…Ты создал столько бесполезных вещей.

Несмотря на то, что установка была разработана с помощью предоставленных ею данных, Ринко Кодзиро могла лишь пораженно смотреть.

В соседней комнате, отделенной толстой стеклянной стеной, стояли два громадных, почти до потолка, прямоугольных объекта. Серо-серебристый блеск покрытия из некрашеного алюминия придавал установкам «механический» вид. Они были намного, намного больше, чем высокотехнологичный Медикубоид, и несоизмеримо больше, чем нейрошлем.

Разумеется, имелся и логотип производителя – точнее, простая английская надпись «Soul Translator» на боку, а выше – крупная цифра. На левой машине была цифра 4, на правой 5. Наконец-то я вижу настоящий «Транслятор души». Больше десяти секунд Ринко неотрывно смотрела на установки; наконец нахмурилась и прошептала:

– Четыре… это значит, четвертая машина… да, а вон та – пятая?..

Как-то по-другому объяснить цифры было невозможно; однако других машин в чистой комнате по ту сторону стекла не было. Ринко склонила голову чуть набок и тут же услышала справа от себя тихий голос, который объяснил:

– Экспериментальная модель номер один находится в штаб-квартире в Роппонги, она связана со спутником. Модели два и три здесь, на «Океанской черепахе», но отсюда вы их не увидите, они в нижней шахте. Точнее сказать… последним моделям, четвертой и пятой, не нашлось места там, и поэтому их поместили сюда, в верхнюю шахту.

Эти слова произнес человек, который привел Ринко и Асуну сюда. Это был не Кикуока, не Хига, не старший лейтенант Наканиси и вообще не мужчина. Снежно-белая униформа, облегающая высокую, стройную фигуру, туфли на невысоком каблучке, шапочка медсестры на голове – словом, сиделка.

Почему-то Ринко подумала, зачем вообще здесь нужна сиделка, но вспомнила, что здесь все-таки большой корабль, а значит, должен быть медицинский персонал, в том числе и такого рода.

Медсестра носила очки без оправы, ее волосы были заплетены в косу. Быстро потюкав пальцами по планшетнику в руке, она протянула его Ринко. На дисплее была общая схема «Океанской черепахи». Кончиком пальца с ровным маникюром медсестра стала показывать на плане и одновременно объяснять:

– В центре пирамиды находится стабилизирующая труба диаметром двадцать метров и длиной сто, она называется «Главная шахта». Эта труба поддерживает все этажи корабля, а ее стены защищают важнейшие помещения. Внутри нее размещены все органы управления кораблем – хребет проекта «Алисизация»… и здесь же находятся четыре установки STL и Кластер Световых кубов.

– Мммн, это план верхней части, да? А что в нижней?

– Вся конструкция разделена в средней части на верхнюю и нижнюю половины. Между ними титановая переборка. То, что выше нее, называется верхней шахтой, то, что ниже – соответственно, нижней. Сейчас мы находимся во «Втором центре управления» в верхней шахте. У нас его называют «Субцен».

– Понятно. А первое помещение, куда нас отвели, «Главный центр управления» в нижней шахте, называется «Главцен», да?

– Потрясающе точный ответ, профессор Кодзиро, – улыбнулась медсестра.

Ринко неловко улыбнулась в ответ и повернулась влево.

Там молча стояла Асуна Юки, положив ладони на стеклянную стену и пристально вглядываясь в машину №4 по ту сторону. Точнее, вглядывалась она в паренька, лежащего на кровати рядом с этой машиной.

Под белой больничной пижамой к его телу прижималось множество электродов, к левой руке был прикреплен микроинъектор. Все, что выше плеч, было скрыто от глаз установкой STL, но Ринко понимала, что это и есть Кадзуто Киригая, которого Асуна искала.

Асуна продолжала неотрывно смотреть на Кирито, не замечая взгляда Ринко; наконец ее длинные ресницы опустились, и она что-то еле слышно прошептала. В уголках глаз родились крохотные капельки и задрожали, грозя в любой момент сорваться.

Ринко очень хотелось как-то утешить находящуюся в таком состоянии Асуну, но, прежде чем она успела что-то сказать –

– Все хорошо, Асуна-сан. Киригая-кун непременно поправится.

Эти слова с ноткой удивления в голосе произнесла медсестра в очках. Потом она подошла к Асуне – Ринко пришлось сделать шаг назад – и потянулась рукой к плечу девушки. Однако Асуна резко развернулась всем телом, будто избегая прикосновения, и, стерев слезы кончиками пальцев, ответила почему-то чуть вызывающем тоном:

– Ну разумеется. Но… почему вы здесь, Аки-сан?

