— Хэй-хэй-хэ-э-э-эй! — раздалось по всему полю боя.

А сразу за этим — рев двухцилиндрового мотора. Затем — звук пробуксовски, смешанный со следующим возгласом:

— Такая мелкая стена меня невар не остановит!!

— Да ладно?! — Харуюки в панике огляделся по сторонам.

Совсем недавно они снесли несколько выцветших сооружений, которыми славилась «Эрозия» и собрали из завалов баррикаду. Ломал здания сам Харуюки и сражавшийся чуть поодаль Такуму. Харуюки казалось, что они умело использовали особенность уровня — хрупкие строения — чтобы перегородить завалами дорогу.

Их целью было осложнить жизнь вражеской команде, выступавшей против них в битве за территорию. Точнее — их байкеру по имени «Аш Роллер». Пока что, план работал успешно, и мотоцикл никак не мог проехать вглубь территории, к Скай Рейкер... вернее, так казалось Харуюки.

— Г, где ты вообще?! — отчаянно искал он источник шума двигателя.

И через несколько секунд он все же обнаружил его. Но от удивления он не смог даже сдвинуться, оставшись стоять с разинутым ртом.

Стальной американский мотоцикл перебирался через двухполосную магистраль, но делал это поразительно медленно. Не потому, что он пытался переехать через баррикаду — она была двухметровой, и переехать через нее он бы не смог при всем желании — а потому что его несли.

Огромный мотоцикл с восседавшим на нем гонщиком нес на плечах маленький аватар ростом вдвое ниже их, постепенно перелезая через баррикаду. Аш Роллер с торжествующим видом сидел за рулем и поддавал газу.

— А, а-а... зачем вообще включать двигатель?! — не смог удержаться от комментария Харуюки, но сразу понял, что сейчас не время для шуток.

Враги собирались перебраться через баррикаду и атаковать их базу. И если они это сделают, команде Харуюки придется худо.

— Не пущу! — взвыл Харуюки и бросился к противоположной стороне дороги.

Маленький аватар, несший мотоцикл, огляделся по сторонам и...

— Аш, братан, за меня не беспокойся, езжай! — выкрикнул он на удивление крутую фразу, а затем швырнул мотоцикл вперед. Для своего размера он был на удивление силен.

Успевший обзавестись «братаном» Аш Роллер перелетел через вершину баррикады на ревущем мотоцикле.

— Твой харт мега бёрнит, чувак!! — закричал Аш неизменно бессмысленную фразу и приземлился.

Оставляя за собой след из белого дыма, он ринулся вперед.

Суббота, 8 июня, половина шестого вечера. Шел самый разгар битвы 3 на 3, в которой Нега Небьюлас защищал боевую зону Сугинами 3. Черноснежка и Тиюри взяли передышку, так что Небьюлас представляли Харуюки, Такуму и Скай Рейкер. Против них выступала команда Зеленого Легиона «Грейт Волл», командиром которой был Аш Роллер.

Расклад по уровням был следующим: команда Харуюки — 8-5-5, команда Аша — 5-5-3. Но Брейн Бёрст был такой игрой, в которой даже при такой разнице уровней противники могли вырвать у них победу, провернув удачный ход. Перелет Аша через баррикаду вполне мог стать тем самым «ходом», поэтому Харуюки, стиснув зубы, кинулся наперерез. Но...

— Ты не пройдешь!! — послышался вдруг крик, тон которого заставлял думать, что кричавший вовсю отыгрывает своего персонажа.

Перед глазами Харуюки выскочила фигура. Это был тот самый аватар, который только что тащил на себе мотоцикл Аш Роллера.

Его звали «Буш Утан». Это был аватар 3-го уровня с броней цвета тусклой травы. Он был на несколько сантиметров ниже Сильвер Кроу, но казался гораздо мощнее за счет невероятно развитых рук. Немного нагнувшись вперед, он мог легко упереть их в землю. Его силуэт можно было легко принять за примата, но недооценивать его явно было бы большой ошибкой.

Харуюки окинул взглядом решительно выставленные в его сторону руки и ответил:

— Разве ты не знаешь, что эти слова говорят только те люди, которые на самом деле не могут остановить противника?!

Резко пригнувшись, Харуюки бросился вперед.

Почти весь потенциал Буш Утана был сосредоточен в его руках, он был аватаром-силачом. Силы его ударов вполне хватило бы компенсировать разницу в 2 уровня, но скоростью они не отличались. Но важнее всего было то, что Харуюки вовсе не собирался с ним сражаться.

Он бежал, пригнувшись так низко, что казалось, будто он скользит по земле. Противник тоже приготовился ловить его снизу, но в последний момент Харуюки резко прыгнул. В начале прыжка он кратко взмахнул крыльями, чтобы набрать дополнительную высоту, но одновременно с этим не растратить слишком много энергии.

