В столкновении с врагом Хио заведовала телом Сандера Феллоу, а Харакава его пилотировал.

Враг превосходил их огневой мощью.

Враг превосходил их физическими атаками.

Враг превосходил их бронёй.

Однако воля Хио полнилась отрицанием.

Они опережали его скоростью.

Они опережали его мобильностью.

Они опережали его волей.

Однако воля Хио полнилась вопросами.

Почему их враг сражается?

Чего он выискивает?

И каким будет его ответ?

Идём, — думала она.

Сразимся, — думала она.

Давай отыщем ответ, — думала она.

В данный момент Хио имела тело механического дракона в быстроходной крейсерской форме.

Она атаковала чёрного дракона, снабжённого тяжёлым вооружением.

Когда световые и чёрные выстрелы пересекались, первые попадали и отражались, а последние задевали и срывали броню.

Однако Сандер Феллоу обнаружил мгновенную брешь и поднялся над Чёрным Солнцем. С неба позади него он ускорился прямо к передней части чёрного механического дракона.

Он пролетел над крыльями парного фюзеляжа, которые выглядели как здания. Даже со скоростью звука, чтобы пересечь шестисотметровые крылья уйдёт почти две секунды. И Чёрное Солнце тоже ускорялся, поэтому относительная скорость Сандера Феллоу падала.

С пятикратно ускоренными чувствами приближение для Хио продлится десяток секунд.

От Чёрного Солнца отражался звук ветра, но Сандер Феллоу отрешился даже от него. Пролетая над правым крылом своего врага, бело-голубой механический дракон больше не колебался.

У него был план.

Основное тело Чёрного Солнца представляло собой трёхсотметрового механического дракона и находилось в заднем центре парного фюзеляжа. Его охраняло защитное поле и множество пушек, поэтому до него будет непросто добраться.

Однако существовал миг, в котором основное тело Чёрного Солнца оставалось беззащитным: во время выстрела главной пушки внизу его каркаса.

Если Сандер Феллоу выстрелит в этот момент своим основным оружием, то достигнет своего врага.

Во время их первой встречи, его атаку блокировал свет ускорения основной пушки, созданный между крыльями парного фюзеляжа.

Но что если он проскочит мимо и выстрелит в упор?

…Мы сможем.

Им нужно нанести удар основной пушкой и ради этого развернуться навстречу врагу.

Вот почему Сандер Феллоу двигался над парным фюзеляжем и стрелял.

На его пути две вспышки молнии прорывали бронированные пластины.

Всё происходило на огромной скорости.

Пушки на крыльях парного фюзеляжа ответили своим чёрным светом.

Все их атаки шли с такого близкого расстояния, что не оставляли возможности для уклонения.

Для этого Сандеру Феллоу необходимо предугадывать их по направлению пушек Чёрного Солнца и наличию в них чёрного света.

За выполнение этих прогностических манёвров отвечал Харакава.

Его рефлексы гоняли быстроходный аппарат из стороны в сторону, и Хио ощущала все движения, как свои.

…Мы сможем!

Выстрелов Чёрного Солнца было не счесть, но они не отличались от его обычных атак. Как только Харакава запомнил расчётное время выстрела пушек, он мог сносить их по одной за раз и крошить крылья парного фюзеляжа.

Однако…

— Уровень нагрева Чёрного Солнца повышается!! — предупредил Харакава.

В то же время Хио заметила, как пространство над Чёрным Солнцем — через которое они как раз пролетали — превратилось в зону разрушения.

Каждая пушка стреляла без остановки.

Всего за миг верхняя поверхность Чёрного Солнца стала храмом, полным тысяч чёрных колонн.

Но те «колонны» являли собой пушечные залпы, поддерживаемые невероятной огневой мощью Чёрного Солнца. Истинной формой той атаки было немыслимое количество мечей непрерывного света, которые игнорировали исходящий от них жар.

— !..

Но всё перед ними рвануло навстречу скорее не в форме мечей, а в форме чистых атак.

Хио сглотнула, но произнесла с силой в голосе:

— Харакава!

— Будто затеять драку с кучей головорезов, да?!

Его небрежные слова опровергало напряжение в голосе.

Но Сандер Феллоу всё равно начал двигаться.

У него больше не оставалось времени на атаки молниями, поэтому он выпустил из крыльев мечи света, продвигался мимо или рассекал наступающие чёрные клинки и продолжал путь.

— !!..

Даже так, броню на его теле сорвало в нескольких местах.

Несколько раз мечи света разбивались, но каждый раз он выпускал их, производя ужасающий разрез.

Металлические звуки рассекали чёрный лес, созданный из колонн. Скорость Сандера Феллоу нисколько не падала, растягивая несколько десятков секунд до бесконечности.

Хио ощутила боль, потому что её чувства соприкасались с бело-голубым драконом.

…Но так проявляются его истинные способности!

Девушка не отрицала боль. Она просто дала Харакаве разрешение и сжала всё собственной силой.

До неё доносились лишь звуки окрестного столкновения света во тьме и голос.

— Мы можем расчистить путь основной пушкой?! — спросил Харакава.

— Нет. Всего на короткий момент, но я должен остановиться, чтобы прервать отток силы. Если так сделать, нас уничтожат. Кроме того, ты знаешь, когда нам нужно стрелять из основной пушки, верно?

— Ха, — рассмеялся Харакава под тряской ударных волн. — Ты собираешься разрядить её в основное тело, когда мы прорвёмся сквозь всё это и развернёмся к нему лицом, правильно? В миг, когда он выстрелит основной пушкой внутри парного фюзеляжа и его собственная фронтальная броня будет убрана. К тому же…

Харакава запнулся, что Хио показалось странным, а раз так, она спросила:

— В чём дело?

— О, просто я увидел кое-что странное как раз перед тем, как нас сбил Чёрное Солнце первый раз. Это было… — он снова замешкался. — Нечто, чего там не должно быть.

— Х-Харакава. Напряжение боя начало сводить тебя с ума?

— Когда всё закончится, нам предстоит разговор, Хио Сандерсон.

Пока она его слушала, один из световых мечей треснул от атаки по чёрной колонне, которая быстро взмахнула к их правому боку.

Меч разлетелся со звуком бьющегося стекла, но произвёл достаточную брешь в атаках, чтобы дать прошмыгнуть механическому дракону.

Тот же цикл повторялся снова и снова.

Невзирая на это, дракон справлялся. Он был почти у края, и плотность колонн постепенно уменьшалась.

Но ему придется балансировать от остатков колонн до самого конца.

Услышав стон Харакавы, Хио задумалась, поэтому торопливо произнесла.

— Эм, Сандер Феллоу? У тебя нет ещё какого-нибудь хорошего оружия? Ну, знаешь, что-то вроде того, как можно увидеть в популярном американском мультфильме «Капитан Ядерный».

— Я не знаю, о чём ты говоришь.

— Почему ты смотришь тот мультфильм о разрушении окружающей среды?

— Я-я пытаюсь проявить внимание, так почему вы двое ведёте себе так серьёзно?! — окликнула Хио.

— Моё единственное оставшееся оружие — Веспер Пушка. Другую вещь сейчас будет слишком опасно использовать.

— Есть что-то ещё?

— Есть, но это не оружие. Оно также никогда не тестировалось, и пробный запуск посреди битвы будет слишком опасным.

— Но…

Едва лишь Харакава запротестовал, Хио обнаружила нечто необычное.

Это был звук, ощутимый всем телом Сандера Феллоу. Слуховые устройства, расположенные по телу дракона, подхватывали нечто неестественное.

