Временной отрезок части: пятый месяц 380 года по календарю Мира людей

Давно мне не было так одиноко.

Эта мысль ворочалась в голове у Юджио, пока он взбирался по бесконечным лестницам.

С того самого дня восьмилетней давности, когда он мог лишь смотреть, как Алису уносят на драконе, он запер свои глаза, уши и сердце и целыми днями махал топором в лесу. Никто во всей деревне, включая родителей, не говорил с ним о случившемся – как Рыцарь Единства забрал дочь старейшины. Само то событие стало для них запретной темой – а может, они просто избегали Юджио, близкого друга Алисы.

Однако и сам Юджио вел себя так же – держал и жителей деревни, и свои воспоминания на отдалении. Не желая признавать свои слабость и трусость, он пытался отвернуться от прошлого и будущего, все глубже погружаясь в трясину под названием «смирение». Но.

Тот парнишка, забредший в деревню весной два года назад вообще безо всего, вцепился в Юджио и вырвал его из этой бездонной трясины. Вместе они разогнали отряд гоблинов и свалили Кедр Гигас; благодаря ему Юджио вновь обрел цель и уверенность в себе.

Этот парень всегда был рядом с тех пор, как они вдвоем покинули деревню Рулид. Когда они через Заккарию отправились в столицу, когда день за днем тренировались в Академии мастеров меча – Кирито всегда был рядом. У них получилось не совсем то, что они задумали, но им удалось добраться до главной цели, Центрального собора Церкви Аксиомы, проникнуть туда и, преодолев множество преград, взобраться на такую высоту – и все это было достигнуто благодаря черноволосому партнеру Юджио, который его все время направлял и подбадривал.

И вот, когда до верхнего этажа было рукой подать, Кирито исчез. Он отчаянно сражался с Рыцарем Единства Алисой Синтезис Сёти, которая была прежде подругой Юджио Алисой Шуберг, но в голову которой ввели поддельные воспоминания. Заклинание «полного контроля над оружием» Кирито наложилось на заклинание рыцаря, и это породило сгусток немыслимой силы, пробивший в стене собора громадную дыру.

В мгновение ока обоих сражающихся вынесло из башни, и тут же дыра заросла, стена снова стала целехонькой, как будто и не было ничего. Этот мрамор ничуть не поддался даже после мощного атакующего Священного искусства на элементах жара.

Скорее всего, на внешние стены собора было наложено вечное заклинание самовосстановления. Это было настолько мощное Священное искусство, что знаний Юджио не хватало даже на то, чтобы первую строку себе представить. А значит – даже если Юджио отчаянными усилиями сдвинет камень на сан, он, скорей всего, тут же вернется на место. Дыра в стене образовалась, пусть и на короткое время, только потому, что объединенная мощь Священных искусств «полного контроля» Кирито и Алисы оказалась больше, чем мог предположить маг, наложивший на стену заклинание самовосстановления.

Но тогда можно и так сказать: раз они такие сильные, то просто не могли погибнуть, всего лишь вывалившись из башни. Особенно Кирито – по части умения реагировать на любые неожиданные ситуации он превосходит даже лучших из Рыцарей Единства. Наверняка он как-нибудь сумел удержаться и уже продолжает подъем снаружи башни. И к рыцарю Алисе это, скорее всего, тоже относилось.

Алиса сейчас – страж Церкви Аксиомы; так что Юджио не мог представить себе, чтобы она могла действовать заодно с Кирито; но уж по крайней мере, если он лезет по стене, то Алиса гонится за ним. Если Юджио воссоединится с ними где-нибудь выше, шанс воспользоваться кинжалом, который ему дала Кардинал, еще представится.

С верой в это Юджио открыл дверь в южной стене расположенного на 80 этаже «Облачного сада» и зашагал вверх по грандиозной лестнице, пытаясь стряхнуть чувства одиночества и беспомощности, которые словно взбирались по его спине с той самой минуты, когда он остался один.

В любой момент на него могли напасть – в этом не было бы ничего удивительного. Поэтому Юджио не бежал, а продвигался осторожно; однако пройдя 81 этаж, а потом и 82, он так и не ощутил чьего-либо присутствия.

Они с Кирито уже одолели Элдри с «Кнутом ледяной чешуи», Дюсолберта с «Пламенеющим луком», Физель и Линель, Фанатио с «Небесным мечом» и ее подчиненных, «Круг четырех клинков» – итого выходило девять Рыцарей Единства; однако в башне еще оставались «командующий» и «распорядитель», ну и, разумеется, сама женщина-первосвященник, Администратор. И все они поджидали его, Юджио.

Он с трудом мог представить себе, что здесь внезапно появится самое высокопоставленное существо в Церкви Аксиомы, а значит, и во всем мире; однако командующий рыцарями и распорядитель наверняка не пропустят его на верхний этаж без боя. И поэтому Юджио, напрягая чувства до предела и не убирая ладони с рукояти «Меча голубой розы», осторожно поднимался по лестнице; однако сознание его все равно не могло избавиться от ненужных мыслей.

Как идут дела у Кирито и Алисы?

Быть может, Алиса преследует Кирито, взбирающегося по стене башни? Или они сражаются даже сейчас, вися на стене каким-то образом? Или… загадочные чары этого человека, известного как Кирито, даже надменнейшую Алису заставили убрать меч в ножны?..

Едва подумав об этом, Юджио ощутил какое-то незнакомое чувство в груди. Это было будоражащее чувство наподобие того, что царило у него в душе несколько часов назад, когда он замахивался мечом на лежащего рыцаря Дюсолберта.

Юджио тогда понял, что именно этот человек восемь лет назад забрал Алису из Рулида; в нем разгорелись гнев и ненависть, и он даже попытался добить рыцаря, пронзить своим мечом. Однако Кирито его сдержал, и Юджио остро ощутил, насколько его лучший друг выше, чем он.

Ты тогда не стоял бы столбом, как я. Ты бы отбросил всю осторожность и накинулся на Рыцаря Единства, чтобы попытаться спасти Алису.

Вот эти сила и доброта Кирито, пожалуй, способны достучаться даже до сердца Рыцаря Единства Алисы. Конечно, нынешнюю Алису можно назвать подделкой – ведь ее память отобрала первосвященник. Но… если Кирито, который пытался спасти Дюсолберта и даже заместителя командующего Фанатио, которая его чуть не убила… то, возможно…

– …Невозможно, – прошептал Юджио и заставил себя прекратить думать на эту тему.

Все равно это бесполезно. Когда Юджио заполучит «фрагмент памяти», хранящийся на верхнем этаже собора, и вернет его в душу Рыцаря Единства Алисы, нынешняя Алиса исчезнет вместе со всеми ее воспоминаниями. А настоящая Алиса, самый дорогой для Юджио человек, вернется.

И когда она пробудится, я крепко обниму ее и уже наверняка скажу. Что я буду ее защищать… буду защищать всегда. И это будет завтра, а может, даже сегодня ночью, если все сложится.

А значит, впустую толочь мысли в голове некогда – надо идти вперед.

Где-то в соборе «Часовая колокольня» прозвонила семь вечера – и как раз в это время лестница кончилась.

Счетчик этажей, который Юджио держал в голове, достиг круглого числа десять. Стало быть, сейчас был девяностый этаж. Наконец-то, наконец-то Юджио добрался до самой важной части Церкви Аксиомы.

В широком коридоре лестницы наверх не было. Была лишь громадная дверь в северном его конце. Наверняка за ней громадное помещение на весь этаж, как на пятидесятом и восьмидесятом этажах.

А значит, там ждет враг более сильный, чем любой из прежних.

Сумею ли я победить? В одиночку?

Так спросил себя Юджио, стоя в начале коридора. Как он будет сражаться с кем-то, кто сильнее Фанатио, почти убившей Кирито, и Алисы, с которой они даже вдвоем ничего не смогли поделать?

Если подумать – до сих пор во всех сражениях атаки врагов принимал на себя Кирито. А Юджио укрывался за спиной партнера и лишь подключал свое заклинание «полного контроля». Кирито сказал, что это естественно, если учесть природу их заклинаний, но сейчас, когда Кирито рядом нет, у Юджио не осталось выбора – он должен сражаться сам от начала и до конца.

Он ласково погладил «Меч голубой розы», висящий слева на поясе, еще раз ощутил текстуру рукояти, гарды. Скорее всего, он еще один раз сможет применить Священное искусство «полного контроля», но если применить его вслепую, то вряд ли удастся поймать врага ледяными усиками. Сперва он должен чисто на искусстве мечника загнать врага в угол и создать себе подходящую ситуацию.

– …Идем.

Шепнув это слово своему бесценному мечу, Юджио поднял правую руку и с силой толкнул белую дверь.

Тотчас на него набросились яркий свет, белый туман и непрерывный глухой шум.

Атакующее Священное искусство?!

