Внешний вид и характеристики многочисленных и разнообразных уровней дуэльных полей неизбежно вселяли в бёрст линкеров предчувствия — либо хорошие, либо зловещие.

Если говорить конкретнее, то «Чистилище» с его зданиями, зараженными какими-то мерзкими организмами, и металлическими жуками; «Прогнивший Лес» с засохшими деревьями и ядовитыми фиолетовыми озерами, а также пока еще не знакомый Харуюки апогей темных уровней под названием «Ад» казались зловещими целиком и полностью, в то время как полная бесчисленных парящих над землей кристаллов «Святая Земля», освещенный ясным полнолунием «Лунный Свет» или же «Эпоха Хейан» с ее красными ториями в окружении опадающих кленовых листьев наверняка каждому виделись уровнями счастливыми.

Открывая глаза, Харуюки изо всех сил молился, чтобы площадкой для важнейшей пленарной встречи с Проминенсом стал уровень, сулящий удачу.

В глаза сразу же бросилось небо причудливого желто-зеленого цвета и влажная серая земля. Пышный зеленый кастанопсис реального мира превратился в вычурное дерево с перекрученным стволом белого, подобно кости, цвета. Здания Централ Парка к востоку и югу от него наполовину прогнили, стены их окрасились рыжей ржавчиной.

— Фу-у… это что, Прогнивший Лес?.. — бормотать Харуюки, но не успел опровергнуть свои слова даже мысленно, как в спину его ткнул палец аватара юной леди шоколадного цвета и шоколадного вкуса.

— Что за вздор ты несешь? На уровне Прогнивший Лес нет никаких зданий!

— И… и правда…

Проглотив возглас: «Шоко, как всегда, так не похожа на себя из того мира!», Харуюки открыл в голове список уровней и принялся листать его. Вид уровня наводил на мысли о природно-деревянном типе, но ядовитые оттенки пейзажа допускали и темный тип…

Не успел он добраться до ответа, как стройный аватар женского пола, замотанный в красно-фиолетовые ленты, проговорил глубоким голосом:

— Надо же, какая редкость.

Мажента Сизза повела худыми плечами, а блестящая, подобно черному кристаллу, Блэк Лотос кивнула.

— Вот уж точно. К тому же он может доставить нам немного… или даже много неприятностей.

— Э?.. Каких еще неприятностей, семпай? Да, этот уровень похож на Прогнивший Лес, но я не вижу ни ядовитых болот, ни ядовитых жуков…

Оставив попытки опознать уровень своими силами, Харуюки обратился к своему командиру, но ответила ему не она, а Фуко, которая и инициировала этот бой.

— Смотри, Ворон-сан, вот о чем мы.

Харуюки перевел взгляд туда, куда указывал палец одетого в изящное платье аватара, сидящего в коляске, и увидел, что с севера, со стороны отделенного от парка дорогой и похожего на школу здания, к ним медленно подкрадывается туман ядовито-розового цвета.

Наконец-то успешно вытащив из памяти данные об этом уровне, Харуюки стукнул кулаком по ладони:

— А, это же он самый, э-э… уровень «Эпидемия»!

— Правильно. А этот ядовитый туман, похоже, движется к нам… — негромко ответила Черноснежка, слегка прищурив фиолетовые линзы глаз.

Все уровни темного типа обладали какими-либо неприятными эффектами, и среднеранговый уровень темного типа «Эпидемия» — не исключение. Здесь их роль играли как раз те самые ядовитые облака вроде того, которое видел Харуюки. Они случайным образом вырывались из земли и «заражали» коснувшегося их аватара, наделяя его каким-либо неприятным эффектом в зависимости от цвета облака: постепенным уменьшением здоровья, блокировкой шкалы энергии для спецприемов, слепотой, глухотой, потерей чувства равновесия и так далее.

Кроме того, эти облака были не просто ядовитыми, но даже патогенными. Аватар, которого они коснулись, сам превращался в источник заразы и мог при контакте распространить симптомы на других аватаров. В обычных дуэлях в таких случаях всегда возникало желание поделиться эффектом с противником, но подхватить заразу, если уровень попался в качестве арены для битвы за территорию — почти худшее, что только может случиться. То же самое и в ситуации, когда уровень, как сейчас, должен стать площадкой для переговоров.

— К тому же этот розовый туман, если я правильно помню, наносит растянутый по времени урон, Лотос. Заразить он может лишь дуэлянтов, то есть, меня и Пард, но если оба офицера будут терять здоровье, встречи не получится, — добавила Фуко, и Черноснежка протяжно хмыкнула.

— Выхода нет, придется договориться с Проминенсом о смене уровня… Кстати, где они? — спросила командир Легиона, и подчиненные дружно огляделись по сторонам.

Если дуэлянты находились слишком далеко от зрителя, перед его глазами появлялись направляющие курсоры, сообщающие, где искать аватаров. Однако сейчас не высвечивался ни курсор находившейся рядом с Харуюки Фуко, ни курсор ее противника. Выходило, что та, как минимум, пребывала где-то поблизости, но ни в тоскливом храме, ни на прогнивших зданиях никого не было видно.

— ...Проми точно зашли? — задумчиво проговорила Юме, она же одетая в круглую шапку Плам Флиппер.

Сатоми, она же Минт Миттен, тут же пихнула в бок подругу одетой в пухлую варежку правую рукой.

— Эй, ты чего, шкала здоровья Леопард ведь на месте.

И действительно, под шкалой здоровья в верхней правой части поля зрения ясно читалось имя «Blood Leopard». Более того, если бы ее не было, Фуко и не смогла бы создать это дуэльное поле.

Но раз такое дело, то почему аватары Проминенса все еще не показались, хотя прошло уже больше минуты с начала дуэли? Может, случилось что-то непредвиденное? Харуюки уже стиснул зубы, опасаясь какого-то вмешательства со стороны враждебных сил, когда…

— Sry, задержалась, — раздался приглушенный голос точно над их головами, и легионеры дружно подняли взгляды.

В глаза бросился силуэт аватара, беззвучно скользившего по толстому искривленному стволу. Стройное тело, сильные конечности и длинный хвост помогали безошибочно признать в нем главного офицера Проминенса, «Кровавого Котенка» Блад Леопард.

Всего за несколько секунд она спустилась на землю, и Харуюки спросил ее, забыв даже поздороваться:

— А, э-э, и долго ты там сидела наверху?..

— Можно сказать, с самого начала.

— Т-тогда почему сразу не спустилась?..

— Была одна причина, — почему-то со вздохом ответила Пард, затем подняла правую руку, указав на здание с восточной стороны парка, на Централ Парк Ист.

— …

Харуюки и все остальные дружно перевели взгляды. Наполовину прогнивший корпус Ист окружало молчание, не нарушаемое ни единым движением…

Как вдруг…

— Не заждались, Нега Небьюлас?! — прогремел голос.

В следующий миг на крыше корпуса Ист возникли два силуэта, причем, почему-то на большом удалении друг от друга, оба крупные и со сложенными на груди руками.

Затем между ними появились еще два, потом между теми еще… десятки фигур на глазах выстраивались в шеренгу и, наконец, в самом ее центре выскочил миниатюрный дуэльный аватар.

Центральный аватар молча поднял правую руку и указал в желто-зеленое небо. По этой команде остальные тридцать человек приняли позы, напомнив каких-то могучих рейнджеров, и громко прокричали:

— ВИ. А. ПРОМИНЕ-Е-Е-Е-ЕНС!

Из-за спин аватаров в небо взмыли с пяток фейерверков и разорвались в воздухе с не слишком грозными хлопками.

— …

От такой неожиданности все одиннадцать легионеров Нега Небьюласа обомлели, и лишь Пард со вздохом повторила:

— ...Sry.

— Леопард… хочешь сказать, они так долго не появлялись потому, что готовили вот это? — уточнила Фуко, и алый леопардовый аватар виновато кивнул.

— Йес. Рейн сказала, что такие вещи положено открывать эффектно.

— А-ха-ха… и правда, Нико так может… — кривовато усмехнулся Харуюки, а затем с громким «Э-эй!» помахал рукой все еще позирующему в центре шеренги на крыше корпуса Ист дуэльному аватару Красной Королевы Скарлет Рейн, также известной как «Кровавая Буря».

Нико еще секунды две повыпендривалась, но потом несколько смущенно шагнула вперед, оттолкнулась от края крыши и спрыгнула на землю. Пока подчиненные Королевы следовали ее примеру, она успела подбежать к Харуюки и ткнуть его в бок.

Они, как зрители, не могли получать и наносить урон, но Харуюки все равно издал рефлекторное «уф» и запротестовал:

— Ч-что ты делаешь?

— Слушай, ты, какое к черту «Э-эй»?! Весь настрой портишь!

— И-и что я должен был сказать?..

— После такого вам надо было самим выстроиться и изобразить чего-нибудь в ответ!

— Э. Э-э? Это как?..

— Ну, ты бы хоть под конец выкрикнул что-то типа: «Вас приветствует Нега Небьюлас!» или «Мы — Нега Небьюлас!»

— Мы точно воздержимся, — резко ответила Черноснежка вместо Харуюки, затем сокрушенно покачала головой, откашлялась и продолжила чуть громче: — В любом случае, Красная Королева, я благодарю тебя за то, что ты исполнила обещание и привела на сегодняшнюю встречу всех своих легионеров. Я бы сказала, что времени у нас мало, и надо поскорее перейти к делу, но…

Нико отошла на шаг от Харуюки и тоже заговорила строгим голосом, приличествующим королеве.

— Да, Черная Королева, я тоже признательна, что ты пришла в Накано 1. И да… я бы тоже сказала, что надо поскорее начать, но…

Она прервалась и перевела взгляд на север, Харуюки сделал то же самое.

Пресловутое розовое облако уже успело перебраться через дорогу и коснулось северной границы парка.

— Надо же было попасться Эпидемии, такой веселой и такой раздражающей. Нельзя, чтобы Пард и Рейкер отравило. Может, начнем сначала?..

Но не успел кто-либо из Нега Небьюласа ответить Нико, как…

Из рядов Проминенса раздался на редкость бодрый голос:

— У меня есть отличная идея, голова!

— М-м?

Нико обернулась, и в то же время из ее отряда выпрыгнул невысокий аватар. Определенно сказать о нем можно было лишь то, что его голос походил на мужской. Голову скрывала шляпа с широченными полями, а тело пряталось под длиннющим халатом, доходившим до самой земли.

— М… это ведь… — пробормотала стоявшая рядом с Харуюки Черноснежка.

— Ты его знаешь, семпай? — тихо спросил тот.

— Скорее всего, да… но сейчас давай выслушаем, что он скажет. Боюсь, что ничего хорошего.

Предсказание Черноснежки сбылось через несколько секунд, когда Нико задала вопрос:

— И что у тебя за идея, Дайн?

Потому что одетый в шляпу аватар, которого Нико назвала «Дайном» полным уверенности голосом предложил…

— Переключите-ка режим на королевскую битву. Тогда я вам это облако одной левой обезврежу!

...Совершенно безумную затею.

Пока что на этом уровне получать и наносить урон, а также как-либо физически вмешиваться в происходящее могли только Скай Рейкер и Блад Леопард. Однако если переключить дуэль в режим королевской битвы, то и Харуюки, и все остальные зрители превратятся в дуэлянтов, что значительно повысит риск какой-либо непредвиденной ситуации. Если говорить о крайних случаях, то Черноснежка или Нико даже могли лишиться очков из-за срабатывания правила внезапной смерти, установленного для аватаров девятого уровня.

