Город Заккария был окружен прямоугольной стеной, ориентированной по сторонам света.

Его размеры составляли 900 мелов с севера на юг и 1300 с запада на восток. Это было примерно впятеро больше, чем у Рулида, где юноши жили раньше. Вокруг расстилалась степь, так что ни рек, ни озер поблизости не было, и воду жители брали только из колодцев. Однако, хотя в целом это место казалось довольно засушливым, растительности здесь было больше, чем в Южной Империи, где было много городов посреди пустыни.

И мостовые, и дома здесь были в основном из красно-бурого песчаника; местные жители тоже предпочитали одежду красных оттенков. Так что синие рубахи пришедших с севера юношей привлекали внимание. Юджио опустил голову – ему взгляды прохожих явно досаждали. Кирито же они были безразличны – он непринужденно вертел головой, разглядывая лавки по сторонам улицы.

– Смотри, в этом магазинчике мясные пироги такие аппетитные на вид… но то жареное мясо было на два сира дешевле. Эй… Юджио, ты что хочешь? – беззаботно произнес Кирито; но, повернувшись к своему другу, тут же понял, в каком он состоянии. Его черные глаза удивленно моргнули.

– …Эй, Юджио. Мы уже третий раз в Заккарии. Нечего уже так жаться.

– И верно, да, уже третий раз… но я впервые вижу так много людей с тех пор, как ушел из деревни.

– Если ты сейчас так реагируешь, когда видишь людей в Заккарии, что будет, когда мы доберемся до столицы? Да и во время турнира на трибунах будут сотни. А дядя и тетя Вольде сказали, что после полудня придут за нас поболеть и возьмут Телин с Телулу. Смотри, чтоб они тебя таким не увидели.

Кирито похлопал Юджио по спине; на лице у того появилось завистливое выражение.

– …П-понятно. Мне бы твой толстокожий характер, Кирито…

– И ты еще можешь говорить такие вещи с бледным видом, Юджио-кун. «Толстокожесть» – важная часть стиля Айнкрад.

– Ээ, п-правда?

– Правда-правда.

Беседуя, друзья прошли вдоль всей Западной главной улицы длиной в 500 мелов, и прямо перед ними возникло высокое здание. Это был «Дом встреч», самое большое сооружение в Заккарии. Прямоугольную площадь, повторяющую форму города, но, конечно, гораздо меньшую, окружали трибуны для зрителей. Это место много для чего использовалось: здесь выступали правители, артисты давали концерты, ну и, конечно, сегодня здесь предстояло пройти турниру мечников.

Поскольку смотреть разрешалось бесплатно, здесь уже собралось немало горожан, хотя до начала турнира было еще почти два часа. Для Человеческих Объектов, связанных по рукам и ногам Священным Долгом, Индексом Запретов и прочими законами, этот ежегодный турнир был единственным развлечением.

Однако на Юджио атмосфера арены буквально давила; его лицо, и так уже успевшее стать бледнее, чем у Кирито, побелело донельзя.

– …Нам, нам что, правда придется здесь драться?.. – хрипло выдавил он.

Кирито схватил своего партнера за руку и, не обращая внимания на его смятение и жалобы, рывками потянул к месту регистрации участников возле главного входа в Дом встреч.

Не исключено, что большинство участников – либо обитатели Заккарии, либо просто остановившиеся в городе – уже зарегистрировалось. Пожилой бородатый страж сидел за столиком временно установленного киоска. Кирито решительно подошел к нему и громко заявил:

– Два человека. Зарегистрируйте, пожалуйста.

Услышав эти слова, страж приподнял седые брови, смерил Юджио и Кирито сомневающимся взглядом, легонько прокашлялся и наконец произнес:

– В турнире дозволяется принимать участие, во-первых, лицам, Священным Долгом которых является «страж» и которые проживают в северных городах и деревнях, во-вторых, ученикам стражей Заккарии, в-третьих, в числе прочих –

– Мы «в числе прочих». Вот, смотрите.

Кирито пихнул Юджио в бок; тот поспешно сунул руку в нагрудный карман рубахи, достал пергаментный конверт и извлек письмо.