Эта мысль сама прыгнула в голову Юджио, и он рванулся было вправо, но тут же заметил, что хлынувший в дверь туман – это был не дым, а пар. Ладони и рукава Юджио всего лишь намокли, боли не было. Сквозь горячее марево он принялся разглядывать, что творится за дверью.

Как он и предполагал, там располагался громадный зал, занимающий всю площадь этажа собора. Потолок с множеством ламп был высоко, так что у этого зала, скорее всего, было свое имя, как у «Великого коридора духовного света» и «Небесного сада», но узнать его сейчас Юджио не мог никак. Пар не давал разглядеть пол, но присутствия людей совершенно не ощущалось.

Юджио сделал несколько шагов вперед и попытался понять, откуда весь этот пар. Ответ ему дал слух, не зрение – он услышал плеск. А постоянный шум наверняка издавала огромная масса воды, падающая где-то вдалеке.

И тут холодный воздух, втекающий в открытую дверь, разогнал пар в стороны.

От ног Юджио вглубь зала уходила мраморная дорожка шириной мелов в пять. По обе стороны дорожки вниз опускались ступени, и там плескалась вода – горячая вода. Глубина была, на глаз, больше мела; Юджио даже представить не мог, сколько же здесь лилов горячей воды, если так вот заполнен весь зал.

– …Что же здесь такое… – прохрипел Юджио, глядя на эту совершенно невероятную картину.

Вода была слишком горячей, чтобы в этом прудике разводить рыбу или других животных; воздух был слишком влажным, чтобы здесь мог быть сад для любования. Приятней, пожалуй, было бы раздеться догола и прыгнуть в горячую –

– Ах… не… неужели это… – прошептал Юджио и, опустившись на колени у края дорожки, опустил правую руку в воду. Не горячая, не чуть тепловатая – Кирито, если бы был здесь, сказал бы «отличная температура».

В общем, это была гигантская ванна.

– …

Не вставая с колен, Юджио вздохнул – слова у него кончились.

В его родном доме была довольно большая ванна, но когда приходила очередь Юджио в нее лезть – а он был последним, – там оставалась лишь половина воды. Поэтому он был потрясен, впервые увидев громадную ванну в общежитии Академии. Он даже недоумевал, как можно подогреть так много воды.

Но эта ванна – на абсолютно другом уровне. Сюда можно засунуть всех учеников Академии сразу, и еще место останется. Ну, правда, ученики мужского и женского пола одновременно купаться не могут, конечно же.

Еще раз вздохнув, Юджио ополоснул в горячей воде руки и встал, удержавшись от соблазна вымыть и лицо. Он пристально вгляделся туда, куда вела мраморная дорожка, – туда, где, скорее всего, была лестница наверх. Что бы тут ни творилось, атаковать человека в ванне – это просто слишком…

Так он считал, пока с опозданием не заметил кое-что.

Посреди громадного зала-ванны дорожка расширялась, образуя круг. Приблизившись, Юджио наконец увидел за завесой пара правее дорожки силуэт.

– ?!

Невольно отскочив назад, он положил руку на рукоять меча.

Из-за пара Юджио плохо видел, но тот, кто был перед ним, обладал весьма внушительным телосложением. Коротковолосый и совершенно неженственный. Расправив руки-ноги, он сидел по грудь в горячей воде.

Похоже, этот человек не поджидал в засаде, а просто принимал ванну; однако Юджио не терял бдительности. В любом случае это был враг, так что, возможно, ему стоило бы атаковать сразу же, пока тот еще в воде.

Юджио тихонько извлек меч из ножен, и тут.

– Прости, ты не мог бы подождать чуток? В смысле, я только что в столицу вернулся, и после полета на драконе у меня все тело затекло.

Голос звучал тихо и устало, но вместе с тем внушительно. Речь звучала грубее, чем у всех остальных, кого Юджио встречал в соборе, и он невольно застыл в молчании. Отсутствие витиеватости напомнило ему скорее крестьян из родной деревни, чем рыцаря.

Пока Юджио стоял, не решаясь что-либо сделать, раздался плеск, и покрывающая гигантскую ванну пелена пара разошлась в стороны.

Обладатель голоса поднялся, и по его телу побежал настоящий водопад. Стоя спиной к Юджио, мужчина упер обе руки в поясницу и, покрутив головой, издал ленивый стон. На вид он был абсолютно открыт, но Юджио не сделал ни шагу – так и стоял с мечом в руке.

Какой громадный. Мужчина все еще стоял по колено в воде, но уже ясно было, что росту в нем около двух мелов. Коротко стриженные серо-стальные с синеватым отливом волосы не закрывали потрясающе толстую шею. Да и плечи тоже были невероятно широки. Предплечье толщиной с полено, должно быть, могло с легкостью крутить самые тяжелые мечи.

Больше всего взгляд притягивала спина, бугрящаяся сплошными мускулами. Голгоссо Вальто, у которого Юджио был слугой, тоже хвастался развитым телом, но мужчина в ванне достиг новых высот по части мускулистости. Непохоже было, чтобы он был юн, но на бедрах не было видно ни намека на жирок.

Юджио неотрывно смотрел на стоящего мужчину, напоминающего бога войны, но не сразу заметил множество старых ран, покрывающих все его тело. Приглядевшись, он понял, что все эти раны были от стрел и клинков. Вообще-то даже серьезные раны не оставляют шрамов, если их быстро обработать высокоуровневыми Священными искусствами; стало быть, этот человек давно и постоянно сражался в таких условиях, когда подобное просто невозможно.

Скорее всего, мужчина в ванне был тем самым «командующим».

Значит, он – сильнейший среди всех Рыцарей Единства. Величайший барьер на пути Юджио к вершине собора…

Если так, лучше бы зарубить этого человека, пока он без оружия и доспехов. Кирито бы точно так сделал. Однако, хоть эта мысль и вертелась у Юджио в голове, он стоял неподвижно.

Он не мог решить для себя: то ли спина этого человека открыта для атаки, то ли противник уже готов к бою. Нельзя было исключить возможности того, что этот мужчина просто заманивает его, приглашает атаковать.

Не обращая внимания на нерешительность Юджио, мужчина закончил разминать свое тело и, по-прежнему по колено в воде, пошел на север. В той стороне, немного впереди, на дорожке стояла корзина, где, по-видимому, лежала его одежда.

Поднявшись по ступеням и шагнув на дорожку, мужчина достал из корзины подштанники и надел. Следом он развернул и облачился в одеяние из тонкой материи – похоже, сотканное в Восточной империи. Складывая широкую полосу ткани, которую он тоже достал из корзины, мужчина наконец повернулся к Юджио.

– Оу, прости, что заставил ждать.

Его твердый взгляд хорошо сочетался с низким усталым голосом.

Морщинки у рта показывали, что, скорее всего, мужчине было около сорока, когда его сделали Рыцарем Единства, однако на щеках, разделенных прямым носом, не было ни намека на дряблость. Но самым впечатляющим был жесткий взгляд из-под густых бровей.

В этих светло-синих глазах не чувствовалось кровожадности, однако даже просто глядя на мужчину с пятнадцати мелов, Юджио ощущал мощное давление. Ему казалось, что этот взгляд несет в себе лишь интерес к сопернику, с которым мужчине предстоит скрестить клинки, и предвкушение битвы. Чтобы так смотреть на врага, нужно обладать абсолютной уверенностью в своем искусстве владения мечом. В каком-то смысле этот человек напоминал Кирито.

Обвязавшись поясом, мужчина протянул к корзине свою мощную правую руку. Достал оттуда меч. Положил его на плечо и зашагал по мрамору мокрыми босыми ногами.

Подойдя к Юджио мелов на восемь, он остановился, потер крепкий подбородок с маленькой бородкой и сказал:

– Так. Ты мне не скажешь кой-чего, прежде чем мы начнем?

– …Что именно?

– Ну, в общем… заместитель командующего… Фанатио, она мертва?

Равнодушный тон мужчины (будто он интересовался, что сегодня на ужин) пробудил в Юджио стремление ответить: «Ты же о своем заместителе спрашиваешь, нет?» Однако он тут же заметил, что мужчина отвел глаза, и вообще у него на лице появилось немного смущенное выражение. Похоже, этот вопрос его действительно очень волновал, но признавать это ему не хотелось. Юджио снова вспомнил своего партнера, которого рядом не было.

– …Она жива. Сейчас ее лечат… я так думаю.

Услышав ответ Юджио, мужчина шумно выдохнул и кивнул.

– Ясно. Тогда я не заберу твою жизнь.

– Что…

Вновь Юджио лишился дара речи. Противник держался настолько самоуверенно, что невозможно было даже заподозрить, что это он притворяется. Уверенность в своих силах – сама по себе оружие, да; по крайней мере так говорил Кирито. Но даже Кирито не держался бы так нахально перед по-настоящему сильным соперником. Источник непоколебимой гордости этого великана был, видимо, недоступен ни Кирито, ни Юджио – опыт побед в бессчетном множестве жестоких сражений, подаривших ему все эти раны на теле.

