– …Фа-…

Следующий слог утонул в грохоте армейского ботинка по стальной плите стены.

Один из боевиков, Вассаго Казальс, оставил на стене несколько вмятин, но удовлетворенности ему это не принесло; он злобно растоптал выроненный меньше часа назад здесь, в центре управления, кем-то из персонала RATH пакетик с конфетами, и наконец поток насмешек в его адрес прекратился.

Откинув назад длинные, вьющиеся черные волосы, выдающие латиноамериканскую кровь их обладателя, он порывистым движением подскочил к консоли и одной рукой приподнял за ворот того, кто там стоял.

– Засранец, а ну повтори, что сказал!

Парень, повисший в правой руке гибкого, как кнут, Вассаго, был молод и очень тощ. Он обладал коротко стриженными светлыми волосами и аномально белой кожей.

Этот человек с очками в металлической оправе на впалом лице был единственным невоенным в отряде. Хакер, внештатный сотрудник отдела киберопераций Glowgen Defence Systems. Звали его Криттер.

Клички вместо настоящих имен использовали обычно преступники, фигурирующие в криминальных базах данных. Однако и Вассаго тоже. Vassago, он же «Принц Ада» – так звали одного из 72 демонов в средневековой книге магии «Гоетия». Разумеется, это имя он не от мамаши-папаши получил. Вассаго тоже принадлежал к отделу киберопераций, но его специальность была не компьютерной, а боевой – конечно, речь шла о боях в Полном погружении. Его прошлое было столь же запятнанным, как у Криттера, а по боевым способностям в виртуальной реальности ему не было равных.

Фактически –

Из команды в двенадцать человек, напавшей на «Океанскую черепаху», все, кроме ее командира, Габриеля Миллера, были псами, привязью для которых и служило их темное прошлое.

Один из этих псов – Криттер, приподнятый рукой Вассаго, но нисколько не напуганный этим, – продолжал шумно жевать жвачку; не отвлекаясь от этого занятия, он ответил:

– Могу повторять, сколько надо. Слушай сюда: эта консоль – куча сухого дерьма. Она залочена, и ты раньше копыта откинешь от старости, чем с нашим ноутом нужный код вы-чи-слишь.

– Это меня не колышет, ты, жопа четырехглазая! Мы тут застряли, потому что слишком долго добирались, а ты еще и треплешься тут!!! – не оставшись в долгу, выругался Вассаго. Его полное дикой красоты мужественное лицо сейчас было искажено от ярости.

– Эй, эй, что, правда глаза колет?

– В бою за нашими спинами трясешься, а щас весь такой важный, говнюк!

Остальные боевики вовсе не пытались как-то остановить ссору этих двоих, лишь наблюдали с ухмылками на лицах. Наконец, выбрав подходящий момент, Габриель громко щелкнул пальцами, чтобы привлечь их внимание.

– Окей, вы оба, хватит. Сейчас некогда выяснять, у кого какие обязанности. В будущем чтобы я такого не видел.

Вассаго резко повернул голову и, надувшись, как ребенок, ответил:

– Но, братан, этот хрен чего никак не заткнется-то…

«Прекрати это "братан"», – захотел крикнуть Габриель, но не смог. Вассаго стал звать Габриеля братом, судя по всему, после того, как оценил его умение в тренировочном VR-поединке; всякий раз, когда Габриель это слышал, он испытывал странное удовольствие пополам с отвращением. Для Габриеля что «друг», что «товарищ» – все это были лишь основанные на эмоциях смутные человеческие отношения, недоступные логическому осмыслению.

– Так, слушайте, Вассаго, Криттер. Я пока что доволен работой команды. Ранен только Гэри, и то это царапина, и мы смогли достичь первой цели – захватить центр управления.

Услышав это, Вассаго с явной неохотой выпустил шею Криттера и упер руки в бедра.

– Но, братан, если все основные системы управления залочены, смысла же никакого нету. Наша главная цель же вроде – Кластер Световых кубов, а он за железной стенкой, не?