Позади них раскрылась дыра тишины.

— Харакава! Нечто надвигается сзади!!

В следующий миг сквозь колонны позади них что-то пронеслось.

В них выстрелила вспомогательная основная пушка на основании парного фюзеляжа, направленная вперёд.

План Чёрного Солнца заключался в том, чтобы окружить их бесчисленными чёрными клинками и затем выстрелить этим пронзающим выстрелом.

— Какая подлость!!

Молниеносным решением Хио переложила всё своё сенсорное ускорение на Харакаву.

И взамен Сандер Феллоу отреагировал.

То, что увидела Хио, шло вразрез её ожиданиям.

Харакава взмахнул левым клинком Сандера Феллоу налево и убрал правый.

Отключение оружия, защищающего их бок, оставляло его уязвимым для атаки, но Хио гадала, почему он так поступил.

…Прошу, позаботься об этом!

Ей оставалось только довериться ему.

Вслед за этим с правой стороны Сандера Феллоу взметнулась молния, направленная прямо вниз.

Там располагалась пушка, и заряд света вырвал куполообразное оружие и откинул его назад.

И когда чёрное атакующее копье настигло сзади, оно столкнулось с обломками разрушенной пушки.

Это его ослабило, и девушка услышала, как Харакава повысил голос.

— Давай развернём всё в нашу пользу, Хио Сандерсон!!

●

Чёрное Солнце следил за движениями бело-голубого механического дракона.

Левый удар меча того врага прорвался сквозь несколько чёрных колонн, протянутых к небу.

Затем тот залетел в образованную от этого брешь.

Но он не мог избежать всего. Даже пробившись через колонны слева, пушки оставались целыми, и прерванный заряд быстро возобновится.

И он не мог покрыть все чёрные колонны, идущие справа.

Кроме всего прочего, оставался выстрел вспомогательный пушки сзади. Он был ослаблен, но по-прежнему мощно столкнулся с бело-голубым механическим драконом, закрывшим для защиты задние сопла.

Но, несмотря на попадание, дракон как-то сумел устоять.

Он удалил большинство своей брони и открыл различные части по всему телу, чтобы выпустить тепло и ускорить побег. Он потерял броню и собранный жар, но всё равно отлетел в пустое пространство слева.

Это размещало его между крыльями парного фюзеляжа.

Чёрное Солнце этого ждал. Его добыча вошла в пределы досягаемости основной пушки.

Он уже заготовил её выстрел, поэтому восемь колонн света между крыльями накапливали силу, а оружие под его телом обволокло чёрным жаром.

Но бело-голубой сделал то же самое.

Почти кувыркнувшись между крыльями, враг развернулся мордой, а в его пасти уже собрался белый свет, готовый выстрелить из собственной пушки.

Корректируя свою силу всего за долю секунды, оба дракона уставились друг на друга.

Они выстрелят почти одновременно, но с точки зрения Чёрного Солнца это приемлемо. Их выходная мощь отличалась, поэтому в столкновении между основными пушками победа ему гарантирована.

Он уже просканировал мощь другого дракона и благодаря пожертвованному механическому детищу знал время, необходимое ему для выстрела. В довершение ко всему, Чёрное Солнце подправил свои расчёты, чтобы включить небольшой рост способности, замеченный во время сражения с бело-голубым драконом.

Его расчёты безупречны.

Бело-голубой дракон выстрелит из основной пушки, но чёрная пушка поглотит тот белый свет.

Это ожидаемый исход, но оружие другого дракона выстрелило слишком неожиданно.

Свет скопился и закончил приготовления несколько раньше, чем Чёрное Солнце.

— ?!..

Чёрное Солнце увидел то, чего никак не могло быть, когда бело-голубой дракон выстрелил рассеянный луч белого света.

Как раз тогда он увидел кого-то внутри кабины на голове врага.

По сути, он увидел там двух человек.

Как раз перед выстрелом основной пушки, другой дракон высвободил силу, взявшую их внутрь. Он направил каждую частичку силы в основную пушку и, наконец, её ускорил.

— ———.

Чёрное Солнце увидел, как перед ним растягивается белый свет, но не сомневался в определённом будущем: своей победе.

Его устройства видения заметили, как к выстрелу приближается чёрная фигура.

Это последний механический дракон среднего размера.

Белый свет нанёс прямое попадание, но не смог пробить нового противника насквозь. Его броня разлетелась, свет вонзился ему в нижнюю часть и достал до спины, но чёрный дракон не замедлялся.

Чёрное Солнце приказал механическому детищу захватить врага.

И тот поступил именно так. Он влил всю силу в целые крылья, проскользнул между парным фюзеляжем, от которого простирались чёрные колонны, и столкнулся с бело-голубым драконом.

С металлическим грохотом, подобным звону колокола, дракон среднего размера выполнил свой долг, несмотря на то, что распадался на куски.

Его трёхсотметровое тело отчаянно сцепилось с тридцатиметровым драконом.

Девушка на заднем сиденье вражеской кабины исчезла. Она вновь соединилась с механическим драконом.

Увидев это, Чёрное Солнце посетило странно ощущение. Оно напоминало знакомый запах.

Он некогда знал подобную вещь?

Но он проигнорировал это, потому что девушка была человеком из этого мира, а не из его.

Бело-голубой дракон двинул ногами в попытках освободиться от пут чёрного аппарата, но тщетно.

Быстроходной крейсерской форме не хватало способности в ближнем бою, и без трансформирующегося каркаса ему ничего не оставалось. Будь он моделью для ближнего боя или в стандартном крейсерском режиме, тогда бы, возможно, ситуация обернулась иначе.

Чёрное Солнце выстрелил из основной пушки.

Прогремел могучий рёв, и его взор залило чёрным светом.

————.

Сообщая о завершении миссии, дракон среднего размера выдал последний крик.

●

Белый свет заливал коридор.

В северной стене располагался туалет, душевая, мини-кухня и ступеньки, ведущие на следующий этаж, но они все стояли во мраке.

У южной стены находилась стойка с большим пространством позади и несколько комнат с белыми деревянными дверьми.

На стойке значилось «Сестринский пост», а на соседних комнатах виднелись имена пациентов в палатах.

Это был больничный коридор.

Одна из деревянных дверей палат стояла открытой.

На двери значилось «Харакава Юи».

В палате внутри было темно, и единственным освещением оказалась лампа, прикреплённая к кровати.

Будто появляясь из-за двери, в коридор вышел кто-то в лёгкой фиолетовой пижаме.

Это Юи.

С мокрыми волосами и белым банным полотенцем на плече она шагала к сестринскому посту. Её тапочки издавали мало шума, но в тихом больничном коридоре звучали достаточно выразительно.

За сестринским постом располагалась детская палата с новорождёнными.

Её стену покрывало окно и внутрь заглядывали две молодых женщины.

Увидев их, Юи задалась вопросом, не молодые ли это матери, присматривающие за своими детьми.

Когда она проходила мимо сестринского пункта, кто-то её окликнул.

— Юи-сан, — сказала молодая медсестра.

Пробыв здесь столько лет, Юи относилась к этой медсестре как к помощнице, и та относилась к ней соответствующе.

Медсестра подобрала из стеклянного сосуда немного каринто* .

— Не хотите?

— Нет, спасибо. Я уже почистила зубы.

Юи покачала головой, и медсестра горько улыбнулась.

— Вышли на прогулку?

— Ох, да. Мне не спится. Как-никак, у меня сегодня были гости.

