Габриэль Миллер безразлично смотрел, как черный дракон сломал единственное крыло, мягко приземлился, издал тихий крик и выдохся.

Момент, когда его глаза закрылись, все связанное с существованием дракона полностью стерлось из мыслей и воспоминаний. Он осмотрел окрестности, не изменяя выражение лица.

Местом катастрофы был район с многочисленными цилиндрическими каменными колоннами. Столб, на который он приземлился, в диаметре составлял около 100 ярдов, 9 в высоту и 30 ярдов в ширину.

Прыжок вниз был бы слишком импульсивным решением. Он все еще не очень знаком с волшебством в этом мире, который синтезировался и управлялся элементами, и не мог оставить Сияющий Пульсвет Алису, в настоящее время лежащую без сознания у его ног.

Если бы у него были крепкие веревки, якоря и карабины, даже в реальном мире Габриэль легко спустился бы по веревке вниз с такой высоты. Но сейчас не было никакой потребности в этом, так как враг, который, так или иначе, победил его, быстро приближался с севера с тремя драконами. Он просто сразился бы с врагом, взял бы себе нового дракона и продолжил бы путь на юг.

Габриэль поднял голову и пристально посмотрел вверх. Виртуальное солнце, плавающее в красном небе, достигло подходящей высоты.

Прошло не так много времени, прежде чем Криттер снова ускорил время. Могли ли американские закрытые бета-тестеры численностью, по крайней мере, 50,000 человек, истребить армию Империи Людей прежде, чем их насильственно выкинет из-за ускорения? Армия Империи Людей, в составе которой оставалась 1000 выживших, не могла достаточно сопротивляться…

Что касается неуверенности, были только Рыцари Единства, которые разбивали солдат армии Темной Территории одного за другим. Но одна из них, Алиса, уже попала в его руки, и приближающийся преследователь был, вероятно, Рыцарем, таким образом, оставался только один или два рыцаря на северном поле битвы.

Как только Габриель решил, что проблемы почти разрешены, он, наконец, повернулся к Рыцарю Единства Алисе, которая лежала рядом с ним.

Безусловно, красивая.

Настолько прекрасная, что невозможно остановить волнение в глубине души...

Габриэль был немного озадачен: он должен избавиться от ее оружия, прежде чем она проснется, и заточить в тюрьму? Это было бы логичным решением, но враг приближался, и трудно найти нужное решение, как поступить с этой ошеломляющей девушкой.

Он мог бы ждать ускорения и не торопиться. Даже уничтожил бы так называемую застежку на ее броне изящно, серьезно и символически.

"...Сладкие мечты, Алиса... Алисия."

Шепча ей на ушко, Габриэль подошел к центру цилиндрической скалы, чтобы привлечь врага.

Был ли это Габриэль Миллер, который использовал Супер Аккаунт 04 «Темный Бог Вектор», или Криттер, обнаруживший его, никто не знал: Алиса, самый сильный рыцарь, лежала без сознания в течение нескольких часов от простого удара дракона, все это из-за уникальной способности Вектора.

Четыре супер аккаунта в Подмирье были созданы для прямых операций с миром и его обитателями.

Стейсия, которая могла менять географию.

Солус, которая могла разрушать мобильные отряды.

Террария, которая могла восстанавливать прочность.

И Вектор, который мог управлять искусственными пульсветами жителей самостоятельно.

Определенно, он мог отредактировать воспоминания жителей — векторные данные в Пульсветах, и переместить их в далекие места или создать новые домашние хозяйства.

Так как этот аккаунт отличался от других трех богов и был эквивалентен разбою жителей, ему трудно стать предметом вероисповедания. Следовательно, Вектор не только обладал самым высоким Приоритетным оборудованием и Жизнью, но и являлся объектом сильной защиты “неспособность быть целью Искусства”. “Потерянный Ребенок Вектора”, упомянутый в сказках Подмирья, был основан на предыдущих опытах с жителями.

Комбинация мощи Темного Бога Вектора и уникального воображения Габриэля Миллера или перевоплощения достигла умноженного эффекта, которого не смог предсказать даже технический персонал «RATH».