– Именно поэтому сейчас мы будем думать, как эту стенку разрушить.

– Но эти хрены из Сил самообороны же не будут сидеть за переборкой всю жизнь, так? Эту дурацкую черепаху охраняет «Иджис», оттуда скоро к нам припрутся настоящие профи, и нам, одиннадцати реальным пацанам и одному нубу, будет очень погано.

Как и ожидал Габриель, Вассаго, назначенный заместителем командира, был не простым бродячим псом – он обладал способностью вникать в ситуацию. Чуть подумав, Габриель легонько пожал плечами.

– Похоже, наш клиент ведет дела с какими-то шишками из японских Сил самообороны. Насколько мне известно, «Иджис» не будет ничего предпринимать в течение двадцати четырех часов с момента начала операции.

– …Хоо… – присвистнул Криттер. Светло-серые глаза за большими очками прищурились. – Так эта операция, стало быть, не простой гра-… не-не, умному человеку такого лучше не произносить.

– Я тоже так считаю, – с тонкой улыбкой кивнул Габриель и снова оглядел свою команду. – Итак, еще раз подытожим ситуацию. Сейчас четырнадцать сорок семь по японскому времени, от начала атаки прошло примерно сорок минут. Мы сейчас в Главном центре управления «Океанской черепахи». Целевой отсек захвачен успешно, однако нам не удалось обезвредить сотрудников RATH, и они здесь заблокировали систему. Наша следующая задача – захват Второго центра управления, но… Бриг, ты сможешь разрезать дверь в переборке?

Самый здоровенный парень в команде, к которому обратился Габриель, неуклюже шагнул вперед и ответил:

– Трудновато будет. Там какие-то супермодерновые композитные материалы, с нашими портативными резаками вскрыть ее за двадцать четыре часа нереально.

– Японцы деньги с умом тратят, да. Ханс, сможешь взорвать переборку своей С4?

На этот раз отрезвляюще развел руками высокий парень с красивыми, ухоженными усами.

– Лучше бы без этого обойтись. Ведь прямо за этой переборкой Кластер Световых кубов. Если я взорву дверь, не обещаю, что там внутри все сохранится.

– Хм.

Габриель сложил руки на груди и, чуть подумав, продолжил:

– Наша задача – из множества Световых кубов найти всего один нужный и забрать его вместе с интерфейсом. ID этого куба нам уже известен. Значит, если бы только мы смогли запустить консоль, найти его и извлечь из Кластера было бы парой пустяков. И мы бы уже возвращались на нашей лодочке с пивом в руках.

– Блин, этот плюгавый очкарик нам тут заливал, что влезал на сервер Пентагона, а сам один какой-то вшивый блок снять не может!

– Ой-ой, как страшно, сказал я геймеру, который только из полигонального ружья стрелять умеет.

Одарив убийственным взглядом Вассаго и Криттера, снова начавших ругаться, Габриель повысил голос:

– Вы все – что, хотите вернуться с пустыми руками и вместо бонуса получить насмешки?

– Нет!!! – в унисон рявкнули боевики.

– Вы все – что, тупицы, которые позволят водить себя за нос этим соплякам-инженерчикам?

– Нет!!!

– Тогда думайте! Покажите, что у вас эта корзина на плечах набита не только овсянкой!!!

Почти на автомате изображая «крутого командира», Габриель тем временем сам крутил мысли в голове.

Искателю души Габриелю больше всего на свете хотелось заполучить первый в истории человечества настоящий искусственный интеллект по имени «Алиса», а попутно и монополию на технологию «Транслятора души». Добыв эти две вещи, он собирался избавиться от остальной команды с помощью тайно прихваченного с собой нервно-паралитического газа, а потом на время укрыться в Австралии.

Однако пока Габриель не ступил на этот путь, операция, заказанная АНБ, полностью соответствовала его целям. Несмотря на то, что все админские манипуляции с системой сейчас заблокированы, добыть Световой куб по имени «Алиса» требовалось во что бы то ни стало.

Алиса… «A.L.I.C.E.».

