Глава 22 (113) — Последний контакт

Первый контакт начался с драки, но, к чести человечества, первым выстрелил пришелец[1].

Райан едва успел активировать свою силу и оттолкнуть Лен и Панду, как таинственный враг выпустил в комнату багровый луч. Когда время продолжило ход, лазер испарил компьютерное кресло и проделал расплавленную дыру в металлической стене. Мистер Волна, способный двигаться со скоростью света, уклонился от атаки, а Зарин и Солнышко немедленно перешли в состояние повышенной готовности. Покров, как обычно, стал невидимым.

В лабораторию быстро вошло существо во всей своей нечеловеческой красе. Ходячий кошмар представлял собой биомеханическую гуманоидную мерзость трёхметрового роста, всё тело которой покрывала багрово-оранжевая металлическая броня. Правая рука была покрыта странным чёрным биологическим наростом, исполняющим роль органической пушки, тогда как на левой гуманоидной руке были острые, как ножи, когти. На плечах и груди брони виднелись зелёные рептильные глаза, а там, где должен был быть живот, находилась клыкастая пасть, по которой стекала кислота. Сквозь зелёное забрало багрового шлема смотрел единственный глаз существа.

Райан решил называть его E.T.[2]

— Что ж, думаю, для варёных яиц уже слишком поздно, — сказал курьер, поднимаясь на ноги вместе со своими товарищами. — Мы переходим сразу к омлету.

— Шифу, что это за штука?! — в ужасе спросил Панда, хотя, надо отдать ему должное, юный пандаван уже принял боевую позу.

«Это они!» — ответил Славный Парень из своего бака, но понял его только Райан. — «Они вернулись! Они вернулись!»

— Да какая разница, — сказала Зарин, накапливая энергию в своих перчатках. — Он атаковал первым!

Пришелец ответил булькающим нечеловеческим рёвом.

— Мистер Волна полагает, что ты присоединишься ко всем его мёртвым врагам, — сказал хвастливый Геном, его тело вспыхнуло красным. — Глубоко в списке вымерших видов!

Мистер Волна превратился в лазер, чтобы протаранить E.T. Однако существо исчезло во вспышке пурпурного света прежде, чем член Карнавала достиг его. Мистер Волна улетел в следующее помещение, а E.T. появился посреди лаборатории. Зарин подняла перчатки, но Солнышко остановил её, прежде чем она успела нанести удар.

— Осторожно, ты можешь задеть контейнеры с Эликсирами! — предупредил он. — Если на одного из нас попадёт хоть капля...

К её чести, Зарин не открыла огонь, а попыталась занять такую ​​позицию, чтобы ничего не разрушить и не навредить своим товарищам по команде. Солнышко последовал её примеру, а Панда и Лен попытались вступить в ближний бой с E.T. Поскольку здесь было слишком людно для его обычной акробатики, Райан попытался зайти к существу сбоку.

Тело E.T. вспыхнуло оранжевым свечением, и когти Панды и механические кулаки Лен безвредно прошли сквозь существо. Но когда левая рука монстра потянулась к горлу Панды, она снова стала твёрдой. Когти вошли в плоть человека-медведя, как в масло, и пришелец поднял его над землёй и швырнул в Лен. Коротышка поймала пандавана, но их обоих отбросило назад. К ужасу Райана, Коротышка ударилась спиной о биомеханический контейнер Славного Парня, но, к его облегчению, он оказался гораздо прочнее, чем выглядел. Чан выдержал, на нём не было даже трещины.

Пока Панда быстро переключался между медвежьей и человеческой формой, чтобы залечить рану, многочисленные глаза пришельца начали излучать синий свет, вызвав у Райана ассоциацию с научно-фантастическим сканером. Каждый глаз анализировал одного члена группы, но забрало E.T. повернулось в сторону курьера, когда подошла его очередь. Курьер мгновенно узнал эмоцию в циклопическом взгляде пришельца.

Страх.

