Привязанный к леске поплавок даже и не думал дергаться. Я разглядывал танцы световых искорок на волнующейся озерной глади, пока меня не начало клонить ко сну.

Я зевнул во весь рот и потянул леску. Лишь пустой крючок на ее конце серебряно блестел на солнце; наживка, которую я туда поместил, пропала.

Больше десяти дней прошло, как мы переселились на 22 уровень. Чтобы добывать еду, я удалил свой навык работы с двуручным мечом, который развивал когда-то в качестве эксперимента, взял взамен рыболовный навык и принялся рыбачить, изображая из себя Тайкобо. Только почему-то ничего не ловилось. Отрабатывая навык, я набрал больше 600 очков, так что, хоть и не рассчитывал на суперулов, но хоть что-то уже пора было поймать. Однако день за днем я лишь тратил упаковки с наживкой, купленные в деревне.

– Гхх, как же бесит…

Пожаловавшись себе под нос, я отбросил удочку и сам развалился на земле. Дующий над водной поверхностью ветер был совершенно ледяным, но пальто, которое Асуна сшила, воспользовавшись своим портняжным навыком, хорошо хранило тепло. Асуна еще только развивала этот навык, так что пальто получилось не таким удачным, как те, что продаются в NPC-магазинах. Но раз оно согревало, то и ладно.

В Айнкраде шел Месяц Кипариса – то есть там, в Японии, был ноябрь. Уже почти зима; но рыбалка в SAO не имела никакого отношения к временам года. Может, я просто израсходовал всю свою удачу на то, чтобы обзавестись такой прекрасной женой, потому ничего и не ловилось.

При этой мысли меня всего переполнило чувство счастья, и на лице расплылась широкая улыбка. И тут внезапно раздался чей-то голос.

– Как успехи?

Я подскочил на месте от неожиданности и обернулся; там стоял человек.

Он был укутан в теплую одежду, включая шапку-ушанку, и, как и я, держал в руке удочку. Но поразил меня его возраст. Как ни погляди, ему было лет пятьдесят, а то и больше. Глаза позади очков в металлической оправе явно были глазами пожилого человека. Среди хардкорных игроманов, обитавших в SAO, такие старики попадались чрезвычайно редко. По правде сказать, я раньше вообще таких не встречал ни разу. А может…

– Я не NPC.

Он грустно улыбнулся, словно прочел мои мысли, и медленно спустился к озеру.

– П-прошу прощения. Я просто подумал…

– Нет, все в порядке. Это вполне понятно. Скорее всего, я здесь самый старый из игроков.

Он искренне рассмеялся, и его крепкое тело задергалось в такт смеху.

– Прошу прощения, – сказал он затем и уселся рядом со мной. Взяв с пояса упаковку с наживкой, он неуклюже открыл всплывающее меню и, пошуровав с удочкой, надел на нее наживку.

– Меня зовут Нисида. Я здесь рыбачу. В Японии я был главой службы поддержки в фирме «Тохто», это провайдер широкополосного интернета. Прошу меня извинить, но визитки у меня при себе нет, – и он вновь рассмеялся.

– А…

Я мог, пожалуй, догадаться, почему он оказался в игре. «Тохто» была интернет-компанией, сотрудничавшей с «Аргусом». Они обслуживали сеть, к которой был подключен сервер SAO.

– Я Кирито. Недавно переехал сюда с верхних уровней. Нисида одзи-сан… вы, наверно… занимались поддержкой коннекта с SAO?

– Я там был главным, – кивнул Нисида.

Я смотрел на него, испытывая смешанные чувства. Передо мной сидел человек, оказавшийся впутанным во все это из-за своей работы.

– Ха-ха, начальство говорило, что мне не обязательно сюда входить, но я не был бы полностью спокоен, если бы не увидел свою работу собственными глазами; из-за старческой тревоги я оказался в таком вот положении.

С этими словами он взмахнул удочкой с каким-то невероятным проворством, выдающим в нем настоящего мастера рыбной ловли. Кроме того, он, похоже, и чесать языком был мастером, так как продолжал говорить, не дожидаясь моего ответа.