Это кодовое название клиенту Габриеля, АНБ, сообщил «крот» в самой RATH.

Кто именно этот «крот», Габриель пока что не знал. Однако если причиной того, что он предал свою фирму, была обещанная ему большая сумма денег, в нынешней ситуации он должен сидеть тише воды ниже травы.

Иными словами, ждать помощи от «крота», находящегося сейчас по ту сторону переборки, не стоило. А значит, цели следовало достичь за отпущенное им короткое время с помощью имеющихся технических средств и информации.

Время… главная проблема – время.

Хотя Габриель умел полностью брать под контроль нетерпение и тревогу, эти бесполезные эмоции, само существование временнОго лимита, который должен был исчерпаться примерно через двадцать три часа, порождало ощущение какого-то давления.

Агенты АНБ, по запросу которых проводился этот абсолютно секретный грабительский налет, сказали Габриелю вот что.

Успех RATH сильно ударит по интересам фирм, ведущих дела с японским правительством в военной сфере. Поэтому высшие чины Сил самообороны неодобрительно относятся к самому существованию этой компании – более того, пытаются всячески препятствовать ее деятельности.

Основатели и менеджеры RATH – молодые офицеры Сил самообороны, практически не имеющие политического веса. С помощью сотрудников ЦРУ в американском посольстве АНБ договорилось с неким высокопоставленным военным в Морских Силах самообороны. Охраняющий «Океанскую черепаху» – цитадель, можно сказать, всей RATH – эскортный корабль «Нагато» не будет предпринимать активных действий в течение двадцати четырех часов после начала рейда под предлогом заботы о безопасности заложников.

Однако по истечении этого срока «Иджису» все-таки придется действовать, чтобы избежать последующей шумихи в прессе. Если сюда ворвутся вооруженные до зубов солдаты, уступающий им и по численности, и по оснащенности отряд Габриеля, скорее всего, будет с легкостью уничтожен.

Конечно, в худшем случае сам Габриель намеревался сбежать в минисубмарине. Однако если ему не удастся наложить руки на важнейший из Световых кубов, в великом путешествии под названием «поиск человеческой души» будет сделан непоправимый шаг назад.

Габриель уже детально распланировал свою жизнь после завершения этой операции.

В первую очередь – тайно добраться до Австралии и спрятать Световой куб и технологию STL на одном из островов Соверен, где у него была вилла. Потом вернуться самолетом в Сан-Диего и доложить АНБ о провале операции. Когда все уляжется, снова прилететь в Австралию, установить в просторном подвале виллы машину STL и создать виртуальный мир по своему вкусу.

Сначала обитателями этого мира будут, по-видимому, лишь Алиса и Габриель. Но это было бы слишком одиноко. Да и для исследования души количество подопытных объектов понадобится увеличить.

Найти где-нибудь недалеко от Сиднея или Кэрнса владельца юной, полной жизни души, захватить его, с помощью STL извлечь душу, а бесполезную оболочку выкинуть. Потом отправиться за океан, в родную Америку и в Японию – ему давно хотелось посетить страну, где была создана технология Полного погружения.

Уникальный менталитет японских VR-игроков Габриеля просто завораживал. Не все, но некоторые из них вели себя так, словно виртуальный мир был реальнее реальности, они свободно выплескивали свои настоящие эмоции. Вспоминая ту девушку-снайпера из GunGale Online, он до сих пор испытывал мощный прилив страсти.

Вполне вероятно, это имело какое-то отношение к просуществовавшему два года в той стране «реальному виртуальному миру». Благодаря взлому, осуществленному самим разработчиком, этот мир стал «смертельной игрой», угодившие в которую юноши и девушки жили настоящей жизнью и умирали настоящей смертью. Ни одна душа не была приспособлена к жизни в виртуальном мире лучше, чем души «выживших».