Утан тут же выбросил руки наверх, но Харуюки был уже слишком далеко. Произошедшее не могло не вызвать усмешки у Харуюки и желания пожурить своего противника. Он хотел сказать ему, чтобы в следующий раз он и сам бросился в атаку, чтобы заставить противника побеспокоиться. Что ему следует пытаться брать ситуацию под контроль, а не просто ждать случая...

— Э, а-а?! — издал Сильвер Кроу удивленный возглас, который был тут же заглушен громким хохотом:

— У-хо-хо-хо! Никуда ты не уйдешь!!

Случилось то, чего Харуюки точно не ожидал: у Буш Утана вытянулись руки. Это не было какой-то сложной техникой, вроде отделения рук от тела и дистанционного управления ими, нет, его руки просто вдруг встали втрое длиннее, и мощные ладони крепко ухватились за лодыжки Сильвер Кроу...

— Фн-н-н! — Утан попытался изо всех сил ударить Харуюки о землю.

В ответ тот включил крылья на полную мощность, отчаянно устремляясь вверх.

— Н-нуо-о!!

В неподвижном состоянии аватары пробыли лишь мгновение. Каким бы могучим ни был Утан, ему просто не хватало массы. Харуюки начал двигаться в сторону мрачных туч, а Утан начал болтать в воздухе обезьяними ногами. Харуюки уже приготовился двинуться в сторону Аш Роллера, чтобы сбить его с мотоцикла своим грузом, но тут...

— Оа-а?! М, мне страшно!! — послышался испуганный голос, а затем скорость Харуюки резко упала.

Сильвер Кроу удивленно посмотрел вниз. Утан успел отцепить правую руку от ног Харуюки и зацепиться ей за крышу здания. Руки его были вытянуты до предела, и аватар напоминал скорее нанизанную на веревку бусину.

— Эй, а ну, отпусти!

— Н, ни за что!

Харуюки отчаянно махал крыльями, но хватка на его левой ноге и не думала ослабевать. Будь здесь Такуму со своим Сваебоем, он мог бы легко отрубить эту руку и помочь Харуюки освободиться, но Пайл все еще напряженно воевал с третьим членом команды где-то вдали, о чем свидетельствовали постоянно доносившиеся звуки ударов.

Все еще привязанный канатом, Харуюки перевел взгляд, сфокусировавшись на западной части магистрали. И с его губ тут же сорвалось:

— Вот черт!..

Огромный мотоцикл был уже в 100 метрах от него и уверенно приближался к небольшой площади. На площади располагалось бледно-фиолетовое кольцо, в самом центре которого стоял высокий флаг черного цвета, помечавший «базу» команды Харуюки.

Базами назывались точки, которые появлялись на картах во время битв за территорию. Команда, контролировавшая базу, могла, стоя на ней, восполнять энергию для спецприемов. Иными словами, все битвы за территорию в Брейн Бёрсте проходили по одному и тому же сценарию: команды выдвигались со своей базы и пытались выдавить противника с их базы.

Ту базу, к которой направлялся Аш Роллер, охраняла лишь Скай Рейкер. Естественно, она, как «восьмерочница», обладала огромной силой и опытом, но необычная стратегия их противников, и необычность самого противника могли сыграть гораздо большую роль.

С точки зрения Харуюки, Скай Рейкер в инвалидной коляске находилась в заведомо невыгодном положении, играя против Аш Роллера на мотоцикле. Увы, но мотоцикл как транспортное средство намного превосходил коляску по мощности.

Серебристая коляска одиноко стояла у самой границы площади, и на ней чинно восседала девушка-аватар. Мотоцикл Аш Роллера яростно взревел и бросился прямо на нее.

— Учите-е-е-ель! — закричал скелетный гонщик, явно сквозь слезы. — Я... сегодня... превзойду... своего учителя!!..

У Харуюки отвисла челюсть. Да, действительно, Скай Рейкер была «родителем» Аша, и поэтому он называл ее учителем, но сказанные им слова имели такие сильные нюансы, что произносить их можно было только в самом конце какой-нибудь финальной битвы. Против команды Аш Роллера они сегодня воевали только в третий раз, а уж в дуэль между собой родитель и ребенок вообще вступали впервые.

Даже на частично сокрытом шляпой лице сидевшей в коляске Рейкер от этих слов проскочила улыбка. Она смахнула длинные волосы небесного цвета и сказала:

— Тебе до меня еще очень далеко, Аш.

Сказав это, она выставила вперед левую руку, повернула ее ладонью к небу и поманила противника пальцем.

— Ту-о-о-о! — ответил Аш боевым кличем.