— Ваш сын, да? Эм…

Женщина запнулась, и, скорее всего, причиной тому было поведение её сына, но Юи ответила беззаботным тоном:

— Он больше пошёл в отца. …И я горжусь этим. Но сегодня меня посетил и кое-кто другой.

— Кое-кто другой? Вы подразумеваете того учителя, который всегда спотыкается и никак не может найти ступеньки, когда уходит?

— Нет, и не она. …Полагаю, можно назвать её девушкой моего сына.

— О? — медсестра с улыбкой отступила, поставила сосуд на стол и сложила ладони вместе. — Ну, поздравляю. Если из этого что-то получится, приводите их сюда.

Сказав это, медсестра быстро ахнула.

— В чём дело? — спросила Юи, наклоняя голову.

— Ну, сегодня день выноса мусора.

— А, — сказала Юи с заметно горькой улыбкой. Это порой случалось, потому она знала, что женщина пыталась сказать. — Вы о яблочной шкурке, да?

— Да. После уборки Тама-сан всегда показывает мне шкурку, которая остаётся после Вас. И не важно, как часто я говорю не копаться в мусоре на людях, — её горькая улыбка тоже укрепилась. — Счищать одну непрерывную шкурку совсем не просто. И Вам это удается с шириной в один сантиметр. Но…

— Но?

— Сегодня их было две, разве нет? Вторую оставила девушка вашего сына?

— О? Как вы догадались? Это моё особое умение.

— Ну, — она мельком глянула на потолок, сомневаясь, отвечать или нет. — Одна из них была даже тоньше. Она была столь тонкой, что шокировала Таму-сан и остановила главную медсестру, что как обычно её ругала.

— И какая, по-вашему, моя?

Когда Юи глянула на медсестру, с её улыбки сошла горечь.

Та некоторое время удерживала её взгляд.

— Ну…

— Расскажу-ка я вам кое-что интересное. Я получила это умение, когда соревновалась со старой подругой. Мужчины, с которыми мы работали, любили фрукты, поэтому нам представлялось немало случаев. Та моя подруга была невероятно хороша, и я до сих пор не достигла её уровня.

— Такой монстр и впрямь существует?

— Сегодня тут один такой был, разве нет? И та девочка работала даже проворнее моей подруги.

Юи повернулась направо, чтобы вернуться к себе в комнату.

— Юи-сан, вы же шли на прогулку?

— Мне уже полегчало. Наш разговор позволил мне расслабиться. Не сомневаюсь, теперь всё наладится. О, и ещё одна вещь.

Она облокотилась на стойку и показала зубы.

— Можно мне каринто? Я всегда могу почистить зубы снова.

●

Чёрное Солнце увидел в небе пламенный взрыв.

Дым и пламя растеклись во мраке небес между громадной конструкцией парного фюзеляжа, добавленного к его крыльям.

Там раскинулись как остатки его армии, так и его врага.

Обломки расплавились и разлетелись на куски, и теперь ветер просто сдует дым прочь.

Его приборы видения уже повернули термальное и гравитационное зрение на запад, но он по-прежнему оставил один на запечатление последней атаки.

И из-за стелящегося дыма его оптическому зрению требовалось больше времени на запись.

Наконец, ветер развеял дым.

Там ничего не оказалось.

Чёрное Солнце не увидел ничего кроме неба до самого запада.

Он направил в ускорители больше силы, закрыл бронированные пластины, которые растянул для обороны и развернул небольшие крылья, как у самолёта. А ещё спрятал основную пушку внизу себя, медленно двигаясь вперёд.

Над головой виднелись характерные для этого мира звёзды, но в его разуме возник вопрос.

Этот мир — планета, на которой он находился — имел спутник. Он кружил вокруг планеты в заданном интервале, и солнце наделяло его иллюзией нарастания и убывания, но сегодня ночью его не видно в небе?

Чёрное Солнце повернул своё оптическое зрение к ночному небу и увидел кольцо белого света.

Однако он посмотрел не на спутник.

Это был свет атаки. Скопление света бело-голубого дракона, готовящего к выстрелу основную пушку.

— !..

Чёрное Солнце тут же сменил своё зрение на сканирование врага.

Это определённо предыдущий механический дракон, но его форма изменилась.

Каким-то образом остроконечная быстроходная крейсерская форма стала боевой формой ближнего боя с большими лапами.

————!!

С неба скатился звериный рёв, и всё его тело столкнулось с Чёрным Солнцем.

Когда тяжёлые металлы врезались друг в друга, воздух наполнился неистовым грохотом.

С продолжительным воздействием четыре лапы другого дракона впились в спину Чёрного Солнца у основания крыльев парного фюзеляжа.

В его стремительном приземлении хватало силы, чтобы разломать каркас трансформирующейся модели, но верхние объективы Чёрного Солнца показали, что враг невредим.

Бело-голубой механический дракон имел толстый остов неизменной модели.

Он не понимал.

Чёрное Солнце предположил возможность второго врага, но парень в сиденье пилота оказался тем же, что прежде.

Он просто не понимал.

И как только необъяснимый факт оставил его в растерянности, враг выстрелил заготовленной ранее основной пушкой в спину чёрного дракона.

Прямое попадание взрывного заряда, разумеется, проблема сама по себе, но ударная волна, раскинувшаяся от точки столкновения, сорвала его броню, резко вскрывая дыру разрушения. Вторая и третьи волны вломились снаружи и внутри в дополнительную броню и разнесли соединение между основным телом и крыльями парного фюзеляжа.

————!!

Чёрное Солнце принял молниеносное решение.

Он отделился от всего этого, отбрасывая прочь. Он отказался от крыльев парного фюзеляжа, дополнительной брони, ускорителей и всего остального, что добавил к основному телу в результате эволюции.

Словно срывая пустой панцирь, трёхсотметровая форма Чёрного Солнца вырвалась вниз.

Он был такого же размера, как и средние аппараты, смоделированные на его основе, но с превосходящей силой, бронёй и огневой мощью.

Он быстро оторвался от удалённого парного фюзеляжа на полкилометра и принял решение.

Природу врага окутывала тайна, но ему просто следует его победить.

В качестве оружия у него была основная пушка, которая эволюционировала под телом, где находились его лапы. Без наддува парного фюзеляжа её мощь упадёт, но ему по-прежнему хватит силы, чтобы пронзить небеса. Что более важно, не придётся так долго ждать, чтобы выстрелить.

В данный момент враг пытался убрать лапы с того места, где он присосался к спине падающего парного фюзеляжа.

В форме ближнего боя он не мог летать достаточно проворно, чтобы избежать залпа основной пушки.

И поэтому Чёрное Солнце мгновенно выстрелил.

Он поставил себе за цель просто пронзить врага и отброшенные крылья парного фюзеляжа, заставляя их взорваться.

Стремительный чёрный свет сначала поразил падающую конструкцию. В ней ещё сохранялось остаточной мощи как от накопителя, и она содрогнулась, когда её проткнуло насквозь.

— !

Громадный взрыв раскидал чёрный дым и красное пламя.

По небу раскатился оглушительный грохот, а воздух всколыхнулся, словно от землетрясения.

Могучий глас взрыва пробирал до оцепенения, но Чёрное Солнце не стал терять бдительность. Он по максимуму использовал сканирующее зрение и работал над обнаружением врага.

Как и следовало ожидать, чёрный дракон увидел, что враг возносится в небеса с обратной стороны цветущего пламени.

— !..

Бело-голубой механический дракон остался невредим. Пока он чертил дугу в направлении Чёрного Солнца, из его задних ускорителей вырывался мерцающий жар.