Харуюки предполжил, что Нико, конечно же, откажется, но…

— М-м… — протянул маленький алый аватар, а затем перевел взгляд больших линз на Черноснежку. — ...Вот тебе и предложение… что скажешь, Лотос? Прерывать битву и ускоряться заново как-то лениво, да?

— Хм…

Черноснежка тоже не стала сходу отказываться и вместо этого посмотрела на Фуко. Уже через мгновение они, видимо, пришли к общему мнению, поскольку затем она снова взглянула на Красную Королеву и кивнула.

— Согласна. Начинать сначала и еще раз смотреть на вашу ультра-крутую сцену приветствия — совсем не вариант.

— Эй! С чего это не вариант?! — вспыхнула Нико, но тут же отступила и взглядом подала знак Пард.

Леопардовый аватар быстро забрался в инстру, и перед глазами каждого зрителя высветился запрос подтверждения на смену режима. Харуюки не покидало неприятное предчувствие, но он не осмелился спорить с Черноснежкой после того, как та дала добро.

Более того, и Такуму, и Тиюри, и даже уступавшее Сильвер Кроу по уровню трио Шоколад Папетты спокойно коснулись своих окон, так что Харуюки помолился богам Ускоренного Мира, прося, чтобы «встреча закончилась без происшествий» и нажал «YES».

Мысль о богах сразу же заставила задуматься о тринадцатом легионере Нега Небьюласа, но Харуюки, увы, не мог призвать ее сюда. Если бы кто-то со стороны красных заметил ее и затребовал бы объяснений, тут поднялся бы такой переполох, что на его разрешение ушло бы намного больше отведенных тридцати минут.

«Прости, Метатрон, но с красными тебя придется познакомить после этого собрания».

Пока эта мысль проносилась в голову Харуюки, аватары закончили нажимать на кнопки, и перед глазами появились пылающие буквы «A BATTLE ROYALE IS BEGINNING!», а вместе с ними — десятисекундный отсчет. Когда цифры дошли до нуля, шкалы Скай Рейкер в верхнем левом углу сменили собственные шкалы Сильвер Кроу. В верхнем правом углу по вертикали выстроились уменьшенные шкалы всех остальных аватаров.

Стоило режиму смениться, как одна из фигур кинулась в сторону северной границы парка. Она принадлежала тому саму одетому в шляпу аватару Проминенса, который и предложил поменять режим. Харуюки перевел взгляд вправо, чтобы разузнать, как на самом деле зовут этого Дайна, но из-за обилия шкал так и не смог определить ту, которая принадлежала ему.

Дайн остановился где-то в пятнадцати метрах от остальных и бодро воскликнул:

— Отлична-а-а!

Затем из-под плаща быстро высунулись тощие руки. Облако тем времени приближалось к нему спереди, клубясь, словно живое. Дайн, конечно, сказал, что обезвредит его одной левой, но как именно он собирался это сделать?..

На глазах более чем сорока аватаров Дайн встал в стойку, словно готовя спецприем, постоял в ней пару секунд, а затем повернул голову назад.

— ...Сорян, но дайте-ка мне энергии, кто-нибудь!

— …

Весь Нега Небьюлас дружно лишился дара речи, а Нико протяжно вздохнула.

— Времени нет, давай поторапливайся! — крикнула она и сорвала с пояса маленькое Усиливающее Снаряжение в виде пистолета.

Звучно прокрутился барабан, ствол нацелился на Дайна, непринужденно щелкнул курок.

Энергетическая пуля безжалостно прошила коричневый халат аватара, но тело, по всей видимости, лишь слегка оцарапало, поскольку Дайн немного пошатнулся, но устоял. Видимо, энергия от атаки у него все-таки набралась, поскольку он, наконец, выкрикнул название спецприема:

— Пое-ехали… Антидот Мист*!

Вскинутые руки вспыхнули желтым светом, а затем испустили желтый же спрей. Стоило ему коснуться облака, как «антидот» оправдал свое название, полностью развеяв ядовитый газ.

Всего через несколько секунд двадцатиметровое облако бесследно исчезло, а Дайн развернулся и громко хлопнул в ладоши.

— Ну, как-то так!

В ответ лагерь Проми разразился аплодисментами и возгласами:

— О! Так держать, король противоядий!

— Меня тоже детоксани!

«Тут просто невозможно удержаться…» — думал Харуюки, присоединяясь к аплодисментам, и тут рядом раздался тихий голос Черноснежки:

— Так это все-таки он, «почти крутейший»... выходит, он остался в Проминенсе.

— «Почти крутейший»?.. Это кличка Дайна?

— Да. Или, точнее, «почти крутейшее имя в истории». Посмотри на его шкалу, — ответила она, и Харуюки еще раз провел взглядом по шкалам в правой части поля зрения.

Лишь одна из них уменьшилась от полученного урона, так что на этот раз Харуюки быстро опознал Дайна. Под нужной шкалой значилось: «Iodine Sterilizer».

— И… Иоди… как это читается?

На вопрос ответила не Черноснежка, а Фуко:

— «Айодайн Стералайзер», Ворон-сан.

— Ого… прямо будто два имени каких-то супер-роботов.

Харуюки невольно отшатнулся, а затем снова смерил уважительным взглядом аватара в широкополой шляпе. Он не мог даже представить, что прячется под халатом, и не знал смысла слов «Айодайн» и «Стералайзер», но звучание имени однозначно показалось ему самым крутым среди всех аватаров, которых он только встречал.

— А-а, это поэтому его называют «почти крутейшим именем в истории»?.. Но с кем его сравнивали? Разве аватара с таким именем не лучше называть просто «крутейшим»? — уточнил Харуюки.

Черноснежка и Фуко переглянулись с короткими усмешками.

— Если уж тебе пришел в голову этот вопрос, то и ответ на него отыскать сможешь сам. Но что важнее… кажется, собрание наконец-то начинается.

Харуюки перевел взгляд и увидел, как Нико повернулась к ним, прокручивая пистолет на пальце.

— Что же… вредное облако исчезло, так что пора бы начать обсуждение объединения, ради которого мы здесь собрались. Лотос, определим ведущего встречи как договаривались?

— Да, не вопрос, — кивнула Черноснежка.

— Отлично. Ну что же, Пард, Касси, Порки, давайте выходите.

Нико щелкнула пальцами левой руки, и из строя Проминенса вышла тройка аватаров.

Одного из них, Блад Леопард, Харуюки хорошо знал, но двух других видел впервые. Первый оказался огромным аватаром мужского пола с двумя огромными рогами на голове, второй — средних размеров аватаром женского пола с длинным мехом на спине.

Они не выказывали никаких агрессивных намерений, но отчего-то внушали трепет, ничуть не уступая в этом отношении «Бастионам», офицерскому корпусу Зеленого Легиона Грейт Волл. Харуюки почувствовал исходящее от них давление и тихонько спросил:

— А… это случайно не…

— Именно. Это другие два Триплекса, — тихо пояснил Такуму, неизвестно когда оказавшийся справа от Харуюки. — Большого зовут «Кассис Мус». Маленькую — «Тистл Поркюпайн». Оба они опытные высокоуровневые линкеры, не уступающие Леопард.

— Так вот откуда у них эта аура. Но наши Элементы не хуже! — негромко отозвалась вставшая слева Тиюри.

И действительно, со стороны Нега Небьюласа вышли Скай Рейкер, Аква Карент и Ардор Мейден, бесстрашно заняв места напротив Триплексов.

Стоило офицерам двух Легионов оказаться друг напротив друга, как на всем уровне повисло напряжение. В конце концов, шла королевская битва, под давлением которой замолчит даже младенец. Если бы между двумя группами берст-линкеров вдруг проскочила враждебная искра, ситуация неизбежно обернулась бы катастрофой, способной расколоть и землю, и небеса.

Пока Харуюки с благоговением смотрел на шестерку высокоуровневых берст линкеров, сзади к триплексам подошла Нико, а затем вдруг громко воскликнула:

— И-и-и… кулачки сжали!

В ответ шестеро аватаров с невероятной скоростью подняли правые руки, затем опустили перед собой. Шесть крепко сжатых кулаков мгновенно остановились и вызвали ударную волну, поднявшую в воздух клубы пыли.

Еще до того, как она улеглась, раздался голос Черноснежки:

— Дзян-кен-пон*!

Воздух содрогнулся еще сильнее, чем в предыдущий раз, и по шести рукам пробежали голубые искры. Через два раунда двое проиграли, затем процесс повторился еще три раза, и остались только Тистл Поркюпайн и Ардор Мейден.

Пока Харуюки раздумывал, дает ли скорость какое-то преимущество в камне-ножницах-бумаге Ускоренного Мира, или же Ардор Мейден дошла до конца по чистой случайности, оба аватара на невероятной скорости выбросили ладони. Мгновение спустя вверх, все еще показывая победные «ножницы», взметнулась тонкая ручка Ардор Мейден.

Огорченно втянув голову в плечи, Тистл вернулась к своим, а Ардор Мейден гордо выпрямилась и торжественно провозгласила:

— Таким образом, роль ведущего этой встречи принимаю на себя я, Ардор Мейден.

— Без возражений, — согласилась Нико.

— Мы рассчитываем на тебя, — сказала ей Черноснежка.

На этом Королевы возвратились в строй.

Утай осталась одна под взглядами сорока с лишним легионеров, но, нисколько не испугавшись, зашла в инстру и материализовала крупный объект, оказавшийся деревянным щитом высотой два метра и шириной в один. Снизу из него торчала квадратная деревянная балка, уходившая в землю.

— Э-это что такое?.. — пробормотал Харуюки. Изогнув стройный стан, стоящая позади Мажента Сизза наклонилась к нему и вполголоса пояснила:

— «Вертикальная табличка размера LL». Используется для объявлений о дуэлях и так далее.

— О-ого… в магазинах и такое продается…

— Однако Мейден, похоже, нашла ей другое применение.

И действительно — следом Утай достала огроменную кисть, которая, видимо, самостоятельно пропитывалась чернилами. Перехватив кисть на манер меча, Утай несколько раз быстро провела ей по чистому дереву. Выстроившиеся в столбцы буквы гласили:

***

«Проминенс

Нега Небьюлас

Совещание по слиянию Легионов»

***

Выведенные идеальным почерком надписи вызвали восторженные возгласы — в основном, со стороны легионеров Проминенса. Зримо зафиксированная на табличке тема совещания помогла многим, наконец, поверить, что редчайшее по меркам Ускоренного Мира слияние двух Легионов происходит на самом деле. В воздухе постепенно нарастало напряжение.

Тем не менее, оно нисколько не смутило Утай — возможно, самую юную из всех собравшихся легионеров. Она вновь повела кистью, разделив левую сторону таблички на три части, и в верхнем правом углу каждой колонки вывела по надписи: «Одобряю», «Условно одобряю», «Не одобряю».

