Свежеоткрывшаяся жилая зона 75 уровня оказалась городом, напоминающим древний Рим. Назывался он «Коллиния», если верить карте. Город уже бурлил – благодаря множеству воинов, торговцев и всех прочих, кто не принимал участия в прохождении игры, но просто зашел поглазеть. Ну и плюс к этому на сегодня намечалось исключительно редкое мероприятие, так что посетители выныривали из портала с самого утра.

В основном город был сооружен из кубических блоков белого известняка. Одно строение выделялось на фоне храмоподобных домов и широких каналов: невероятных размеров колизей, возвышающийся над главной площадью. Для дуэли между мной и Хитклиффом он подходил идеально. Но…

– Обжигающий попкорн по десять коллов! Десять коллов!

– Холодное черное пиво, налетай!..

Перед входом в колизей суетились полчища торговцев; они взывали к длинной очереди зрителей, продавая им свои странные на вид закуски и напитки.

– …Это, что это, черт подери, такое?..

Пребывая в шоке от открывшегося мне зрелища, я мог лишь спросить стоящую рядом со мной Асуну.

– Я, я не знаю…

– Эй, вон там разве не РыК билеты продает?! Как вообще это превратилось в такое шоу?!

– Я, я не знаю…

– Может, этого Хитклифф и добивался?..

– Нет, думаю, это затеял наш главный финансист, Дайзен-сан. Он ни за что не упустил бы такую возможность, – и Асуна улыбнулась.

Я сник; чувствовал я себя совершенно обессилевшим.

– …Давай сбежим, Асуна. Будем жить в какой-нибудь мелкой деревушке на двадцатом уровне и возделывать поля.

– По мне так и ладно, но… – и затем зловредным голосом она добавила: – Только если сейчас сбежишь, заработаешь себе ооочень плохую репутацию.

– Черт…

– Ну, ты ведь сам виноват, верно? А… Дайзен-сан.

Подняв голову, я увидел толстяка, идущего вперевалку нам навстречу; он был настолько необъятен, что трудно было найти человека, которому бы меньше подходила униформа РыКов.

С улыбкой во все свое круглое лицо он обратился к нам.

– Пасиб, огромное пасибо! Блаадаря Кирито-сану мы зашибаем некислые бабки! Если б ты это дело каждый месяц прокручивал, это было б ваще клево!

– Хрен тебе!!!

– Пошли, пошли, вона предбанничек. Давай, вот сюда, пжалста.

Я сдался на милость судьбы и двинулся за ним. Мне уже было все равно.

«Предбанничек» оказался маленьким закутком, выходящим на арену. Проводив меня туда, Дайзен пробормотал что-то про то, что надо подправить букмекерские коэффициенты, и испарился. У меня не было сил даже ругаться. Снаружи доносились неясные крики толпы. Похоже, все сидячие места были уже заполнены.

Когда мы остались вдвоем, Асуна обхватила мою ладонь обеими своими и заговорила серьезным голосом.

– …Хоть этот поединок и до первого удара, все равно может быть опасно, если ты пропустишь сильный критический удар. Тем более многие приемы лидера вообще никто не знает – ты должен сдаться сразу, как только почувствуешь, что что-то не так, понял? Я никогда тебя не прощу, если ты снова устроишь что-нибудь такое же опасное, как в тот раз!

– Ты бы лучше о Хитклиффе волновалась, – и я с улыбкой похлопал ее по плечу.

Снаружи прозвучало объявление о начале дуэли, и гул толпы перешел в рев. Я чуть приизвлек мечи из висящих за спиной ножен и с клацаньем отправил обратно. Затем я двинулся к ослепительно сияющему квадрату выхода на арену.

Крутая трибуна, окольцовывающая всю арену, была забита под завязку. На глазок, зрителей было не меньше тысячи. В первом ряду я увидел Кляйна и Эгиля, испускающих угрожающие вопли типа «Нарежь его на ломтики!» и «Мочи его!»

Я двинулся в самый центр арены и лишь там остановился. В это мгновение из комнатки напротив показался багряный силуэт, и рев толпы еще усилился.

В отличие от обычной униформы Рыцарей Крови, цвета которой были красный на белом, на Хитклиффе была накидка прямо противоположной расцветки. Он, как и я, был практически бездоспешен, но в левой руке держал огромный ослепительно-белый щит крестообразной формы. Этот щит сразу же привлек мое внимание. Меч, похоже, был закреплен за щитом, как в ножнах, – я видел его крестообразную рукоять, торчащую из-за щита сверху.

Хитклифф шел спокойно и непринужденно, пока не остановился прямо передо мной. Кинув взгляд на толпу зрителей, он обратился ко мне с грустной улыбкой:

– Приношу свои извинения, Кирито-кун. Я действительно понятия не имел, что такое произойдет.