– Кроме меня, здесь еще человек двадцать-тридцать стариков, они тут очутились по разным причинам. Почти все они спокойно живут в Стартовом городе, но мне здесь по душе, это гораздо лучше, чем просто сидеть и питаться три раза в день.

Он чуть приподнял удочку.

– Я долго искал хорошие речки и озера, пока не забрался наконец вот в эти места.

– А, вот как… ну, на этом уровне почти нет монстров.

Нисида улыбнулся, но ничего не сказал. Затем он поинтересовался:

– Да, а на верхних уровнях есть хорошие места?

– Хмммм… ну, шестьдесят первый уровень – это одно громадное озеро, пожалуй, скорее даже море, говорят, там водятся огромные рыбы.

– Ооо! Мне надо будет как-нибудь туда наведаться.

В этот момент его поплавок начал быстро погружаться в воду. Нисида, не тратя времени даром, тут же дернул удочку. Похоже, уровень его рыболовного навыка действительно был высок, да и способности к рыбалке тоже.

– Ух ты, какая здоровенная!

Я потянулся вперед, чтобы лучше видеть; Нисида тем временем спокойно смотал леску и проворно извлек из воды отсверкивающую синим рыбину. Рыба немного подергалась у него в руках и исчезла в его рюкзаке.

– Обалдеть!..

Смущенно улыбнувшись, Нисида поднял голову и сказал:

– Ничего особенного. Все, что нужно, – это поднять свой рыболовный навык.

Затем он поскреб в затылке и добавил:

– К сожалению, хоть я и умею ловить рыбу, я не могу ее нормально готовить… Хочется сасими или жареной рыбки, но без соевого соуса ничего не получается.

– А… ну да…

Я колебался. Вообще-то мы сюда переехали, стараясь избежать других людей; но я подумал, что этот человек вряд ли увлекается слухами и сплетнями.

– …Я знаю кое-что, что на вкус совсем как соевый соус…

– Что?!

Нисида придвинулся ближе, его глаза за стеклами очков блестели.

Когда встречающая меня Асуна увидела Нисиду, ее глаза округлились от удивления, но она тут же улыбнулась и сказала:

– С возвращением. У нас гость?

– Да, это Нисида одзи-сан, рыбак. А это…

Я повернулся к Нисиде, и мой голос увял – я был не совсем уверен, как мне следует представить Асуну. Асуна же улыбнулась старому рыбаку и представилась сама:

– Я его жена Асуна. Добро пожаловать в наше жилище, – и она уверенно кивнула.

Нисида таращился на Асуну, разинув рот. На ней сейчас была надета простая длинная юбка, льняная блузка с фартуком поверх и шарф. Ничего в ее внешности не осталось от могучего воина и члена РыКов – но красота никуда не делась.

Мигнув несколько раз, Нисида наконец пришел в чувство и сказал:

– А, ах, приношу свои извинения. Я был просто зачарован. Я Нисида. Прошу прощения, что так вот к вам вторгаюсь…

Он почесал в затылке и рассмеялся.

Асуна обрушила на громадную рыбину, пойманную Нисидой, все свое немалое кулинарное мастерство и выложила ее на стол в виде сасими и жареной рыбы, приправленных соевым соусом. Когда Нисида ощутил аромат самодельного соевого соуса, его ноздри раздулись; лицо выражало чистый восторг.

Рыба была как раз подходящей жирности и по вкусу походила больше на желтохвоста, чем на пресноводную рыбу. По словам Нисиды, чтобы ее поймать, нужно было иметь не менее 950 очков в рыболовном навыке. После короткой беседы мы трое вооружились палочками и сосредоточились на еде.

Тарелки опустели – мы и глазом не успели моргнуть; Нисида, держа в руках чашку чая, вздохнул с выражением полного блаженства на лице.

– …Ахх, это было просто замечательно. Благодарю. Подумать только, в этом мире действительно существует соевый соус…

– О, это самодельный. Можете взять немного с собой, если вам понравилось.