– Э?.. Вы что, знакомы? – недоуменно спросила Ринко, и Асуна кивнула.

– Мм. Аки-сан – медсестра в больнице Тиёда-ку. А вот что эта женщина делает в океане за островами Идзу, я не знаю.

– Разумеется, я здесь, чтобы заботиться о Киригае-куне.

– Так где вы работаете на самом деле? Или вы как Кикуока-сан? Только маскируетесь под медсестру?

Медсестра по фамилии Аки невозмутимо выдержала пристальный взгляд Асуны; потом, чуть улыбнувшись, расслабила плечи.

– Ну что вы. Я не как тот дядюшка, я настоящая медсестра. У меня диплом национального образца. Однако институт, который я закончила, называется «Главная Токийская академия медсестер Сил самообороны».

– …Охотно верится, – кивнула Асуна. Ринко тут же спросила:

– Ну а я ничего не понимаю… кто в конце концов эта Аки-сан?

– Настоящая медсестра, по-видимому, но не только, – ответила Асуна и, повернувшись к Ринко, быстро стала объяснять: – Если она закончила академию медсестер при Силах Самообороны, она и работать должна в госпитале Сил самообороны. Однако во время происшествия с SAO Аки-сан работала в больнице Тиёда-ку; это означает, что ее туда устроил Кикуока-сан… я права?

– Потрясающе точный ответ, Асуна-сан, – с улыбкой повторила медсестра Аки то же, что раньше сказала, обращаясь к Ринко. Асуна продолжала сверлить взглядом высокую и стройную медсестру, потом наконец ужалила снова:

– Есть еще кое-что. Я тут прочла недавно, что все, кто поступает в академию медсестер при Силах самообороны, с армейской точки зрения ничем не отличаются от курсантов других военных академий. Раз так, Аки-сан не только медсестра, но и –

Медсестра Аки сделала жест правой рукой, будто говоря Асуне «можешь не продолжать»; затем поднесла руку к голове и отдала честь –

– Сержант второго класса Нацки Аки! Ответственная за поддержание жизни Киригаи-куна! …Как-то так.

Медсестра, она же сержант Сил самообороны, победно подмигнула; Асуна с сомнением смотрела ей в лицо, потом наконец вздохнула и опустила голову.

– Приятно познакомиться.

Она вновь отвернулась к установке STL №4, отделенной от нее стеклянной стеной, и жадно вгляделась в юношу на трехметровой гелевой кровати.

– …Ты обязательно должен вернуться, Кирито-кун, – прошептала она, и слезы все-таки закапали с глаз. Медсестра Аки веско кивнула и на этот раз положила левую руку Асуне на плечо.

– Ну конечно. Даже сейчас Пульсвет Кирито-куна активно работает, участвует в лечебном процессе. Нейронная сеть уже успешно восстановлена, и он совсем скоро придет в себя. И еще… этот паренек ведь и есть герой, прошедший SAO, верно?

От этих слов грудь Ринко прострелило острой болью. Она сделала глубокий вдох, сглотнула и, встав рядом с Асуной, тоже принялась вглядываться в громадную установку за стеклом.

8 вечера ровно.

Ринко подняла голову от часов на левой руке и, решительно подняв правую, нажала металлическую кнопку, на которой было слово «вызов». Несколько секунд спустя из динамика рядом с дверью раздалось короткое «…да».

– Это я, Кодзиро. Можно с тобой поговорить немного?

«Конечно, открываю».

Сразу после этих слов огонек на панели интеркома сменился с красного на зеленый, и дверь с тихим гудением отъехала в сторону.

Ринко вошла в комнату, и стоящая возле кровати Асуна кивнула и нажала кнопку на пульте дистанционного управления, который держала в руке. Дверь позади Ринко закрылась, замок тихо щелкнул.

Каюта была абсолютно такая же, как комната Ринко через коридор. Площадью в шесть татами, светло-серое пластиковое покрытие на полу, из мебели – только прикрепленная к полу кровать, столик и софа; и еще терминал с доступом к сети корабля. Старший лейтенант Наканиси, когда вел их обеих сюда, сказал, что это будет «каюта первого класса». Невольно Ринко вообразила каюту-люкс, какие бывают на пассажирских лайнерах, но, похоже, здесь одноместная комнатка с санузлом уже считалась каютой первого класса.

