциллатори Юниверс, которые тоже приценивались к Сибуе. Как это возможно?.. К следующей же битве за территорию, которая должна была начаться после поражения Негабью у Имперского Замка, Осциллатори зарегистрировались для нападения на территории Сибуя 1 и Сибуя 2. Если бы дело дошло до битвы, территория, несомненно, пала бы.

Черноснежка молча кивнула. Заметив это, Граф продолжил:

— Однако незадолго до начала битв за территорию, без пяти четыре, Лотта пустила в ход сюрприз, отказавшись от контроля за Сибуей. В тот самый момент, когда территория стала нейтральной, регистрация Осциллатори автоматически сбросилась, а вслед за этим Грево зарегистрировались для атаки на обе зоны... Осциллатори не успели перерегистрироваться к началу битвы, и территория отошла к Грево без битв, так как на атаку подписались лишь они. Между Осциллатори и Грево уже действовал пакт о взаимном ненападении, так что все последующие три года Осциллатори так и не смогли напасть на Сибую вновь. Из-за этого между двумя Легионами всегда напряженные отношения. Конечно, до битв за территорию дело не доходит, но легионерам из Грево нередко сильно достается от «Семи гномов» Осциллатори в дуэлях у Эбису и Аоямы.

Граф взял передышку, а Паунд с Сантан дружно хмыкнули.

— Конечно, мы их всухую не побеждаем, но и поражения у нас не беспросветные.

— Ага. Нечего бояться тех типов.

«Да-а, похоже, споры между Зелеными и Белыми — это что-то».

Но не получается ли так, что они по этой причине стараются поскорее спихнуть Сибую обратно Нега Небьюласу? Ведь эти территории возвращают для того, чтобы нанести удар по Осциллатори, чего Грейт Волл сделать не может.

Граф, видимо, понял, о чем думает Харуюки, поскольку покачал головой.

— Пожалуй, как раз из-за того, что у нас с ними идет холодная война, если мы сейчас вернем вам Сибую, Осциллатори воспримут это как агрессию со стороны Грево. Они могут расценить это как нарушение пакта о взаимном ненападении и напасть на Мегуро или Синагаву. Другими словами, как Рейкер и говорила, Грево придется либо во всем сотрудничать с Негабью, либо разорвать все связи... нет, даже разрыва не хватит. Лотта, если мы откажемся возвращать Сибую, ты ведь намереваешься захватить ее силой?

— Конечно, — моментально ответила она, и глаза Декуриона и Паунда моментально вспыхнули.

Однако Гранде так и продолжил молчать, а Граф коротко кивнул, после чего вновь посмотрел вверх.

— Три минуты... ну, кое-как успели подойти к главной теме. Как я уже говорил, я воспользовался своими накоплениями со времен Негабью, чтобы заплатить за возврат Сибуи 1 и Сибуи 2. Однако их не хватит, чтобы убедить пойти на это других легионеров, не говоря уже о Билли. Да и я все-таки Первый из Шести Бастионов Грейт Волла и должен вести себя подобающе. Поэтому, Лотта... то есть, Лотос. Я не стану требовать от тебя официальной битвы за территорию. Но вы должны показать вашу силу.

Черный мечник обвел взглядом из-под нехитрой маски всех семерых легионеров Нега Небьюласа, а затем объявил голосом, звучавшим не менее грозно, чем голос Зеленого Короля:

— Я переключаю уровень в режим королевской битвы. Докажите мне силу вашей воли в честной битве. Это одно из условий возвращения Сибуи.

1. ↑Саунд отыгрывается за отсутствие трека в прошлом томе. И под Графа у нас пойдёт... https://goo.gl/04iWdD . И чур без помидоров, я кинул только из-за стиля ремикса и винилл на заднем фоне, два клинка тут совершенное ни при чём.
2. ↑По правилам должно читаться "Лигнам Витэ", но Кавахара написал "Вайта", а мы уже пустили неправильное чтение в народ, так что пока пусть остается такой вариант.