Если возможно, ему хотелось бы заполучить хотя бы одну, а лучше несколько душ сильнейших из этих игроков – их еще называли «Проходчиками». Про ту девушку-снайпера он не знал, была ли она Проходчиком, но, разумеется, ее душу он тоже хотел. Если их всех поместить в Световые кубы, как ярко, должно быть, они будут сиять – ярче любого драгоценного камня.

Богатейшие люди всей Земли копят деньги, сотни миллионов долларов – но никто из них не держит в руках истинного сияния. А он сможет поставить Световые кубы в ряд в своей тайной комнате, а потом, выбирая души по своему желанию, загружать их в свой любимый мир и делать там с ними что захочет.

Как, должно быть, это прекрасно – иметь возможность свободно копировать и сохранять души, извлеченные из людей и запечатанные в Световых кубах. Сломанные, испорченные души с легкостью отматывать назад, а потом приводить в ту форму, которая ему, Габриелю, больше по душе. Все равно что обтесывать камень, добиваясь того, чтобы скульптура по-настоящему заиграла.

Если Габриель этого добьется, то, вполне возможно, его долгое странствие, сделав большой круг, вернется к истоку.

К тому мгновению из детства, когда под большими деревьями в лесу он увидел прекрасное сияние высвобожденной души Алисии Клингерман.

На миг поддавшись воображению, Габриель резко закрыл глаза, его пробрала дрожь.

Когда он открыл глаза, это вновь был прежний Габриель, способный мыслить холодно и ясно.

Если души молодых людей из разных стран можно сравнить с рубинами, сапфирами, изумрудами по краям его короны, то в центре ее должен быть громадный брильянт – «Алиса». Чистейшая, незапятнанная душа Алисы будет для него самым подходящим спутником на все времена. А раз так, он должен любой ценой найти и захватить ее Световой куб.

Однако грубой силой проломить переборку, отделяющую его от помещения, где находится Кластер Световых кубов, невозможно.

Значит, выбора нет – придется как-то управляться с системой отсюда. Несмотря на блокировку главной консоли, такой высококлассный киберпреступник, как Криттер, наверняка сможет что-нибудь сделать.

Громыхая ботинками, Габриель подошел к консоли и встал за спиной у Криттера, чьи пальцы проворно порхали по клавиатуре.

– Ну как?

В ответ Криттер вскинул обе руки.

– Залогиниться под админом – безнадежно. Можем только сидеть и смотреть, как Пульсветы, которые живут в том кластере наверху, развлекаются в своей сказочной стране.

Криттер шевельнул пальцем, и на большом экране в передней стене появилось окно, в котором открылась удивительная картина.

Она совершенно не производила впечатления «сказочной страны». Небо – зловеще-красное, земля – черная, как свежеположенный асфальт.

Посреди экрана виднелось несколько сшитых из дубленой кожи примитивных палаток. Рядом с ними стоял десяток странных существ – кряжистых, с большими залысинами спереди. Они, похоже, что-то шумно обсуждали.

Грубая пародия на людей, но, как ни смотри – не люди. Жутко сгорбленные спины, длинные руки до земли, а ноги, напротив, короткие и кривые.

– Гоблины?.. – пробормотал Габриель. Криттер, негромко присвистнув, восторженно ответил:

– Ух ты, какая детализация, да, командир? Ну да, на орков или огров они не тянут, значит, наверно, гоблины.

– Но это, они малость крупноваты, э? Это хобы, точно, хобгобы, – уперев руки в боки, высказал свое мнение подошедший посмотреть Вассаго. Будучи экспертом в VR-сражениях, он и в фэнтезийных RPG обладал обширными познаниями.

Спор десятка хобгоблинов, за которым наблюдал отряд Габриеля, стремительно перерастал в ссору. Двое в центре, схватив друг друга, начали драться, остальная компания вопила, потрясая вскинутыми вверх руками.

– …Криттер, – обратился Габриель к сидящему на стуле коротко стриженному парню, чувствуя, что вот-вот поймает за хвост какую-то идею.

– Хей?

– А эти типы… эти монстры – они часть системы?

– Ммм… сдается мне, нет. В каком-то смысле они натуральные люди. У них искусственные души-Пульсветы, которые сидят в Кластере Световых кубов там, наверху.