Враг снова сменил форму. Крепкое тело режима ближнего боя заострилось, и его четыре ноги раскинулись, как крылья. Судя по его каркасу, он определённо неизменный механический дракон в обычной крейсерской форме.

Исходя из времени его взлёта, враг должен был быстро трансформироваться из формы ближнего боя, чтобы избежать взрыва.

Это означало, что враг способен изменяться, несмотря на то, что являлся неизменной моделью.

Такого не могло происходить.

Тем не менее, Чёрное Солнце осознал вражеский трюк, вражескую эволюцию и вражескую волю.

— ———.

Чёрное Солнце сменил свой ход мыслей: враг выбрал путь эволюции, отличный от его.

После поражения от вражеской армии он выбрал развиться в армию, чтобы себя поддержать.

Но его враг вместо этого желал стать могучим одиночным аппаратом.

Чёрное Солнце понял, что это опасный противник.

И поэтому ускорился к западному небу, где засёк знакомый запах.

Он не мог позволить врагу заполучить оружие, хранящееся там, поэтому поспешил, чтобы уничтожить его первым.

●

Пока они приближались к Чёрному Солнцу сверху, Харакава увидел, как дракон помчался прочь.

— Он пытается удрать?!

— Нет. Он нацелился на Веспер Пушку! Он хочет уничтожить оружие, которое действительно может его победить!

— В таком случае, — пробормотал Харакава, переключаясь со снижения на преследование Чёрного Солнца. — Хио.

Он позвал её имя, но так неожиданно, что девушка не смогла ответить.

— Ты слышишь, Хио Сандерсон?

— Ох, д-да! Что там?

Она могла видеть, как спина Чёрного Солнца впереди уносится прочь. Скорости дракона хватало на то, чтобы оторваться от их обычной крейсерской формы, но Харакава спокойно произнёс:

— Настало время бежать. Мы можем разглядеть финишную черту, а значит, и наш противник.

— Точно!

Харакава ощутил, как Сандер Феллоу испустил небольшой вздох. Он скапливал силу в своем нутре, будто решаясь.

И затем парень услышал голос Хио.

— Идёмте, Харакава, Сандер Феллоу. Пришло время шевелить ногами, которые остановились давным-давно.

Харакава кивнул, закрыл глаза и проговорил слова, которые приведут всё в движение.

— On your mark.

Он ощутил, как Сандер Феллоу готовиться и вздыхает, словно натягивает нить.

— Get set.

И он воскликнул:

— Go ahead!!*

●

С низкого старта, Хио толкнула себя вперёд и начала бежать.

Её соперником на беговой дорожке выступал Чёрное Солнце, и он уже рванул с фальстарта, но её совсем не заботило.

Девушка давным-давно уяснила, что победа достанется спортсмену, который играет честно.

И хотя он сжульничал и вырвался вперёд, это утратит значение, когда она с ним поравняется.

Сделав первый шаг, Хио перешла в беговую стойку.

Однако она ничего не говорила. Девушка сосредоточилась всецело на беге. Она перешла в беговую стойку столь же естественно, как и дышала, из-за чего даже этого не заметила.

В её случае, «беговой стойкой» являлась быстроходная крейсерская форма.

Они использовали эту систему ранее, чтобы сбежать от дракона среднего размера и уклониться от атаки Чёрного Солнца.

Это была непроверенная система, которую Сандер Феллоу не решался использовать.

Хио теперь увидела её активацию и изменение своего нынешнего тела.

Всё началось с одного действия: демонтажа.

Дракон разбирался на куски, а через всё тело девушки прокатился скрежет.

Каждая часть, составляющая её тело — голова, туловище, ноги, хвост, крылья, броня, и всё остальное — лишилась скрепляющих болтов.

Гравитационный контроль выкручивал десятки тысяч болтов, которые плавали в воздухе, когда тело бело-голубого дракона отделилось от основного каркаса, образующего ядро.

Первичный остов стального цвета обычно скрыт внутри, но теперь он показался на глаза.

В данный момент тот являл собой обычный мобильный тип. Он раскрыл фигуру дракона в виде хребта с разъёмами для четырёх ног, различных типов бронированных пластин и металлических костей лап.

Однако тот каркас был поглощён пустотой и исчез. Он вошёл в Концептуальное Пространство Сандера Феллоу.

Первым оттуда донёсся звук стыка металла.

Затем из пространства выбросило протяжную, узкую и остроконечную груду стали.

Это был основной каркас быстроходной крейсерской формы.

Бело-голубой механический дракон переключал свою конструкцию на самом фундаментальном уровне.

Он не трансформировался и не имел стационарной формы; он переделывал самого себя.

Его голова, туловище, ноги и крылья, парящие в воздухе, прислонились к каркасу. И они разместились иначе от обычной крейсерской формы. Передние лапы во время полёта будут мешать, поэтому они сложились под туловищем, как балласт стабильности. Следом задние лапы растянулись назад, без намерения ставить стопы на землю. В заключение, сзади был помещён хвост, как хвост самолёта.

Трансформации ограничивались дальностью движения каркаса и прочих частей, но Сандер Феллоу отличался. Он полностью раскладывался и менял расположение частей, не заботясь об их первоначальных соединениях. Это позволяло ему использовать оптимальное положение для прочности, сопротивления воздуха и силовых соединений.

Он решил воспользоваться этой системой ранее для побега от среднего дракона.

Сандер Феллоу преуспел, и во время третьего использования подвижные части издавали радостные крики от достижения скорейшего и эффективнейшего цикла.

Временно разделённые кабели присоединились по кратчайшему пути, и его новая форма позволяла произвести наиболее счастливую силу.

С мягким звуком металла всё встало на места.

Как раз тогда десятки тысяч болтов издали гармонию соединения.

Неисчислимый металлический шум напоминал звучание медных духовых инструментов.

Всё это произошло с мгновение, чтобы предоставить Сандеру Феллоу быстроходную крейсерскую форму.

— Готово.

И она послужила беговой стойкой для Хио.

Девушка сделала первый шаг, приняла силу, посланную Харакавой в задние ускорители, и оттолкнулась от воздуха позади.

Хио разгонялась.

Передняя часть её тела поднялась от могучей силы, но она немного согнула спину, чтобы себя удержать. Затем со следующим шагом, растянувшимся вперёд как пружина, она запустила себя дальше.

Вместо того чтобы просто поднимать колени, она также толкнула их вперёд.

Хио бежала.

Она не двигала ногами понапрасну, не накапливала излишнего импульса или теряла равновесие, и не позволяла положению своих бёдер подняться или опуститься. Девушка просто продолжала двигать тело вперёд и повышать скорость.

Повторение этого называлось спринтом, а ветер, возникающий в результате, известен как порыв.

Её сосредоточенность сузила зрение до единой точки впереди.

Её усиленные чувства ещё следовало переустановить после предыдущей атаки, и пока окружающая местность быстро проносилась мимо, она не смотрела на что-то конкретное. Девушка просто взирала на тьму ночи, электропроводку железной дороги внизу и чёрную фигуру не так далеко от неё.

В данный момент ей следовало перегнать того дракона, что однажды был другом человека.

Её чувства ограничивались звуками собственного пульса и дыхания.

Она не слышала или ощущала округу.

Слух и мышление уже вышли за грань её понимания.

Слово «всецело» уже неприемлемо. На бегу она очистила своё сердце и разум.

Хио ничего не понимала, но…

— ———.

Она хотела здесь бежать.

Именно здесь она хотела бежать всё это время. Бег даст ей ответ на всё, чего она не понимала.