– Я потребую свою долю выручки.

– Нет… после этого боя ты станешь частью нашей гильдии. Я уверен, что эта дуэль – одна из важных миссий гильдии.

Затем он стер с лица улыбку, и его желтые глаза словно начали излучать энергию. В страхе я невольно шагнул назад. В реале мы оба, скорее всего, лежали где-то очень далеко друг от друга, и лишь поток цифр летел от него ко мне и обратно. И все же я ощутил нечто, самое подходящее название для чего – «жажда убийства».

Мой разум вошел в боевой режим, мои глаза встретили взгляд Хитклиффа. Шум толпы словно бы удалялся. Прежде чем я это осознал, все мои чувства начали ускоряться; даже цвета всего, что меня окружало, казалось, изменились.

Хитклифф отвел взгляд и отошел от меня метров на десять. Затем он поднял правую руку и произвел какие-то манипуляции в появившемся перед ним меню, даже не глядя на него. Передо мной появилось сообщение о вызове на дуэль. Я принял вызов и установил режим первого удара.

Начался отсчет. Звуков толпы я уже почти не слышал.

Кровь побежала по жилам быстрее. Я раздавил последние остатки нерешительности и дал волю своей жажде боя. Синхронными движениями я вытянул из-за спины оба меча. Мой противник был не из тех, кого можно одолеть, если не выложить все с самого начала.

Хитклифф извлек из щита свой длинный, тонкий меч и занял боевую стойку, крепко держа его в руке.

Он стоял полуобернувшись, щитом в мою сторону, правую половину туловища отведя. Его стойка была абсолютно естественной, ни намека на какой-то необычный баланс, на скапливающуюся силу. Поняв, что пытаться предсказать его действия – значит лишь сбивать самого себя с толку, я решил не мудрить и просто атаковать с первой же секунды в полную мощь.

Мы оба не смотрели в свои окна, но рванулись вперед сразу же, как только появилось сообщение «Дуэль».

Я бежал, держась низко у земли; я едва ли не скользил по полу арены, казалось, еще чуть-чуть – и царапну его туловищем.

Прямо перед тем, как мы сошлись, я крутанулся всем телом, и мой правый меч пошел вверх-влево. Крестообразный щит заблокировал удар; полетели искры. Но моя атака была частью двухударного комбо. Через одну десятую секунды после первого удара мой левый меч проскользнул позади щита. Это был атакующий навык для двух клинков «Двойной круг».

Удар слева был отбит мечом; чертимая им световая дуга оборвалась на середине. Разочарование, конечно; но это движение было лишь сигналом к началу схватки. Используя силу своего удара, я разорвал дистанцию и тут же снова атаковал.

На этот раз Хитклифф пошел во встречную атаку, двинув вперед свой гигантский крестообразный щит. Его правая рука была скрыта за щитом, мне трудно было увидеть, что она делает.

– Тче!

Я подался вправо в попытке уйти от атаки. Я думал, что если буду находиться с той стороны Хитклиффа, где щит, у меня хватит времени реагировать на его атаки, даже если я не буду видеть начало траектории его меча.

Но тут Хитклифф поднял щит горизонтально.

– Хаа!

С этим тяжелым возгласом он нанес колющий удар щитом. Щит понесся ко мне, оставляя позади себя ярко-белый след.

– Ахх!!!

В последний момент мне удалось защититься, скрестив оба своих клинка. От силы удара все мое тело сотряслось, я отлетел на несколько метров. Я воткнул правый меч в пол арены, чтобы не упасть, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги.

Такого я не ожидал: похоже, его щит тоже мог использоваться как оружие. В некотором смысле это было похоже на «Два клинка». Изначально я считал, что моя высочайшая скорость атаки позволит мне выиграть дуэль в режиме первого удара; похоже, я ошибался.

Хитклифф несся ко мне, он стремительно приближался, не оставляя времени прийти в себя. Меч с крестовидной рукоятью, который он держал в правой руке, летел со скоростью, которая могла бы посоперничать и с Асуной-«Молнией».

Противник начал свое атакующее комбо; я мог лишь защищаться обоими мечами. Перед дуэлью Асуна рассказала мне о «Святом мече» все, что могла; однако, похоже, информации из вторых рук было недостаточно. Только лишь реакция спасала меня от избиения.

Парировав левым мечом последний идущий снизу вверх удар его восьмиударного комбо, я тут же правым применил одноударный навык «Разящий меч».

– Хья-ааа!!!