– Чего?! Ни хрена себе!

С этим возгласом Вассаго возбужденно подался вперед.

– Эти хобы – люди?! У них чё, такие же души, как у нас?! Если б моя бабка во Фриско это услышала, то прям на месте бы дала дуба!!! – воскликнул он, постучав Криттера по стриженой голове.

– Типы, которые эти безбожные исследования провели, – очень круты, просто монстры. Неужели ты думаешь, что все, кто в Световых кубах сидит, такие же, как эти гоблины или орки? И наша Алиса-тян тоже?

– Ну а чо бы и нет.

Раздраженно стряхнув руку Вассаго, Криттер пояснил:

– Слушай сюда: это «Подмирье», которое создали парни из RATH, разделено на две части. Посередине и чуток к западу – Человеческая империя или «Мир людей», стало быть, там в основном живут люди. Соответственно, снаружи, на «Темной Территории», обитают толпы вот этих вот ребят, монстров, которые нам так не нравятся. Алиса, естественно, должна жить где-то в Человеческой империи; но она офигенно большая, так что если мы просто будем его разглядывать, то найти ее не сможем.

– Так просто же все, не? Они же там человеческий язык понимают? Если понимают, надо в эту «Человеческую империю» или как там ее занырнуть и тамошних поспрашивать, типа: «Ты Алису не знаешь?» – вот и все.

– Уаа, ну и дебил. Просто дебильный дебил.

– Чё сказал, засранец!!!

– Эй-эй, вообще-то это Подмирье японцы сделали. И с этими «тамошними» тебе базарить придётся на японском. Или ты умеешь по-японски? – презрительно ухмыльнулся Криттер.

Вассаго вернул ему кривоватую усмешку.

– Взял на себя такой труд.

Вот тут не только Криттер, но и вся остальная команда выпучила глаза. Габриель тоже был поражен – Вассаго произнес эти слова на беглом японском.

Молодой латинос снова перешел на английский:

– По общению вопросов больше нет? Может, еще что-то хочешь сказать, четырехглазик?

– Э… конечно, хочу.

Оправившийся от потрясения Криттер фыркнул и продолжил:

– В этой Человеческой империи живет хрен знает сколько народу. И вот ты один их всех по очереди будешь расспрашивать… да?..

До сих пор говоривший сидя, он, словно вдохновленный собственными словами, вдруг резко встал. Вассаго, в челюсть которого он заехал своей стриженой головой, снова выругался, но хакер, не обращая на это ни малейшего внимания, выкрикнул:

– Стоп! Стоп-стоп-стоп-стоп. Не обязательно же одного…

Едва Габриель это услышал, смутная идея в его голове тоже начала обретать более отчетливые контуры.

– …Точно. Тут уже есть готовые к отправке в Подмирье аккаунты… вряд ли они все – простые персонажи первого уровня. Точно, Криттер…

– Йес. Йеес, босс!!!

Клавиатура застрекотала, точно перкуссия; на большом мониторе внезапно высыпало множество каких-то списков.

– Если операторы RATH залогинивались туда, чтобы наблюдать или, может, чтобы делать там что-то, у них должны быть аккаунты всех рангов. Армейские офицеры… нет, генералы… нет-нет, аристократы, члены императорской семьи… может, даже сам император…

– О, вот это должно быть клево, – поглаживая пострадавшую челюсть, встрял Вассаго. – Короче: залогиниться генералом или президентом там каким-нибудь и потом командовать как захочешь. Армия, стройсь! Напра-во! Алису разы-скать!!! Как-то так, да.

– Бллин, что за геморные идеи в твою тупую башку приходят.

Ворчливо жалуясь, Криттер тем не менее с дикой скоростью прокручивал списки.

Но.

Всего несколько секунд спустя прокрутка прекратилась, а Криттер нетипично для себя выругался.