Асуна принесла с кухни небольшую бутылочку и передала Нисиде. Я подумал, что не рассказывать ему рецепт было хорошей идеей. Асуна улыбнулась и сказала Нисиде, который начал горячо благодарить:

– Не стоит, не стоит; вы ведь принесли такую замечательную рыбу, – и добавила после короткой паузы: – Вот Кирито-кун еще ни разу ничего не поймал.

После этого неожиданного укола я молча отхлебнул чаю и лишь потом произнес:

– У здешних озер слишком большой уровень сложности.

– Вовсе нет. Только у того озера, в котором ловил Кирито-сан.

– Э…

От слов Нисиды я потерял дар речи. Асуна принялась хохотать без остановки, схватившись за живот.

– Но почему они так установили?..

– Ну, по правде сказать, в этом озере… – Нисида понизил голос, так что мы с Асуной придвинулись ближе. – …Я думаю, там обитает местный бог.

– Местный бог? – в унисон переспросили мы. Нисида улыбнулся, поправил очки и продолжил.

– В деревенском магазине есть одна наживка, которая намного дороже остальных. Мне было очень любопытно, что она может, и однажды я решил купить ее и попробовать.

Я невольно сглотнул.

– Но на нее ничего не клевало. Я пробовал в разных местах, пока не подумал наконец про это трудное озеро.

– И вы, и вы что-нибудь поймали?..

– Ну, во всяком случае, что-то клюнуло.

Нисида энергично кивнул, а затем на лице у него отразилось сожаление.

– Но моей силы не хватило, чтобы это вытянуть, и в итоге я лишился удочки. Мне удалось увидеть только тень в последний момент. Оно было не просто громадное; его можно было бы назвать монстром, хотя и в ином смысле, чем тех, что обитают в охотничьих землях.

Он развел руки во всю длину. Вот, наверно, что означала его многозначительная улыбка, когда я сказал, что на этом уровне почти нет монстров.

– Уаа, хочу его увидеть! – с горящими глазами воскликнула Асуна. Тогда Нисида, поймав мой взгляд, сказал:

– Поэтому у меня к вам предложение. Хорошо ли у вас с силой, Кирито-сан?..

– Ну, должно быть нормально…

– Тогда как насчет того, чтобы нам порыбачить вместе?! Я буду держать, пока не клюнет, а потом передам удочку вам.

– Хмм, стало быть, «обмен» во время рыбалки… такое вообще возможно?..

Я склонил голову набок.

– Давай попробуем, Кирито-кун! Это должно быть интересно!

На лице Асуны был написан полный восторг и предвкушение. Но, по правде сказать, я и сам был заинтригован.

– Ну что ж, давайте попробуем.

После этих моих слов лицо Нисиды расплылось в улыбке.

– Вот это правильное отношение, уа-ха-ха.

Следующей ночью.

Попричитав «холодрыга-холодрыга», Асуна наконец залезла в мою кровать, шмыгнула под одеяло, прижалась ко мне и удовлетворенно вздохнула. Сонно моргнув, она улыбнулась, словно подумала о чем-то хорошем.

– …Здесь так много разных людей.

– Интересный тип, да?

– Ага.

Мы похихикали немного, потом стерли с лиц улыбки.

– До этого времени я сражался только на верхних уровнях. Я совершенно забыл, что есть люди, которые живут нормальной жизнью… – пробормотал я.

– Не хочу сказать, что мы особенные; но думаю, раз у нас достаточно высокий уровень, чтобы драться на переднем крае, это значит, что мы несем за них ответственность.

– …Никогда не думал об этом под таким углом… мне всегда казалось, что становиться сильнее – это просто способ выжить.

– Думаю, теперь многие будут полагаться на тебя, Кирито-кун. В том числе и я.

– …Когда я слышу такие вещи, что от меня все чего-то ожидают, мне только сильнее хочется удрать.

– Ну ты…

Асуна недовольно надулась. Я погладил ее волосы, думая, что хорошо бы эта жизнь продлилась еще немного. Ради Нисиды и других игроков нам придется когда-нибудь вернуться на передний край. Но хотя бы сейчас…

Судя по сообщениям от Эгиля и Кляйна, они там трудились в поте лица, стараясь очистить 75 уровень. Но сейчас, я верил в это всем сердцем, самым важным для меня было жить вдвоем с Асуной.