И поэтому девушка бежала сквозь всю неизвестность. Она бежала к финишной черте, лежащей впереди.

— !..

Хио ускорялась и швыряла тело вперёд.

●

Харакава просто наклонился вперёд.

Они уже пронеслись через город, покинули окраины и влетели в горы.

Медленно, но уверенно, сверху справа приближалась форма Чёрного Солнца.

Рассекая атмосферу, ускорение Сандера Феллоу уже провело их сквозь взрыв водяного пара, и передние края различных частей дракона окутывали потоки тумана.

То же относилось к Чёрному Солнцу сверху справа. Спешащего на запад громадного чёрного дракона охватывали колышущиеся полосы пара.

Парень подумал о том, куда их враг направляется.

Его мать и Саяма говорили, что в ИАИ находится организация под названием UCAT.

Скорее всего, там глубоко в горах Окутамы и располагалась его цель.

Внизу линия Оуме покинула Икусабату, что сообщило ему, сколько им ещё лететь.

— Около пятнадцати километров!

В этот момент он увидел свет сверху справа.

Чёрное Солнце ускорялся, и его скорость толкала гигантскую чёрную фигуру вперёд.

…Вот засранец!!

Несмотря на всю мощь, ему по-прежнему противостояло сопротивление воздуха и собственный вес. По сравнению с трёхсотметровым драконом Сандер Феллоу должен иметь подавляющее превосходство в скорости.

— Он снова желает эволюционировать, после своего опыта сражения с врагом, который быстрее всех предыдущих?

Несмотря на незнание природы или прошлого своего противника, желание Чёрного Солнца исполнилось.

Но к ним это тоже относилось. Они ничего не знали.

— Но теперь всё иначе. Слушай, Сандер Феллоу, — сказал Харакава. — Верни мои чувства в норму и передай всё на бег Хио, чтобы она могла оправдать прошлое.

Он не получил ответа, но его предоставило зрелище вокруг него.

Зрение парня теперь соединялось с их настоящей скоростью.

— !..

Но Харакава не боялся. Он просто наклонился вперёд, вливая больше ускорения.

Даже без секундного колебания он принял силу, поставляемую Хио. Этого хватит, — подумал он посреди мира, который двигался быстрее, чем возможно рассмотреть. — Это твоя воля и сила.

И словно в доказательство её полной силы, мир ускорился ещё сильнее.

Из-за одинаковой скорости в верхнем правом углу виднелся лишь Чёрное Солнце.

Его громадная фигура приближалась. Среди плотного потока окружающего мира, постоянно ускоряющийся Чёрное Солнце медленно выравнивался рядом с его обзором.

Но затем Чёрное Солнце разогнался ещё сильнее.

— Сколько же ещё механизмов он спрятал?! — воскликнул Харакава.

Но следом он услышал голос.

————.

Тихий звук чьего-то разума, проникающий в кабину.

Во время бега разум Хио, который она больше не осознавала, выдал тихий шум, напоминающий радиопомехи.

Он принял форму песни.

Это был гимн, который Харакава слышал на базе или в больнице на сочельник.

И ту же песню его семья пела в ночь, когда умер отец.

Для неё это было так же?

— Silent night, holy night.

Они рассекали встречный ветер разрывным звуком.

— Long we hoped that He might.

Они ускорялись, словно толкая тело вперёд.

— As our Lord, free us of wrath.

Но Чёрное Солнце выдал ещё одну вспышку ускорения.

— Since times of our fathers He hath.

Их враг медленно начал отрываться.

— Promised to spare all mankind.

Но Харакава вспомнил определённый факт.

— Promised to spare all mankind.

Он вспомнил, как засёк время Хио на стометровке. Она сказала, что её персональный рекорд — тринадцать секунд.

Её время на пятидесятиметровой отметке было ближе к семи секундам. С таким темпом она бы никак не финишировала за тринадцать.

Но тогда он кое-что сказал.

— Хио Сандерсон.

Харакава сказал это снова, пускай она его и не слышала.

— Ты из тех, кто раскрывается во второй половине!

И это оказалось точным.

Разогнанное до такой степени тело механического дракона неожиданно тряхнуло, словно в прыжке, но Харакава знал, что это значит.

— Мы начинаем ускоряться?!

Именно это и произошло.

Всего за миг Харакаве показалось, что они запустили Чёрное Солнце назад.

Они его обогнали, и их насыщенная серия ускорений на этом не закончилась.

Скорость продолжала расти, и парень просто наклонился всем телом вперёд. Ему казалось, что он её направляет, словно стоит на финишной черте и зовёт к себе.

Они продолжили путь.

Со входом в горы земля под ними лежала во мраке.

Харакава ощутил присутствие, догоняющее сзади, и увидел краем глаза нос Чёрного Солнца.

Парень многое хотел сказать: вещи, которых не понимал, вещи, которые его злили, и много чего ещё. Однако он собрал это всё в один только крик:

— Выиграй, Хио Сандерсон!

В следующий миг они достигли финишной черты.

Ленточка, которую им следовало прорвать, была соткана из света.

Харакава узнал её по своему пребыванию на базе.

Это сигнальные огни взлётно-посадочной полосы.

Но когда Харакава переключил равновесие назад, чтобы замедлить Сандера Феллоу, он осознал, что это не работает.

При таком раскладе они пронесутся мимо UCAT.

И парень знал почему: Хио не дала ему разрешение пилотировать.

— Хио?!

Он не получил ответа. По крайней мере, от Хио.

— Бесполезно, Харакава. Она потеряла сознание.

После непрерывного напряжения битвы и последующей победы в забеге, всё, что она сдерживала, должно быть, треснуло и превратилось в усталость.

Харакава не сомневался, что сможет её разбудить, а Сандер Феллоу сможет привести её в чувства, но на то не было времени. На сверхзвуковой скорости они преодолеют три сотни метров взлётной полосы всего за пару секунд.

…Что же делать?!

Парень задумался и отпустил металлические перила с обеих сторон.

— …

И затем обнаружил ответ.

●

Чёрное Солнце осознал, что его поражение обернулось победой.

За полосой света и обломками его механических детищ он обнаружил знакомый объект. Он знал, что будет в постоянной опасности, если его не уничтожит.

Враг прибыл первым, но по какой-то причине никак не собирался его забирать. В конце концов, он не замедлялся.

Чёрное Солнце планировал протаранить врага в миг его попытки забрать оружие, но сейчас просто его сканировал.

Как раз тогда он осознал, что враг потерял управление.

Основываясь на их курсе, они пронесутся мимо здания за пушкой.

Даже замедлись сейчас, они движутся слишком быстро, чтобы её забрать. Он либо врежется в здание, либо разрушит оружие из-за разницы в скорости.

Чёрное Солнце спокойно решил снизиться позади врага и заготовил основную пушку.

Но в то же время его приборы видения засекли некое движение: внизу на взлётной полосе лихорадочно копошилось ложное человечество.

И там не только люди.

Он заметил группу автоматический кукол и…

●

На земле между взлётно-посадочной полосой и белым зданием стоял Саяма, приложив к уху телефон.

— Какая удача, что ты не забыл о моём звонке и что в твой телефон записывает номера, Харакава!!

Он положил трубку как раз перед тем, как бело-голубой механический дракон собирался пролететь над головой.

— Вот и они, господа! Вы готовы?!

— Тэстамент!!

Когда все вокруг ответили, Саяма осмотрелся.

На полосе и перед зданием собрались люди в белой защитной форме, люди синей защитной форме и растительные существа.

Махая левой рукой на уровне плеча, Саяма повысил голос в их направлении, после чего поднял только предплечье.