– Позвольте взглянуть… хм, письмо от старейшины деревни Рулид. «Двое юношей, подателей сего письма, выполнили Священный Долг, назначенный им богиней Стейсией. Они ищут новый путь в жизни, доказательством чего и является данное письмо». Понятно…

Пожилой страж погладил бородку.

– Короче говоря, двое юнцов из Рулида, с самого севера, которые даже не стражи, хотят найти себе новый Священный Долг и стать городскими стражами Заккарии.

– Все верно, – с бесстрашной улыбкой ответил Кирито и тут же добавил: – Только мы в стражах не задержимся. Вскоре мы отправимся в Цен-…

На этот раз Юджио пихнул его локтем в бок и быстро продолжил взамен своего замолчавшего напарника:

– В-в общем, все так и есть. Пожалуйста, зарегистрируйте нас на турнир мечников.

– Хм. Ну ладно.

Страж кивнул, раскрыл обернутую материей книгу регистрации участников и протянул красную медную ручку.

– Впишите сюда ваши имена, место рождения и стиль владения мечом.

– …Ст-тиль, да?

Потянувшаяся было вперед рука Юджио остановилась; тогда ручку взял Кирито. Листы книги были не из пергамента, обладающего высокой прочностью, а из обычной писчей бумаги, какую делают из белонитчатой травы. Последний лист был весь заполнен написанными разным почерком именами.

Черноволосый парень вписал имя «Кирито» на языке, общем для Мира людей, потом Рулид в качестве места рождения. Его рука застыла ненадолго и добавила название стиля. «Стиль Айнкрад».

Наблюдатель уже пять месяцев следил за юношами; в течение этого времени в голове у него родилось множество сомнений, главное из которых было связано с этим названием. В мире существовало около тридцати стилей обращения с мечом, но про «стиль Айнкрада» оно слышало впервые.

Быть может, этот стиль бунтарь Кирито создал сам, когда разучил несколько навыков мечника. Такая мысль была у меня вначале, но – нет, непохоже. Этот загадочный «стиль Айнкрад» отличается от всех других стилей; в нем может быть не один «секретный прием», а как минимум десять…

Пока оно размышляло, Юджио закончил регистрацию следом за Кирито – разумеется, название стиля было таким же – и вернул ручку стражу. Тот взял ручку, пододвинул к себе книгу, и его брови вновь поползли вверх.

– Хм. В прошлом я довольно долго работал мечом, но никогда не слышал про этот стиль. Эта школа где-то близ Рулида?

Такого вопроса следовало ожидать. На странице книги значились имена более полусотни человек, но половина из них исповедовала «стиль Заккалайт», а больше половины остальных – «стиль Норкия», широко распространенный в Норлангарте. Маленьких школ со странными названиями не было.

Кирито, однако, ответил совершенно спокойно:

– Эта школа недавно возникла.

Чуть бледноватый Юджио тут же закивал. Конечно, страж не мог отказать в регистрации из-за названия стиля; произнеся «понятно» и кивнув, он протянул два бронзовых жетона, на каждом из которых было выгравировано число. У Кирито было «55», Юджио получил «56».

– Прошу явиться в зону участников до одиннадцати тридцати. В это время состоится жеребьевка, с помощью которой будет осуществлено распределение участников на восточный и западный блоки. В двенадцать начнутся предварительные состязания. Оценка умения обращаться с мечом позволит сократить каждый блок до восьми участников. Вам надлежит продемонстрировать ката с первого по десятое. Все понятно?

На вопрос стража Юджио кивнул сразу, Кирито чуть погодя и с немного сомневающимся видом.

– Хорошо. Дальше будет главная часть. В пределах каждого блока мы будем проводить поединки, по результатам которых число участников уменьшится с восьми до четырех, потом до двух и наконец до одного. Этим людям… победителям восточного и западного блоков будет дарован Священный Долг стражей Заккарии.

На этот раз оба юноши кивнули одновременно. Прячущийся в волосах Кирито наблюдатель вновь принялся думать о том же, о чем уже думал несколько часов назад.