Однако, хоть у Юджио побед было неизмеримо меньше, все-таки он на пути сюда не раз уже одолевал Рыцарей Единства, таких же как этот человек. Выказывать слабость, прежде чем скрестить мечи, было бы непростительно по отношению к побежденным рыцарям, к Голгоссо, к учителям в Академии и, конечно же, к черноволосому партнеру Юджио.

Собрав весь свой боевой дух, Юджио упер в мужчину пристальный взгляд. И произнес, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Мне это не нравится.

– Охоо?

Положив правую руку на грудь поверх одежды в восточном стиле, мужчина повеселевшим голосом поинтересовался:

– И что же тебе не нравится, мальчик?

– Фанатио-сан – не единственная из твоих подчиненных, не так ли? Есть еще Элдри-сан, «Круг четырех клинков»… и Алиса – тебя не волнует, она жива или нет?

– А… вот ты про что.

Мужчина поднял голову и поскреб висок навершием меча, который держал в левой руке.

– Сдается мне, тут так… Элдри – ученик малышки Алисы, а «Круг четырех клинков» – Дакира, Джейс, Хобрен и Джиро – они ученики Фанатио. А мне, значит, остается Фанатио, понял? Я не злопамятный, но уж по крайней мере отомщу тому, кто убьет моего ученика; вот и все.

Он ухмыльнулся, потом добавил, будто его только что осенило:

– …Хотя малышка Алиса, может, и считает меня своим учителем… Честно – не знаю, кто из нас сейчас был бы сильнее в настоящем бою. Шесть лет назад, когда малышка только стала ученицей рыцаря, было проще.

– Шесть лет назад… ученицей рыцаря?.. – пробормотал Юджио, забыв на секунду о своем предыдущем язвительном ответе.

Шесть лет назад – это, значит, через два года после того, как ее забрали из Рулида. Пока Юджио и Кирито взбирались по лестнице, Кирито рассказал ему, что имена всех Рыцарей Единства включают в себя «номера» на Священном языке. Алиса вроде как была тридцатой, Элдри тридцать первым, а Дюсолберт седьмым. Судя по номеру, Алиса должна была стать рыцарем не так давно, но…

– …Но Алиса же сёти… то есть тридцатый Рыцарь Единства, да?

На вопрос Юджио мужчина склонил голову чуть набок, но тут же ответил:

– Аа… Ну, обычно у нас не принято давать номера ученикам. Малышка стала сёти в прошлом году, когда ее официально произвели в рыцари. Она и шесть лет назад была вполне готова, но тогда она была еще слишком мала и все такое…

– Но… у Физели и Линели есть номера, хотя они еще только ученицы.

Услышав эти имена, мужчина, скривил рот, будто только что проглотил сибумуси.

– …С этими писклявками просто так вышло. В виде исключения они получили номера еще ученицами. …Ты и с этой парочкой дрался? То, что ты жив, просто удивительно – в другом смысле, чем победа над Фанатио.

– …Ну, вообще-то они меня парализовали ядовитой рубериловой сталью и чуть не отрубили голову.

Отвечая, Юджио размышлял.

Этот человек знал Алису, когда та была еще ученицей рыцаря. Значит, воспоминания Алисы запечатали «Ритуалом синтеза» целых шесть лет назад… видимо, ей тогда было тринадцать. И все эти годы Алиса верила, что ее призвали из Небесного града, чтобы она стала Рыцарем Единства, и она так и жила в соборе?..

Глядя на замолчавшего Юджио, великан пожал плечами.

– Ну, я-то тебе проигрывать не собираюсь, так что вряд ли ты мог победить эту малышку, которая так же сильна, как я. Я слышал от этого ублюдка, распорядителя, что вас было двое, так? Раз второго здесь нет, он небось сейчас где-то с малышкой сражается, да?

– …В общем, да, – кивнул Юджио, но, спохватившись, крепче сжал рукоять меча. От слов стоящего перед ним мужчины враждебность, которую Юджио к нему испытывал, как-то поутихла; однако же расслабляться было не время. Пристально глядя на противника, он насмешливо выкрикнул:

– Кстати, а кто будет мне мстить за тебя?

– Хе-хе, можешь не волноваться. У меня здесь хозяина нет.

Мужчина ухмыльнулся и правой рукой убрал меч с плеча. Левой рукой снял ножны и беспечно сунул их себе за пояс.

Большой темный клинок был тщательно отполирован, но по всей его длине виднелось множество мелких выщерблин, отсверкивающих под светом потолочных ламп. Рукоять и гарда вроде бы были сделаны из того же материала, что и клинок, но, в отличие от Божественных инструментов Рыцарей Единства, с которыми Юджио дрался до сих пор, тут не было ни единого украшения.

Ясно было, что на это оружие никак нельзя смотреть пренебрежительно, даже издалека. За долгое время своего существования оно забрало немало крови – это чувствовалось при взгляде на темно-серый клинок.

Юджио, коротко и резко вдохнув, тоже извлек из ножен на поясе свой бесценный меч. Оружие не было в состоянии «полного контроля», но от голубого клинка все равно исходил холодок – видимо, меч реагировал на напряжение своего владельца. В обволакивающем его паре образовывались мелкие ледяные кристаллики.

Изящным движением, хорошо смотрящимся в сочетании с красивым телом, мужчина отвел назад правую ногу и, держа меч в правой руке почти вертикально, заметно подсел. Это было похоже на стойку для секретного приема стиля Норкия «Удар молнии», но немножко отличалось. Такое прямое положение меча должно потребовать лишнего движения, чтобы начать прием.

С учетом этого Юджио занял стойку для секретного приема стиля Айнкрад «Звуковой напрыг».

Насколько было известно Юджио, у таинственного стиля Айнкрада, которым пользовался Кирито, все секретные приемы имели названия на Священном языке. Священный язык был передан основателю Церкви Аксиомы тремя богинями, когда они создали мир, и в библиотеке Академии мастеров меча словаря этого языка не было – а по словам учителей, его не было даже в замках четырех императоров.

Знание смысла слов ограничивалось теми, что использовались в ритуалах Священных искусств. Поэтому даже примерный ученик Юджио понимал значения лишь очень немногих слов – например, «элемент» или «дженерейт».

Однако Кирито, хоть и потерял память, прежде чем появился в лесу близ Рулида два года назад, знал, похоже, такие кусочки Священного языка, о которых Юджио понятия не имел. Названия секретных приемов не были исключением; он сказал, что «Звуковой напрыг» означает «прыжок со скоростью звука». Юджио не знал, с какой именно скоростью летит звук, но прием был очень мощный; в полном соответствии с названием он позволял стремительно покрыть приличное расстояние в десять мелов. Если его начать, когда противник еще только делает первый шаг, чтобы сблизиться, опережающий удар обеспечен.

Увидев, как Юджио напрягся всем телом и положил меч на правое плечо, мужчина нахмурил брови.

– Необычная у тебя стойка, мальчик. …Ты случайно не владеешь искусством Непрерывного меча?

– !..

Едва услышав этот негромкий вопрос, Юджио беззвучно ахнул.

Вообще-то «Звуковой напрыг», который собирался применить Юджио, был одноударным приемом. Однако по сути своей в стиле Айнкрада одноударные и многоударные секретные приемы были близки – и те, и другие не существовали в стилях, исповедуемых в Мире людей. Противник понял это по одной-единственной стойке – да, он явно не обычный человек.

Однако даже если он угадал, что Юджио умеет применять многоударные приемы, он не в состоянии понять, на что вообще способен стиль Айнкрада. Разве что он сражался с Кирито до того, как тот потерял память.

– …Какая разница, если я и умею проводить многоударные атаки? – тихо ответил он. Мужчина фыркнул.

– Не, просто среди темных рыцарей с Темной территории тоже попадаются такие, кто владеет Непрерывным мечом, я дрался с уймой таких. И это не лучшие мои воспоминания… Ведь мы все, кто на этой стороне, такие красивые текучие приемы применять не умеем, знаешь ли.

– …Хочешь попросить меня драться традиционно?

– Не, не, хочешь – работай Непрерывным мечом, хочешь – еще как, мне все равно. Не то чтобы я хотел это дело уравновесить как-то, но я тоже начну сразу с козыря.

Изогнув уголок рта в улыбке, мужчина поднял меч в правой руке еще выше.

Мгновением позже у Юджио перехватило дыхание. Потрепанный серый клинок заколыхался в воздухе, как будто его марево охватило. Юджио подумал было, что это из-за пара, поднимающегося от воды, но, сколько он ни вглядывался, все выглядело так, как будто сам меч потерял свою твердость.

Неужели он уже в состоянии «полного контроля»?