Опустив кисть, Утай обернулась и вновь заговорила хорошо поставленным голосом:

— Как вам всем известно, в январе этого года Проминенс и Нега Небьюлас заключили перемирие, которое держится уже полгода. Однако перемирие лишь запрещало нам вторгаться на территорию друг друга, поэтому масштабного взаимодействия между Легионами практически не было. Наверняка некоторые из собравшихся здесь впервые увидели друг друга только сейчас, и, вероятно, найдутся те, кто не сможет сразу одобрить слияние Легионов, пусть даже ради благородной цели совместной борьбы против Белого Легиона. Поэтому для начала я хочу, чтобы каждый из вас подумал, одобряете ли вы слияние, одобряете ли его условно или же вовсе не одобряете.

Харуюки восторженно отметил, что за всю устрашающе длинную речь Утай ни разу не запнулась. Из-за этого он чуть не упустил продолжение ее слов:

— Начнем с Нега Небьюласа. Те, кто одобряют слияние, поднимите руки и назовите ваши имена.

Вокруг взметнулись в воздух руки, и Харуюки поспешно добавил к ним свою.

Сначала представились Черноснежка, Фуко и Акира. Затем пришел черед «Я Сильвер Кроу!» Харуюки, на что со стороны красных раздалось несколько возгласов «о-о», «так это он», но их тут же заглушил бодрый голос Тиюри. Затем свои имена назвало трио Пети Паке — Сихоко, Сатоми и Юме, но на них перечисление и закончилось. Обернувшись, Харуюки увидел, что Такуму и Руй не подняли рук.

Он даже не успел протянуть мысленное «э-э-э», как Утай уже вписала в колонку «одобряющих» девять имен (включая свое) и вновь заговорила:

— Теперь поднимите руки те, кто одобряет условно.

Такуму и Руй подняли руки и назвались «Циан Пайлом» и «Мажентой Сизза» соответственно. Пока Утай вписывала их имена, Харуюки тихонько спросил у друга детства:

— Э-эй, Таку, что еще за условия?

— Все очень просто, потом объясню.

Копать дальше после таких слов Харуюки уже не мог, поэтому повернулся обратно и увидел, что Утай как раз закончила писать.

— На этом легионеры Нега Небьюласа закончились. Девять одобряют, два одобряют условно. Теперь очередь Проминенса. Поднимите руки и назовите свои имена те, кто одобряют слияние.

Стоило ей договорить, как Нико первой подняла руку и сказала:

— Скарлет Рейн!

Следом подняли руки все Триплексы.

— Блад Леопард.

— Кассис Мус.

— Тистл Поркюпайн.

Затем начали по очереди представляться другие аватары, и Харуюки изо всех старался запоминать каждого из них.

— Мастард Сальтицид*! — миниатюрный женский аватар яркого горчичного цвета.

— Мос Мот*, — мужской аватар тускло-зеленого цвета с длинными антеннами на голове.

— Нейви Лобстер*, — похожий на рака мужской аватар в тяжелой броне темно-синего цвета.

— Карнелиан Альфеус*, — еще один похожий на рака аватар мужского пола, но стройнее и с огромной правой клешней.

Следующим раздалось имя уже знакомого Харуюки дуэльного аватара:

— Пич Парасоль! — бледно-оранжевый женский аватар с крупным Усиливающим Снаряжением в форме зонта.

В конце предыдущего месяца она в группе с двумя другими аватарами атаковала территорию Сугинами. Если Харуюки не изменяла память, то она была ветераном Проминенса, состоявшим в Легионе еще во времена Первого Красного Короля Рэд Райдера. И все же она одобрила слияние Легионов. Возможно… как раз благодаря той самой битве.

Пока Харуюки раздумывал, поднявшие руки аватары продолжали называть свои имена:

— Персимон Монк*, — высокий мужской аватар в длинной мантии.

— Кэррот Таррет*! — маленький женский аватар ожидаемо морковного цвета.

— Аконайт Арчер*, — мужской аватар в броне сине-фиолетового цвета и с арбалетом в руках.

— Сентджонсворт Тиара♪*, — бледно-желтый женский аватар с маленькими крылышками на спине.

— Охра Призон… — крупный желто-коричневый мужской аватар с огромными когтями. В свое время он напал на Сугинами вместе с Пич.

— Малахит Хекс*, — темно-зеленый женский аватар в гладкой броне, покрытой разводами.

— Кантал Танк*! — средних размеров мужской аватар с броней из коричневых волокон.

— Элинвар Гавернор*, — долговязый мужской аватар с головой, похожей на сложный механизм.

— Брик Блок*! — красно-коричневый мужской аватар, словно собранный из кирпичей.

Следом в самом центре рядов Проминенса вдруг вырвался из земли белый дым. Сверкнули разноцветные лазеры, и на мгновение Харуюки подумал, что их атакуют. Следом из-за дыма выпрыгнули три блестящих аватара и представились чарующими музыкальными голосами:

— Фриз Тон*!

— Крим Дрим*!

— Блейз Харт!

Затем они дружно выкрикнули, приняв эффектные позы:

— А вместе мы… «Гелиосфера»!

Лазеры сверкнули особенно ярко, и Харуюки рефлекторно захлопал. Справа от него захлопала Сатоми и обронила восторженное «ух ты, сами гелисфики!», поэтому Харуюки подошел к ней и спросил:

— А г… гелисфики это кто?

— Ты не слышал о них, Ворон-кун? Это то ли второй, то ли третий по популярности ансамбль Ускоренного Мира! Карты с записями их песен отлично продаются.

— ...Второй или третий?.. — удивился Харуюки, внезапно догадавшись, что существует и еще более известный ансамбль, но расспросы на эту тему решил отложить на потом. Все еще вдохновенно позировавшая справа участница ансамбля по имени Блейз Харт оказалась тем самым огненным аватаром, вторгшимся на территорию Сугинами вместе с Пич Парасоль и Охрой Призоном. Харуюки еще тогда показалось, что Блейз похожа на певицу, но он и не думал, что она в самом деле выступает на сцене.

Пока Харуюки думал сначала на тему того, что надо бы прикупить карту, затем на тему того, где они вообще продаются, троица закончила выпендриваться и отступила. На этом одобряющие со стороны Проминенса закончились. Быстро вписав все имена, Утай пересчитала их.

— Большое спасибо, от вас одобряет двадцать один человек. Далее прошу назваться тех, кто одобряет условно.

На уровне раздались новые голоса.

— Спрус Бревис*! — коричневый мужской аватар с огромными линзами.

— Синамон Палаэмон*, — бледно-коричневый женский аватар с длиннющими руками.

— Паприка Каприс*, — миниатюрный женский аватар яркого оранжевого цвета.

— Бит Бит*, — красно-фиолетовый мужской аватар с пухлыми, округлыми руками.

— Лаванда Даунер*... — бледно-фиолетовый женский аватар в костюме, очень смахивающем на школьную форму.

— Амбер Кэптор*, — маленький, размером с Нико, женский аватар янтарного блестящего цвета, как и обещало ее имя.

— Стро Барьер*, — бледно-желтый мужской аватар, похожий на связку тонких трубок.

— Фёз Стик*, — похожий и формой, и материалом на Стро Барьера мужской аватар, но составленный из палок коричневого цвета.

Затем одновременно подняли руки сразу три аватара — по-видимому, одна команда. При виде них по броне Акиры почему-то прошла легкая рябь, но Харуюки так и не нашел время ее расспросить.

— Вермилион Вулкан*, — темно-красный мужской аватар с огромными пулеметами в руках.

— Кармин Кэнон*, — высокий женский аватар, опять же близкого к чистому красного цвета.

— Марун Мотор*, — мужской аватар красно-коричневого цвета с огромной трубой на спине.

Больше рук не осталось, и Утай снова повернулась к слушателям.

— Большое спасибо, за условное одобрение одиннадцать человек. И наконец… попрошу не одобряющих слияние.

И хотя Харуюки думал, что сейчас-то противников слияния быть не должно…

Руку поднял один аватар, одетый в длинный халат. Тот самый субъект в широкополой шляпе, что предложил переключить режим на королевскую битву, а затем одной левой убрал ядовитое облако.

— ...Айодайн Стералайзер! Пусть я один, я все равно не одобряю!

Аватар в шляпе, обладатель «почти крутейшего имени в истории», громко объявил о своем несогласии и опустил руку. Утай вписала его имя в соответствующую секцию и затем обернулась к публике.

— Большое всем спасибо. Итого мы имеем тридцать человек, одобряющих слияние Легионов, тринадцать человек, одобряющих слияние условно, а также одного не одобряющего. Подавляющее большинство выступило за слияние, однако я, как ведущая, считаю, что лучше все обсудить и склонить на сторону одобрения всех. Есть кто-то, кто с этим не согласен?

В ответ на ее вопрос вновь вытянулась рука того самого Айодайна Стералайзера, который не одобрил слияние Легионов.

— Не согласе-ен!

— Прошу, Айодайн-сан, — пригласила его Утай, и низкорослый аватар в шляпе выскочил вперед, после чего заявил довольно взрослым мужским голосом:

— Как я уже говорил, я не одобряю слияние Проми и Негабью и не собираюсь менять свое мнение, не уговаривайте! И вообще, если бы я был согласен на переговоры, выступил бы за условное одобрение!

— ...Ну, это, конечно, так… — пробормотала Тиюри. Харуюки и окружавшие его легионеры закивали.

Ведущая совещания Утай, в свою очередь, ответила спокойным голосом:

— Если вас не затруднит, Айодайн-сан, не могли бы вы обосновать причины вашего неодобрения?

— Да я и сам собирался! В общем, причина у меня всего лишь одна… — Дайн выдержал небольшую паузу, затем ни с того ни с сего указал пальцем на Харуюки и воскликнул: — Если перемирие не закончится, и вместо этого перейдет еще и в слияние, я уже не смогу сразиться с Сильвер Кроу, который оспаривает мой трон «Короля дезинфекции»!

Повисло молчание. Харуюки забегал взглядом по сторонам, убедился, что других бёрст линкеров по имени «Сильвер Кроу» вокруг нет, и закричал в ответ срывающимся голосом:

— А-а-а-а-а-а-а?! Н-ничего я не оспариваю! Меня никто и никогда не называл королем дезинфекции!

— Шат а-а-а-а-а-ап! — разъяренно бросил в ответ Дайн, рубя воздух сжатым кулаком. — Я всю жизнь тер-р-рпеть не мог противомикробные товары и антиперспиранты с молекулами серебра! Твердят, мол, у него «широкий противомикробный спектр», хотя на деле никаких толковых антибактериальных свойств у серебра нет, а впаривают, черти, один только гламурный образ!

— Я ж-же сказал, никогда я не продвигал какие-либо антибактериальные свойства своего аватара!

— Ю ар э лайа-а-а-а-а!

«...Либо он сразу подружится с Ашем после слияния Легионов, либо не подружится вообще», — подумал Харуюки, пытаясь хоть немного сбежать от реальности. А Дайн вновь указал на него пальцем и припомнил неожиданное:

— Хочешь сказать, что забыл уже, как в открытую рекламировал свою крутизну, когда сражался в зоне Тиёда?! «Атаки, использующие кислоту, на серебро не действуют», ага!

— Э-э-э?! Я?! Я такого никогда не…

Харуюки отчаянно копался в воспоминаниях, когда к нему тихим голосом обратилась Аква Карент:

— Говорил.

— Э? Т-ты-то откуда знаешь, Карент?

— Потому что тогда мы сражались в одной команде.