У обоих парней цель одна – вступить в городскую стражу. Это значит, что они должны попасть в разные блоки, пройти предварительные состязания и выиграть в главной части турнира. Однако если при жеребьевке они попадут в один блок, их план станет невыполним. На этот случай юным недотепам следовало бы что-то придумать…

…Оно получило ответ на свои сомнения, когда юноши, завершив регистрацию, прошли на площадь и разделили между собой мясной пирог и порцию жаркого.

– …Слушай, Юджио… Если мы угодим в один блок, что будем делать? – спросил Кирито, быстро прикончив половинку пирога.

– …Что ты сказал, Кирито? – ответил Юджио, доев свою часть жаркого.

В общем, они оба не думали. Этого следовало ожидать, но ему показалось, что у него сейчас просто голова отвалится. ДУМАЙ! Оно с трудом удержалось от того, чтобы завопить вслух, и выместило раздражение на волосе, дернув его. Кирито поднял правую руку, и наблюдатель поспешно ретировался на макушку, пока юноша чесал челку. И даже сейчас Кирито выдал в итоге нечто оптимистическое:

– Ладно, все само образуется. Не беспокойся. Мы непременно попадем в разные блоки. Я же молился Стейсии-сама, Солус-сама и Те… Терери…

– Террарии-сама!

– Угу, я загадал желание этой самой Террарии-сама.

Наблюдатель на голове Кирито тихонько вздохнул – одновременно со вздохом Юджио. Вернувшись на свое изначальное место, оно мысленно прошептало:

…Ты тут ничего не сможешь поделать. Но тебя это не смущает, да, молодой человек?

Полчаса спустя, прямо перед тем, как колокол отбил 11.30, юноши вошли в комнату участников турнира.

Комната была просторная, длиной мелов в двадцать. В западной ее половине стояли четыре очень внушительных на вид скамьи, и на них лицами на восток сидели участники. В восточной части стояли четыре кресла с претензией на роскошь. Они были свободны; у окна приема участников стоял страж.

Как только Кирито с Юджио вошли в комнату, на них уставились 54 человека.

Все это были взрослые люди, на взгляд, опытные мечники. Десять из них носили форму учеников стражей Заккарии. Большинство местных были молоды, стражи из окрестных городов – в самом расцвете лет. Некоторые щеголяли длинными бородами, другие – устрашающими шрамами на лицах.

Глядя на этих сильных и страшных участников, Юджио от потрясения словно палку проглотил, но Кирито лишь спокойно оглядел комнату и тихо произнес:

– …Вот хорошо…

– Ч-что хорошо? – очень напряженным голосом переспросил Юджио. Кирито приблизил лицо к Юджио и так же тихо ответил:

– Среди участников нет женщин.

– …Ээ, Кирито…

– С тобой ведь то же самое. Тебе будет трудно сражаться с девушкой.

– Это, это да… точнее, я даже не думал никогда о таком…

– Хорошо бы такого у нас и не было по крайней мере до Объединенного турнира четырех империй или как там его.

– Не зарекайся. Я слышал, в Западной империи есть отряд рыцарей целиком из женщин.

– …Хоо…

Двое юношей продолжили разговор в своем обычном стиле, без всякого намека на напряжение, и 54 устрашающих участника быстро потеряли к ним интерес. На лицах большинства было написано «эти двое и из предвариловки вряд ли выйдут»; отвернувшись, они принялись осматривать кожаную амуницию и выданные им мечи.

Кирито вновь оглядел комнату. Видимо, ему пришла в голову какая-то мысль; он направился к скамьям, на которых сидели участники. Проходя мимо них, он часто и глубоко дышал. Зачем он это делал, было совершенно непонятно.

Минут пять он изучал сидящих в комнате, потом наконец вернулся к Юджио. Приблизив губы к уху недоумевающего партнера, прошептал:

– Не крути головой. Вторая скамья, самый дальний от нас парень – ты его видишь?

Взгляд Юджио чуть дернулся в указанном Кирито направлении, потом юноша кивнул.

– Ага, парень в форме ученика стража, да?