— Предвидя твой вопрос — телефона у меня нет, — сказал Райан, и разочарованный E.T., покраснев, бросился на него. Несмотря на то, что пришелец был гораздо крупнее путешественника во времени, он двигался со скоростью, почти не уловимой для глаз. Райан едва успел активировать остановку времени прежде, чем когти на левой руке монстра достигли его головы.

И они продолжали двигаться.

Райан наблюдал, как когти медленно, дюйм за дюймом, приближались к нему — настолько медленно, что движение было едва заметно. Глазные органы пришельца замедленно оглядывались вокруг, следя за тонкими трещинами, которые частицы Чёрного Потока прорезали в ткани пространства-времени.

Чёрт возьми, неужели теперь кто угодно может двигаться в личном времени Райана? Он должен брать с них деньги за эту привилегию!

К счастью, пришелец, в отличие от Молниеносного зада, двигался не очень быстро. Райан повернулся к боку существа, прицелился в направлении, противоположном чанам с Эликсирами, и в упор активировал нагрудное оружие своей брони. Когда время ожило, гравитационный снаряд устремился к E.T. и поразил его в грудь.

Райан видел, как это устройство пробило дыру в бункере Мехрона, но оно не смогло даже поцарапать биомеханический костюм пришельца. Оно лишь отбросило E.T. на несколько метров назад, в один из углов лаборатории, и бронированные ноги монстра упёрлись в металлический пол.

«Мой homo sapiens отпинает твою псевдоподию!» — телепатически закричал Славный Парень. От слова «мой» Райан вздрогнул, но сосредоточился на предстоящей битве. — «Прям между глобулами!»

В этот момент появился Покров, пролетающий прямо над пришельцем. Используя дополнительную массу своей стеклянной брони, вигилант создал толстые оковы, удерживающие удивлённого E.T. на месте.

— Сейчас! — крикнул он.

Теперь на линии огня было чисто, и Зарин с Солнышком нанесли удар прямо в тот миг, когда Покров отступил. Загнанный в угол E.T. получил в лицо заряд солнечной плазмы и мощную ударную волну.

Вернее, получил бы, если бы прямо перед ударом не создал белое округлое энергетическое поле. Защита приняла вид небольшой сферы вокруг брони пришельца и нейтрализовала атаки, как только они попали в неё. Солнечные вспышки и красные ударные волны были мгновенно погашены, а стеклянные оковы Покрова превратились в безобидную стеклянную пыль.

Белый Поток. Существо могло использовать аналог силы Отмены.

Райан уже собирался активировать свою силу, но передумал. Если этот щит позволит монстру двигаться с нормальной скоростью внутри его временной аномалии, то он перебьёт его союзников. По крайней мере, E.T. перестал двигаться, пока держал щит, его многочисленные глаза смотрели во все стороны.

— Я не чувствую моего стекла за этим щитом! — крикнул Покров, и он вместе с Лен и Пандой окружили пришельца со всех сторон.

— Белый Геном! — крикнул Лео, и в это же время в лабораторию вернулся мистер Волна, готовый ко второму раунду. Ни Солнышко, ни Зарин не прерывали обстрел, продолжая зажимать существо в углу. Возможно, они также надеялись отключить его щит. — Не входите в радиус его силы.

«Он не хозяин!» — возразил Славный Парень. Хотя никто, кроме Райана, не мог понять, что говорит пойманный Эликсир, тот отчётливо слышал, что говорит группа. — «Он украл нашу энергию и закупорил её!»

— То есть запас у него ограничен? — догадался Райан, готовясь открыть огонь из гравитационной пушки. Существо расходовало Поток так же, как машина — бензин, а это значило, что у него может закончиться энергия. — Продолжайте!

Курьер открыл огонь из нагрудного оружия, и Лен поддержала его струёй воды под давлением. Эти снаряды были созданы не с помощью суперсил и потому прошли через белый щит Потока.

Однако E.T. в ответ убрал свой белый щит и телепортировался прочь, прежде чем какая-либо атака достигла его.

— Сверху! — выкрикнул предупреждение Покров, когда монстр вновь появился над их головами. Его ноги цеплялись за потолок, словно он был Человеком-пауком.