— Начали!!

И пока то слово разносилось по воздуху, с поверхности началась пальба.

Это был залп сигнального оружия.

Летящие пули и лучи взметнулись к Чёрному Солнцу, преследующему бело-голубого дракона.

Их быстрое приближение закончилось за миг, а воздух наполнили чистые звуки и искры.

И с неба донесся ответ.

Подобно дождю полились чёрные атаки. В сторону стрелков полетели прямые ненаправленные выстрелы.

— !

Но навстречу чёрному свету вышел отряд ближнего боя с оружием и броней.

Их мечи разлетались, броня разбивалась, но они издавали оживлённые крики.

Их защита оказалась успешной. Они получили ранения, но никто не погиб.

Однако на этом всё не закончилось.

Поднялся ветер. Значительный и мягкий порыв.

Он исходил от Веспер Пушки, стоящей перед зданием.

Сорокаметровую пушку поднимали над землей.

За это отвечал чёрный гигант под названием Сусамикадо.

Обеими руками он поднял Веспер Пушку над головой. Крылья на его спине выпускали тепло для поддержания баланса, тогда как вокруг него собрался мерцающий жар.

— Рюдзи-кун!

— Мы сможем!! — ответил Хиба, поднимая оружие.

Он подбросил Веспер Пушку всего на миг и подправил хватку внизу. Затем направил её под острым углом, словно собираясь швырнуть как копьё.

И после этого Сусамикадо взмахнул крыльями.

— Ох!

Удерживая пушку в несколько раз превосходящую его рост, Сусамикадо резко расправил крылья.

Он воспарил медленно и тяжело, но поднялся на несколько метров.

Между землей и его крыльями взорвалась сила, которую уже не назовёшь ветром.

Впрочем, тело Бога Войны и оружие не поднималось выше. Они остановились и начали падать.

— Проклятье! — крикнул Хиба. — С этим ничего не поделать?!

— Рюдзи-кун! — сказал голос Микаге. — Помнишь, как мы пообещали, что если всё получится, мы примем вместе ванную?!

— Я совсем забыл!!

Он пересилил. Воспользовавшись ускорением крыльев, Сусамикадо подпитал бросок и с моторов по всему его телу вырвался палящий ветер.

— !!

И он её швырнул.

Пушка полетела в центр неба к носу летящего там бело-голубого дракона.

Но её ускорения по-прежнему не хватало. При таких условиях дракон врежется в неё с чрезмерной скоростью.

В этот же миг перед зданием раздался дисциплинированный женский голос.

— Приготовиться!!

Это была №8. Перед ней выстроилось более шестидесяти автоматических кукол в костюмах горничных.

И они дружно держались за руки.

— Запуск!!

С этой командой пространство как будто искривилось. В центре кольца из шестидесяти горничных образовались массивные гравитационные линзы, и словно скапливая давление, полетели вперёд.

Оно нацелилось на Веспер Пушку, которую швырнули в воздух.

Гравитационные линзы с рёвом окружили оружие и запустили его, будто ударив ракеткой.

— ———!

Для летящей пушки оставалось лишь одно место назначения: там, где бело-голубой дракон должен её получить.

●

Сандер Феллоу поймал Веспер Пушку, которая к нему подлетела.

Всё его тело демонтировалось.

Затем он поместил его вокруг крепления Веспер Пушки, вместо своего основного каркаса. Обычные механические драконы не смогут держать длинное оружие, потому что им мешал остов, но он мог поистине с ней соединиться, убрав внутреннюю структуру и обхватив лапами.

В отверстия различных частей вкрутились болты.

— !..

Дракон и пушка соединились, и Харакава выкрикнул из кабины:

— Хио!

И снова:

— Ты меня слышишь, Хио Сандерсон?

— Ах…

Кабина наполнилась стоном пробуждения, который следом перерос во вздох.

— Э-э-э, я…

— Ты просто вырубилась. Битва ещё не закончилась, но… ты хорошо справилась.

Его последнее заявление встретила тишина, но затем…

— С-спасибо, — она звучала неуверенно. — Но, эм, извини. Было так удивительно, и я ничего такого раньше не чувствовала, поэтому потеряла сознание.

— Не время для бессмысленного послепобедного интервью… Одинокий дракон приближается.

Чёрное Солнце не сдался, и голос Сандера Феллоу озвучил их страхи:

— Он уже начал накапливать силу в основной пушке. Мы можем соединиться и зарядиться в одно и то же время, но не знаю, успеем ли. И я уверен, Чёрное Солнце это знает. Он постарается сделать выстрел первым, поэтому тот окажется слабым, а все остальные силы уйдут на поддержку этой атаки.

Чтобы с ними поравняться, Чёрное Солнце двинулся вперёд.

До него было меньше ста метров, и он не останавливался.

— Он приближается, чтобы нам не хватило времени даже на маломощный выстрел?!

Вслед за этим Чёрное Солнце обнажил мечи. Длинные чёрные клинки появились из каждого плеча.

— Раз он приближается, значит, тоже не будет стрелять, — крикнул Сандер Феллоу. — Заряжайся, используя силу Веспер Пушки! До тех пор, отбивайся моей собственной силой!!

●

Парящие в небе большой и малый механические драконы начали сражение со стрельбой на крайне близкой дистанции.

Они обменивались выстрелами и ударами мечей, непрерывно при этом уклоняясь.

Они атаковали друг друга из положения, которое не давало отдалиться, но достаточно близком, чтобы опасаться столкновения.

Белые клинки останавливались чёрными клинками, а чёрные клинки избегались бело-голубым драконом.

Он летел над потоком чёрных выстрелов, выпущенных в его сторону, и избежал их всех, уменьшая площадь возможной атаки. Вместе с тем он убирал мечи и выстреливал зарядами молнии, но чёрный дракон отражал их в небе своими клинками.

Два дракона приближались, стыкались, стреляли, вращали телами и неслись по небу по спиральной траектории.

Звуки метала, пальбы и всплесков света пересекались множество раз и разносились по воздуху.

Прорывавшихся сквозь атмосферу драконов сопровождали мерцающий жар и полосы белых туч.

Они размахивали телами, ускоряли режущие удары, периодически стреляли и уклонялись.

И скопление всех этих действий повторялась с сумасшедшей скоростью.

Они оба издавали крики и их пути в небе постоянно пересекались.

— Давай… давай всё закончим!!

Это походило на взятие предложенной руки своего партнёра.

Это походило на поддержание своего партнёра при повороте.

Это походило на лицезрение своего партнёра и прижимание к нему щекой.

— Пожалуйста, вспомни людей, что так много для тебя значили!!

Пролетавшие мимо выстрелы рассекали небо и воздух, заблокированные выстрелы посылали в пространство тонну искр, а разбитые мечи рассыпались в брызги, перед тем как смениться на другие.

Противники вращались, словно меняясь местами, но не прекращали атаковать или уклоняться; чёрный дракон поворачивался спиной к небу, бело-голубой дракон разворачивался спиной к земле, и в следующий миг они снова меняли положение.

Неизменным оставался лишь их парящий полёт.

Два дракона в ночном небе ревели и танцевали. Их атаки и уклонения составляли резвые и непоколебимые танцевальные шаги.

Защищаясь, они контратаковали. Контратакуя, они защищались. Не было временного разрыва. Они перебрасывали туда и обратно воплощения слова «атака».

Но их танец подходил к концу.

Длинная пушка внизу чёрного дракона заканчивала накапливать свет.

Как раз тогда невидимое место, лежащее в окончании их пути, затворилось.