Юджио лихорадочно размышлял, оставаясь в стойке секретного приема.

Может, он и овладел Священным искусством «полного контроля над оружием» совсем недавно, когда его научила загадочная девочка-мудрец по имени Кардинал, однако с тех пор он провел достаточно боев, чтобы неплохо ухватить суть этого трюка.

Он напоминает секретные приемы тем, что дает мечу бОльшую силу, но все-таки это Священное искусство, а значит, для его работы необходимо произнести заклинание. И, как и в случае обычных Священных искусств, здесь возможно держать меч в «состоянии готовности» между произнесением основного текста заклинания и пусковой фразы «Энханс армамент».

Время, в течение которого заклинание можно поддерживать в «состоянии готовности», зависит от личности и опыта того, кто его применяет. Юджио мог его держать несколько минут, только если закрывал рот и полностью сосредоточивался; а вот Кирито показал уже, что способен делать это и одновременно разговаривать – просто невероятная у него концентрация в подобных случаях.

Юджио понятия не имел, как именно выглядит прием «полного контроля» в исполнении мужчины перед ним; однако ясно было, что этот человек настоящий мастер – уже хотя бы по тому, как свободно он мог вести долгий разговор, поддерживая заклинание наготове. А вот Юджио не мог прямо сейчас начать читать заклинание; да и вообще – ледяные розы едва ли могут показать все, на что способны, в этом зале, заполненном горячей водой.

Значит, у него остается только один путь. Ударить противника «Звуковым напрыгом», пока тот не успел применить секретный прием или заклинание «полного контроля», и завершить бой. Соперник ждет, что Юджио атакует многоударным приемом, а значит, на сверхскоростную атаку вряд ли среагирует достаточно быстро.

Решившись, Юджио принялся изо всех сил вглядываться в стоящего напротив него мужчину.

Между ними было около восьми мелов.

Ни в стиле Норкия, ни в более мощном «высоком стиле Норкия» не было приема, позволяющего достать противника с такого расстояния. Значит, если этот человек собирается, не сдвигаясь с места, атаковать из той стойки, которую сейчас занимает, то «козырь», о котором он говорил, – какой-то прием «полного контроля», увеличивающий дальность удара. Юджио должен будет каким-то образом увернуться от этой атаки и контратаковать.

Пока Юджио думал, мужчина продолжал стоять на месте и лишь поднял меч еще выше над головой. Улыбка исчезла с его губ, и он взревел, так что содрогнулся весь зал:

– Я командующий Рыцарями Единства, Беркули Синтезис Ван!!!

Где-то я уже слышал это имя… Такая мысль на миг мелькнула у Юджио в голове, но он вымел все лишнее и сосредоточился на том, чтобы понять прием врага.

Раздался глухой удар – это человек, назвавшийся командующим рыцарями, с силой топнул левой ногой по мраморному полу. Пар вокруг мигом рассеялся.

Мощные поясница, грудь, плечи и руки развернулись пугающим и стремительным, но четким движением. Поднятый меч упал вправо, потом рубанул горизонтально. Юджио чувствовал, что это – высшая, предельная форма искусства мечника традиционного стиля, передаваемого из поколения в поколение. Такое движение доступно лишь после долгих, очень долгих упражнений – отточенное и неуловимое.

Однако всем традиционным приемам свойственна одна и та же слабость. Из-за того, что слишком много внимания уделяется красоте «формы», траектория удара становится предсказуемой. Когда меч командующего еще только начал рассекать горизонтально белый туман, Юджио уже отпрыгнул влево. Этого должно хватить, чтобы уклониться от атаки меча в состоянии «полного контроля», какой бы эта атака ни оказалась.

Возле правого уха Юджио вздрогнул воздух. Но ни боли, ни удара не было.

Я увернулся!

Убедившись в этом, Юджио включил секретный прием «Звуковой напрыг».

– О… ооооо!

Клинок охватило желтовато-зеленое сияние. Юджио толкнула вперед невидимая рука; он превратился в порыв ветра, несущийся к командующему, который только что взмахнул мечом.

За спиной у Юджио плотный поток воздуха от прошедшего мимо вражеского удара врезался в дверь зала с громким –

Нет.

Никакого грохота не было. Юджио даже легкой вибрации не ощутил.

Может, удар командующего был не так быстр, как Юджио показалось? Или он не достал до той двери?

Невозможно. Если так, это значило бы, что командующий, человек, превосходящий по силе Дюсолберта и Фанатио, владеет заклинанием «полного контроля», более слабым, чем даже у Элдри, который стал Рыцарем Единства всего месяц назад. «Кнут ледяной чешуи» Элдри был стремителен как молния и доставал на несколько десятков мелов.

Просто невозможно. Тогда, значит, у командующего не дальнобойная атака? Юджио-то пока совсем никакого урона не получил.

Может, противник всего-навсего тренировочный удар нанес? Просто ката вроде тех, что ученики Академии мастеров меча выполняют на экзамене.

Он что, дурака из меня делает?

Или он решил, что одним тренировочным ударом напугает сопляка, который даже обучения не закончил?

При этой мысли в голове у Юджио взорвалась горячая вспышка.

Поэтому он заметил слишком поздно.

На пути Юджио, который несся вперед, оставляя за собой послесвечение от секретного приема, перед мужчиной что-то было. Какое-то прозрачное марево висело в воздухе горизонтально. Очень похожее на то, что окутало меч врага перед самым ударом.

Это то место… где прошел его тренировочный удар…

У Юджио мурашки побежали по спине. Он тут же попытался затормозить, но секретный прием, когда запущен, остановить не так-то просто. Юджио отвел меч назад, его правая нога зацарапала по полу, но скорость всего лишь слегка упала, и –

Юджио налетел на полосу марева, висящую в воздухе.

Обжигающий удар прошел от левой груди до правой подмышки. Юджио отшвырнуло, как тряпку порывом ветра, и несколько раз перевернуло. Кровь, хлынувшая из глубокой раны, прочертила в воздухе спираль.

Затем он плюхнулся спиной вперед в ванну левее дорожки. Вода поднялась столбом, опала – и все вокруг стало багровым.

– Гг… хаа!..

Юджио выплюнул горячую воду, успевшую попасть в горло; она тоже оказалась красной. Похоже, рана добралась и до легких. Если бы он не сумел хоть на чуть-чуть сбавить скорость, прежде чем врезался в горячую туманную черту, вполне возможно, его бы просто рассекло надвое.

– Систем… колл. Дженерейт… люминоус элемент…

Держась на поверхности воды, он бессвязно пробормотал слова Священного искусства лечения. К счастью, вокруг было много теплой воды – она дает куда больше Священной силы, чем холодная. Впрочем, Юджио с его способностями все равно не мог полностью залечить столь серьезную рану за столь короткое время.

Командующий рыцарями стоял на дорожке и спокойно смотрел на Юджио. Тому удалось более-менее остановить кровь и встать; у него кружилась голова. Свой меч рыцарь уже убрал в ножны за поясом и сунул правую руку под одежду на уровне груди.

– Это было опасно. В смысле, я не ожидал, что ты бросишься так быстро. Насчет этого прости, я тебя чуть не пришиб.

Его слова и сейчас звучали расслабленно, но Юджио не нашел в себе сил продолжать огрызаться и хрипло выдавил из горящих легких:

– Что… что это за… прием…

– Я ведь сказал, что сразу зайду с козыря. Я не просто рубанул по воздуху каким-то там тренировочным ударом, ага? В каком-то смысле… я рубанул недалекое будущее.

Юджио понадобилось время, чтобы найти хоть какой-то смысл в словах командующего. Рана саднила, как будто в нее вонзали куски льда (и это несмотря на горячую воду вокруг), и Юджио просто не мог нормально думать.

Разрубил… будущее?..

Ну да, выглядит логичным объяснением того, что произошло.

Вне всяких сомнений, Юджио начал «Звуковой напрыг» после того, как командующий махнул мечом. Однако, как только Юджио пересек траекторию удара, он получил рану – как будто меч ударил его из прошлого.

Нет – точнее можно сказать так: сила удара меча осталась висеть в воздухе. Юджио ведь заметил что-то вроде горячего марева, перед тем как его отшвырнуло.

Чтобы меч попал туда, куда нужно, требуются «верное место» и «верное время». Если хотя бы что-то одно из этого окажется неверным, меч промахнется.

Судя по всему, искусство «полного контроля» командующего растягивает второе из этих условий, время. Мощь оставалась на траектории удара даже после того, как он нанесен. Иными словами – меч разрубал противника заранее, когда тот еще не был в нужной точке.

Внешне это было самое простенькое и неизысканное из всех искусств «полного контроля», что Юджио видел у рыцарей, однако оно ужасало. Любое место, где проходил меч, становилось смертельным. Протяженность приема во времени была куда больше, чем у любого многоударного секретного приема. Ближний бой «меч против меча» становился практически невозможным.