Затем он подпрыгнул вверх. Правую ногу он поставил на руль, а левую — на сидение. Он ехал на мотоцикле, словно на доске для серфинга. Сам он называл эту технику «Двухцилиндровым Кулаком».

Скай Рейкер даже не дрогнула, увидев происходящее, но Харуюки вновь стиснул зубы. Ему казалось, что теперь-то ее дела точно плохи. Прикованная к коляске Рейкер не могла подняться, а с коляски она больше не могла достать руками до Аш Роллера. А уж попытка ударить рукой мотоцикл обернется большим уроном атакующему, чем самому мотоциклу.

— Учитель! Гига-спасибо за все-е-е-е-е!!

Подошва ботинка поддала газу, и мотоцикл сделал решающий рывок, полыхнув огнем из выхлопной трубы. Огромное серое колесо уже вот-вот собиралось врезаться в коляску…

Левая рука Рейкер так резко оказалась на серебристом колесе коляски, что расплылась перед взглядом. Выбивая искры из земли, коляска на огромной скорости покатилась назад.

«Бесполезно, ты так не сбежишь!» — мысленно закричал Харуюки Скай Рейкер, которая была и его учителем.

Коляска, которую можно было передвигать лишь вручную, была крайне легкой, и могла резко податься назад, но это был лишь короткий рывок. Мотоцикл быстро настиг бы ее вновь.

С нехорошим предчувствием Харуюки затаил дыхание.

Скай Рейкер ловким движением увернулась от переднего колеса, затем резко подалась вперед, положила правую руку на руль…

И резко сжала ручку тормоза.

Со стороны это движение казалось вальяжным, но сила ее хватки была такова, что из переднего тормозного диска тут же полился фейерверк. На мгновение Харуюки задумался, что произойдет с мотоциклом, если на полном ходу резко заблокировать тормозом переднее колесо.

— Э, э-а-а?! — закричал Аш Роллер, но уже после того, как мощный мотоцикл начал резко заваливаться вперед, вставая на переднее колесо.

Затем мотоцикл подняло в воздух, закрутило, и он, в конце концов, врезался в стоящее поодаль здание.

Сила удара явно превысила прочность любимой экипировки Аша, и мотоцикл немедленно взорвался, превратившись в огненный шар.

Самого Аш Роллер, к счастью для него, взрыв не зацепил. Его, стоявшего на сидении и руле, отшвырнуло еще когда мотоцикл подлетел в воздух.

— Но-о-о-о-оу!! — закричал Аш Роллер, достигнув высшей точки траектории, а затем начал падать.

К точке приземления уже неслась коляска со Скай Рейкер.

— Даже дальше, чем я думала, — оценила она его выступление, а затем резко выбросила вверх левую руку.

Ладонь ее вонзилась в одетую в кожу спину Аш Роллера с такой силой, что ударную волну почувствовал даже висевший в воздухе Харуюки.

Урон от падения с огромной высоты и критический удар такой мощности мгновенно опустошили полоску здоровья Аш Роллера.

— Учитель… вы, как всегда… тера-безжалостная, — сказал на прощанье скелетный гонщик и рассыпался.

А пока Скай Рейкер сбивала пыль с ладоней, Харуюки и Буш Утан одновременно протянули:

— Ничего себе…

— Она слишком сильна…

А затем они резко повернулись друг к другу. Теперь, когда Рейкер блестяще защитила базу, смысла продолжать перетягивание каната не было.

Харуюки, не говоря ни слова, начал взлетать, выжимая из себя остатки сил и энергии. Руки Утана начали скрипеть.

— Э-это бесполезно! Почувствуй мою силу-у-у-у!!

Утан напряг мощные руки, державшиеся за здание и Харуюки, пытаясь притянуть того к себе. Как вдруг…

Харуюки резко бросился вниз. Сила крыльев вдруг сложилась с силой, с которой Утан тянул его к себе.

— Э… стой, погод…

Букву «и» поглотил звук удара ногой из пике.

В такой позе аватары и рухнули вниз. Падение заставило противника разжать свою хватку. В ближнем бою ему до Харуюки было еще далеко.

Сильвер Кроу быстро добил Утана, и тот исчез, оставив напоследок слова, которым его явно научил Аш:

— М, мы вам завтра отомсти-и-им!!

«…Завтра?»

Харуюки ненадолго посетило скверное предчувствие, но он быстро вспомнил, что ему еще надо помочь Такуму, и побежал в его сторону.

Через 15 минут реального времени.

Нега Небьюлас успешно защитил подконтрольные ему территории с Сугинами 1 по Сугинами 3. Последнюю битву они играли впятером. Она закончилась совсем недавно, и сейчас полный состав Легиона все еще находился в центре дуэльного поля последней битвы, поздравляя друг друга.