– Если тебе придется с ним драться, будь осторожен. Он может отмочить что-нибудь.

После этих слов оно, не менее потрясенное, чем Юджио, высунуло голову из волос Кирито. На лавке, чуть сутулясь, сидел молодой парень с песочного цвета волосами и в красно-бурой униформе. Заглянув в «Окно Стейсии», оно увидело, что парню 18 лет, его Жизнь и Уровень управления объектами ниже среднего – в общем, ничего примечательного.

– Ээ… ты что, его знаешь? – прошептал Юджио, но Кирито покачал головой.

– Нет, но… думаю, ты поймешь, если я скажу так: этот тип похож на Джинка.

Объект по имени Джинк был действующим капитаном стражи Рулида, где эти двое родились. Юноши считали его человеком мелким и недалеким.

Человеческие Объекты обязаны подчиняться законам и правилам, однако это вовсе не означает, что все они добры. Наряду с людьми наподобие фермеров Вольде, обращающихся с другими честно и искренне, есть и другие – те, кто смотрит на окружающих свысока, мешает им, использует их в своих целях, не нарушая при этом законов. Джинк из Рулида как раз из таких, и, если слова Кирито правдивы, этот безвредный на вид ученик стража –

– …Похож на Джинка, говоришь. Тогда с него станется смазать мой меч соком травы сиками или еще что-нибудь в том же духе… – пробормотал Юджио, нахмурившись. Кирито склонил голову набок.

– Это… а это не против правил?

– От этого сока Жизнь меча не снижается – его используют для полировки. Когда его наносишь, от меча страшно воняет. Когда я был маленький, он много раз этот трюк со мной проделывал; я не мог сосредоточиться во время поединка и проигрывал ему.

– …Ясно. Что ж, тогда не выпускай из рук меч, который тебе выдали. И не теряй бдительности во время поединков. Если меня отправят в один блок с этим типом, то ничего, но…

– Если так будет, Кирито, смотри сам не отколи чего-нибудь сумасшедшего, даже если он отколет.

– …Я постараюсь, – безмятежно хмыкнул Кирито, потом кивнул и развернулся. Подойдя к окну приема участников, он протянул свой бронзовый жетон и получил меч. Хотя это был всего лишь турнир, использовались здесь не деревянные, а металлические мечи. Их класс был невысок, но все равно они вполне могли нанести урон Жизни человека. Ну, разумеется, существовало правило, что удары нельзя доводить до контакта – так что ранений быть просто не могло.

Юноши, крепко сжимая выданные им мечи, сели на переднюю скамью, и ровно в эту секунду в комнату вошли четверо мужчин – стражей в ярко-красных униформах; среди них был и бородач, который регистрировал участников.

Мужчина лет сорока с золотыми эполетами командира коротко поприветствовал собравшихся, после чего юный страж внес в комнату большой ящик. Командир похлопал по ящику и сказал:

– Здесь, в этом ящике, лежат шары синего и красного цветов, пронумерованные с первого по двадцать восьмой, всего пятьдесят шесть. Каждый из вас должен просунуть руку в отверстие в крышке ящика и достать шар. Красный цвет означает восточный блок, синий – западный блок. Ката в предварительном раунде будут выполняться в порядке возрастания номеров. Если вопросов ни у кого нет, тяните шары, начиная с первого ряда…

Не успел командир договорить, как Кирито вскочил и быстрым шагом направился к ящику. Юджио поспешил за ним, а потом и другие участники с шумом начали вставать.

Оно спустилось к самому краешку шевелюры Кирито, чтобы лучше рассмотреть ящик, и тут же увидело деревянную крышку, а в ней – дырку диаметром примерно в десять санов. Внутри, однако, было темно, и его глаза могли различить лишь круглые силуэты. Тем временем Кирито цокнул языком, и наблюдатель понял, что он собирается тянуть жребий первым. Если в ящике много шаров, быть может, удастся разглядеть цвета самых верхних. Не исключено, что на это Кирито и рассчитывал.