…Значит, нужно сражаться на расстоянии?

Пусть это искусство «полного контроля» может растягивать продолжительность удара – оно не может увеличивать дальность. А вот «ледяные усики», которые своим заклинанием вызывает Юджио, действуют более чем на тридцать мелов.

Вопрос в том, сможет ли «Меч голубой розы» показать все, на что способен, среди такого количества горячей воды. По меньшей мере следует быть готовым к тому, что после включения «полного контроля» будет задержка. Значит, Юджио необходимо будет затащить противника на такую дистанцию, с которой он не удерет за пределы досягаемости ледяных усиков, даже если поймет суть этой атаки.

Добиться этого будет трудно – но выбора у Юджио не оставалось.

Собравшись с духом перед схваткой, в которой решится все, Юджио левой рукой притронулся к груди. Его тут же прострелило острой болью, но по крайней мере рана, похоже, не вскроется, если он немножко подвигается. Конечно, до заживления было далеко, и Жизнь Юджио упала, должно быть, процентов на тридцать, однако он вполне мог стоять и даже махать мечом.

– Систем колл.

Стараясь, чтобы его голос тонул в реве водяных струй, бьющих из труб в четырех углах зала, Юджио начал произносить заклинание. Такой опытный воин, как командующий, наверняка не мог этого не заметить; однако же мешать Юджио он не стал, а вызывающе стоял на дорожке скрестив руки и лениво говорил, будто нарочно давая противнику время.

– В первый раз я встретился с Непрерывным мечом темного рыцаря почти сразу, как стал Рыцарем Единства. Меня тогда так отлупили, что я даже говорить не мог. Я сбежал оттуда, а потом долго ломал бедную свою головушку, как это я так проиграл.

Командующий потирал шрам на подбородке – возможно, оставшийся именно с того раза.

– В общем-то, догадаться нетрудно, если подумать. По сравнению с тем, к чему я привык, – вкладываться в один удар, – у Непрерывного меча цель другая: заблокировать атаки врага и потом ударить самому, вот и все. Даже и пояснять не нужно, что практичнее. Каким бы сильным удар ни был, это всего лишь ветерок, если он не попадает, ага…

Его губы искривились, раздался короткий вздох.

– …Но даже когда я все это понял – я не настолько крут, чтобы сразу начать изучать Непрерывный меч. Эх, если уж первосвященник призывает Рыцаря Единства, ей стоит выбирать парней, которые лучше учатся.

При этих словах Юджио нахмурился, но продолжил читать заклинание.

Как и ожидалось, человек, называющий себя командующим Рыцарями Единства, тоже был лишен всех воспоминаний своей дорыцарской жизни. Однако даже если он сам ничего не помнит – неужели весь остальной мир без исключения может забыть о человеке, так искусно обращавшемся с мечом? С того момента, как мужчина надменно представился, в глубине сознания Юджио что-то шевелилось, как будто это имя напоминало ему о чем-то.

Беркули Синтезис Ван. Так этот человек назвал себя.

Определенно, Юджио слышал уже это имя. Может, победитель Объединенного турнира четырех империй или, скажем, какой-нибудь командир Имперских рыцарей.

Командующий держался так, будто прилипший к его лицу взгляд Юджио и произносимое шепотом заклинание его нисколько не волновали. Он продолжал говорить, словно находился вообще где-то в другом месте.

– Так вот, я долго ломал свою бедную голову, как же мне попадать во врагов. И вот этот дружок оказался ответом.

Он лязгнул простым на вид сизо-стальным мечом о ножны.

– Понимаешь, этот меч был раньше частью Священного инструмента, который назывался «хронометр» и висел на стене Центрального собора. Сейчас там «Часовой колокол», который сообщает время звоном, но у той старой хроноштуковины была здоровенная игла, которая бегала по кругу и указывала на разные числа. В смысле, это существовало с сотворения мира… первосвященник называла это «Систем клок»… или что-то вроде того, но такое же странное.

Эти слова были на Священном языке, но Юджио они были абсолютно незнакомы. Как и «хронометр», который вроде как был на Общем языке. Командующий Беркули прищурил глаза, будто заглядывал в далекое прошлое, и его губы вновь задвигались.

– Как сказала первосвященник, «Хронометр не просто показывает время, он его создает»… да, так она сказала. Я, правда, понятия не имел, что это значит. Но, в общем, этот дружок – как раз та игла, только ее перековали в меч. У малышки Алисы ее «Меч душистой оливы» разрубает пространство горизонтально, а этот дружок пронзает время вертикально. Его имя – «Меч времени»… меч, пронзающий время.

Юджио слабо представлял себе устройство под названием «хронометр», но более-менее понял, что хотел сказать командующий. Сила, выплескивающаяся при ударе меча, похоже, обладала способностью обходить время и удерживаться в одном месте. В таком случае отпадает необходимость состыковывать вместе множественные удары, как в стиле Айнкрад. Если докапываться до причины, почему многоударные приемы состоят из многих ударов, ответ будет простой: чтобы продлить прием. А «Меч времени» Беркули сочетал в себе атакующую мощь одноударных приемов и точность многоударных; это значило, что он совершенен. Если только цель в пределах досягаемости, конечно.

Как следовало из слов Беркули, существовал лишь один способ хоть как-то противостоять этому мечу. Сражаться, растягивая пространство, а не время.

Ровно в тот миг, когда Юджио об этом подумал, командующий ухмыльнулся.

– Значит, тебе придется атаковать издалека, так ты решил, правда? Это приходило в голову всем, кто видел мой прием, всем до единого.

Юджио вздрогнул, когда его мысли оказались разгаданы, но остановить чтение заклинания он не мог. Пусть Беркули предвидит, что Юджио применит дальнобойную атаку, но он никак не сможет заранее угадать, что это будет за атака. Командующий, то ли понимая мысли Юджио, то ли нет, слегка пожал плечами.

– Все Рыцари Единства, которых призвали после меня, в том числе Фанатио и Алиса, выбирали искусство «полного контроля», которое работает на больших расстояниях, потому что видели мое… уж некоторые-то точно из-за этого. Но должен тебе сказать вот что: я ни одного поединка никому из них не проиграл. В конце концов, любой, кто меня одолеет, – считай, новый командующий. Ну, правда, малышка Алиса, возможно, меня сделает рано или поздно. Ну ладно – я жду с нетерпением. Мне интересно, что же у тебя за искусство, которое разогнало всех тех.

– …Больно ты спокойный, – не думая пробурчал Юджио, который несколько секунд назад закончил читать заклинание. Однако – быть может, из-за напряженного состояния Юджио – Священное искусство осталось наготове, не рассеялось.

Похоже, Беркули действительно задвинул эту длинную речь нарочно, чтобы дать Юджио время включить «полный контроль». Видимо, он был уверен, что, каким бы ни было это искусство, он справится с легкостью.

И, хоть Юджио и не хотел этого признавать, но даже если его ледяные розы захватят Беркули, едва ли они смогут выпить всю его Жизнь. Это искусство изначально было нацелено на обездвиживание противника. Да нет – против такого врага даже это вряд ли удастся. Если Юджио и отберет у него свободу движений, то в лучшем случае на несколько секунд. То, как он использует это время, и решит исход сражения.

Юджио вышел из ванны, чувствуя, как по всему телу стекают капли воды. Подъема всего лишь на три ступеньки хватило, чтобы рана на груди вновь заболела. Если он пропустит еще одну атаку такой же мощи, вряд ли у него хватит сил даже на то, чтобы подлечиться.

– Хе-хе, идешь, мальчик? Позволь сразу предупредить: я больше сдерживаться не буду.

Крепко взявшись за металлическую рукоять заткнутого за пояс «Меча времени», командующий широко улыбнулся.

Стоя на дорожке в двадцати мелах от него, Юджио выставил вперед «Меч голубой розы». Клинок в состоянии готовности уже покрылся тонким слоем льда; в окутывающем его пару появлялись ледяные кристаллики.

Кирито на его месте наверняка нашел бы что ответить, но у Юджио пересохло в горле, и едва ли он вообще мог сейчас нормально говорить. Сделав глубокий вдох, он осторожно прошептал завершающую фразу заклинания «полного контроля».

– Энханс… армамент.

Бззз! Холодная волна закрутилась вокруг ног Юджио и разошлась во все стороны. Юджио перехватил свой обожаемый меч обратным хватом и изо всех сил вонзил в каменный пол.

Влага, покрывавшая гладкую мраморную поверхность, мгновенно замерзла и превратилась в зеркало. Потрескивая, как дрова в огне, ледяная волна понеслась к стоящему впереди Беркули.

Несмотря на то, что дорожка была шириной примерно в пять мелов, волна холода от «Меча голубой розы» тянулась в стороны на десять. Лед наслаивался по бокам дорожки, прямо поверх горячей воды, но, как и ожидалось, там он продвигался медленно. Впрочем, искать оправдания было некогда.