Усталый, но довольный, Харуюки присел на груду бетона неподалеку и протяжно вздохнул, после чего обратился к находившейся неподалеку Скай Рейкер:

— Это было нечто… я и подумать не мог, что с мотоциклом Аш Роллера можно провернуть такое…

В свое время Харуюки удалось победить Аш Роллера, подняв заднее колесо мотоцикла над землей и обездвижив его. Но перехват ручки тормоза на полном ходу был и изящнее, и быстрее, и приводил к более забавному результату.

Но Рейкер в ответ рассмеялась и покачала головой.

— Увы, но этот метод работает только когда Аш стоит на мотоцикле ногами.

— А… это да…

Действительно, если бы он ехал на мотоцикле, как обычно, ей вряд ли удалось бы скинуть его руку с ручки тормоза. Харуюки хмыкнул. Тут же раздался смешок со стороны Черноснежки, которая добавила:

— Более того, прикоснуться к ручке мотоцикла нужно на скорости, совпадающей со скоростью мотоцикла. Если у тебя нет того таланта на скоростное перемещение и полную синхронизацию, что есть у Рейкер, попытка схватить мотоцикл обернется получением урона.

— А… ну… да…

Харуюки разочарованно свесил голову, чем вызвал задорный смех со стороны Тиюри и Такуму. Черный аватар тоже позволил себе усмехнуться, но тут же добавил: «Хотя...».

— С другой стороны, если ты будешь лететь на полной скорости, то вполне можешь повторить трюк Рейкер. Можешь в следующий раз попытаться.

— Хорошо! — бодро отозвался Харуюки и кивнул.

Командир Легиона обвела взглядом подчиненных и сказала:

— Если других вопросов по поводу сегодняшних битв нет, давайте обсуждать завтрашний день. Харуюки уже выслал нам всем общее описание ситуации, но давайте теперь выслушаем его вживую.

— Х-хорошо, сейчас.

Быстро поднявшись, Харуюки встал перед севшими в ряд соратниками и начал рассказ о завтрашнем событии, «вертикальной гонке по Гермесову Тросу».

Сначала он объяснил, что им не потребуется идти к Скай Три. Они смогут собраться у него дома, соединиться друг с другом напрямую, использовать «транспортерную карту» и оказаться на нижней станции космического лифта.

Затем он рассказал, что уже записался как водитель шаттла номер 1 и что-либо изменить уже не выйдет. Это значило, что остальные легионеры будут «экипажем», в задачу которых будет входить защита их шаттла и нападение на вражеские.

Сказал он и то, что во время гонки здоровье аватаров будет заморожено, поэтому даже Блэк Лотос, несмотря на свой 9-й уровень, может участвовать в ней без опаски.

А потом Харуюки затих. Он не мог решить, стоит ли говорить, что соседний 2-й шаттл оккупировал «Проминенс» и вести его будет Блад Леопард, жаждущая встретиться со Скай Рейкер.

В итоге он промолчал, решив, что отношения Леопард и Рейкер — это их личное дело, которое никто, кроме них самих, не поймет.

Поэтому Харуюки лишь вздохнул и сказал: «У меня все!»

— Спасибо, — отозвалась Черноснежка и дала Харуюки знак, чтобы он сел. Вместо него встала она сама. — Как упомянул Харуюки в своем письме, похожее событие, «тактическая гонка по Гранд Кастлу», имело место в прошлом году. Я уверена, Рейкер меня прекрасно понимает…

Черная Королева на секунду прервалась и лязгнула клинком.

— В том году я все время была отключена от глобальной сети, спасаясь от посланников Королей, и принять участие не смогла… как бы обидно мне ни было.

— Это точно. Волны моей ненависти долетели от вершины Старой Токийской Башни до самого Гранд Кастла, — ответила Рейкер, мягко улыбнувшись.

Черноснежка молча кивнула ей, а остальные легионеры тут же вытянулись. Имя Скай Рейкер вселяло ужас в сердца бёрст линкеров, и они с легкостью могли поверить, что одной ее ярости было достаточно, чтобы парализовать некоторых аватаров.

— Как бы там ни было, я собираюсь принять участие в завтрашней гонке, чтобы избавиться от этой досады, глодавшей меня весь год. Более того, Такуму и Тиюри с радостью согласились принять участие. А главное — Харуюки удачно предположил появление нового уровня, лично пришел в Скай Три и обеспечил нас всех правом участия. Отказаться от гонки при таких условиях я никак не могу, — заявила Черноснежка.

Харуюки тут же поспешил замотать головой и замахать руками.

— Д-да нет, мне просто пришла в голову мысль… место и время определила ты сама…

— Ты недооцениваешь важность этой мысли. Да, все 10 шаттлов были разобраны моментально, но почти все записавшиеся команды купили информацию о событии в информационных магазинах на неограниченном нейтральном поле, заплатив немало очков. Своим умом догадаться смогли лишь 2-3 человека, включая тебя.