Комната Асуны лишь в одном отличалась от комнаты Ринко: в стене напротив кровати было узкое длинное окно. Стало быть, они сейчас находились во внешней части «Океанской черепахи», за стеной были солнечные панели. Недавно Ринко любовалась красивым океанским закатом, специально для этого поднявшись на лифте, а сейчас снаружи была лишь чернота; к сожалению, небо закрыли облака, так что не видно было даже звезд.

– Пожалуйста, располагайтесь, – сказала Асуна. Ринко поставила на столик пластиковую бутылку чая улуна, купленную в торговом автомате возле лифта, и села на жесткую софу. Она сама была еще вполне молода, но, увидев роскошную красоту одетой в футболку и шорты Асуны, осознала, что ее голос принадлежит тридцатилетней женщине.

– Пей, если хочешь.

Взглянув на предложенную бутылку, Асуна с улыбкой кивнула.

– Спасибо, у меня как раз в горле пересохло.

– Пила уже здешнюю воду?

Асуна презрительно усмехнулась и закатила глаза.

– В токийских каналах, сдается мне, и то вода вкуснее.

– Ну, это, похоже, опресненная морская вода. Надеюсь только, в ней нет тригалометанов. Кстати, она может быть полезнее, чем обессоленная питьевая вода, которую продают в магазинах.

Сняв с бутылки колпачок, она отпила ледяного напитка. По-настоящему ей хотелось сейчас пива, но от этой идеи она отказалась – не хотелось спускаться за ним в нижнюю шахту, где было кафе.

Звучно выдохнув, Ринко снова взглянула на Асуну.

– …Жаль, что тебя так и не пустили к Киригае-куну.

– Но я сейчас почему-то чувствую себя так бодро… я как будто увидела хороший сон.

Асуна улыбнулась; казалось, ниточки тревоги, липнувшие к ней, разом оборвались.

– Что за беспокойный у тебя парень. Ни с того ни с сего исчез, потом объявился посреди Южного моря. Тебе бы его на поводок посадить.

Асуна, поняв, что ее мысли как на ладони, опустила голову, но не перестала улыбаться.

– Я очень, очень благодарна вам, Кодзиро-сэнсэй, что вы согласились на мою неразумную просьбу… Я просто не знаю, как вас отблагодарить.

– Ничего не нужно. И зови меня Ринко… То, что я сделала, вовсе не загладило мою вину перед тобой и Киригаей-куном.

Ринко покачала головой, потом, приняв решение, взглянула Асуне в глаза.

– …Я должна тебе кое-что сказать. Мм, не только тебе… а всем, кто играл в старый SAO…

– …

Ринко изо всех сил старалась выдержать прямой взгляд Асуны. Сделала глубокий вдох, потом выдох; расстегнула две верхние пуговицы на блузке, оттянула ворот и, отодвинув тонкое серебряное ожерелье, показала Асуне шрам чуть левее грудины.

– Ты знаешь что-нибудь… про этот шрам?

Асуна неотрывно смотрела в точку над сердцем Ринко, наконец слегка кивнула.

– Да. Сюда вам имплантировали радиоуправляемую микробомбу. Так гильдмастер… то есть Акихико Каяба… два года запугивал сэнсэя… Ринко-сан.

– Верно… Я была вынуждена участвовать в том ужасном эксперименте и заботиться о его теле, когда он надолго уходил в погружение… так это выглядит для всего мира. Именно поэтому меня не судили, мое имя не фигурировало в прессе, а я сама смогла уехать в Америку…

Ринко привела в порядок ожерелье и блузку и с трудом продолжила рассказ.

– Но на самом деле все не так. Бомбу действительно извлекли в полицейском госпитале, рискуя взрывом, но я точно знала, что она не взорвется, – это было лишь прикрытие. Когда все закончилось, я выбросила из головы это преступление, эту фальшивую бомбу во мне. Единственный подарок, который он мне сделал.

Даже после этих слов выражение лица Асуны не изменилось. Она продолжала смотреть на Ринко своим ясным, чистым взглядом, словно проникающим до самого сердца.

– …Мы с Каябой-куном стали встречаться в том же году, когда я поступила в университет; и любили друг друга шесть лет, если считать и то время, что мы вместе занимались исследованиями… но так считала только я. Я старше тебя, но намного глупее – я совершенно не видела, что у Каябы-куна в сердце. Ему было нужно лишь одно, а я этого совершенно не понимала.

Глядя в бескрайний ночной океан за окном, Ринко мало-помалу начала изливать скопившиеся в ней за четыре года слова. Имя, одно воспоминание о котором всегда пробуждало в ней острую боль, сейчас сходило с губ на удивление легко.