Пришелец поднял органическую пушку на правой руке. Оружие сдвинулось, открыв со всех сторон дюжину ртов, которые выплёвывали зелёные семена с шипами.

Группа бросилась в разные стороны, чтобы избежать обстрела, даже Живое Солнце. Он был достаточно мудр, чтобы не рисковать понапрасну, и правильно сделал. Когда семена упали на пол, их шипы тут же разрослись в клыкастые корни, способные пронзить сталь. Одно из них приземлилось среди Чудо-ящиков и, к ужасу Райана, принялось поглощать Эликсиры. Оно начало расти с кошмарной скоростью до неестественных размеров, и Лео пришлось немедленно сжечь растение, прежде чем оно захватило всю комнату.

E.T. продолжал обстрел, заставив группу рассредоточиться. Мистер Волна, как и во время первой петли Райана, использовал свою поразительную скорость, чтобы переместить более медленных членов группы в безопасное место. Райан и Покров взлетели и попытались атаковать пришельца с двух сторон.

Существо в ответ снова телепортировалось, на этот раз появившись на чане Славного Парня. E.T., похоже, заметил нежелание группы повредить оборудование в помещении, и теперь использовал свою текущую позицию как защиту, продолжая обстрел. Изо рта на месте живота раздался булькающий звук, и Райан понял, что существо говорит.

— Что он сказал? — спросила Зарин, отталкивая семя слабой ударной волной, созданной вокруг всего тела.

— Я думаю... — Панда взвизгнул, едва успев увернуться от органического снаряда; его сила позволила ему уловить основы языка пришельца. — Думаю, он сказал «мир среди звёзд»!

А, то есть мир типа «убивай всех, кто сопротивляется». Замечательно. Хотя опыт с Эликсирами говорил Райану, что большинство внеземных существ доброжелательны, курьер предположил, что они только что встретили одно из гнилых яблок.

Курьер рванул вперёд, решив сойтись с E.T. в ближнем бою.

Пришелец прекратил натиск, и по его броне распространился оранжевый оттенок. Когда он сошёл на нет, костюм изменил цвет. Все части брони, от багровых пластин до забрала, превратились в слоновую кость.

В адамант.

Это существо могло менять материал своей брони на молекулярном уровне, даже на что-то неразрушимое.

Однако в данном случае это было ошибкой. Пришелец высокомерно спрыгнул на землю и поднял руку, чтобы вступить в ближний бой с Райаном. Его адамантовые когти могли разорвать броню Сатурна как масло.

— Нет! — выкрикнул мистер Волна и, пытаясь предотвратить бой, протаранил E.T. Однако внеземная тварь даже не заметила его присутствия: живой лазер отскочил от неразрушимой брони, как теннисный мяч от стены. Пришелец набросился на курьера с механической решимостью.

Оказавшись в нескольких дюймах от пришельца, Райан остановил время и ударил его по шлему. E.T. даже не пытался увернуться, столь же высокомерно уверенный в своей неуязвимости, как и Молниеносный зад. Его адамантовая броня позволяла ему нормально двигаться в остановленном времени, однако у его противника за плечами был многовековой опыт.

Райан опустил голову, чтобы увернуться от когтей E.T., одновременно ударив кулаком по забралу пришельца. По металлу цвета слоновой кости пошла трещина... и чёрные частицы проскользнули внутрь.

Пришелец выпустил вспышку разноцветной энергии, отбросив Райана назад. Когда время возобновило ход, существо завизжало, в панике царапая шлем.

— Задрот, ты что сделал?! — прорычала Зарин, потрясённая этой сценой. Она выпустила в E.T. ударную волну, но для несокрушимого тела она была не более чем дуновением ветерка.

Райан сделал шаг назад, а пронзительные крики E.T. только усилились. По всей поверхности брони появились чёрные линии, раскрывая почти невидимые контуры, по которым бурлил Поток. Курьер заметил полосы белого, красного, синего и всех других цветов эликсирной радуги.

Все они стремительно чернели.

Сущность Чёрного заключалась в парадоксе, в дестабилизирующем влиянии, а броня пришельца, похоже, использовала семь основных цветов в тандеме. Идеальный союз, который Райан разрушил.