— О-о… так вот, что произошло…

Скорее всего, время, которое сообщали эти магазины, было с небольшим опозданием. Именно поэтому первыми до Гермесова Троса смогли добраться только он сам и Пард, догадавшиеся обо всем лично.

Все это значило еще и то, что ему нужно было благодарить и Тиюри за то, что она вытащила его в тот день в Синдзюку. Если бы она этого не сделала, новости о космическом лифте не привлекли бы его внимания. И, конечно, свою роль сыграла и Черноснежка, обсудившая с ним его догадку во время звонка с погружением. Харуюки в очередной раз осознал, как здорово было иметь друзей.

— …Можно сказать, Лотос? — послышался вдруг голос поднявшей руку Скай Рейкер.

Она немного прокатилась вперед. Изящно развернувшись, она обвела всех взглядом.

— Я тоже очень рада тому, что надвигается такое событие. Долгое время я не участвовала в жизни Ускоренного Мира, и я каждый день благодарю судьбу за то, что я снова сражаюсь в составе Легиона… в составе возрожденного Нега Небьюласа. Я была бы не против пойти завтра с вами и помочь вам в меру своих возможностей. Но…

На мгновение она затихла, и взгляд ее упал на прикрытые длинным белым платьем ноги.

— …По словам Кроу, в шаттле есть лишь 4 сидения для пассажиров, а грузового отсека нет. Это значит, что я буду вынуждена сидеть в кресле без коляски. И это означает, что мой аватар будет неподвижным. Выходит, я просто буду лишним грузом, что наверняка скажется на скорости шаттла. Возможно, будет лучше, если я участвовать не буду.

— О, о чем ты… — рефлекторно выпалил Харуюки, пытаясь опровергнуть слова Скай Рейкер.

Но…

Если бы она была дальнобойным аватаром, она вполне годилась бы на роль атакующей пушки, даже если бы была привязана к креслу. Но небесный цвет ее аватара не врал — она была практически чистым аватаром ближнего боя. Во время гонки аватары ближнего боя смогут нападать на другие шаттлы только через попытки взятия их на абордаж. Для Скай Рейкер, полагавшейся вместо ног на инвалидную коляску, такие действия были исключены.

Посмотрев на стиснувшего зубы Харуюки, Рейкер нежным тоном произнесла:

— Не переживай, Ворон-сан. Я уверена, что вы вместе с Лотос, Пайлом и Белл и вчетвером сможете занять первое место.

«Нет, дело не в этом.

Я хочу взять в путешествие по небесному столбу тебя… именно тебя. Когда мы добежим до конца космического лифта и окажемся в другом мире, за четыре тысячи километров отсюда, я смогу сказать тебе кое-что. Я смогу выразить ту мысль, которую сейчас мне не дает сказать сила притяжения нашей планеты…»

Словно разделяя мысли Харуюки, заговорила Черноснежка, в голосе которой читалась скрытая боль:

— Рейкер… твой аватар, скорее всего, еще легче, чем Кроу. Твой вес не должен серьезно повлиять на силу тяги шаттла. Кроме того, даже если ты не можешь двигаться, ты все еще можешь помочь нам с защитой…

— Не делай этого, Лотос — кратко и уверенно прервала ее Скай Рейкер. — Смысл твоего существования… и всех действий Нега Небьюласа — в победе над остальными Королями, в том, чтобы помочь тебе дойти до 10-го уровня. Победа в завтрашней гонке должна принести немалое количество бёрст поинтов. Они, несомненно, помогут тебе в достижении твоей цели. Поэтому, ты не должна думать обо мне. Ты должна думать о том, как максимизировать ваши шансы на победу… ведь так?

Ее слова были столь же правдивы, сколь больно было их слышать. Скорее всего, Скай Рейкер сознательно ограничивала свою роль в Легионе из-за проблем со свободой передвижения. Когда она могла помочь Легиону своими действиями, она действовала в полную силу. Но она не хотела участвовать в битве, где она стала бы для остальных обузой.

Другими словами…

Скай Рейкер уже не играла в Брейн Бёрст ради самой себя. Она откликнулась на зов Черноснежки и вернулась в Легион, но ей руководило только и исключительно желание помочь Черноснежке. Она строго-настрого запрещала себе чувствовать азарт дуэлей и наслаждение честными битвами. Она словно считала, что должна вечно страдать.

«И это неправильно…» — прошептал сам себе Харуюки.

Достижение Черноснежкой 10-го уровня было и целью Харуюки. Он хотел быть рыцарем своего командира и защищать ее, пока это не случится.