Лишь тогда Харуюки смог освежить воспоминания и воскликнуть: «А-а-а!»

Случилось это в ноябре прошлого года, когда Харуюки только-только взял второй уровень. По неосторожности повысив уровень, он остался практически без очков и обратился за помощью к единственному наемному телохранителю Ускоренного Мира — Акве Карент по прозвищу «Единица» (о том, что в свое время она была Элементом Нега Небьюласа, Харуюки тогда не знал). Она объединилась с ним в команду и в ходе дуэлей на территории Тиёды помогла восстановиться по количеству очков до безопасного порога.

Полем их первой битвы стал покрытый кислотно-ядовитыми болотами Прогнивший Лес. В ходе битвы Харуюки забрался в болото, затащив туда и своего противника — электрическую Никель Долл. Там он и произнес те самые слова: «Атаки, использующие кислоту, на серебро не действуют»...

— А… п-прошу прощения, Дайн-сан, действительно говорил.

— Вижу, ты наконец-то вспомнил! — все еще нацелив на него указующий перст, аватар в широкополой шляпе начал разминать левую ладонь. — Услышав об этом, я решил, что однажды обязательно выясню в дуэли с тобой, кто из нас достоин называться королем дезинфекции! Но вскоре после этого мы с Негабью заключили перемирие. Я ждал его окончания полгода, а теперь вы хотите объединить Легионы?! И что тогда останется делать моей пылающей душе дезинфектора?!

Какое-то время Харуюки ошарашенно слушал пылкую речь аватара, похожего именем на супер-робота, но, наконец, все же поднял правую руку и ответил:

— А-а, я не против, забирайте трон короля дезинфекции себе… я его никогда и не хотел…

— Донт месс виз ми! — рявкнул в ответ Дайн на грамматически правильном по сравнению с «Аш-гришем» английском (хотя этого и нельзя было сказать о произношении), и отвел правую руку в сторону. — В Ускоренном Мире! Нет ничего, что можно заполучить без битвы! Я не смогу с гордостью называть себя «Королем дезинфекции», пока не одержу над тобой окончательную победу в настоящей дуэли!

— ...Да с чего я тебе сдался?.. — пробормотал Харуюки.

Стоявшие впереди Черноснежка и Фуко дружно покачали головами.

— «Почти крутейший» ничуть не изменился…

— Да… кажется, та битва все еще не дает ему покоя…

— Э-э, учитель, какая еще битва? — тихонько уточнил Харуюки.

Коляска Фуко отъехала немного назад, и ее обладательница шепотом пояснила:

— Давным-давно Айодайн сразился в дуэли с еще одним аватаром, которого так называли, и проиграл.

— Э?.. С еще одним «почти крутейшим»?

— Почти. Если точнее, «почти крутейшим» Айодайна стали называть потому, что в той битве он проиграл. А ведь перед сражением противник тоже много раз предлагал ему забрать титул без боя…

— А-а-а…

Может, главного из ее рассказа он и не услышал, но прочувствовал, что Айодайн Стералайзер был таким всегда, и еще раз глубоко вздохнул.

И тогда руку помощи ему протянула Утай:

— В таком случае, Айодайн-сан, вы одобрите слияние Легионов, если достигните своей цели и сразитесь с Сильвер Кроу в дуэли?

Похожий на жрицу-брюнетку дуэльный аватар (входивший, по мнению Харуюки, в пятерку самых очаровательных из всех ему известных) задал такой вопрос, что Дайн ненадолго замер, а затем как-то неуверенно кивнул.

— Н-ну-у… Получается, что так…

— Как скажете. Значит, так и поступим, — Утай кивнула, повернулась к Харуюки и продолжила: — Прошу прощения за беспокойство, Ку-сан, но поскольку мы все равно переключились в режим королевской битвы, не согласишься ли ты сразиться с Дайн-саном в дуэли?

— Э… э-э-э-э?! — на этот раз голос Харуюки все-таки окончательно сорвался.

Он быстро обвел глазами товарищей, но и Черноснежка, и Тиюри, и Шоколад с подружками, и даже Мажента лишь с понимающим видом закивали.

Тогда он перевел взгляд на Нико и Пард, ища у них спасения, но леопардовый аватар только пожал плечами, словно говоря: «Sry», а Красная Королева одобрительно махнула рукой. Что до других тридцати легионеров Проминенса, то все они — и одобрявшие, и условно одобрявшие…

— О-о, прекрасно же!

— На битву двух дезинфекторов я бы охотно посмотрела!

— Ну, должно же хоть какое-то представление быть, раз уж мы все в Нака-1 приперлись!

...издали радостные возгласы.

«...Вот поэтому я не хотел переключать режим!» — мысленно простонал Харуюки, но отступать было уже некуда. Он не питал ни малейшей привязанности к кличке «Король дезинфекции», да и вообще услышал о ней лишь сегодня, так что выигрывать дуэль его никто не обязывал. Но сложность состояла в том, что от Проминенса пришла целая толпа сильных бойцов во главе с «Триплексами». Если он будет драться спустя рукава или поддастся, они сразу заметят, обвинят в «оскорблении духа дуэлей», а затем под откос может покатиться и слияние Легионов… Другими словами, приняв вызов, он обязался бы сражаться в полную силу… да еще и на глазах целой толпы, перед которой ему, как представителю Нега Небьюласа, было попросту нельзя ударить в грязь лицом, чтобы не опозорить Легион.

Харуюки застыл на месте, и ему показалось, что сокрытое под броней истинное тело аватара обливается холодным потом…

Вдруг Черноснежка отступила на шаг, оказавшись точно слева от Харуюки, и подняла клинок правой руки.

Острое лезвие окутал мягкий свет. Раздался мягкий щелчок, и клинок разделился на пять пальцев. Созданная Инкарнацией рука крепко сжала ладонь Харуюки, маска Королевы приблизилась к его лицу, и она шепнула:

— Просто получай удовольствие от битвы, Сильвер Кроу. Здесь никто не желает тебе зла. Даже Айодайн лишь видит в тебе соперника, с которым хочет сразиться в полную силу. Ты принял вызов в Ускоренном Мире как бёрст линкер. А значит…

— ...Остается только сражаться, да? — прошептал он в ответ, и напряжение медленно отпустило его.

И ведь действительно... Каждый из одиннадцати легионеров Нега Небьюласа и тридцати трех Проминенса — бёрст линкер. Они собрались здесь именно потому, что обожают и хотят защитить игру под названием Брейн Бёрст, ее дуэли и Ускоренный Мир. Харуюки хотел того же. А раз так — бояться нечего. Ему нужно было, как обычно, сразиться в полную силу, а затем либо порадоваться победе, либо погрустить о поражении… только и всего.

На мгновение он крепко сжал ладонь Черноснежки, затем отпустил, сделал несколько шагов вперед и громко ответил:

— ...Хорошо, Айодайн-сан! Я принимаю ваш вызов!

— Отлично, так держать! — бодро откликнулся тот и взялся правой рукой за край шляпы, а левой — за укутанное халатом плечол.

Р-р-раз! — и Айодайн Стералайзер сорвал с себя и то, и другое, обнажив свой истинный облик. Увидев его, Харуюки невольное крякнул. Его противник дизайном действительно напоминал всамделишнего супер-робота.

Цилиндрическое туловище без каких-либо выступов и пазов, тонкие ручки-ножки, немного сужающаяся к макушке цилиндрическая голова. Туловище оказалось темно-коричневым, а голова и конечности — ярко красными. Судя по раскраске, он относился к дальнобойным красным аватарам, но Харуюки не знал, чем именно он атакует. Ему показалось, что голова и туловище Айодайна на что-то похожи, но он никак не мог вспомнить, на что именно.

«...Надо было спросить, что означают слова Айодайн и Стералайзер», — запоздало подумал Харуюки. Но ему уже стало понятно, что выяснять сильные и слабые стороны противника придется по ходу битвы.

Все прочие Легионеры отошли от вставших друг напротив друга Харуюки и Дайна и расположились у самых стен зданий. Рядом осталась одна только Утай. Вдруг ей словно что-то пришло на ум, и она обратилась к Дайну, вопросительно наклонив голову.

— Кстати, Айодайн-сан, Рейн-сан только что стреляла в вас, чтобы вы обезвредили ядовитое облако уровня. Вы уверены, что хотите начать дуэль в вашем состоянии?

Харуюки пригляделся и заметил царапину от энергетического выстрела на левом плече Дайна, о которой и говорила Утай. Однако «почти сильнейший» картинным жестом поднял большой палец и ответил:

— Ноу проблем.

— Хорошо. В таком случае… — Утай кивнула и плавно подняла правую руку над головой. — Айодайн Стералайзер из Проминенса против Сильвер Кроу из Нега Небьюласа. Приготовились… в бой!

И в тот самый момент, когда Утай резко опустила руку…

...Дайн, вопреки ожиданиям Харуюки, резко пошел на сближение. Если красный аватар пытается навязать ближний бой аватару металлическому, среди которых преобладают мастера контактного боя, то он либо очень уверен в своих борцовских навыках, либо попросту недооценивает противника…

За то мгновение, пока эта мысль проносилась на задворках его сознания, Харуюки инстинктивно встал в стойку. Система распознала начавшуюся стычку, и шкала Дайна в правом верхнем углу автоматически увеличилась. Рядом с именем появился уровень — шестой, как и у Харуюки. Раз так, то проигрывать тем более нельзя.

Однако первая атака противника оказалась совсем не тем, чего ожидал Харуюки.

— Тейк зис! — прокричал тот с расстояния, откуда кулаки его не могли достать Сильвер Кроу, растопырил пальцы на правой руке и выбросил вперед раскрытую ладонь. Из сопла в самом ее центре повалил коричневый туман.

Не в силах увернуться, Харуюки принял залп лицом. Тот лишил его зрения, и вместе с этим мгновенно забил его нос едким запахом. В соответствии с правилами игры, аватарам не требовался кислород, что позволяло им сражаться и под водой, и в космосе, но истинное тело, сокрытое под броней аватара, все же вдыхало и выдыхало. Это дыхание можно было нарушить запахом или ударной волной, и при этом аватар рефлекторно замирал на месте, пусть и ненадолго.

Оправившись от секундного оглушения, Харуюки попытался было отпрыгнуть назад, на ходу протирая серебристый визор левой рукой, но Дайн успел подбежать к нему вплотную.

— Смэш! — на манер американского борца прокричал он, врезав левой ногой по правому боку Харуюки.

От последовавшего дугового удара правой рукой сверху вниз Харуюки кое-как удалось увернуться. Не останавливаясь, он прыгнул вперед и вправо, после чего несколько раз кувыркнулся, отрываясь от противника.

На развороте он проверил, не оставил ли коричневый туман каких-либо негативных эффектов, но здоровье аватара не убывало, а ощущения работали как положено. Вражеский пинок не лишил его даже пяти процентов здоровья.

Харуюки задумался над тем, что же за коричневую жидкость распылил Дайн, но ответ на вопрос получил весьма неожиданным образом.

Если в начале битвы все туловище Дайна выглядело темно-коричневым, то сейчас стало серым и полупрозрачным возле плеч. Внутри виднелось маленькое истинное тело аватара. По границе между серым и коричневым от каждого движения аватара пробегали волны.

«...Коричневое — жидкость?»