Издав металлический звук, напомнивший гул реактивного двигателя, меч полетел, оставляя за собой алый след, и ударил точно в середину щита. Ощущение было такое, словно я стукнул каменную стенку; однако мои руки продолжали двигаться, завершая атаку.

Раздалось громкое «Боммм!», и на этот раз уже Хитклиффа отбросило назад. Пронзить щит мне не удалось, но я почувствовал, что проник сквозь его блок. Хит-пойнты Хитклиффа немного уменьшились, но этого было недостаточно, чтобы решить исход боя.

Хитклифф ловко приземлился на ноги и отпрянул назад.

– …Впечатляющая реакция.

– Скорее, это у тебя слишком хорошая защита!!! – выкрикнул я и бросился в атаку. Хитклифф тоже поднял меч и двинулся мне навстречу.

Мы принялись обмениваться ударами с ослепляющей скоростью. Мой меч был отбит его щитом; его меч наткнулся на мой. Повсюду вокруг нас вспыхивали и гасли световые следы самых разнообразных цветов, от звона соударяющихся клинков содрогался пол арены. Время от времени отголоски ударов проходили сквозь защиту, отъедая по чуть-чуть от наших хит-пойнтов. Даже если обоим игрокам так и не удастся нанести чистое попадание, кто-то из нас все же выиграет, как только хит-пойнты его противника опустятся ниже 50%.

Но мне на это было уже наплевать. Мои движения становились все быстрее; меня охватило невероятное возбуждение – впервые за все время, что я заперт в SAO, я встретил столь сильного противника. И всякий раз, как мои чувства становились еще острее, темп моих атак тоже чуть-чуть возрастал.

Я все еще не на пределе. Я могу еще быстрее. Угонись за мной, если сможешь, Хитклифф!!!

Выплескивая каждый грамм силы, что у меня был, я погрузился в дикое, радостное опьянение звона клинков. Наверно, я улыбался. Обмен ударами шел все быстрее, хит-пойнты и его, и мои постепенно снижались, и вот уже подошли к пятидесятипроцентному рубежу.

И тут наконец на непроницаемом лице Хитклиффа мелькнуло что-то вроде эмоции.

Что это было? Нервы? Я почувствовал, что скорость его ударов стала чуть-чуть падать.

– Хаааа!

Я отбросил мысли о защите и пошел в атаку обоими мечами: «Звездопад». Мои клинки рванулись навстречу Хитклиффу, словно солнечные протуберанцы.

– Арр!..

Хитклифф поднял свой крестообразный щит в попытке защититься. Но я его просто не замечал, нанося удар за ударом справа, слева, сверху и снизу. А его ответы еще больше замедлились.

«Я прорвусь!!!»

Я был абсолютно уверен, что мой последний удар пробьет его защиту. Он отвел щит слишком далеко вправо, моя атака слева пошла в незащищенную область, чертя сияющую дугу. Как только этот удар достигнет цели, его хит-пойнты наверняка упадут ниже половины, и я выиграю ду-…

В этот момент весь мой мир содрогнулся.

– ?!

Как это описать словами? В общем, у меня как будто отняли кусочек времени.

В течение нескольких десятых долей секунды всё вокруг меня словно застыло; всё, кроме Хитклиффа. Щит, который должен был быть справа, вдруг оказался слева, точно я смотрел фильм, из которого вырезали несколько кадров, и заблокировал мой меч.

– Что…

После того, как моя сильная атака была отбита, несколько мгновений я был не в состоянии двигаться; и Хитклифф, конечно, не мог не воспользоваться моментом.

Длинный меч в его правой руке провел одноударную атаку – несильную, вполне достаточную, чтобы решить исход боя. Я мешком свалился на арену. Краем глаза я видел фиолетовое сообщение системы, оповещающее о завершении дуэли и кто ее выиграл.

От моего боевого ража не осталось и следа. Я просто лежал неподвижно, ни о чем не думая, хотя рев толпы снова начал проникать мне в голову.

– Кирито-кун!!!

Асуна подбежала ко мне и принялась тормошить, отчего я вновь пришел в чувство.

– А… ага… я нормально.

Асуна с тревогой всматривалась в мое пустое лицо.

Я проиграл?..

Я до сих пор не мог в это поверить. Космическая скорость Хитклиффа в конце боя была за пределами возможностей игрока – за пределами возможностей любого человека. Я даже видел, как полигоны, из которых состоял его аватар, исказились на какое-то мгновение из-за его невозможной быстроты.

Сидя на полу арены, я поднял голову и взглянул в лицо Хитклиффу.

Но выражение лица победителя было почему-то рассерженным. Багряный паладин сверлил нас своим металлическим взглядом, а затем, не произнеся ни слова, развернулся и направился к своей комнатушке сквозь приветственный грохот толпы.