Когда Ринко поступила в знаменитый технологический университет, Акихико Каяба уже занимал должность руководителя третьего отдела разработки в корпорации «Аргус». Еще учась в старшей школе, Каяба подписал с ними договор как программист, и «Аргус» из третьесортного производителя игр стремительно вырос до всемирно известной фирмы; ничего удивительного, что ко времени поступления в университет Каяба уже входил в руководство.

Говорили, что в восемнадцать лет зарплата Каябы уже была больше ста миллионов иен в год, а вместе с лицензионными отчислениями получалось и вовсе что-то невообразимое. Естественно, в университете к нему липли толпы девушек, пытавшихся привлечь его внимание самыми разными способами, но большинство отступалось, наткнувшись на его ледяной, лишенный всякой заинтересованности взгляд.

Поэтому Ринко всегда недоумевала, почему Каяба не отверг ее, ничем не выделяющуюся девушку на год младше его. Может, потому что раньше она никогда о нем не слышала? Или потому что она обладала достаточно острым умом, чтобы попасть в лабораторию Сигемуры? В одном можно было не сомневаться: привлекла его отнюдь не ее внешность.

Когда Ринко впервые обняла Каябу, первое впечатление у нее было – «чахлый соевый росток». Бледное лицо, мятый белый халат, вечно какие-то приборы при себе – все это она помнила совершенно отчетливо. И как она затащила его в Сёнан на замызганной малолитражке.

«Если не будешь видеть солнышко хоть иногда, идеи перестанут рождаться!»

Такой совершенно неожиданный выговор она устроила сидевшему на пассажирском сиденье Каябе. Он посмотрел на нее удивленно. «А ты не думаешь, что естественное освещение можно эмулировать?» – в конце концов спросил он, чем потряс Ринко до глубины души.

Вскоре она открыла для себя другую сторону знаменитого юного Каябы: его, по-видимому, невозможно было изменить в социальном плане. Он так и оставался чахлым соевым ростком; всякий раз, когда Ринко заходила к нему в комнату, она отчитывала его, готовила еду и заставляла его есть.

Он никогда не отвергал меня. Может, он пытался просить меня о помощи, а я этого не понимала? Этот вопрос Ринко задавала себе бог знает сколько раз, но ответа так и не получила. Человек по имени Акихико Каяба до самого конца не полагался ни на кого, кроме себя. Ему нужно было только одно – «другой мир»; он хотел подойти к двери, запретной для людей, потому что они не боги.

Много раз Каяба заговаривал о парящей в воздухе гигантской крепости, которую он видел во сне. Крепость состояла из множества уровней, и на каждом были города, леса и луга. Перебираться с уровня на уровень можно было по длинным лестницам, а на самом верху возвышался красивый, как мечта, дворец…

«А там кто-нибудь есть?»

Когда Ринко спросила его об этом, он улыбнулся и ответил: «Я не знаю».

«Когда я был маленьким, мне каждую ночь снилось, как я направляюсь к этой крепости. Каждую ночь я карабкался по лестницам, шаг за шагом приближаясь к небу. Но однажды я перестал видеть во сне мою крепость. И я почти забыл этот бесполезный сон».

Однако на следующий день после того, как Ринко защитила диплом бакалавра, Каяба отправился в ту небесную крепость и не вернулся назад. Он всего лишь обратил парящую крепость в реальность собственными руками, забрал с собой десять тысяч игроков, а Ринко оставил на земле одну…

– Про то, что началась та история с SAO, я узнала из новостей, и там были имя и фотография Каябы-куна. Я просто не могла в это поверить; но когда я взяла машину и поехала к нему домой, то увидела множество полицейских машин и поняла, что это правда.

Ринко вдруг почувствовала, что у нее впервые за долгое время заскребло в горле, но продолжала говорить запинаясь.

– Он так и не сказал мне ничего до самого конца. Все как тогда, когда он только начал свое путешествие. Не прислал мне ни единого мэйла. Мм… я действительно была полной дурой. Я тоже участвовала в разработке нейрошлема, и я знала, что он в «Аргусе» делает игры. Но я никогда не понимала, о чем он думал… Когда Каяба-кун исчез, я в его поисках исколесила всю Японию. И наконец смогла догадаться. Я вспомнила одну странную штуку: как-то раз я видела в навигационном журнале его машины маркер в горах Нагано. У меня возникло предчувствие, что он там. Если бы я тогда рассказала полиции о том месте, вся история с SAO могла бы пойти по другому пути…

Возможно, если бы полиция вошла в его горную виллу, Каяба убил бы всех игроков, как и заявлял раньше. Однако Ринко верила, что он не сделал бы этого.