Полностью сосредоточившись на правой руке, Юджио стиснул меч еще сильнее. Со звучным треском от замерзшего пола вверх потянулись даже не усики, а ледяные шипы.

В мгновение ока они превратились в толстые сосульки, тянущиеся к Беркули; их острые кончики блестели. Однако командующий лишь слегка сжал губы и подсел, совсем как в прошлый раз. Похоже, он совершенно не намеревался отступать с дорожки в ванну.

Глядя на неподвижную фигуру, стоящую подобно неприступной крепости, Юджио собрал волю в кулак. Перед ним был не тот противник, которого можно победить, не поставив на кон собственную жизнь.

Вытащив из пола «Меч голубой розы», он помчался следом за рядами ледяных пик. Он хотел поймать тот миг уязвимости, когда Беркули будет отражать атаку десятков сосулек.

Командующий увидел несущегося на него Юджио, но не выказал ни тени беспокойства. Расставив ноги пошире, он направил силу в меч, который держал у пояса слева.

– Нууун!!!

Выкрик дополнился одиночным, но мощным горизонтальным ударом. Полчища копий до командующего еще не добрались, и клинок рассек лишь воздух, но ведь «Меч времени» разрубает будущее.

Полсекунды спустя все сосульки разлетелись вдребезги с оглушительным треском. Ни одна не прошла сквозь удар, оставленный Беркули только что. Командующий вернул меч наверх с раздражающей невозмутимостью и приготовился встречать атаку Юджио.

Однако тот уже был в пределах досягаемости врага и выбросил правую руку с мечом вверх. Зрение забивал свет потолочных ламп, отраженный от мириадов крохотных кусочков льда, летающих в воздухе; однако то же самое относилось и к противнику.

– Сеаааа!!!

– Оууу!!!

Два вопля прогремели одновременно.

Голубая траектория меча Юджио пересеклась с темно-серой траекторией меча Беркули.

В следующий миг.

Меч в руке Юджио раскололся с коротким треском.

Глаза Беркули слегка округлились. Он явно был поражен полным отсутствием сопротивления. Правая рука Юджио тоже почти не ощутила удара, когда его меч разлетелся на куски.

И ничего удивительного. «Меч голубой розы» Юджио отбросил вправо, прежде чем начать разбег, а по пути отломил сосульку в качестве замены.

Удар Беркули сверху вниз предназначался для того, чтобы отбить настоящий меч. Юджио бы просто опрокинуло от мощи этого удара, если бы его «меч» был не изо льда. Но сосулька в его руке раскололась без малейшего сопротивления, и Юджио, сохранив набранную скорость, проскочил мимо вражеского клинка и кинулся на врага.

– Оооо!

Издав второй вопль, он развернулся боком и въехал командующему в живот левым плечом. Это был секретный прием «Метеорный рывок» из числа «боевых искусств» стиля Айнкрад. Смысл названия – «всесокрушающий метеор». Он сработал не в полную силу, потому что в руке у Юджио не было меча, но все равно от неожиданного удара командующего слегка подбросило.

В норме прием бы продолжился горизонтальным ударом слева направо, но вместо этого Юджио раскрыл руки и обвил их вокруг поясницы командующего.

– Ннх…

Даже такой здоровяк не мог не потерять стойку после этой двойной атаки. Он зашатался. Это был первый и последний шанс.

– УООООО!!!

Заглушая этим ревом боль в груди, Юджио напряг все оставшиеся силы и прыгнул вместе с командующим вправо, прямо в воду. Беркули попытался упереться левой ногой, но босая ступня поскользнулась на заледеневшем полу. На миг Юджио охватило ощущение полета, потом был удар о воду, вновь болезненно отдавшийся в груди.

Но это был пустяк по сравнению со слепящим холодом, окутавшим все его тело.

– Что?!.

Третий удивленный вскрик вырвался у Беркули, которого Юджио продолжал удерживать. Вода в ванне, всего несколько минут назад такая горячая, стала ледяной, а он и не заметил. Вполне понятно, что он изумился.

Удерживая левой рукой пытающегося встать великана, Юджио правой шарил по дну ванны. Я бросил его куда-то сюда…

Благодаря наполовину точному расчету, наполовину везению его пальцы коснулись рукояти бесценного меча.

Беркули изо всех сил оттолкнул Юджио, чтобы наконец встать.

Однако мгновением раньше Юджио вонзил «Меч голубой розы» в дно ванны и заорал:

– ЛЕЕЕЕЕД!!!

Это должно было решить исход боя.

«Меч голубой розы» до сих пор охладил лишь небольшую долю горячей воды, заполняющей гигантскую ванну. Вокруг ее оставалось гораздо больше. Скорее всего, потребуются десятки минут и десятки людей, применяющих Священные искусства, чтобы заморозить ее всю, даже если эти люди будут создавать криогенные элементы непрерывно. Однако у Юджио не было выбора.

Искусство «полного контроля над оружием» пробуждает память меча и тем самым высвобождает немыслимые, невозможные силы.

Так сказала таинственная девочка-мудрец Кардинал. Чтобы составить заклинания «полного контроля» для «Меча голубой розы» и черного меча, она заставила Юджио и Кирито залезть в воспоминания своего оружия.

Священный инструмент Юджио, «Меч голубой розы», был изначально глыбой льда, обитавшей на высочайшей горной вершине северного хребта. Там царил холод даже в середине лета, и лед не таял круглый год; но в то же время ни одно живое существо туда не заглядывало. Вечная ледяная глыба проводила десятилетия в одиночестве.

Но однажды весной ветер, обдувающий хребет, уронил рядом с вечной глыбой льда крохотное семечко. Лед день за днем потихоньку таял, одаряя семечко образующимися капельками воды. Наконец семечко проросло; несмотря на холод, оно дало бутон, и в начале лета распустился маленький, но прекрасный цветок. Цветок розы, превосходящий голубизной северное небо.

Возрадовавшись, что наконец-то у нее появился друг, вечная глыба льда целыми днями разговаривала с розой. Но однажды, когда уже осень подходила к концу, роза сказала так. Я не вынесу зимнего мороза. А значит, скоро нам придет пора расставаться.

Лед плакал. Он лил слезы печали от предстоящей потери своего первого друга, и его тело съеживалось. Глядя на страдающий лед, роза заговорила вновь. Не хочешь ли ты заточить меня внутри себя, прежде чем я неприглядно засохну? Тогда, даже если я потеряю жизнь, мой облик сохранится навсегда.

Вечная глыба льда выполнила желание голубой розы. Потратив всю себя на то, чтобы переместиться к луже, созданной ее собственными слезами, она устроилась возле розы и начала молиться. Замерзай, замерзай, замерзай навсегда, молилась она. Мольба была сильна – настолько сильна, что даже сердце глыбы льда замерзло.

К тому времени, как голубая роза рассталась с жизнью внутри льда, сама глыба тоже уже не говорила и не думала. Все, что осталось на холодной горной вершине, – лед, истощившийся от слез и ставший тонким, как меч, и заключенная в нем голубая роза.

Такой сон видел Юджио в Великой библиотеке. Он понятия не имел, каким образом грубый кусок льда превратился в настоящий меч и как он спустился с вершины горы в пещеру, под охрану белого дракона; а главное – Юджио сомневался, что у обычной ледяной глыбы и у обычной розы есть сердце.

Однако, даже если это был всего лишь сон, мольба льда осталась в голове Юджио четким воспоминанием. Заморозить все: горечь, боль, даже жизнь и время; и он молился.

…Дай мне силу, «Меч голубой розы»!

И как только он отчаянно пожелал этого, новый крик рванулся из его горла.

– …Релиз… реколлекшн!!!

Вторая ступень «полного контроля над оружием». Ключевая фраза, позволяющая высвободить всю силу, спящую в мече, команда на «высвобождение всех воспоминаний». Кардинал говорила, что Юджио еще слишком рано ей пользоваться, но сейчас и только сейчас – она могла сработать.

Меч в правой руке Юджио жестоко сотрясся.

Следом громкий треск разнесся по всему залу, словно разбивалось бесчисленное множество стекол. От правой руки Юджио, как от ступицы колеса, разошлось бело-синее световое кольцо. Горячая вода, соприкасаясь с ним, мгновенно замерзала; лед так и расстилался кругами.

Всего за несколько секунд заледенела вся громадная ванна. Юджио втянул воздух, ощущая, как невероятный холод охватывает все его тело, начисто лишившееся подвижности. Даже если бы он стоял голышом в рулидском лесу посреди зимы, ему бы не было так холодно. Если бы Юджио закрыл глаза, он не смог бы определить, что прикасается к его коже – лед или раскаленное железо.