Пространство охватило изменение.

Оно двинулось вперёд, словно создавая путь к побегу.

Ощутив это, чёрный дракон замедлился, чтобы двинуться за пределы танцующих движений бело-голубого дракона.

Противник ответил сменой курса и восхождением в небо.

Чтобы вместе выстрелить, они разошлись. Возвысившись и мягко остановившись, бело-голубой дракон неожиданно начал летать кругами. И он завихрился вниз к чёрному дракону, чья спина развернулась к земле.

Белый свет, окружающий длинную пушку внизу бело-голубого дракона, по-прежнему был слаб.

Невзирая на это, он выстрелил.

Прямая полоса света промчалась с небес до земли. Нацелившись в чёрного дракона внизу, она разрывала воздух и создавала взрывное кольцо ветра. И словно усиливая свой прицел, бело-голубой дракон разогнался.

Он двинулся, чтобы врезать всем телом в противника.

Чёрный дракон поднял взгляд в небо к нему навстречу.

— ———!!

С оглушительным рёвом он выстрелил.

Сквозь землю пронёсся грохот. От содрогания поверхности деревья и скалы внизу подбросило вверх и выглядело так, словно взбухает сама гора.

Отдача от заряда разворотила землю в десятке или около того километров от чёрного дракона.

Содержащий всю эту силу чёрный свет разлился так, будто пытался поглотить все небо, но вскоре свёлся воедино.

Концептуальная пушка вознеслась к небесам.

Нисходящий белый свет будет с лёгкостью поглощён.

И это всё завершит.

Но прежде чем заряд столкнулся с целью, нечто было уничтожено.

Сила пикирующего бело-голубого дракона распалась.

Но то был намеренный демонтаж.

— ?!..

С ночного неба, пронзаемого в центре чёрным светом, опускались два объекта.

Одним оказалась пушка, подхваченная бело-голубым драконом.

А вторым был сам дракон без основного каркаса.

Однако их скорость падения была слишком велика. Не успев воссоединить свой каркас, бело-голубой дракон разминулся с большой пушкой. Более того, он уже стрелял. Даже вновь подхватив падающее оружие, потребуется время на перезарядку.

Пушка и бескаркасный механический дракон пронеслись сбоку от своего противника.

Гадая, что произошло, чёрный дракон попытался развернуться.

И сделав это, ему на глаза попалась точка.

В центре облаков прямо на севере он увидел одинокую звезду.

Но он также увидел на её фоне силуэт.

Силуэт парня.

Он стоял на носу механического дракона.

●

Харакава стоял на носу громадного чёрного механического дракона.

Он тяжело дышал, и его тело сковало напряжением от этой авантюры.

Используя пушку в качестве отвлекающего маневра, они разделили Сандера Феллоу как для уклонения, так и для использования гравитационного контроля, чтобы послать Харакаву сюда.

Всё прошло гладко, но…

— Я увидел это, когда мы впервые встретились, но ты наверняка не заметил, потому что оно как раз между твоими приборами видения.

Харакава потянулся рукой к чему-то белому, торчащему между глаз Чёрного Солнца. По форме оно выглядело как стержень, и парень назвал, что это такое:

— Копьё… Прадедушка Хио, скорее всего, закинул его сюда.

Он за него ухватился. Большая часть рукоятки имела форму аккумуляторной батареи, и рядом с наконечником находилось что-то наподобие спускового механизма. По какой-то причине на поверхности белого стержня была написана фамилия Харакавы: Northwind.

Ему показалось это странным, но он всё равно вытащил копьё.

Едва лишь парень поднял его над головой, как Чёрное Солнце повернул к нему свет зрительных приборов.

Помимо того на него нацелились небольшие пушки на плечах.

Но Харакава не имел причин для волнений. Он нажал на спуск и ощутил, как наконечник копья рассёк ветер. Это была могущественная невидимая пронзающая сила, которая словно состояла из ветра.

— Запомни! — воскликнул Харакава. — Северный ветер может пронзить даже дракона!!

С чистым звуком он врезал длинным вытянутым лезвием дракону между глаз.

— И вспомни свое предназначение!!

Со сдавленным сопротивлением клинок прошиб голову Чёрного Солнца.

— !!..

И засунув лезвие до самого основания, копье переломилось. Толи от перегрузки, толи от выполнения долга белая рукоять растрескалась как керамика и разлетелась в небо.

————!

Чёрное Солнце выдал могучий крик.

И пока вопль сотрясал его тело и достигал ушей, Харакава скакнул в воздух.

Он промчался между крыльями и бронированными пластинами на спине чёрного дракона и распрощался с его гигантской фигурой.

И омываемый ветром в полёте, парень увидел тьму земли внизу, но в центре её стоял иной цвет.

Сандер Феллоу с открытой кабиной собирался его поймать, а пушку, которую он держал, наполнял белый свет.

●

Со взлётно-посадочной полосы японского UCAT можно было увидеть знак завершения.

Лаборатория Канда изменила Концептуальное Пространство, убирая его из городского центра, и вместо этого растянула до самой орбиты спутника далеко за пределы стратосферы.

Тьму, заполнившую то пространство, пронзила одинокая белая линия, направленная вверх.

Все увидели, как белый свет пробил грудь чёрного механического дракона и вышел со спины.

И показался ещё один свет.

Он исходил от девушки и парня, стоящих перед белым зданием.

Это Саяма и Синдзё.

Глядя в западное небо, девушка потянула парня за рукав.

— Да?

— Эм, — ответила Синдзё, убедившись, что все остальные сосредоточены на западе. — Насчёт этого.

Она вытянула левую руку. На ней был надет Георгиус, окутанный белым светом.

Синдзё нахмурилась и удивлённо наклонила голову.

— Что это значит? Почему я могу его носить?

— Я не знаю, и, похоже, старик не знает тоже. Мне известно лишь то, что моя мать оставила Георгиус мне, и только мы двое можем его использовать, Синдзё-кун.

Саяма засунул руку в карман и вытащил бумаги, которые передал ему Роджер.

— Я по-прежнему не смог прочесть слова с концептуально-скрытого содержания, но могу прочесть титульную страницу. Как насчёт тебя?

Синдзё глянула на бумаги.

Там было написано имя Саямы Асаги как основного разработчика, но говорилось и кое-что другое.

— Исследование и разработка основывалась на покинутых документах, найденных в резиденции Кинугасы?

Она в удивлении к нему повернулась.

— Что это значит? Георгиус начал создавать профессор Тэнкё?

— Я планирую выяснить это самостоятельно. Так же как ты последуешь за Синдзё Юкио, я пойду по стопам своего отца.

Затем он указал на ещё одно место на странице, где печать почернела после копирования. Чёрные буквы на печати говорили: «Проект приостановлен».

— Также заслуживает узнать, почему мы держим в руках проект, который был прекращён.

Синдзё побледнела, но медленно кивнула, словно в поддержку его слов.

И затем люди вокруг них ахнули.

— Глядите, — сказал изумлённый голос. — Чёрное Солнце поднимается в небо.

●

Чёрное Солнце вспомнил.

Удар в голову полностью активировал его функции самосохранения. Подобно тому, как вся жизнь проносится перед глазами, удар вытянул все его знания и опыт. В результате он узнал, что его не спасти и…

…Я вспомнил.

Разум Чёрного Солнца прояснился, и его память вернулась.

— …

И едва узнав всё, он решил подняться в небо своим смертельно раненым телом.