Получается, его полупрозрачное цилиндрическое туловище наполняла коричневая жидкость, а и когда он только он что испустил ее часть через сопло на руке, запас немного уменьшился?..

— А… А!

Лишь сейчас к Харуюки пришел ответ на вопрос о том, что именно ему напомнили голова и туловище Айодайна.

Традиционное средство для полоскания рта, всегда хранившееся в домашней аптечке. Резкий запах, который Харуюки ощутил, когда случайно вылил на себя пузырек, в точности совпадал с запахом тумана.

— Так у тебя аватар в форме исод…

— Сто-о-о-о-о-о-п! — громко воскликнул Дайн, вскидывая левую руку, и Харуюки испуганно закрыл рот.

Король-дезинфектор выставил указательный палец и назидательно покачал им.

— Это торговая марка, ее название произносить нельзя. Можешь называть действующее вещество того самого средства — «повидон-йод».

— П-повидон-йод?..

— Или, если произносить на английский манер, повидон-айодайн.

— Э… так выходит… — Харуюки смерил взглядом голову Дайна, как две капли воды похожую на крышку от пузырька и воскликнул: — ...«Айодайн» означает «йод»?!

— Йес!

— А «Стералайзер» тогда…

— Ладно, сделаю тебе одолжение. Стералайзер — это то же, что и «стерилайзер», то есть, «стерилизатор». Другими словами!.. — Дайн выбрал позу покруче и объявил столь же горделивым голосом: — Имя мне Айодайн Стералайзер, что означает «йодный стерилизатор»! И именно я, шобтебя, сильнейший дезинфектор Ускоренного Мира!!!

«Может, и «шобменя», но…»

Харуюки в очередной раз впал в прострацию, но затем все же смог кое-как заново разжечь свой упавший боевой дух.

Он вовсе не цеплялся за титул «Короля дезинфекции», но Дайн хотел самой битвы, а не ее результата. А значит, ради чего бы ни сражался Харуюки, он обязан был выложиться на все сто процентов, раз уж принял вызов, как представитель Нега Небьюласа.

— Э-э… может, я и признателен исо… тьфу, повидон-йоду за заботу о полости моего рта, но как обладатель «серебряного» цветового имени не собираюсь уступать по антибактериальным свойствам! Поэтому с сегодняшнего дня я присваиваю титул «Короля дезинфекции»!

Хотя он пытался спровоцировать противника первыми же пришедшими в голову неуклюжими словами, Айодайн прекрасно понял их смысл. Глаза, похожие на горизонтальные щели в голове-крышке, вспыхнули желтым, а коричневая жидкость внутри тела бултыхнулась.

— Вел сэд. Думаю, теперь мы сможем сразиться всерьез… но у нас потом совещание, так что я разберусь с тобой за пять минут!

— А я — за три! — откликнулся Харуюки и на этот раз кинулся вперед сам.

Вероятно, основная тактика Дайна состояла в том, чтобы ослеплять противника, затем бить в ближнем бою. От его жидкого спрея крайне тяжело увернуться или защититься, но поскольку урона он не наносил, достаточно было просто вытерпеть этот запах. К тому же, раз от каждого залпа объем жидкости в теле уменьшался, противник не смог бы прыскать вечно.

— Дезинфицирую-у-у! — прокричал Дайн, больше не пытаясь блистать английскими фразами, и испустил йодную струю из левой руки.

Харуюки побежал прямо на облако, заранее задержав дыхание и прикрыв визор левой рукой.

— Ха-а!

Пинок левой ногой на среднем уровне, проведенный в отместку за недавнюю атаку Дайна, угодил точно в цель. Конечно же, противник не струхнул и попытался в ответ ударить правым кулаком, но в этот раз Харуюки сохранил зрение и без труда поставил блок левой рукой.

Дайн без промедления выпустил йод из правой руки, но Харуюки прокрутился на месте, чтобы спрей попал на спину, после чего продолжил маневр поворотом туловища и ударом кулака назад. Кулак прошел впритирку к голове-крышке, и хотя она, конечно же, не открутилась и не отвалилась, легкий аватар противника выгнулся от полученного импульса.

«Вот мой шанс!»

Харуюки тут же кинулся к противнику, собираясь на одном дыхании провести серию атак, которая и принесет победу. Все еще не выпрямившийся Дайн кое-как сумел выбросить вперед ногу, но Харуюки не боялся пинка, не подкрепленного весом аватара. Он мгновенно решил, что сейчас отмахнется от ноги левой рукой, а затем приблизится вплотную и…

Но тут со стороны его левой руки раздался неприятный хруст.

Сначала Харуюки подумал, что умудрился блестящей защитой отломить Дайну правую ногу. Но он ошибся. Крепкая металлическая броня на его собственном левом предплечье потрескалась и прогнулась. Более того, ее серебро померкло и помутнело, точно проржавев.

— Что за?! — изумился Харуюки, а затем вновь кувыркнулся, отрываясь от противника.

Поднявшись на ноги, он в спешке оглядел свое тело и заметил, что проржавела не только левая рука. Выцвели и плечи, и грудь, и все, чего коснулось дезинфицирующее облако Дайна.

— Я… ржавею?! Но почему?..

— Ну, еще бы, тебя ведь мой спрей вон как обработал, — хладнокровно ответил Дайн на ошарашенный возглас Харуюки.

— Но… ты ведь сказал, что это просто средство для полоскания рта!

— Оно и есть. Только чуть погуще, — Дайн ухмыльнулся и продолжил: — Ты, Сильвер Кроу, как я вижу, пока что только в средней школе?

— С… с чего ты взял?

— Потому что тебе в школе про йод явно еще не рассказывали. Так что запоминай: йод, он же главный компонент дезинфицирующих растворов, хорошо разъедает практически любой металл. Он способен растворить не только железо и серебро, но и титан с золотом.

— Ух… — невольно выдохнул Харуюки.

Действительно, в школе они этого еще не проходили, да и если проходили бы, он не смог бы правильно отреагировать, впервые столкнувшись с этой способностью. Выходило, что спрей Дайна — не просто вонючая ослепляющая завеса, но и устрашающий разрушитель металлических аватаров.

Почерневшие участки брони уже практически не годились ни для атаки, ни для защиты. Теперь ему придется тщательно уворачиваться от спрея и ударов врага, а урон наносить лишь уцелевшим правым кулаком и ногами. Но удастся ли провернуть такое в битве против аватара шестого уровня?

Харуюки невольно коснулся левого бедра, но опомнился и отдернул руку. Нет, им он пока как следует не овладел. Харуюки пока еще мог сражаться, не полагаясь на незрелые навыки. Даже против злейшего врага любого металлического аватара.

В свое время Харуюки, оказавшись в такой ситуации, пусть и ненадолго, наверняка впал бы в уныние, решив, что ему не повезло с противником, и что придется смириться с возможным поражением. Но теперь, благодаря терпеливым наставлениям Черноснежки и Элементам, поддержке в трудные минуты со стороны Такуму и Тиюри, дружбе с Нико, Рин и многими другими, а также тем достойным противникам, которых он встречал в бесчисленных битвах, в пессимистичном прежде характере Харуюки появилась драгоценная новая крупица.

Пускай маленькая, пуская временами почти выпадающая из его поля зрения, но она продолжала светить в глубине его души самоцветом под названием «отвага». Отвага не бояться показываться перед другими, каким бы слабым, бестолковым, уродливым и никчемным он ни был.

Да, проиграть можно. Но позволить себе проиграть он мог лишь после того, как выжал бы из себя весь дух, все знания, все отчаянные усилия до самой последней капли.

Набрав побольше воздуха, Харуюки встал в стойку. Дайн понял, что в его противнике что-то изменилось, и сам вскинул руки, собираясь сражаться всерьез. Сопла на ладонях нацелились на Харуюки, словно пистолетные дула.

Похоже, за один залп противник терял десятую часть раствора, и сейчас его осталось не более семидесяти процентов. Другими словами, спрея хватит на семь атак, но противник и сам наверняка помнил об этом. Что случится раньше — кончится раствор, или прогниет броня Харуюки — они узнают, лишь вступив…

— В бой! — выкрикнул Харуюки и оттолкнулся от земли.

Он несся к противнику точно по прямой. Мгновение спустя Дайн решил, что Харуюки не блефует, и выпустил туман из двух сопел одновременно.

Увернуться Харуюки ни за что бы не успел. Вместо этого он резко затормозил и раскрыл главное оружие Сильвер Кроу, до сих пор дремавшее на спине — его крылья.

Видимо, туман в какой-то степени проникал через внешнюю броню, поскольку тонкие металлические чешуйки тоже покрылись мутными пятнами. Но своей силы они пока не утратили. Харуюки покрепче уперся ногами в землю и взмахнул крыльями вперед, создавая обратную тягу на манер самолетного реверса.

Воздух взревел, и подбиравшееся к Харуюки облако мгновенно сдуло обратно.

— Вуоа?! — уже непонятно на каком языке крикнул Дайн и попытался было защитить лицо, но опоздал.

Немного дезинфицирующей жидкости все же попало ему в глаза.

— Испачка-а-ал! — завопил он, отчаянно протирая линзы.

Конечно же, Харуюки такую возможность не упустил.

— Уо… рья-а-а-а!

Дав полную тягу крыльев, он кинулся вперед на бреющем полете. Пинок левой ногой чуть не вогнал ее в живот Дайна. Раздался глухой удар, и полупрозрачный сосуд прогнулся на пять с лишним сантиметров.

Харуюки наконец-то провел весомый удар, и шкала здоровья противника сильно сократилась. Будь они в обычном бою, Харуюки сейчас попытался бы закрепить успех, начав проводить Аэрокомбо с помощью крыльев, но в битве с таким противником держать крылья раскрытыми слишком опасно. Харуюки уже начал складывать их, собираясь отскочить…

— Не уйдешь! — Дайн перекрестил перед собой руки, испустил из глаз красный свет и прокричал: — «Эйсид Мист»*!

«Спецприем!»

Харуюки изо всех сил попытался выскочить из зоны действия вражеской атаки, но усилия оказались тщетными. Красный туман, вырвавшийся из рук Дайна, распространился раз в десять быстрее по сравнению с обычным, и полностью поглотил Харуюки.

— Эй, ты так зрителей заденешь!

— Всем отступить! Урон проходит!

Откуда-то издалека послышались голоса легионеров Проминенса, но у Харуюки не было времени их слушать. Красный туман на глазах съедал броню, вызывая обжигающую боль и быстро сокращая шкалу здоровья.

Если судить по названию, прием Дайна создал облако сильной кислоты. Харуюки мог попытаться сбежать, но туман разъедал даже обычно неуязвимую ко всему землю, и ноги аватара застревали в вязкой жиже. Техника врага обладала поистине устрашающей мощью.

Харуюки мог попытаться вылететь из облака, но если бы он раскрыл крылья посреди кислотного тумана, их металлические чешуйки вполне могли окончательно распасться от полученного урона.

Как бы на его месте поступили ветераны Нега Небьюласа?

Парившую над землей Черноснежку не остановила бы зыбкая почва под ногами. Она вмиг выбралась бы из облака и наверняка ответила бы врагу весомой контратакой.

Коляска Фуко вполне могла увязнуть в жиже, но у нее есть Усиливающее Снаряжение «Ураганные Сопла». Она легко выбралась бы за пределы облака благодаря реактивным двигателям, покрытым крепкой броней.