— Кажется, я вызвал разлив нефти, — смущённо признался курьер.

E.T. издал отвратительный крик, его глаза почернели, а внутри пасти появилась сфера тьмы. Гравитация обрушилась вокруг неё, разрезав монстра пополам и утащив обе части в крошечную чёрную дыру. Чёрный Поток поглотил пришельца изнутри.

— Рири, ложиии... — Лен бросилась к своему лучшему другу, но её движения замедлились, а фраза осталась недосказанной. Хотя мир вокруг Райана не стал пурпурным, всё застыло на месте. Солнышко поглотил своим пламенем семена, не в состоянии когда-нибудь закончить это дело; Покров протягивал руку мистеру Волне, но их пальцы никогда не соприкоснутся; перчатки Зарин сияли красной энергией, а голова Панды выглядывала из-за компьютера. Даже тело пришельца оставалось в ловушке между двумя мгновениями, безустанно пожираемое чёрной дырой в его центре. Вокруг него расходились крошечные трещины в ткани пространства-времени.

Остановилось всё, кроме Эликсиров, которые продолжали кружится в своих контейнерах, и самого Райана. Курьер огляделся, но его тело не испускало ни фиолетовых, ни чёрных частиц. Фантом прошлого также не преследовал его.

Эта пространственно-временная аномалия не была связана с его силой, и это его пугало.

— Блин, я что, случайно сломал время? — спросил Райан, после чего взглянул на запертые Эликсиры. Он решил обратиться к Фиолетовому. — Есть идеи, как это исправить?

К его удивлению, Фиолетовый Эликсир телепатически ответил ему.

«Ты homo sapiens?» — с надеждой спросил он.

Райан вздохнул.

— Нет, я утконос.

«О. Это печально». — Хотя они понимали человеческий язык, сарказм, судя по всему, пока что был Эликсирам не под силу. — «Чёрный делает, что хочет».

И не поспоришь. Райан подошёл к чёрной дыре, надеясь, что сможет закрыть её так же, как когда-то открыл врата в Чёрный мир.

«Друг мой».

Хоть голос и прозвучал напрямую в разуме Райана, он не принадлежал ни Славному Парню, ни Фиолетовому Эликсиру. Курьер мог узнать его среди прочих.

Райан заглянул в чёрную дыру — пятнышко тьмы размером не больше пальца. Это была не бездонная яма, а дверь. Портал в знакомое место.

— Мрачняк? — обратился в пустоту Райан.

И тот ответил, причём таким тоном, словно был недоволен.

«Меня зовут... не Мрачняк».

— Ещё как зовут, — ответил Райан, с облегчением выдыхая. — Я тоже рад тебя слышать, мой друг из инопланетного меньшинства.

«У нас мало времени...» — предупредил инопланетянин, сразу переходя к делу. — «Когда Чёрный Поток закончит поглощать запасы Потока этого существа... дверь разрушится, а время возобновит ход... Я не могу долго с тобой разговаривать».

Райан облегчённо вздохнул, радуясь, что ему не придётся перезагружаться, чтобы вернуть время в прежнее русло.

— Как это вообще возможно? — спросил он. — В прошлый раз нам понадобился ускоритель частиц, чтобы открыть портал.

«Пространство-время в этой металлической тюрьме... неравномерное. Тонкое. Полагаю, так было задумано... чтобы открыть двери в высшие миры». — И, как это часто бывает с потенциальными призывателями, Ева Фабр, вероятно, вызвала нечто такое, с чем не смогла управиться. Это также объясняет, почему частицы Чёрного Потока Райана так легко дестабилизировали карманное измерение. — «Я наблюдал за этим местом из Чёрного мира... где время не властно. Из этого портала я видел прошлое... и настоящее... Я наблюдал... и учился».

— Можешь рассказать мне, что это за место? — спросил Райан, окинув взглядом помещение.