– …Я сбежала из-под надзора полиции и отправилась в Нагано одна. Три дня я там искала по памяти эту виллу, вся изгваздалась в грязи… Однако я так старалась вовсе не для того, чтобы стать его сообщницей. Я… хотела убить Каябу-куна.

Как и при их самой первой встрече, на лице Каябы не было и намека на сомнение, когда он поздоровался с Ринко. Она до сих пор не могла забыть тяжелое, холодное ощущение ножа, который держала за спиной.

– Но… прости меня, Асуна-сан. Я не смогла его убить.

Ринко не смогла избавиться от дрожи в голосе – все ее силы уходили на то, чтобы не заплакать.

– Я больше не могу лгать о том, что тогда было. Каяба-кун знал, что у меня нож, но всего лишь сказал «что за беспокойная девушка» в своей обычной манере, а потом надел нейрошлем и вернулся в Айнкрад. Его совершенно не смущала ни борода, которая у него отросла за время его долгих погружений, ни следы от капельниц на обеих руках. Я… я просто…

Больше Ринко не смогла произнести ни слова; она сидела, пытаясь привести в порядок дыхание.

Наконец ей удалось успокоиться, и Асуна сказала:

– Ни Кирито-кун, ни я никогда не винили вас, Ринко-сан.

Девушка на десять лет младше ее вдруг подняла голову и посмотрела на Ринко с неясной улыбкой.

– …Я… Может, не так, как Кирито-кун, но я действительно ненавижу гильдмастера… Акихико Каябу… нет, я сама не знаю, даже сейчас.

Ринко вспомнила, что Асуна принадлежала к гильдии, которую создал в том мире Каяба.

– Да, в Айнкраде погибли четыре тысячи человек. Когда я пытаюсь представить себе… какое отчаяние и страх они испытывали, когда умирали, я понимаю, что не могу простить гильдмастеру его преступление. Но… Это, может, эгоистично, но мне кажется, что то короткое время, что я жила в том мире вместе с Кирито-куном, было тогда лучшим временем в моей жизни.

Асуна двинула левой рукой, как будто хотела взяться за что-то возле пояса.

– И виноват не только гильдмастер, но и я виновата, и Кирито-кун виноват, и вы тоже виноваты, Ринко-сан… Однако мне кажется, что никаким наказанием никому эту вину не искупить. Скорее всего, до искупления мы не доживем, но все равно мы должны жить и смотреть в лицо своей вине.

Ночью Ринко приснились те далекие времена – когда она была студенткой и ничего еще не знала.

Каяба спал мало; он всегда просыпался раньше Ринко, пил кофе и читал газеты. Ринко просыпалась, когда солнце уже полностью вставало, и Каяба неловко улыбался, будто общаясь с заспанным ребенком, и говорил ей «доброе утро».

– Надо же, такая беспокойная девушка. Отправилась в такую даль.

Тяжелый голос заставил Ринко приоткрыть глаза. Она почувствовала посреди темноты высокую фигуру.

– Еще же ночь… – с улыбкой пробормотала она и закрыла глаза. Воздух чуть шевельнулся, и раздался звук удаляющихся шагов. Потом Ринко услышала, как открылась и закрылась дверь.

Она уже почти провалилась обратно в сон, но –

– !!!

Резко втянув воздух, Ринко вскочила. Ощущение уюта исчезло без следа; сердце вопило, точно будильник. Ринко не могла понять, где сон, а где реальность. Пошарив вокруг в поисках пульта дистанционного управления, она наконец включила свет.

В каюте без окон не было больше никого. Однако Ринко ощущала в воздухе чей-то запах.

Она поднялась с постели и босиком кинулась к двери. Волнуясь, потыкала пальцами в панель управления, отперла наконец дверь и, как только та скользнула в сторону, сразу выскочила наружу.

В коридоре, залитом тусклым оранжевым светом, не было никого – ни слева, ни справа, ни вообще где-либо, докуда доставал взгляд.

Сон?..

Так она подумала; но тот тихий, мягкий голос продолжал эхом звучать у нее в ушах. Машинально Ринко стиснула в руках медальон, с которым никогда не расставалась.

Он был запаян и уже не открывался; внутри него находилась миниатюрная бомба, которая раньше была имплантирована над сердцем Ринко. Медальон обжег ей руки, будто сам по себе раскалился.