Утай не умела перемещаться каким-либо необычным образом, но в свою очередь обладала мощнейшими огненными атаками, достойными имени «Пылающей Жрицы». Ей хватило бы одного залпа «Огненного Ливня», чтобы испарить всю кислоту без остатка.

Что же до Акиры, то ей угрожать кислотным туманом наверняка бессмысленно. Ее броня из текущей воды способна очищаться со временем, так что и кислотный туман наверняка нейтрализовала бы без труда.

Увы, Харуюки не мог ответить на эту атаку так же, как эти четыре аватара. Но как бы в такой ситуации поступил некогда последний из Элементов, Графит Эдж по прозвищу «Аномалия»?

Весь потенциал его дуэльного аватара ушел в два меча, из-за чего Фуко даже называла его «человеком-мечом». Насколько знал Харуюки, сам аватар никакими особыми способностями не обладал. Крепкой брони ему тоже не досталось, и с туманом у него, казалось бы, справиться никак не вышло бы. Но Харуюки не мог представить себе, что мечник после появления облака просто потерял бы все здоровье и рухнул на землю. Тот наверняка избежал бы поражения каким-то непринужденным, неожиданным способом, сохраняя полную безмятежность.

Если точнее, то Графит Эдж наверняка бы…

За какое-то короткое мгновение эта мысль и знания Харуюки вступили в химическую реакцию, и в голове зажегся яркий фейерверк.

Если путь в небо ему заказан, остается спасаться…

— Вниз!

Харуюки свел пальцы правой руки вместе и что было сил вонзил их в почву под ногами. Острая ладонь Сильвер Кроу вошла в нее, словно меч, и по локоть погрузилась в размягченную кислотой поверхность уровня.

Разумеется, одним только этим движением он не спасся от кислотного облака. Шкала его здоровья продолжала все так же уверенно убывать. Но…

В тот самый миг, когда Харуюки выдернул руку из земли, из нее вырвалось и кое-что еще. Ярко-желтый ядовитый газ уровня «Эпидемия».

Ядовитые облака — особенность уровня — появлялись из-под земли случайным образом. Поэтому Харуюки подумал, что у него может получиться намеренно вызвать облако, намеренно пробурив в земле дыру. И, если повезет, бурно вырывающийся газ мог даже сдуть кислотное облако Дайна, пусть на это и уйдет несколько секунд…

Догадка оказалась верной, красное облако вокруг Харуюки пропало и сменилось желтым. Поскольку броня уже полностью корродировала, серебро не могло защитить его от яда, и газ наверняка должен был заразить аватара чем-то нехорошим. Если бы из земли вырвалась разновидность газа, которая поглощала энергию для спецприемов, ставка Харуюки не оправдалась бы, но он уже ощутил, как вокруг стихают все звуки. Похоже, он выпустил на поверхность газ, вызывающий глухоту. И такой эффект никак не помешал бы Харуюки осуществить задуманное.

— !.. — испустил он беззвучный рев и резко раскрыл крылья.

Он не расправлял их, находясь под действием кислотного тумана, поэтому металл чешуек нисколько не пострадал. Желтый газ мешал разглядеть небо, но Харуюки просто вытянулся в противоположную от земли сторону и изо всех сил взмахнул крыльями.

Превратившаяся в подобие резины вязкая земля вцепилась в ноги, пытаясь помешать взлету, но задержала его лишь на мгновение. Натренированные крылья Харуюки быстро одолели сопротивление и на огромной скорости выстрелили аватаром в небо.

Он пробился сквозь отравленное пространство и взлетел еще выше. Из-за глухоты он не слышал ни завывания ветра, ни криков зрителей. Харуюки летел навстречу желто-зеленому небу в полной тишине.

Преодолев отметку в сто метров, он раскрыл крылья, затормозил, перешел в парение и окинул взглядом землю. В восточной части парка творился настоящий хаос, образованный сложной мешаниной из алого кислотного облака Дайна и желтого ядовитого облака, исторгнутого уровнем. У самой границы дважды ядовитой зоны стоял и ошалело оглядывался по сторонам, судя по всему, Айодайн. Собственная кислота ему не вредила, а вот желтое облако его все-таки накрыло, и он оглох, из-за чего не услышал взлета Харуюки.

Шкалы здоровья гласили, что он сохранил приличные 70% здоровья, а у Харуюки осталось лишь 30%. Оставался последний шанс.

— Впе… ре-е-е-е-ед! — прокричал Харуюки изо всех сил, хоть почти и не слышал собственного голоса, а затем устремился к земле подобно метеориту.

Правая нога вытянулась вперед, словно копье, а носок ее докрасна раскалился от сопротивления воздуха. Громкий рев слегка пробился даже сквозь заложившую уши болезненную вату.

Наконец, Дайн тоже услышал звук и поднял голову.

Однако спустя десятую долю секунды удар из пике, в который Харуюки вложил все силы, вонзился в короля дезинфекции.

Он целился не в голову и не в руки со встроенными соплами. Харуюки направил удар в нижнюю часть тела, погнувшуюся от недавнего пинка.

Он почти не услышал звука, но мощная ударная волна пробежала по всему телу. Острый носок Сильвер Кроу смог пробить крепкую, но все-таки поврежденную полупрозрачную броню Дайна и силой удара отправить щуплого аватара-противника в полет.

Кое-как сумев приземлиться на ноги, Харуюки кинулся прочь от растекавшихся за спиной облаков и торопливо поднял голову, выискивая в воздухе Дайна.

Вращающееся тело наверняка беспрестанно вопящего противника быстро истекало оставшимся у него половинным запасом дезинфицирующей жидкости. Харуюки ускорился, чтобы не попасть под коричневый дождь, обогнал Дайна, добрался до предполагаемой точки его приземления и развернулся.

Еще до того, как Айодайн, чья шкала здоровья от удара опустилась ниже отметки в 50%, коснулся земли, Харуюки начал свое смертоносное Аэрокомбо.

— О-о-о-о-о!

Он перемещался короткими рывками так, будто стремился как можно скорее растратить остатки энергии, и раз за разом соединял друг с другом, казалось бы, несочетаемо размашистые удары кулаками и ногами. За время полета Дайн растерял все запасы жидкости, и Харуюки уже не боялся попасть под спрей. Поэтому теперь он нападал так неистово, словно хотел вернуть противнику все скопившееся раздражение в двойном объеме.

Конечно, Айодайн не бездельничал и пытался контратаковать отточенными в единоборствах короткими ударами, но не мог толком попасть из-за того, что Харуюки все новыми и новыми ударами подбрасывал его, удерживая в воздухе. У Дайна оставался опасный спецприем, вызывавший кислотное облако и, по всей видимости, не зависевший от запасов жидкости, но не было времени даже произнести его название.

Вскоре после того, как шкала противника опустилась ниже 20%, к Харуюки вернулся слух. Он услышал одновременно и похожий на пулеметную очередь звук собственных ударов, и рев Дайна:

— Меня… так просто не победить!

— Нет, такими темпами победа будет за мной! — крикнул Харуюки в ответ и уже собирался ускориться, чтобы добить противника, как…

— Хватит! — раздался звонкий голос, пробившийся сквозь адский шум.

Харуюки прекратил натиск и отпрыгнул.

Дайн, наконец, упал на землю, помотал головой и посмотрел в центр парка.

У корней огромного мертвого дерева стояла, вытянув вверх правую руку, Ардор Мейден, принявшая роль судьи поединка. Опуская руку, миниатюрная жрица объявила звонким голосом:

— На этом я объявляю бой законченным. Прекратите атаковать друг друга.

— Е… есть, — ответил Харуюки и опустил руки.

Дайн поднялся на ноги и сокрушенно покачал головой.

— Э-эх, взял и отыгрался. Вот уж не думал, что ты сможешь так сбежать от Кислотного Тумана...

— А, с-спасибо… — Харуюки рефлекторно поклонился, а затем посмотрел себе за спину.

Кислотный туман, накрывавший восточную часть парка, почти рассеялся, а вот вырвавшийся из земли ядовитый желтый газ все еще клубился в воздухе.

Если его подхватит и понесет куда-нибудь ветер, то он лишит слуха всех попавшихся на пути аватаров. Этот туман мог навредить встрече Легионов даже сильнее, чем газ, отнимающий здоровье.

Харуюки чувствовал, что ответственность за туман лежит на нем, раз уж именно он пробил в земле дыру, из которой тот появился, но с таким огромным облаком простым взмахом крыльев ему явно было не справиться. Пока Харуюки гадал, что делать, Дайн поравнялся с ним.

— Донт ворри. Я разберусь с облаком за счет энергии, которую из-за тебя набрал, — он хладнокровно вскинул обе руки и… — Антидот Мист!

Вслед за выкриком оба сопла испустили желтый свет. Стоило ему коснуться тумана, как тот начал искрить и буквально через несколько секунд полностью растворился.

И в следующий же миг…

— Найс файт!

— Крутая дуэль вышла!

— В следующий раз сразись со мной!

Со всех сторон послышались громкие голоса, и Харуюки растерянно прокрутился на месте. Наконец, он увидел легионеров Проминенса и Нега Небьюласа, дружно наблюдавших за битвой со второго этажа Централ Парк Иста.

Айодайн бодро вскинул обе руки и откликнулся зычным голосом. Харуюки несколько скованно повторил за ним приветствие зрителям, а потом тихонько задал самый важный для него вопрос:

— Это, Айодайн-сан, а что… теперь будет с титулом «Короля дезинфекции»?..

Дайн быстро окинул взглядом обе шкалы здоровья и пожал плечами.

— У тебя, как ни крути, здоровья осталось больше. Так что, увы, придется тебе его подержать до нашей следующей дуэли, — затем Дайн объявил вдвое громче: — Сильвер Кроу. С сегодняшнего дня ты — Король дезинфекции Ускоренного Мира-а-а-а-а-а!!!

«Уа-а-а-а-а?!» — мысленно завопил Харуюки. Дайн схватил его левую руку и высоко поднял. Харуюки попытался отдернуть ее, но было уже поздно.

Со стороны корпуса Ист донеслась буря аплодисментов, и ему оставалось лишь выдавить из себя принужденную улыбку.

***

Когда внезапная дуэль завершилась, и легионеры вновь выстроились в парке, до конца встречи осталось пятнадцать минут.

Первым заговорил, опять же, Айодайн Стералайзер. Он повернулся к Утай и деловито заявил:

— Так, я меняю свой голос на одобрение.

Даже Утай от неожиданности на мгновение замерла, но затем согласно кивнула и вновь забегала кистью по табличке. Зачеркнув имя Дайна в колонке «не одобряющих» двумя штрихами, она вписала его в колонку «одобряющих» и повернулась обратно.

— Теперь одобряет 31 человек, условно одобряют 13. Далее я хотела бы услышать мнение условно одобряющих… есть кто-то, кто выразит общее мнение?

— Его выражу я, — раздалось из рядов Проминенса, и Харуюки не узнал этого аватара по голосу.

Он внимательно вгляделся и увидел, как на ноги, сотрясая землю, поднимается самый крупный аватар мужского пола из всего состава Проминенса. Несмотря на толстенную броню ярко-красного цвета, аватар не казался медлительным, а Усиливающее Снаряжение в виде крепившихся к рукам многоствольных пулеметов выглядело по-настоящему мощным.