Ничего важнее для него не было. Но был один принцип той же важности.

И он гласил, что Харуюки должен был получать удовольствие от файтинга под названием Брейн Бёрст.

Сражения не должны быть в тягость. Они не должны быть рутинной работой ради набора очков. В конце этого пути ждала тьма, словно бывшая воплощением «Общества Исследования Ускорения», бросавшая черную тень на реальный мир.

Естественно, Харуюки не считал, что Скай Рейкер движется к этой тьме… но если она не сможет простить себя, то так и останется несчастной.

Какими бы сильными не были чувства и мысли Харуюки, он не мог передать их ей. Черноснежка и Такуму, испытывая то же самое, словно окаменели и молча опустили головы.

На поле повисла тишина, и лишь таймер продолжал тикать, сообщая, что через 10 минут этому миру придет конец. Скай Рейкер мягко улыбнулась и попыталась что-то сказать. Но тут…

— Рейкер, — вдруг заговорила Тиюри, которая лишь недавно начала называть ее просто по имени.

— Да, Белл?

— Я… долго об этом думала, и…

Несмотря на колебания в голосе, чувствовалось, что за ним стоит твердая воля и решимость. Лайм Белл поднялась и сделала несколько шагов, встав перед Рейкер. Она глубоко вдохнула и, приняв серьезный вид…

— Если ты не против, я хочу кое-что попробовать, сестрица. Мне интересно, смогу ли я вернуть твои ноги своей способностью, — заявила она.

Услышав это, Харуюки удивленно округлил глаза. Под способностью Тиюри, Лайм Белл, имела в виду свой спецприем, Зов Цитрона. Она позволяла отматывать назад время, отменяя события, произошедшие с аватарами или объектами.

В обычных боях она использовалась только в качестве эквивалента «лечебной» способности. Но ее возможности не ограничивались этим, что она наглядно продемонстрировала несколько дней назад в битве против Фрост Хорна и Турмалин Шелла. Увернуться от этой техники было несложно, но если она попадала по врагу, она могла отключить призванное противником снаряжение.

В какой-то степени, Зов Цитрона был еще более редкой и ценной способностью, чем просто исцеление, но…

— Но, Тию… — рефлекторно прервал ее Харуюки. — Рейкер потеряла свои ноги больше трех лет назад. Неужели ты можешь откатить время так далеко?

В ответ Тиюри поправила колдовскую шляпу и, покручивая пальцем в воздухе, словно собираясь с мыслями, ответила:

— В общем… у Зова Цитрона есть два режима. Режим 1 при использовании тратит половину максимального запаса энергии. Он откатывает время по внутриигровым секундам. Его я использую для лечения.

Тиюри отогнула еще один палец.

— Далее, режим 2 при использовании тратит энергию полностью. Он отменяет изменения в статусе аватара, за исключением изменений в уровне… другими словами, он откатывает время, используя в качестве единицы измерения долговременные изменения состояний, вызванные внешними факторами. Это может быть покупка экипировки, похищение техник и способностей… режим 2 по очереди отменяет их. Его я использовала, чтобы вернуть твои крылья.

— Отмена… долговременных изменений? — прошептала Черноснежка. Она протяжно хмыкнула и приставила острие клинка к подбородку маски. — Звучит довольно просто, но если подумать, то это совершенно невероятная способность. Выходит, ты настоящая гроза аватаров мародерного типа. Точнее, их наказание…

— Но при этом техника не может своим действием негативно повлиять на аватара, не являющегося ее целью. Другими словами, если у одного аватара какой-то другой забрал вещь, то применив Зов Цитрона к первому аватару, нельзя отнять ее у второго. Поэтому я не могла просто применить эту технику на Хару, чтобы вернуть его крылья. Кроме того, от техники очень легко увернуться, и применить ее к противнику во время боя непросто, Лотос.

Пока Харуюки переваривал немного запутанное объяснение ее способности, к разговору подключился Такуму:

— Ти, сколько изменений может откатить этот твой «Зов Цитрона Режим 2»?

— Та-ак… я не проверяла на практике, но судя по скорости потребления энергии, три события я точно осилю.

— Три?.. Мисс Рейкер, сколько всего изменений вы пережили после потери ног?

После небольшой задержки, аватар небесного цвета ответил на вопрос Такуму следующими словами:

— Мы менялись с Ворон-саном экипировкой… это было два события. Потеря ног, похоже, третье.

Услышав этот ответ, Харуюки тут же поинтересовался:

— Н, но учитель. А как же коляска?..

Инвалидная коляска Скай Рейкер, как и мотоцикл Аш Роллера, была усиливающим снаряжением. А значит, размышлял Харуюки, ее получение тоже следовало считать событием.