Ох уж, как он может быть таким беспечным? Он, может, и умный парень, но вот знаний ему явно недостает. В этом мире действует правило «обычные методы подглядывания не работают на емкостях, предназначенных для жеребьевки, в отсутствие источников света внутри». Парнишке нужно бы что-то, чтобы избавиться от этих свойств ящика, – например, заклинание, создающее внутри ящика луч света, или другое – улучшающее зрение.

– В чем дело, молодой человек? Тяните, – поторопил командир, и Кирито медленно сунул правую руку в ящик. Поскольку цвета шаров он не видел, ему оставалось лишь надеяться на то, что им с Юджио повезет оказаться в разных блоках, но –

…Ладно уж, помогу вам на этот раз.

Прошептав так мысленно, оно спрыгнуло с головы Кирито в тот же миг, когда юноша запустил руку в ящик. Укрывшись в тени его запястья, оно прошмыгнуло следом.

Пролезшая в ящик рука ухватила первый же шар, на который наткнулась, и извлекла наружу. Наблюдатель, находящийся внутри ящика, успел заметить цвет. Кирито вытащил синий шар – западный блок.

Поняв это, оно увеличило свой размер в двадцать раз, с мельчайших 5 милов до 10 санов – это по-прежнему было намного меньше его настоящего размера, но сейчас этого должно было хватить. Обхватив руками деревянный шар, оно чуть приподняло его. Разумеется, был выбран красный шар.

Несколько секунд спустя в ящик робко просунулась белая рука; даже без «Окна» можно было догадаться, что принадлежала она Юджио. Рука дрожала и двигалась неуверенно, совсем не так, как у решительного Кирито; наблюдатель подтолкнул шар прямо в пальцы. Рука вздрогнула от неожиданности, но тут же вцепилась в шар и быстро вытащила. И тотчас снаружи донеслось произнесенное веселым голосом «нуу?!».

Видимо, несколько секунд потребовалось, чтобы разжать кулак, и лишь затем раздался радостный возглас: «Да, Кирито! Красный!» После чего двое затопотали прочь – похоже, их поторопил третий участник.

…Эх, вечно они создают проблемы другим. Наблюдатель уже собрался было уменьшиться в размере и покинуть ящик, как вдруг его посетила некая мысль.

Почему Кирито так беспокоится о том юном ученике стража с песочными волосами? Наблюдателю действительно очень хотелось узнать причину. Ладно, пусть тогда этот ученик встретится с Кирито, а не с Юджио.

Пожалуй, не буду пока выбираться, посижу в уголке ящика. Если кто-нибудь откроет крышку и заглянет – вот удивится-то. Во мне сейчас десять санов, а в Мире людей просто нет живых существ такого размера.

Несколько минут оно пряталось. В какой-то по счету раз внутрь просунулась тощеватая рука, и в «Окне» оно увидело, что принадлежит она тому самому ученику стража. Пальцы шарили как-то нервно, и в эти пальцы оно послало заранее заготовленный синий шар. Человек ничего не заподозрил; он вытащил руку, чтобы проверить шар, и наблюдатель облегченно вздохнул. Сжавшись до минимально возможного размера, оно перебралось на следующую просунувшуюся в ящик руку.

За эту руку оно цеплялось изо всех сил, пока ее обладатель не вернулся на скамью, после чего слезло и, рискуя быть обнаруженным, побежало к ногам двух юношей, сидящих теперь в самой глубине комнаты. Взобралось по растрескавшимся кожаным ботинкам, по спине синей рубахи – и спряталось в копне черных волос. Очутившись на своем привычном месте надо лбом Кирито, оно снова протяжно выдохнуло.

Что ни говори, а вмешательство в жеребьевку – совершенно против моих обязанностей наблюдателя. Если «Повелительница» узнает, она меня отругает.

Нет. Я смогу наблюдать эффективнее, если разделю Кирито и Юджио по разным блокам. А Кирито и того ученика стража я поместила в один блок, чтобы собрать больше информации. Я точно, совершенно точно ни о чем другом не думала. Даже если – если у того ученика стража есть какие-то злые намерения, я не буду вмешиваться своими заклинаниями в поединок Кирито с ним. Да, ни за что не буду вмешиваться.