В ушах ошарашенного внушительностью аватара Харуюки раздался голос незаметно подошедшей справа Акиры:

— Это глава «Триады» Проминенса, Вермилион Вулкан по прозвищу V3*.

— Т… Триады? У них есть не только «Триплексы», но еще и эти ребята?..

— Они единственные из офицеров старого Проминенса, оставшиеся в Легионе, пусть и сложившие полномочия.

— То есть… это ближайшие соратники Первого Красного Короля Рэд Райдера?..

Харуюки нервно сглотнул, и Вермилион Вулкан, словно ощутив его взгляд, повернул агрессивно выглядящую маску в его сторону. К счастью, V3 сразу же переключил внимание на Утай, окинул ее взглядом и заговорил низким голосом:

— Я хочу выразить свое мнение первым, как представитель условно одобряющих легионеров Проминенса.

— Вам слово, Вермилион-сан.

— Что же… Буду говорить прямо. Наша группа из одиннадцати человек волнуется на счет того, кто станет новым предводителем Легиона спустя месяц после слияния, а также сохранится ли имя Легиона.

— Другими словами, вы спрашиваете, кто получит право на Удар Возмездия? — уточнила Утай.

Вермилион молча кивнул, и в воздухе повисло напряжение.

В преддверии сегодняшней встречи Харуюки более-менее изучил, как именно система оформляет слияние Легионов.

Когда командиры двух Легионов, имеющих смежную территорию, соглашаются на объединение, запускается 30-дневный «период подготовки к слиянию». В течение этого времени можно менять как командира нового Легиона, так и его имя. Кроме того, оба бывших командира сохраняют право на «Удар Возмездия».

Другими словами, первые тридцать дней сохранится более-менее равновесное состояние, при котором и Черноснежка, и Нико будут иметь право казнить легионеров, но сразу после окончания подготовительного периода право останется лишь у нового командира, которым, вероятно, станет Черноснежка или Нико. Именно по этому поводу ощущали недовольство и беспокоились члены Легиона, далекие от нового предводителя.

Вермилион Вулкан обвел всех собравшихся взглядом и продолжил:

— Разумеется, мы, поддержавшие предложение, пусть и условно, не считаем слияние Легионов западней. Мы не думаем, что если после окончания периода подготовки новым командиром станет Черная Королева, то она начнет казнить бывших легионеров Проминенса направо и налево. Однако… однако, все же. Мы не хотим второй раз потерять командира, которому поклялись в верности. И потому не хотим создать условия, которые допускают даже малейшую возможность такого исхода.

Вулкан говорил спокойно и рассудительно… и именно поэтому его слова глубоко впивались в сердце.

Именно Черная Королева Блэк Лотос, стоявшая впереди и правее Харуюки, в свое время отрубила голову Первого Красного Короля Рэд Райдера и тем самым навсегда изгнала из Ускоренного Мира предыдущего господина Вермилион Вулкана. Вермилион не произносил никаких имен, но наверняка в рядах ветеранов Проминенса оставались те, в ком жило недоверие… или даже затаенная ненависть к Черноснежке.

Когда-то среди них были и напавшие в конце прошлого месяца на территорию Сугинами Блейз Харт, Пич Парасоль и Охра Призон. Между ними с одной стороны, и Харуюки, Утай и Акирой с другой развернулась жестокая битва, и кулаки смогли привести противников к взаимопониманию (которое наверняка и перевело тройку Красных легионеров в разряд безусловно одобряющих), но даже у них наверняка остались некоторые опасения.

По словам Черноснежки, в разгар битвы против тела ISS комплекта в Токио Мидтаун Тауэре они встретились с «остаточными воспоминаниями» Рэд Райдера, которые оставили им сообщение для Нико: «Спасибо. Остальное — в твоих руках». Тогда, услышав послание Рэд Райдера, Нико уткнулась лицом в грудь Пард и разревелась, словно маленькая девочка. При виде этой картины Харуюки ощутил, что таким образом Рэд Райдер окончательно передал престол Скарлет Рейн и помирился с Черноснежкой.

Но всю правду о случившемся знала лишь эта троица. Едва ли Нико раскрыла своему Легиону все подробности, так что в груди ветеранов все еще могла оставаться старая обида.

С этой точки зрения могло показаться настоящим чудом, что из всех легионеров Проминенса против слияния выступил один только Айодайн Стералайзер (причем по причине, не связанной с Рэд Райдером), а условно одобряющих набралось только одиннадцать человек. Наверняка Нико и Пард уговаривали товарищей, не жалея слов.

И в таком случае получалось, что уговорить Вермилион Вулкана и примкнувших к нему должен был Харуюки и его друзья — во что бы то ни стало. Но как бы ему ни хотелось выступить, мысли в голове буксовали, а подходящие слова никак не находились.

Черноснежка ни за что не стала бы после слияния казнить бывших легионеров Проминенса, и уж тем более Нико. Но хотя сказать об этом и несложно, Вермилиону и остальным требовались не просто слова. Они хотели чего-то, чему можно довериться всецело.

Харуюки крепко сжал кулаки, не в силах сдвинуться с места, когда из-за его спины вдруг раздался уверенный голос:

— Разрешите мне ответить Вермилион-сану.

Вперед, не дожидаясь одобрения ведущей, вышел Такуму. Почти не уступающий по внушительности Вермилиону крупный аватар остановился в паре метров от товарищей.

— ...Прошу, Пайл-сан, — ответила Утай.

Такуму коротко кивнул и продолжил:

— Для начала я объясню, почему сам одобряю слияние лишь условно. Мое условие состоит в следующем… я хочу, чтобы все легионеры Проминенса выслушали, что я сейчас скажу, а затем решили, примете ли вы меня в новый Легион. Если хотя бы один человек будет против, я покину Легион.

— Чт…

«Что ты несешь, Таку?!» — чуть не закричал Харуюки, едва не раскрыв имя лучшего друга. Но в последнее мгновение сзади протянулась чья-то рука и крепко сжала его правое плечо.

— Выслушай его, Кроу, — раздался у самого уха шепот Маженты Сизза.

В ответ на ее тихий, но напряженный голос Харуюки смог лишь кивнуть.

Повисла мертвая тишина, стих даже ветер Эпидемии. Вновь зазвучал голос Такуму:

— Девять месяцев назад, еще будучи легионером Леонидов, я использовал полученную от «родителя» мошенническую программу для взлома и пытался охотиться на Черную Королеву Блэк Лотос, скрывая свое имя из списка противников.

Среди легионеров Проминенса послышался тихий гул — похоже, не все они знали о случившемся. Но Такуму не дрогнул, продолжая свое искреннее признание:

— Все раскрылось после моего поражения в битве с Сильвер Кроу, но если моего «родителя» Синий Король казнил Ударом Возмездия и изгнал из Ускоренного Мира, то я благодаря милосердию Сильвер Кроу и Черной Королевы перевелся в Нега Небьюлас и продолжил жить как бёрст линкер… Но это не единственный мой грех. Когда в реальности на меня напал легион ПК, я для защиты экипировал ISS комплект, и с помощью его силы обнулил очки им всем. Я все еще не расплатился за эти грехи, так что если хоть кто-то считает, что я не должен вступать в новый Легион, я с радостью уйду. Вот мое условие.

Такуму закончил, но следующий голос раздался далеко не сразу.

Первой ожила Мажента Сизза, чуть раньше вместе с Такуму высказавшаяся за условное одобрение. Лежавшая на правом плече Харуюки рука напряглась, после чего фиолетовый аватар прошел вперед и встал сбоку от Такуму.

— Разрешите и мне выступить? — спросила она у Утай.

— ...Прошу, — согласилась та после краткой паузы.

Высокая воительница с ножницами поклонилась и заговорила низким голосом:

— Полагаю, некоторые уже знают… но именно я, Мажента Сизза, распространяла ISS комплекты на юго-западе Токио, преимущественно в районе Сетагая. Комплект, которым пользовался Циан Пайл, ему передала я, к тому же нескольких аватаров, включая Минт Миттен и Плам Флиппер за моей спиной, я заразила насильно, разрезав их броню. Если Циан Пайл поднял вопрос о своей вине, то же самое должна сделать и я.

Вновь в рядах Проминенса раздался гул, на этот раз еще более громкий.

Легионы объединялись для того, чтобы атаковать Общество Исследования Ускорения, похитившее Усиливающее Снаряжение Нико, и легионеры Проминенса должны были знать о том, что ISS комплекты создало то самое Общество. Пусть Мажента и действовала в силу своих собственных убеждений, но из-за них она так или иначе выступила в качестве союзника Общества, и потому вполне могла теперь услышать отказ.

Вот только Харуюки никак не мог смириться с мыслью о том, что Такуму и Маженте придется уйти из Нега Небьюласа ради слияния с Красным Легионом. Он нервно сглотнул и твердо решил сделать что угодно, вплоть до мольбы на коленях, если кто-то заявит, что они должны уйти.

— ...Зачем вы произносите слова, которые вовсе не обязаны? — раздался суровый голос Вермилион Вулкана, подобный звучанию стали.

— Затем, что… — попытался было ответить Такуму, но опустил голову.

Спустя несколько секунд вновь послышался голос Вермилиона, но теперь в нем читалась легкая насмешка:

— Ты и правда стоишь слухов о твоей сверхпорядочности, Циан Пайл, — стрелок из двух пулеметов, наверняка ставший бёрст линкером еще до Нико и Пард, пожал плечами. — Вне зависимости от того, что вы с Мажентой Сизза натворили, если вас уже простили все причастные к тем событиям, если приняли в Легион на правах товарищей, то нам нет смысла что-либо говорить. Более того, если вы позволите мне такое высказывание, то раз уж мы решили объединиться с Легионом Черной Королевы, некогда лишившей всех очков нашего Короля Рэд Райдера, винить вас за мелкие огрехи бессмысленно.

— …

Вдруг неотрывно смотревшие на молчавшего Такуму глаза Вермилиона вспыхнули. Голос вновь обрел силу, сотрясающую землю и воздух.

— ...Однако вы все еще не выполнили наше условие. Мы хотим получить какое-либо доказательство того, что если Черная Королева возглавит новый Легион, она в попытках достичь десятого уровня не прикончит еще одного нашего командира.

Вермилион вновь напомнил о главном камне преткновения, и Такуму достойно ответил на его слова.

Он забрался в инстру, достал из нее карту и протянул красному аватару, глядя прямо ему в глаза.

— На этой карте — все очки, которые я получил от победы над Легионом «Супернова Ремнант» по правилам карты внезапной смерти, а также все очки, собранные Мажентой Сизза благодаря ISS комплектам. Здесь достаточно, чтобы только что взявший восьмой уровень аватар мог тут же перейти на девятый.

После его слов Красные легионеры зашумели еще громче. Сдержаться не смогли даже Черноснежка и Фуко.

Даже «восьмерочников» в Ускоренном Мире очень мало, но «девяточников» и вовсе насчитывалось лишь семеро. Поэтому их звали «Королями», и каждому было известно, что путь к этому званию очень долог. Можно даже сказать, что сейчас, во время застоя, вызванного действием пакта о взаимном ненападении Легионов, путь к этому уровню фактически закрыт.