Рейкер покачала головой и, погладив рукой колесо, сказала:

— Я приготовила ее заранее, до того, как лишила себя ног.

За этими легкомысленными словами скрывался глубокий смысл.

Это значило, что еще до того, как она попросила Блэк Лотос отрубить ей ноги, она предчувствовала, или даже знала в душе, что лишится их навсегда. А значит, эта травма выходила за пределы внутриигровых систем. Она работала на логике, находящейся еще выше. Она работала на той самой системе…

— Белл, — обратилась к Тиюри Скай Рейкер, прервав мысли Харуюки.

Собрав на себе взгляды всех четырех человек, бёрст линкер, все еще частично живший затворником, как можно более нежным голосом произнес:

— Спасибо. Я благодарна тебе за твои чувства... но прошу, не вини себя, если у тебя ничего не получится. Потому что причина всему этому таится внутри меня.

Харуюки показалось, что вторая часть этой фразы была адресована не столько Лайм Белл, сколько Блэк Лотос. Аватар цвета черного кристалла на мгновение напрягся, а затем опустил голову.

Повисла тишина, которую нарушил уверенный голос Тиюри:

— Я поняла, Рейкер. Но я обязательно верну тебе твои ноги. И еще, Хару, — Тиюри вдруг повернулась в его сторону и указала пальцем. — Скорее всего, во время процесса перед тобой появится окно получения усиливающего снаряжения. Ни за что не соглашайся, иначе потом у нас будут проблемы!

— А, ага, понял, — ответил Харуюки, кивнув.

Тиюри бросила взгляд вверх и влево, чтобы убедиться, что накопленная за время стояния на базе энергия никуда не делась. Переведя взгляд обратно, она шагнула вперед.

Лайм Белл сделала два шага вперед, в то время как Харуюки, Такуму и Черноснежка встали немного позади нее.

Аватар цвета свежей травы остановился в двух метрах от коляски и поднял над собой огромный колокол на левой руке.

Наклонив шляпу назад, она глубоко вдохнула и выгнула изящное тело.

— Начинаем. Цитрон…

Одновременно с этим словом, она широко покрутила колоколом против часовой стрелки. Поле наполнилось торжественным звучанием. Когда Тиюри использовала технику для восстановления здоровья, она вращала колоколом дважды. В этот раз она сделала три вращения, а затем…

— …Колл! — раздался громкий голос, и одновременно с ним Тиюри с размахом опустила левую руку.

Из огромного колокола с гармоничным перезвоном полились светящиеся желто-зеленые ленты, окутавшие Скай Рейкер. Небесного цвета волосы и подол платья встрепенулись, и плотный свет окутал и ее несуществующие ноги ниже колен. Казалось, словно аватар с самого начала был таким.

Скай Рейкер сложила руки на груди и закрыла глаза. Затем ее аватар вспыхнул зеленым. Одновременно с этим, перед глазами Харуюки появилось системное сообщение:

«WILL YOU ACCEPT ENHANCED ARMAMENT “GALE THRUSTER”?»

«Принимаете ли вы Усиливающее Снаряжение «Ураганные Сопла»?»

Харуюки непривычным жестом спешно потянулся к тускло мерцавшей кнопке «NO». Он ощутил, как что-то передалось Скай Рейкер. Вслед за этим ее аватар еще раз вспыхнул. Скорее всего, эти вспышки откатывали назад обе передачи «Ураганных Сопл» между Харуюки и Скай Рейкер.

Харуюки вновь ощутил непередаваемую мощь этой способности. В обычных онлайновых играх правом отменять сделки между игроками обладают только и исключительно игровые мастера. Именно из-за таких способностей, игроки относились к мастерам, как к богам. Но в Брейн Бёрсте игровых мастеров не было, а Тиюри, в отличие от всех остальных аватаров, словно владела крупицей (хоть и совсем маленькой) той силы, что была доступна лишь администратору…

Мысли Харуюки прервала третья вспышка.

— …!!

Три аватара за Тиюри затаили дыхание и внимательно смотрели на происходящее.

Они видели частицы голубого света на коленях Скай Рейкер, проступивших из зеленой вспышки. Их становилось все больше, и они опускались все ниже. Они собрались в конические трубки, которые начали утолщаться и постепенно принимать похожий на ноги облик…

А затем с легким шипением они растаяли, словно кристаллы льда на солнце.

Вслед за ними начал истончаться и зеленый свет. Звук колокола стал тише, и вскоре стих.

Посреди затихшего поля стояла Тиюри. Она пошатнулась, словно у нее отключили питание. К ней моментально подбежала Блэк Лотос и придержала ее за спину.

Желто-зеленый аватар сокрушенно свесил руки и прошептал:

— Почему… почему… отчего… они не вернулись?..