Ему хотелось стереть белый иней с бровей, но его левая рука удерживала в ванне Беркули, а правая продолжала цепляться обратным хватом за «Меч голубой розы», и обе были неподвижны. С трудом заморгав, Юджио стряхнул ледяные кристаллики и вгляделся в густой туман, пытаясь понять, в каком состоянии враг.

Командующий Рыцарями Единства Беркули ушел в лед по шею. Из-за того, что он только что попытался встать, обе его руки (правая, должно быть, по-прежнему сжимала «Меч времени») были опущены вниз, почти к самому дну. Так что и он тоже никак не мог двигаться.

Маленькие сосульки, свисающие с его волос и бровей, хрупко зазвякали, когда командующий простонал:

– Не думал, что найдется мечник, способный перед врагом отбросить меч… Ты сам придумал этот стиль боя?

– …Нет. Меня мой партнер научил. Все, что есть на поле боя, может стать оружием или ловушкой, – каким-то чудом сумел ответить Юджио, рот которого занемел от холода. Беркули закрыл рот и глаза, будто обдумывая что-то, но тут же медленно ухмыльнулся. Кусочки льда отвалились от губ.

– Хмм, понятно. Пользоваться всем, что подвернется, хех… Что ж, признаю, здесь ты сильней меня; но я просто не могу так вот взять и проиграть.

Он сделал вдох и задержал дыхание.

Что вообще он способен придумать в такой ситуации? Такая мысль увесисто легла в сознание Юджио. На тот маловероятный случай, если командующий решит применить священное искусство, следовало как можно быстрее подготовить контрмеры.

Светло-синие глаза Беркули резко распахнулись. Из-за оскаленных, как у зверя, зубов вырвался душераздирающий рев.

– ННУУУУУН!!!

На лбу командующего вспухло множество жил. Мускулы взбугрились на чуть виднеющейся изо льда шее, лицо побагровело.

– Что…

Невольно у Юджио вырвался этот изумленный вскрик. Беркули отчаянно пытался одной лишь силой своих мышц вырваться из ледяного плена.

Это просто невозможно. Даже обладая полной свободой движения и достаточным пространством, непросто разбить голыми руками такой толстый лед. Что уж говорить о нынешним положении командующего, который застрял намертво и даже на волосок сдвинуться не способен.

Белые зубы сомкнулись и заскрипели, как будто кто-то водил сталью по стали. Синие глаза горели так, будто сами испускали свет.

Юджио, почувствовал, что его спина заледеневает куда сильнее, чем от окутывающего его холода.

И тут же раздался слабый, но явственный звук.

Во льду между двумя противниками возникла трещина. От нее пошла вторая. Потом третья.

В очередной раз Юджио вынужден был признать, что его противник – не обычный человек. Он стоял выше отряда храбрых Рыцарей Единства, набранных из числа лучших мечников четырех империй, – сильнейший воин Мира людей. Живая легенда, проведшая в боях, должно быть, лет сто или двести.

Сражение против такого врага не допускало ни мгновения небрежности. Юджио с самого начала не верил, что битву можно закончить, просто замуровав себя и противника в лед. Его истинная цель лежала дальше – он собирался превратить поединок в обоюдную борьбу за Жизнь.

Продолжая сжимать подо льдом рукоять своего драгоценного меча, по-прежнему находящегося в «пробужденном» состоянии, Юджио весь обратился в чувства.

Если воспоминание, увиденное Юджио, правдиво, то «Меч голубой розы» обладает чуточку иным происхождением, чем черный меч Кирито, «Меч времени» командующего и «Небесный меч» Фанатио. Потому что в основе его меча лежали две сущности, а не одна. Вечная глыба льда и закованная внутри нее роза.

Глыба льда обладала способностью замораживать все на свете. А роза – умела заставлять все цвести.

– Голубая роза – ЦВЕТИ!!!

И в ответ на вопль Юджио поверхность льда проросла бессчетным множеством бутонов. Поворачиваясь на месте, они все начали раскрываться, разворачивать полупрозрачные, острые как бритва голубые лепестки.

Сперва одна роза распустилась со звоном, похожим на голос колокольчика, следом одна за другой раскрылись остальные – больше сотни. Это было невероятно красивое, но в то же время жестокое зрелище. Ведь эти громадные розы могли цвести, лишь поглощая Жизнь Юджио и Беркули.

Сила стала покидать руки и ноги Юджио, в глазах начало темнеть. Он уже не ощущал прикосновения льда к коже, не говоря уже о холоде. Он был не в состоянии сопротивляться онемению, охватывающему все тело.

Даже Беркули, как бы он ни был могуч, терял сейчас силы, необходимые, чтобы вырваться из ледяной клетки; его багровая кожа стремительно теряла цвет, бледнела на глазах. Впервые с начала сражения самообладание покинуло его мужественное лицо.

– Ах ты щенок… неужели ты шел на ничью… с самого начала?

– Ты… не понял, – прохрипел Юджио, заставив себя поднять тяжелеющие с каждой секундой веки. – Я лишь в одном могу надеяться тебя опередить… в количестве Жизни. Фанатио-сан была ранена примерно так же сильно, как мой партнер, и они свалились одновременно… значит, даже если вы, Рыцари Единства, и не умираете от старости, Жизни у вас столько же, сколько у нас… верно?..

Пока он выдавливал слова, шевеля губами, искорки света выплывали из продолжающих цвести ледяных роз. Юджио уже не слышал грохота падающей горячей воды – значит, замерзли даже трубы.

Толстый лед тем временем покрыл Беркули и Юджио еще больше, оставив лишь лица. Если бы кто-нибудь сейчас открыл их «Окна Стейсии», он увидел бы, что Жизнь их обоих уменьшается с устрашающей быстротой. Сопротивляясь накатывающей сонливости, Юджио из последних сил продолжал говорить.

– …Судя по твоему виду, тебе было за сорок, когда ты стал Рыцарем Единства… Естественно, твоя Жизнь уже шла вниз. А моя приближается к максимуму… Даже если я пропустил удар, у меня все равно должно остаться больше. Вот на что я поставил.

Когда Юджио закончил фразу, глаза Беркули вспыхнули и распахнулись. Все его лицо исказилось, свисающие с носа и бровей сосульки разом обломались.

– Щенок… что ты сейчас сказал?

Оставаться в сознании командующему было очень тяжело, но его глаза продолжали гореть.

– «Стал Рыцарем Единства»… да?.. Ты так говоришь, будто знаешь, кем мы были в прошлой жизни?..

Юджио моргнул, потом собрал остаток сил и ответил:

– Вот за это… я и не могу вас всех простить.

Разбушевавшиеся в нем эмоции заставили Юджио забыть, пусть на мгновение, про отчаянное положение, в котором он находился.

– Вы забываете, кем вы были… отдаете свой меч Церкви Аксиомы, а сами даже не знаете, что она такое на самом деле… делаете вид, что вы такие правильные, что только вы одни поддерживаете закон и порядок. …Ты не какой-то там святой рыцарь, которого первосвященник призвала из Небесного града. Тебя родила мать и дала тебе имя Беркули, ты такой же человек, как и я!

И вот тут, ровно в тот момент, когда Юджио это прокричал –

Он наконец вспомнил, кем был этот здоровяк.

От невероятного изумления он коротко ахнул. Беркули… так звали героя старой сказки, которую рассказывал дедушка, когда Юджио был маленьким. Великого мечника, который триста лет назад основал Рулид и стал его первым капитаном стражи. Это он отправился исследовать пещеру под Граничным хребтом и попытался украсть драгоценный меч, который хранил спящий белый дракон… «Меч голубой розы», который прямо сейчас держал в руке Юджио.

Быть может, это потомок того Беркули, сохранивший его имя? Эту мысль Юджио отбросил сразу же. Рыцари Единства, Жизнь которых заморожена и не снижается естественным путем, не старятся. А значит, это и есть тот самый Беркули. Перед Юджио стоял главный герой сказки «Беркули и северный белый дракон», которую он обожал в детстве… и которую не вспоминал с того самого лета, когда забрали Алису. Герой, лишившийся воспоминаний о жизни в Рулиде и превращенный в Рыцаря Единства.

Кое-как придя в себя от короткого, но мощного потрясения, Юджио, запинаясь, проговорил:

– …Беркули. Ты… должен помнить… ты уже видел раньше мой меч.

«Меч голубой розы», вся сила которого пробудилась, сиял холодным светом в десятке санов под поверхностью льда.

Командующий Рыцарями Единства, он же главный герой из сказки трехсотлетней давности, вгляделся сквозь лед. Его мощный подбородок напрягся, и сквозь стиснутые зубы выдавился голос. Однако слова Беркули стали для Юджио полной неожиданностью.

– …Да, верно… где-то… тогда… в тот раз…

Успевшие закрыться глаза медленно открылись, и командующий Рыцарями Единства продолжил:

– …Похожий меч был в логове, когда я убил дракона, стража севера…

Новое потрясение волной накатило на Юджио. Забыв на мгновение о страшном холоде, пронзающем все его тело, он выплюнул:

– Ты его… убил?..

