Цокот каблучков разнесся по просторной комнате.

– Элитный ученик Юджио-доно, докладываю! Сегодняшняя уборка выполнена!

Голос принадлежал девушке в серой униформе младшего ученика.

По ее фигуре было видно, что она нервничает, как будто и не прошел уже месяц с тех пор, как она поступила в Академию и стала слугой.

Юджио изо всех сил старался обращаться с ней поласковее, но, что бы он ни говорил, расслабиться девушка не могла… Впрочем, Юджио ее понимал – он ведь сам был таким же год назад. Элитные ученики, которых на всю Академию было лишь 12, в некотором отношении внушали новичкам больший страх, чем даже учителя.

Месяца два требовалось, чтобы с ними стало возможно хотя бы беседовать нормально; с Юджио было то же самое. Конечно, с новым, совершенно незнакомым партнером всегда так; но не до такой же степени.

Закрыв старый учебник Священных искусств, Юджио поднялся со своего кресла с высокой спинкой и кивнул.

– Спасибо за работу, Тиизе. Можешь возвращаться к себе… Ээ, это…

Его взгляд сместился с красноволосой Тиизе на девушку с каштановыми волосами, стоящую рядом с ней тоже очень прямо и напряженно.

– …Прости, Ронье. Говорил же я ему, чтобы он вернулся до того, как его комнату уберут…

Когда Юджио принялся извиняться за своего напарника, исчезнувшего сразу после тренировки, младшая ученица по имени Ронье распахнула глаза и замотала головой.

– Ни-ничего, ничего, задача считается выполненной только после доклада!

– Ну, хоть это и неловко, все же подожди немного. Не знаю, как сказать, но… в общем, извиняюсь за поведение моего соседа по комнате…

Дворянские сыновья и дочери со всей Империи собираются под сводами Академии мастеров меча Империи Норлангарта, чтобы стать лучшими из мечников. Однако, поступив в Академию, люди с благородной кровью оказываются в таком же положении младших учеников, как и все остальные.

За весь первый год у них почти нет возможности даже прикоснуться к настоящему мечу, и все, что им остается, – непрерывно тренироваться с деревянными мечами, изучать Искусство боя и Священные искусства. И, помимо учебы, младшие ученики должны выполнять другие разнообразные обязанности.

Задания, которые они получают, определяются успехами на вступительном экзамене по владению мечом. 90% учеников занимаются уборкой, уходом за снаряжением, выращиванием Священных цветов. 12 сильнейших назначаются слугами к элитным ученикам. Нередко это служит поводом для зависти и ревности со стороны сокурсников. Ну и два месяца нервов прилагаются в нагрузку.

Однако, хоть их и называют слугами, на самом деле их работа мало отличается от заданий остальных. Они убираются в комнатах элитных учеников точно так же, как их сокурсники убираются в классах и на арене. Если наставник оказывается плохим человеком, который нарочно разбрасывает мусор, устраивает кавардак или часто исчезает непонятно куда, жизнь слуги становится нелегкой.

– …Если хочешь, Ронье, я поговорю с учителем, чтобы тебе сменили наставника… если ты и дальше будешь у этого типа, тебя ждет трудный год.

– И вовсе, вовсе мне не трудно! – вновь замотала головой Ронье, едва услышав идею Юджио; и тут же раздался знакомый шум, только не со стороны двери, а от залитого желтым закатом окна.

– Ху-ху, о чем вы тут говорите, пока меня нет?

Через окно третьего этажа в комнату влез человек в форме элитного ученика – Кирито собственной персоной. Его одеяние было обычного фасона, только непроглядно-черное, в отличие от серо-синих цветов Юджио. Выбор цвета формы – одна из многочисленных привилегий элитного ученика.

Когда Ронье заметила в руке Кирито пакет, от которого исходил вкусный аромат, на ее лице появилось выражение облегчения; но тут же она снова напряглась, и по комнате разнесся стук каблучков.

– Элитный ученик Кирито-сама, докладываю! Сегодняшняя уборка выполнена в срок!

– Ага, спасибо, – ответил Кирито, смущенно скребя в затылке; он до сих пор не мог привыкнуть к тому, что у него есть слуга. Глядя на друга, Юджио натянуто улыбнулся, а потом официальным тоном заявил:

– Ээ, Кирито, я не буду тебе говорить, чтобы ты не выходил из Академии, но у девушек гораздо больше дел, чем у тебя, так что хотя бы возвращайся до того, как они закончат уборку. И вообще, почему обязательно надо возвращаться через окно?

– Через окно получается быстрее всего, если возвращаешься с третьей восточной улицы. Кстати, Ронье, Тиизе, вам это тоже не мешало бы запомнить. Может, в будущем пригодится.

– Не смей учить их всякой ерунде! …Кстати о третьей восточной улице: там, в пакете, медовые пироги, да?

Сладкий запах, исходящий из рук Кирито, безжалостно атаковал еще не поужинавший желудок Юджио.

– …Конечно, они очень вкусные, но незачем было покупать так много.

– Хи-хи, если ты тоже хочешь, сказал бы прямо, Юджио-кун.

Ухмыльнувшись, Кирито достал два свежайших золотых медовых пирога. Один тут же сунул в рот, второй протянул Юджио, а бумажный пакет аккуратно вручил Ронье.

– Когда вернетесь к себе в общежитие, съешьте с подругами.

– Уааааа! – радостно завизжали Ронье и Тиизе, как и подобает 15-16-летним девчушкам, но тут же снова встали прямо.

– Сп-спасибо вам огромное, элитный ученик-сама! – выпалила Ронье.

– Пошли быстрее к себе, пока Жизнь пирогов не упала! До завтра! – так же громко воскликнула Тиизе.

Быстренько отдав простой салют, пара процокала каблучками через всю комнату, открыла дверь и вышла в коридор.

Слегка кивнув, девушки закрыли дверь, и из коридора тут же донеслись радостные взвизгивания и быстро удаляющиеся бегущие шаги.

– …

Откусив от свежего пирога, Юджио уставился на Кирито.

– …Чего?

– Не, ничего. Просто мне тут подумалось, о элитный ученик Кирито-сама, что ты, возможно, подзабыл, зачем мы здесь.

– Ха, кто же может о таком забыть?

Кирито быстренько прикончил свой пирог, облизал большие пальцы, и его черные глаза посмотрели за окно – там, далеко за общежитием младших учеников, посреди Центории возвышалась башня Церкви Аксиомы.

– Еще три препятствия… Досюда мы уже добрались. Теперь нам надо, во-первых, опередить на выпускном экзамене десять остальных элитных учеников и стать представителями школы. Потом надо победить всяких стареньких рыцарей и стражей на имперском турнире. Потом – вдвоем пройти Объединенный турнир четырех империй. И тогда ты сможешь стать Рыцарем Единства и спокойно войти в ту башню.

– Мм… еще год… и тогда наконец-то мы…

…Встретим ее, ту золотоволосую девочку, мою подругу, которую забрал Рыцарь Единства у меня на глазах восемь лет назад.

Юджио отвернулся от далекого Центрального собора и перевел взгляд на стоящие у стены черный и белый мечи.

…Пока ведущие нас клинки судьбы остаются с нами, мы не оступимся…

В это Юджио верил всем сердцем.