Ответ пришел от Рейкер, поправлявшей свою юбку:

— В этом нет твоей вины, Белл, — она заботливо улыбнулась и покачала головой. — Это доказательство того, что моих ног меня лишила другая логика, имеющая приоритет над обычной внутриигровой. Сила воображения… она же «Система Инкарнации»…

Харуюки шумно вдохнул. Но еще сильнее отреагировала обнимавшая Лайм Белл со спины Блэк Лотос. Она сделала шаг назад правой рукой и отвернула взгляд.

Скай Рейкер посмотрела на них и мягким тоном рассказала:

— Белл пока знает о «Системе Инкарнации» лишь в общих чертах, и ей, возможно, будет тяжело понять то, что я сейчас скажу, но… три года назад, я решила использовать силу Инкарнации, чтобы повысить предельную высоту своего полета. Это был договор с самим Богом… нет, Дьяволом, о том, что я принесу в жертву свои ноги, чтобы дотянуться рукой до неба. И мое желание было услышано, хотя и очень слабо. Я научилась взлетать на 100 метров выше, чем раньше… но с тех пор, сколько бы я ни погружалась на поле, я оказывалась без ног. Моя собственная Инкарнация продолжает стирать их. И как именно развеять это проклятие, я не знаю даже сама. Поэтому, Белл, ты не виновата в том, что не смогла вернуть их. И, Лотос… твоей вины в этом нет тем более.

«Преследуя силу Инкарнации, ты заплатишь за нее чем-то еще», — сказала Харуюки однажды Блад Леопард, бёрст линкер Красного Легиона. Возможно, эти слова она произносила с образом Скай Рейкер в своем сознании.

Харуюки тогда ответил ей, что хочет верить в Инкарнацию, и в сам Брейн Бёрст.

И он ни за что не хотел отступать от своих слов. Именно поэтому он должен был взять Скай Рейкер с собой на вершину Гермесова Троса.

— Рейкер… — тихо, но собрав в голосе всю свою волю, обратился к ней Харуюки. Он посмотрел точно в бледно-коричневые линзы ее глаз и сказал, — Мне кажется… что сила команды определяется не только боевыми умениями аватаров. Важна бдительность, важна решимость… но важнее всего чувство единства, ощущение того, что пока вы вместе, вы справитесь. Рейкер, ты изо всех сил поддерживаешь нас. Одно твое присутствие делает нас гораздо, гораздо сильнее. Поэтому… поэтому…

Красноречие Харуюки на этом сдалось, и ничего больше он произнести не смог. Но в голове его все еще витали мысли, которые он хотел выразить, но он смог сделать это лишь крепко сжав кулаки. Вдруг по плечу его массивной рукой постучал стоявший позади Циан Пайл.

— Хару говорит правду. Рейкер, вы незаменимый боец нашего Легиона.

Услышав голос Такуму, кивнула Тиюри.

— Так и есть, сестрица! Мы сильнее всего именно когда впятером!

Наконец, и Черноснежка сделала шаг вперед.

— Именно, Рейкер. Все они говорят правду, — произнесла лидер Нега Небьюласа мягким тоном, но в глубине ее голоса все еще слышалась боль. — Я ведь уже говорила. Ты нужна мне, сейчас и всегда… или я могу сказать проще. Если тебя не будет завтра на гонке, мы вчетвером не сможем сражаться в полную силу. Одной этой причины должно быть для тебя достаточно.

Ее слова были несколько грубыми, но честными, и потому — действенными.

Скай Рейкер на мгновение удивилась, а затем натянуто улыбнулась и сокрушенно покачала головой в белой шляпе.

— Лотос, твоя манера речи ничуть не изменилась с тех пор, как я впервые с тобой встретилась, — Рейкер опустила голову и погладила колено. — Бывают вещи… которых уже не вернуть. Но должны быть и вещи, которые продолжают сиять, несмотря ни на что… наверное, у меня все еще осталась вера… нет, право надеяться на то, что это правда…

Ее голос превратился в едва различимый шепот, доносившийся из-под шляпы. Харуюки показалось, что в воздухе блеснула капля.

Но Скай Рейкер подняла голову, и на лице ее была лишь неизменно нежная улыбка.

— …Спасибо, Лотос, Пайл, Белл… и Кроу. Ваши чувства растопили мое сердце. Но… — выражение ее лица вдруг стало игривым. — Я не потерплю пораженческих мыслей о том, что из-за моего участия нам нужно метить на 2-3 места. Либо мы одержим полную победу, либо сгорим в небесах.

Харуюки не удержался и вздрогнул. Такуму и Тиюри, заметившие это, дружно рассмеялись.

«Ох, и не знаете, вы, ребята, какой страшной она может быть!» — мысленно прокричал Харуюки, а потом (хоть и немного натянуто) улыбнулся.