В памяти всплыла картина, которую они с Алисой вдвоем увидели в северной пещере восемь лет назад.

Гора громадных костей лежала посреди просторной пещеры. На костях виднелись острые надрубы. Такие раны наносят не звериные клыки или когти, но меч в человеческих руках.

– Те драконьи кости… Это все ты?.. Ты… даже убил… дракона из своей собственной сказки?..

Не пытаясь сдержать горячие чувства, вспухающие в груди вопреки вгрызающемуся в тело холоду, Юджио дико замотал головой. Что-то проступило у него на глазах, затуманив зрение.

– Значит, ты и в самом деле забыл… все на свете… Беркули, ты герой, в деревне Рулид, где я вырос, о тебе все знают, и дети, и старики. Ты отправился из столицы на север и после долгого, трудного путешествия основал в глуши деревню; ты наш предок. Первосвященник захватила тебя, стерла тебе память и сделала из тебя первого Рыцаря Единства. И так было не только с тобой, но и с Фанатио-сан, с Элдри-саном, даже с Алисой… со всеми. До того, как стать Рыцарями Единства, все были такими же, как мы… все были людьми…

– Стерла… память, говоришь?..

Глаза Беркули, горящие непоколебимой решимостью во время сражения, сейчас словно смотрели куда-то вдаль. Тихие, еле слышные слова срывались с обессилевших губ.

– …Я не могу так сразу поверить в твою историю… Но… мне самому казалось… история, что меня призвали из Небесного града как рыцаря богов… немного натянута…

Силы давно уже оставили Беркули. Иней вновь слой за слоем покрывал его лицо. Слезы, текущие по щекам Юджио, тоже мгновенно замерзали и исчезали среди намерзающего льда.

Сказка о Беркули и белом драконе, которую он слышал множество раз, когда был ребенком. И реальность, в которой главный герой той сказки убил дракона, второго главного героя. Все это наполнило Юджио неописуемым чувством утраты и беспомощности.

Первосвященник, женщина по имени Администратор, обладала куда большей силой, чем он мог вообразить. Она с невероятной легкостью вертела даже величайшими мечниками, превращая их в своих верных рыцарей. С таким существом двум мечникам-недоучкам не тягаться – никаких шансов. С первосвященником… и со всей Церковью Аксиомы.

Юджио чувствовал, что ледяные розы высосали у него уже почти всю Жизнь. И у Беркули тоже. Прикрытые синие глаза под слоем льда посерели, из них почти исчез блеск.

Ничья?

Едва Юджио так подумал, как где-то в его груди вспыхнула искорка, желание выжить, не умереть здесь и сейчас. Но он не мог даже пальцем шевельнуть. Сила стала покидать правую руку, цепляющуюся подо льдом за «Меч голубой розы»…

И тут.

– Хо-хооо, прекрасная, прекрасная картина.

Над громадной ванной разнесся скрипучий голос – будто вилкой проводили по металлической тарелке.

Поведя в сторону слабеющими глазами, Юджио увидел чудной силуэт, который, покачиваясь, приближался по дорожке.

Это, похоже, был человек, но очень уж толстый. Туловище его было идеально круглым, и из него торчали до смешного коротенькие руки-ноги. Шеи вообще не было видно, голова, тоже круглая, торчала прямо из плеч. Такие вот фигурки дети лепят из снега зимой.

При этом одет он был так кричаще, что смотреть больно. Блестящий костюм, ярко-красный справа и ярко-синий слева; на громадном животе – золотые пуговицы, которые, казалось, еле держались. Точно так же по-разному были раскрашены левая и правая штанины, и туфли тоже.

На гладкой круглой голове не было ни волоска, зато там имелась золотая остроконечная шляпа. По форме она смахивала на шляпу Кардинала, девочки-мудреца из Великой библиотеки, но была куда более аляповатой. Ну и наконец, ростом этот человек был немногим выше мела.

Юджио доводилось видеть похоже одетого клоуна в труппе циркачей, которая показывала разные акробатические трюки на площади в шестом квартале Центории во время праздника середины лета; тот клоун балансировал на шаре. Однако по лицу этого человечка было видно, что он подобными качествами не обладает.

Сколько ему лет, Юджио на глаз не мог определить. Кожа его была умопомрачительно белой, на лице выделялись округлый нос, обвислые щеки и неестественно красные губы, изогнутые в широкой ухмылке. Длинные и узкие глаза имели форму выгнутого вверх полумесяца, они как будто улыбались; однако эти щелочки сверкали немыслимо холодно.

Красно-синий клоун вприпрыжку пересек мраморную тропу и бодро соскочил на лед ванны. Заостренные туфли с треском раздавили две ледяные розы.

– Хо-хооо! Хо-хо-хоо!

По-видимому, человечек находил в ситуации что-то невероятно смешное; какое-то время он хлопал в ладоши и визгливо смеялся, потом принялся пинать розы, превращая их одну за другой в стеклянно-прозрачные осколки. С треском раскидывая эти осколки, он приблизился к застрявшим во льду Юджио и Беркули.

В нескольких мелах от них человечек остановился, разнес на кусочки еще одну розу и наконец повернулся к пленникам льда. Красные губы раскрылись, и неприятный голос раздался вновь.

– Охо… неприемлемо, абсолютно неприемлемо, командующий-доно. Надеюсь, ты не думал, что можешь просто так взять и сдохнуть? Это, знаешь ли, было бы предательством по отношению к Ее Преосвященству, высокочтимой госпоже первосвященнику. Уверен, она будет в ярости, когда проснется, правда?

Беркули, явно с трудом удерживающий себя в сознании, шевельнул губами и тихо просипел:

– Распорядитель… Чуделкин… не влезай в поединок мечников… ты, дубина…

– Хо, хо-хооо!

Услышав слова Беркули, маленький клоун вприпрыжку сделал три шага вперед, громко хлопая в ладоши.

– Мечники! Поединок! Просто смешно, хо-хо-хооо!

По залу разнесся визгливый смех, который вовсе не был смехом.

– И ты смеешь это говорить после того, как любезно поддавался этому грязному предателю! Командующий-доно, ты ведь до сих пор не воспользовался «другой стороной» своего «Меча времени», не так ли? Ты мог убить этого щенка, не дав ему даже слова сказать, если бы захотел! Вот что я называю предательством по отношению к госпоже первосвященнику!!!

– Заткнись… я… сражался изо всех сил… И потом, ты лгал мне… Этот щенок… не какой-то там убийца с Темной территории… Он куда лучше такого мерзкого куска мяса, как ты…

– Заткниииись! А то все воооолосы повыдергаю!

Человечек внезапно выпучил глаза и запрыгал, как мяч, потом наступил Беркули на голову своими ножонками. Покачиваясь на голове командующего, он продолжил вопить:

– И вообще, все дошло до такого, потому что вы, дерьмовые рыцари, дерьмово делаете свою работу! Я так ржал, когда вас одного за другим лупили двое щенков, что у меня чуть живот не лопнул. Как только Ее Преосвященство проснется, уверен, каждый из них… ну как минимум ты и заместитель командующего пойдете в переработку!

– Что… ты сейчас… что сказал…

– Ох, заткнись, заткнись уже. Все, пора спать.

Человечек, по-прежнему стоя на голове Беркули, картинно оттопырил правый мизинец. Облизав губы алым языком, он принялся пронзительно читать заклинание:

– Систем кооолл! Дип фриииз! Интегратор юнит, ай-ди зиро-зиро-вааааан!

С этим Священным искусством Юджио никогда раньше не встречался. Само по себе заклинание было очень коротким, и даже если бы это было что-то атакующее, то едва ли особо мощное – так Юджио подумал было.

– Гхх… – слабо простонал Беркули. И тут же он весь – волосы, кожа, даже одежда – стал окрашиваться в тускло-серый цвет. Это походило даже не на заморозку – а на окаменение.

Блеск окончательно пропал из его глаз, скованное льдом тело стало грязно-серым; лишь тогда человечек – клоун, которого звали «распорядитель Чуделкин» – бодро спрыгнул с головы командующего Рыцарями Единства Беркули.

– Хо, хо-хи, хо-хи-хи… знаешь, старикашка, ты мне больше не нужен, номер один. Я ведь нашел себе другую полезную куклу… правда?

При этих словах маленькие, булавочные глазки уставились на Юджио. Тот ощутил, как по его телу расходится ужас более холодный, чем окружающий лед.

Однако Юджио был уже на пределе. Он упрямо таращился на красную и синюю туфли, которые приближались к нему, давя ледяные розы, но эта картина постепенно уплывала в туманную черноту.

Кирито.

Алиса.

Юджио успел вызвать в памяти эти два имени, прежде чем сознание покинуло его.