Дракон двинулся к ночи, к облакам и к небесам, чтобы окинуть взглядом этот мир. С тех небес он сможет убедиться, что этому миру никогда не стать его, и ему никогда не достаться народу, которого он знал.

Это покажет ему, что людей, способных его похвалить, больше нет.

Громадный чёрный дракон поднимался.

Он шевелил крыльями и задирал своё сломанное тело в желании двигаться только вверх. После неисчислимых эволюций, он получил могущественное оружие, крепкую броню, и огромную скорость, но теперь его хватало только на подъём.

Приближается конец, — решил он. — Нет, он уже настал.

Он уничтожил свой народ.

И пусть он уберёг их от страдания, и пусть ему велели это сделать, Чёрное Солнце всё равно разрушил мир, который должен был защищать.

Он заточил себя в панцире «неисправности» и верил в оправдание своих действий.

Это пришло от отказа принять, что его люди ушли, а его мир уничтожен.

Он проиграл, даже прежде чем битва началась.

Но всё равно снова забрал великое множество жизней и сделал то, чего делать никак не следовало.

Земля внизу постепенно отдалялась.

Чёрное Солнце мог увидеть остров. В отличие от островов планет, которые он защищал, это был протяжный, узкий архипелаг.

Его окружал океан, и дальше лежал ещё один громадный остров.

Дракон запоздало осознал, что всё темнеет из-за того, что он на ночной стороне планет. Планеты, которые он однажды защищал, обладали таким же естественным феноменом.

Создавшие его люди нередко спрашивали, как мир выглядит с высоты его полёта.

Он всегда отвечал, что там находятся планеты, и там находятся люди.

— …

Дракон мог видеть на этой земле и города. Их можно было разглядеть повсюду как точки света.

Города людей этого мира виднелись даже в ночной тьме.

И дракон также увидел край самой планеты. Горизонт образовывал дугу, и он визуально подтвердил, что этот мир имеет форму шара.

Чёрное Солнце усилил свет в своём зрении, чтобы увидеть всё.

Проделав это, он узрел голубую планету.

Она такая же, — заключил дракон. — Она совпадает с тем, как я всегда описывал мир моим людям.

Людей всегда удовлетворял такой ответ, и они его хвалили. Они говорили ему стараться изо всех сил, что вполне естественно для машины, но он считал это выражением похвалы и использовал как оценку хорошо проделанной работы.

Чёрное Солнце припоминал собственного создателя.

Он был мужчиной, носившим очки. Создатель однажды привёл в ангар свою жену и дочку на регулярный осмотр.

Девочка, похоже, опасалась его внешнего вида, но выбежала за ним, когда он вылетел из ангара. Чёрное Солнце помнил, как она мчалась ему вдогонку, махала рукой и извинялась за свой страх. Он намеренно замедлился, делая вид, что летит вместе с ней, но помнил, как в итоге повернулся спиной.

В этом мире должны быть подобные люди. Сравнивая с народом из его мира, они действительно ложные, но для этого мира они настоящие.

Простите, — подумал Чёрное Солнце, признавая свою ошибку. — Я совершил непоправимое.

Хотя он и хотел за это отплатить, его тело уже сломано и распадалось на куски.

Дракон даже не мог прервать собственное уничтожение и загладить свои ошибки. Ему всего лишь оставалось сообщить миру о своей гибели, чтобы его народ мог спать спокойно.

Чёрное Солнце им скажет, что его больше нет.

Он не думал о себе как о неудачном создании. Ему казалось, что он навлёк это сам. Из-за собственного сострадания он потерял из виду причину существования и избрал путь краха.

Но…

— ?..

Он увидел, как снизу к нему что-то поднимается.

Прямо перед ним возносился бело-голубой дракон.

Его движения и распределение тепла не выказывало враждебности, и Чёрное Солнце не смог бы ему противостоять, даже если бы хотел.

На короткий период времени он замедлил свой подъём и остановился.

Под его взглядом другой дракон развернул поле атмосферной защиты и открыл кабину на голове.

Внутри сидело два человека: парень, нанёсший удар ему в голову, и девушка, которая соединялась с драконом.

Девушка подняла на него взгляд, вставая на сиденье ногами без обуви.

Почему? — задавался вопросом Чёрное Солнце. — Почему ты смотришь на грани плача, несмотря на свою победу?

Именно он пытался всё отобрать у неё и у этого мира.

Но теперь всё завершилось. Чтобы сохранить запись о своей гибели, чтобы всё знали, кто во всём виноват, дракон назвался перед победителем.

— Я — Чёрное Солнце.

Он передал свой голос, и тот прозвучал в кабине другого дракона.

Услышав это имя, девушка слегка себя обняла, вздохнула и заговорила.

Она произнесла своё имя.

— ———.

Чёрное Солнце услышал имя.

На языке его мира оно означало «счастье», и…

— …

Да, — подумал Чёрное Солнце. — Я рад, что не уничтожил того дракона. И я рад, что услышал это имя.

Он припомнил свою собственную миссию. Она совпадала с целью его братского дракона, Белого Почина: защищать людей, и через это…

…Привести их к счастью.

После всех забранных им жизней он больше не мог этого сделать.

Но невзирая ни на что, перед ним стоял уцелевший результат. Это выживший после ответа, который его уничтожил.

Он воссоединился с ответом народа, которого никогда больше не увидит.

Чёрное Солнце не понимал.

Он не смог выполнить свою миссию, так почему сумел услышать ответ?

Почему он получил этот ответ через собственное уничтожение?

Чёрное Солнце не знал.

Но он принял свой конец. Конец своего тела и конец своей миссии.

Он никогда больше не сможет уничтожить другого. И в доказательство тому дракон открыл грудь и вытащил половину Концептуального Ядра. С помощью гравитационного контроля он выдвинул тридцатисантиметровый шар бело-голубого света и запечатал его в гравитационном панцире для безопасного прикосновения.

Наконец, Чёрное Солнце передал его девушке, унаследовавшей мир, который он знал.

Она неуверенно приняла его в свои руки.

— Э-эм!

Не дожидаясь окончания её слов и не прислушиваясь, Чёрное Солнце взглянул в центр небес.

Там он увидел звезду. Ту же одинокую звезду, увиденную им с поверхности.

Дракон начал подниматься, словно пытаясь забрать её себе. Он двинулся, чтобы покинуть этот мир и добраться до места, где ему нечего защищать, но и нечему навредить. Он направлялся к месту, где сможет наблюдать за всем, что было из-за него утрачено.

Девушка внизу махала ему рукой?

Та, что унаследовала счастье мира, который мне предназначалось защищать — я желаю счастья тебе и твоему миру.

— —————.

Чёрное Солнце издал крик. Это был последний вопль радости.

И он продолжил своё самоубийственное восхождение. Дракон сожалел обо всём содеянном, но ощущал, что выполнил самую первую миссию, которую ему доверили.

И он решил, что это единственное и величайшее счастье, полученное им от людей.

●

В 10:12 все в Концептуальном Пространстве увидели, как в небе рядом с Северной Звездой родился свет.

Он был слишком мал, чтобы назвать его Чёрным Солнцем, но достаточно острым и ярким.

Этот сигнал подал Чёрное Солнце, сообщая о достижении цели.

И после того свет медленно и тихо исчез.

И остался только ветер, веющий с севера. Невидимый ветер резко задул в ночи.

1. ↑ Каринто( яп.花林糖) — традиционная японская закуска. Сладкая и обжаренная, состоит из муки, дрожжей и коричневого сахара. Внешне выглядит как коричневые, ямчатые подушечки или короткие цилиндры «на один зуб».
2. ↑ На старт, внимание, марш.