Карта с запасом очков, который мог перевернуть весь баланс сил Ускоренного Мира, отражала тусклые лучи солнца Эпидемии, и блеск этот казался Харуюки зловеще ярким. Такуму продолжил, все так же протягивая карту Вермилиону:

— ...Очки, что собрали ремнантовцы — грязные, полученные нападением на бёрст линкеров в реальности, угрозами и насилием. Я не хочу их использовать и не могу придумать способа безопасно от них избавиться. Поэтому я попытался отдать их Блэк Лотос, моему командиру, но она сказала мне: «Однажды ты наверняка найдешь им достойное применение, а пока просто жди». И вот я, наконец, нашел его, — Такуму шагнул вперед, не выпуская карты из рук, и остановился прямо перед Вермилион Вулканом. — Если Блэк Лотос или любой иной член нынешнего состава Нега Небьюласа предаст вас, воспользуйтесь этими очками и покарайте их. Пусть эти очки грязные… но даже их можно использовать во время справедливого возмездия. И, если разрешите попросить… покарайте меня первым.

— А затем, естественно, меня, — добавила Мажента Сизза.

Эхо негромких, но полных печальной решимости слов уже стихло, а Вермилион все еще не нашелся с ответом.

Предложение Такуму и Маженты не могло гарантировать Красной Королеве стопроцентную безопасность. Ведь мысль о том, что Такуму и Мажента расстанутся с жизнью, едва ли остановила бы Черноснежку, если бы она решила предать Нико и отрубить ей голову (пусть на самом деле она ни за что не стала бы этого делать).

Наконец, пулеметчик лязгнул броней, обернулся и посмотрел на Нико, скрестившую руки на груди.

Красная Королева сначала кивнула, а потом ответила достойным Королевы голосом:

— Возьми и держи у себя. Если решишь, что в ней возникла нужда — используй.

Но Вермилион медленно покачал головой.

— Нет. На роль мстителя за Королеву… лучше всего подойду не я.

С этими словами он взял у Такуму серебристую карту и подошел к главному офицеру Нико, стоявшему рядом с ней. К Блад Леопард.

— Леопард. Подержи ее у себя.

Могло показаться, что Вермилион лишь передавал ей право на возмездие, но на самом деле в его словах звучал прямой вопрос — готова ли она? Пард уверенно кивнула и взяла карту. Прокручивая ее между пальцев правой руки, левой она открыла инстру, а затем забросила в инвентарь.

— Кей.

Дождавшись, пока она закончит, Вермилион вновь повернулся к Такуму и громогласно объявил:

— Циан Пайл, Мажента Сизза и Черная Королева Блэк Лотос… вы продемонстрировали вашу решимость. На этом будем считать выдвинутое нами условие выполненным. Вся наша группа меняет наше решение на одобрение и доверяет Королевам право выбора временного командира.

Затем высказался Такуму:

— Поддерживаю, мое условие тоже выполнено. Я одобряю.

— Как и я, — поддержала Сизза.

Коротко кивнув друг другу, тройка аватаров разошлась по своим отрядам.

Утай вновь вскинула огромную кисть, размашисто перечеркнула всех «условно одобряющих» и вписала их в колонку «одобряющих».

— Таким образом, одобрили все 44 человека! — не без гордости заявила Утай.

Откуда-то послышались аплодисменты, и скоро их звук разнесся по всему уровню. Харуюки тоже изо всех сил хлопал, украдкой бросая взгляды на стоявшего рядом с ним Такуму.

Он не мог разглядеть выражения его лица сквозь щели маски аватара, и тем не менее чувствовал, что друг детства успокоился и всем доволен. То же самое относилось и к стоявшей позади него Маженте Сизза. Харуюки задумался о том, когда они успели договориться, но его мысли прервала выплывшая вперед Черноснежка.

Нико тоже сделала несколько широких шагов. Королевы остановились перед табличкой и одновременно открыли меню.

— Наконец-то… — машинально выдохнул Харуюки.

— Наконец-то время настало… — поддержала сидевшая перед ним в коляске Фуко.

Справа от Харуюки молча кивнула Акира, а бывшие легионеры Пети Паке сцепили перед собой руки.

Стоявшая слева от Харуюки Тиюри, как и полагается, успела за прошедшее время уйти на свою волну и забеспокоилась: «Успеют ли, всего три минуты осталось…», на что Харуюки сжал ее руку и прошептал:

— Не волнуйся, Нико и семпаю осталось всего-то на кнопку нажать.

— Да знаю я, — ответила Тиюри, крепко сжав руку Харуюки в ответ.

Харуюки затаил дыхание и уставился на руки Королев. Уже совсем скоро… всего через несколько секунд исчезнут два Легиона и родится новый.

Нико и Черноснежка переключились на видную лишь командирам вкладку «Легион», быстро пощелкали по ней, а затем вдруг замерли. Где-то через три секунды они вдруг столкнулись взглядами и выкрикнули:

— Сразимся же, Рейн!

— Давай, Лотос!

«Э, неужели сейчас начнется битва Королев?!» — эта мысль едва не заставила Харуюки потерять сознание от ужаса, но в следующий же миг Королевы воскликнули в унисон:

***

— И-и-и!..

***

Правый кулак Нико и образованный вновь включившейся Инкарнацией правый кулак Черноснежки двинулись с такой скоростью, что ударная волна докатилась даже до Харуюки.

***

— Дзян, кен, пон!

***

Они тряхнули кулаками еще сильнее, из-за чего по всему уровню стремительно разошлось кольцо сжатого воздуха, словно от сработавшей Инкарнации. Легионеры обоих Легионов отшатнулись, не в силах выдержать порыва энергии, рядом с которым совершенно померкла битва за роль ведущего. Кое-как устояв на ногах, аватары нетерпеливо подались вперед, чтобы разглядеть, чем закончился поединок.

Нико: бумага.

Черноснежка: ножницы.

Еще три секунды Королевы сохраняли молчание. Затем Красная Королева медленно выпрямилась и подняла все еще раскрытую ладонь.

— Э-эх, проиграла. Так, получается…

Маленький аватар повернулся к сорока затаившим дыхание бёрст линкерам, и Нико полным величия голосом провозгласила:

— ...На время месячного подготовительного периода командиром Легиона будет Черная! Временным названием Легиона также будет «Нега Небьюлас»! Новое имя и нового командира мы определим на следующем совещании, которое состоится через месяц!.. Есть недовольные?!

Когда Красная Королева договорила, Харуюки нервно переключил внимание на легионеров Проминенса.

Разумеется, десятка Нега Небьюласа не стала бы возражать, но он опасался, что тридцати двум легионерам Проминенса будет тяжело смириться с личностью нового командира, пусть даже временного и одобренного Красной Королевой…

— Никак нет! — громко отозвался командир Триад, Вермилион Вулкан.

Когда предводитель тех, кто опасался выдвижения Черной Королевы на должность командира, сказал свое слово, остальные Красные легионеры по очереди закивали.

— Ну, тогда обратно к делу…

Нико, больше не пытаясь выглядеть величественно, непринужденно защелкала по меню. Синхронно с ее движениями Черноснежка тоже подняла правую руку. Перед ними высветились ярко-золотистые окна, сразу дававшие понять, что сейчас произойдет нечто из ряда вон выходящее.

Королевы кивнули друг другу, вскинули руки…

И нажали в самые середины окошек с такой скоростью, что в ушах засвистел ветер.

Оба окна пропали одновременно, и в ту же секунду уровень наполнился пафосным звуковым эффектом, которого Харуюки никогда еще не слышал. Всех аватаров окутало яркое золотистое свечение, и перед Харуюки вспыхнули пылающие буквы «YOUR LEGION HAS BEEN COMBINED!»

Наконец-то слияние Проминенса и Нега Небьюласа свершилось.

Охваченный трудновыразимыми чувствами, Харуюки опустил голову, но вдруг перед ним кто-то встал.

Быстро подняв голову, он увидел перед собой Айодайн Стералайзера, уже успевшего снова надеть шляпу и халат.

Харуюки не видел лица аватара за широкими полями и приготовился услышать все что угодно...

— ...Добро пожаловать, Король дезинфекции.

В движении, которым тот протянул ему правую руку, смешалась и резкость, и смущение.

— Ага… сразимся как-нибудь еще раз. И добро пожаловать, — ответил Харуюки, крепко пожав руку новому сопернику и товарищу.

***

Когда Харуюки вернулся в реальный мир и разлепил веки, первой в глаза ему бросилась Черноснежка.

Та озадаченно смотрела на раскрытую правую ладонь, поэтому Харуюки решил спросить:

— С-семпай… у тебя что-то с рукой?

Черноснежка перевела взгляд на Харуюки, слегка улыбнулась и покачала головой:

— Нет, с ней ничего. Просто мне показалось, что Нико намеренно проиграла мне в камень-ножницы-бумагу… Но что важнее — разве ты не должен все поскорее кое-кому рассказать?

— Э?..

Харуюки недоуменно моргнул, скосил взгляд вправо и увидел…

Лицо Кусакабе Рин, изнывавшей от нетерпения рядом и тянувшейся к нему так упорно, что между ними осталось всего пять сантиметров.

— А-а!.. П-прости, что заставили ждать, Рин-сан, — выговорил Харуюки, отклоняясь назад, но Рин поднесла лицо еще ближе.

— К-как все прошло, Арита-сан?..

Услышав ее тонкий голосок, переполненный тревогой, Харуюки изо всех сил улыбнулся.

— Все хорошо, Легионы успешно слились. Ну… еще я заработал какой-то странный титул, но… а-а?!

Харуюки не смог договорить…

..потому что в глазах Рин появились крупные слезы, и она с тихим радостным возгласом крепко обняла его голову.

— Эй-эй-эй-эй-эй! Не надо так близко!

Тиюри попыталась оттащить Рин за шиворот, но та и не думала ослаблять хватку. Харуюки беспомощно махал руками и тараторил в оказавшееся перед ним маленькое ушко:

— Не, ну, это, типа, все еще впереди! Мы еще должны разобраться со вступлением Аша, Утана и Олива!..

Начав говорить, Харуюки невольно представил, чем после такого обернется следующая встреча с Аш Роллером в Ускоренном Мире, и побледнел еще сильнее.

1. ↑Antidote Mist,Туман-противоядие.
2. ↑Считалка для «камня-ножниц-бумаги».
3. ↑Mustard Salticid, смотри побочную историю «Тропа алого пламени».
4. ↑Moss Moth
5. ↑Navy Lobster
6. ↑Carnelian Alpheus
7. ↑Persimmon Monk
8. ↑Carrot Turret
9. ↑Aconite Archer
10. ↑Saint John’s Wort Tiara
11. ↑Malachite Hex
12. ↑Kanthal Tank
13. ↑Elinvar Governor
14. ↑Brick Block
15. ↑Freeze Tone
16. ↑Cream Dream
17. ↑Spruce Brevis
18. ↑Cinnamon Palaemon
19. ↑Paprika Caprice
20. ↑Beet Beat
21. ↑Lavender Downer
22. ↑Amber Captor
23. ↑Straw Barrier
24. ↑Furs Stick
25. ↑Vermilion Vulcan
26. ↑Carmine Cannon
27. ↑Maroon Motor
28. ↑Acid Mist, Кислотный Туман.
29. ↑Я знаю, о чем некоторые из вас подумали (сам так подумал), но если верить фуригане, кличка читается как «Ви-три».