– Дерьмо, ничего не выйдет. Отсюда не только напрямую управлять, но и заходить под аккаунтом высокого уровня можно только с паролем, чтоб его. К сожалению, занырнуть отсюда в Человеческую империю получится только низкоуровневым персонажем.

– …Хм…

На лицах Криттера и Вассаго отобразилось неподдельное разочарование, но Габриель и бровью не повел, лишь чуть склонил голову набок.

Времени оставалось не так уж много.

Однако этот предел установлен лишь для реального мира. А в параллельной вселенной Подмирья, разворачивающейся на экране, время было сжато и неслось с ужасающей скоростью – в несколько сотен раз быстрее, чем здесь.

А значит, если взглянуть под другим углом, то оставшиеся двадцать три часа эквивалентны году, а то и нескольким годам в Подмирье. За это время, даже если войти туда персонажем низкого уровня, наверняка удастся отыскать Алису; а потом и переправить ее в реальный мир через внутреннюю информационную консоль вовсе не будет чем-то невозможным.

Но как же это будет нудно. Чтобы выполнить такую работу, не быстрее ли будет подобраться к Человеческой империи снаружи?

– Криттер. А нет ли готовых аккаунтов высокого уровня, чтобы загрузиться за пределами империи… на Темную Территорию?

– …За пределами? Но шансы, что Алиса там, чертовски низкие, так ведь?

Криттер еще не закончил задавать вопрос, а его пальцы уже проворно забегали.

Глядя на новооткрывшееся окно, Габриель ответил:

– Это, скорее всего, так. Однако разве граница там абсолютно непроницаема? В зависимости от того, какая у аккаунта власть, возможно, найдется способ ее перейти?

– Оо, я понял, братан! Ты подумал с другой стороны! То есть не у этих… людей генералом стать, а у монстров, и потом напасть?! И все там нахрен сжечь!!!

Глядя на восторженно орущего Вассаго, Криттер со скучающим видом присвистнул, а потом окатил его ледяной водой:

– Сжечь – это хорошо, конечно, но только если ты залогинишься на Темную Территорию, командовать будешь всякими хобгоблинами и орками. Ну, правда, это как раз для тебя, да… о, нашел, нашел.

Он стукнул по клавише, и на экране развернулось еще два окна.

– Таак, всего два, зато супераккаунты, в отличие от тех, что со стороны империи... вау, без пароля! Что тут, что тут у нас… Первый… общественное положение – темный рыцарь. Уровень… семидесятый! Крутяк, этот годится!

– Оо, клево! Этого я себе забираю!!!

Не обращая внимания на шумного Вассаго, Криттер активировал второе окно.

– Так, теперь второй… что за хрень? Общественное положение – прочерк, уровень тоже не выписан. Только имя указано. Его зовут… как это читается?.. «Энпэра… Вектор»?

– Уо, «энпэра» – это же император. Этого я тоже… – начал было Вассаго, и тут Габриель легонько похлопал его сзади по плечу.

– Нет, этого беру я.

– Э? Но, братан, ты разве по-японски шпаришь?

– Не хуже тебя, – ответил Габриель на японском; все же не зря три года его изучал. Чтение-письмо он отбросил с самого начала, но в своей способности без проблем справляться с повседневными разговорами был уверен.

– Фьюу, я так и знал. Ладно, император достанется братану, а я возьму темного рыцаря, ага? Становится интересно! Эй, жопа четырехглазая, залогинивать нас уже можешь?!

В очередной раз пропустив мимо ушей слова крикливого Вассаго, Криттер продолжал стрекотать по клавиатуре. Лицо его, вглядывающееся в информацию на мониторе, стало хмурым и серьезным. Габриель подошел к нему поближе и тихо спросил:

– В чем дело, Криттер, еще какие-то проблемы?

– Не то чтобы проблемы – просто, как бы сказать, меня беспокоит кое-что… Я когда проглядывал данные, повсюду натыкался на одно странное выражение. И пока не могу въехать, что оно значит…

– Хоо? И что за выражение?

После короткой паузы Криттер ответил:

– …«Конечная фаза эксперимента с нагрузкой».