«Когда-то существовала империя... в другой вселенной... которая установила контакт с высшими мирами...» — Мрачняк с трудом подбирал слова. Хотя он провёл довольно много времени рядом с Райаном, у него всё ещё были проблемы с человеческими понятиями. — «Они научились использовать Поток в качестве топлива для своей техники... а затем попытались поработить моих сородичей, чтобы силой вознестись... после того, как Абсолюты сокрушили их, они бежали сюда... в вашу вселенную».

Вспомнив рассказ Бахуса, Райан сложил два и два.

— Алхимик нашла этот корабль после его крушения, — пробормотал он про себя. — Она использовала их технологии для создания Геномов, чтобы у нас был шанс на победу, если эти существа придут к нам.

«Да, но... она ошиблась».

— Что ты имеешь в виду?

«Я обратился к Чёрному Абсолюту за ответами... империя, построившая этот корабль, пала много десятилетий назад... свергнута собственными рабами... ничего не осталось». — Мрачняк сделал короткую паузу, его слова были тяжёлыми. — «Никакого вторжения не будет... как и спасения. Этот корабль... всё, что осталось».

Райан посмотрел на воина в броне: чёрная дыра медленно поглощала его, не трогая курьера.

— Они как несдавшиеся японцы, — прошептал курьер. — Они продолжают вести войну, которую давно проиграли[3].

— Что такое... японцы?

— Хасубандо или вайфу[4].

Мрачняк ответил не сразу.

«Неважно... уголёк может стать причиной пожара, если его проглядеть... у Алхимика была возможность уничтожить это место раз и навсегда... как ты планируешь поступить с базой машин в своём городе».

— Но она этого не сделала. — Вместо этого Ева Фабр попыталась наделить людей суперсилами, чтобы они могли сражаться с теми внеземными сущностями, что могут достичь Земли. Но если Мрачняк был прав, то она вела крестовый поход против ветряных мельниц.

Вселенская раса господ[5]...

Ева Фабр узнала историю этих пришельцев, но вместо того, чтобы воспринять её как предостережение, она повторила их ошибки. Она попыталась сделать человечество преемниками этих внеземных существ, дать людям силу покорить космос.

И вместо сверхлюдей она создала Мехрона, Кровотока, Августа и им подобных. А может, ей просто было всё равно. Она не могла не знать о психическом состоянии, когда выпускала Эликсиры в мир.

«Она не смогла устоять перед соблазном этой силы... она призвала существ из высших миров... попыталась собрать технологии дремлющих солдат...»

— Но что-то пошло не так. Подопытные сбежали, и она потеряла контроль над этим объектом.

«Она отступила вглубь корабля... если последние солдаты вырвутся отсюда... они принесут огромные разрушения вашей цивилизации... они могут воспроизвести даже самые мощные из ваших способностей. Какие угодно... кроме Чёрных».

Райан вздрогнул, осознав, что существо, с которым они только что сражались, не было боссом.

Оно было рядовым.

«Они — мстительные призраки... Они должны упокоиться».

— Но если Абсолюты разрушили ту империю, почему они не доведут дело до конца? — спросил Райан. — Фиолетовый знал об этом месте, ведь он посылал мне видения. Почему он не предпримет прямых действий?

«Он предпринял», — заметил Мрачняк. — «Он послал тебя».

Райан замер, поскольку всё вдруг встало на свои места.

Фиолетовый Абсолют посылал курьеру видения и использовал послания, чтобы направить его к перемещению разумов во времени. Межпространственная сущность никогда не вмешивалась напрямую, но давала подсказки или то, что могло сойти за таковые с точки зрения транспространственной сущности.

И всё для того, чтобы подтолкнуть Райана оказаться в нужном месте в нужное время.

— Теперь я понимаю, — сказал курьер, нахмурившись. — Он послал мне это видение, чтобы я мог принять собственное решение. Человек спровоцировал эту катастрофу, и человек должен с ней разобраться.

«Да... ты можешь уничтожить это место... сейчас и во всех временных линиях. Решение, что делать... остаётся за тобой».

В конце концов, этот корабль ничем не отличался от базы Мехрона.

— Как мне его уничтожить? — спросил совершенно серьёзный Райан.

«У этого корабля есть центр управления... разум... найди его. Думаю, тогда способ сам собой и обнаружится». — Мрачняк передал по телепатической связи странное чувство, которое Райан принял за попытку приободрить. — «Мы, Эликсиры, общаемся друг с другом с помощью Потока... ты так долго был связан со своим посланником... и установил контакт с Абсолютами».

Райан повернул голову к пленённым Эликсирам. Все они притихли, возможно, подслушивая разговор.

— Значит, я выучил ваш язык?

«Да... из всех людей на этой Земле ты ближе всего к вознесению. Прямое общение с тобой... сложно... но возможно. Со временем другие тоже научатся... и вы станете совместимыми с этими технологиями... но она может оказать сопротивление».

«Может»? Она точно окажет, судя по тому, что Райан видел до сих пор. Алхимик не захочет лишиться этой кладези технологий.

К сожалению, время было на исходе. Курьер уже заметил краем глаза, что движение возвращается, и всё больше частей брони поглощались порталом.

— Спасибо, друг мой.

«Удачи...» — сказал Мрачняк, пока дыра всё больше схлопывалась. — «Я хотел бы... помочь больше».

— Ты уже сделал более чем достаточно.

Райан ожидал яркого взрыва, но вместо этого пространственно-временная аномалия закончилась всхлипом[6]. Пришелец целиком провалился в тёмную дыру, которая рассеялась, как только время полностью вернулось в привычное русло.

— ...ииись! — Лен закончила фразу, но её рука замерла в воздухе, так и не коснувшись плеча Райана. От инопланетного воина не осталось даже пыли.

После короткого молчания и отсутствия дальнейших атак Геномы перегруппировались. Солнышко закончил сжигать семена, и хотя Чудо-ящики и стены сильно пострадали, большая часть помещения осталась нетронутой.

— Ему конец? — спросил Покров, паря над местом, где раньше стоял пришелец. — Или он телепортировался?

— Конец, — ответил Райан, глядя на коридор, ведущий в следующую комнату. — И я знаю, что делать.

Его товарищи по команде, должно быть, заметили его серьёзный тон, и Покров настороженно посмотрел на него.

— Продолжай, — сказал он.

— Ты играл в Metroid[7], — ответил Райан своему другу. — Так что должен знать, что это может закончиться только одним способом.

Одним большим взрывом[8].

---

[1] «Хан выстрелил первым» — спорное изменение, внесённое в одну из сцен «Звёздных войн: Новая надежда». В оригинальном фильме 1977 года Хан Соло первым стреляет в охотника за головами по имени Гридо, однако в более поздних версиях перестрелку начинает Гридо, что не понравилось многим фанатам.

[2] «Инопланетянин» (англ. E.T. the Extra-Terrestrial) — фантастический фильм 1982 года, снятый Стивеном Спилбергом. Фильм повествует об истории мальчика, который подружился с дружелюбным инопланетянином.

[3] Япония капитулировала в 1945 году, однако некоторые военнослужащие японской армии по разным причинам продолжали вооружённую борьбу с силами союзных держав.

[4] Хасубандо (от англ. husband — муж) и вайфу (от англ. wife — жена) — распространённые среди отаку термины для нравящегося анимешного персонажа мужского и женского пола соответственно.

[5] Ева Фабр в двух фрагментах прошлого (100 и 111 главы) говорит, что хочет сделать человечество «вселенской расой господ». Раса господ — это псевдонаучная концепция в рамках нацистской расовой теории, согласно которой «арийская раса» считается вершиной «расовой иерархии».

[6] Отсылка на стихотворение Томаса Элиота «Полые люди»: «Вот как кончится мир. Не взрыв, но всхлип» (перевод А.Я. Сергеева, 1971)

[7] Эта глава была во многом вдохновлена игрой Metroid Fusion 2002 года выпуска, которая входит в топ 3 любимых игр автора.

[8] Обратный отсчёт (Countdown) — фирменный игровой элемент игр серии Metroid. Часто после победы над финальным боссом главная героиня должна покинуть место сражения за определённое время, и эту последовательность эвакуации и называют Обратным отсчётом.