Он мог поглотить силу воли других без потребности в Искусствах.

Пульсвет Алисы временно лишен стабильности и принудительно введен в состояние сна.

Вектор и объединенная сила Габриэля также заватили убивающее одним ударом Воплощение Темного Генерала Шустера ранее.

И теперь, давний соперник Шустера, Рыцарь единства Беркули, ступил на ту же дорогу.

***

Беркули видел, что дракон вражеского Императора разбился при посадке о высокую скалу, которую нельзя немедленно обогнуть.

Он прогнал усталость, вызванную последней техникой.

"Отлично... Пожалуйста, полетайте еще немного, Хошигами, Амаери, Такигури!!"

Услышав его голос, три дракона захлопали крыльями и ускорились. Пока противник оставался там, даже разрыв в десять километров не займет слишком много времени для дракона.

В оставшееся время до боя Беркули молча размышлял. Он отчетливо помнил тот сон, который видел накануне утром.

—У Вас когда-нибудь было предчувствие смерти?

Первосвященник Администратор спросила его во сне, и для Беркули, которого она знала на протяжении сотен лет, оставалась непроницаемой до самого конца.

После того, как он высвободился из Глубокой Заморозки, Алиса сообщила ему о смерти Первосвященника. Он ничего не почувствовал, кроме глубокого шока и только вздохнул: Спасибо за долгую и тяжелую работу. Смерть Распорядителя Чуделкина ошеломила его больше.

Из-за этого он никогда не спрашивал Алису о заключительном сражении Администратора. Конечно, с одной стороны, он был слишком занят важной миссией защиты Империи Людей, которая легла на его плечи, а с другой, просто не хотел знать — настойчивость и желания того седого полубога с серебряными глазами, и как глубоко добрались ее грехи.

Администратор всегда была вялой, непоследовательной и капризной по отношению к Беркули. И, несмотря на повиновение, он, конечно, не поклонялся ей как Чуделкин.

Но он не ненавидел служить ей.

"Это так... поверь мне, пожалуйста".

Пробормотал старейший рыцарь и вдруг резко открыл глаза.

Он уже мог ясно видеть, как Алиса лежала на земле в своей золотой броне, и силуэт императора Вектора, молчаливо возвышавшийся над ней, словно тень.

“Хорошо… Резерв в воздухе, парни! Если я потерплю неудачу, возвращусь на север и присоединяюсь к войскам!”

Осторожно сигнализируя драконам, Беркули спрыгнул со спины Хошигами.

***

Двигаясь за Синон, полет которой оставил метеорный след света, 700 человек армии Империи Людей отчаянно продвинулись на юг.

Они медленно оставляли важнейший темно-красный легион позади. Но ни Рыцари, ни боевые кони не могли продолжать бесконечно бежать.

Асуна стояла рядом с Кирито, Тиизе и палаткой Ронье и молилась, сфокусировав свой пристальный взгляд на юге.

После приблизительно двадцати минут прогресса, как и говорила Синон, основы гигантских, подобных храму руин появились выше горизонта.

Там не было никаких признаков людей, полулюдей или любых других крупных существ. Только разлагающийся камень, молча лежавший на земле.

Прямая дорога тянулась мимо двух плоских святынь. Они были высотой приблизительно 20 метров и шириной более 300 метров. Их было достаточно, чтобы использовать как барьеры, чтобы избежать вражеского окружения.

Дорога тянулась на юг. Первое впечатление, что это Сандо, потому что в то время как оно послужило для соединения стен святыни, там стояли некоторые крупные, странные статуи по обе стороны от нее.

Это ни статуи Будды в стиле Ориэнтал, ни мифические скульптуры Западного стиля. В лучшем случае это квадратные фигуры немного подобные на руины Южной Америки. Все они были вырезаны с круглыми глазами и большими ртами, и короткими руками, скрещенными на груди.

Были ли они разработаны инженерами RATH, когда создавалось Подмирье? Или автоматически сгенерировались программным пакетом Семя?

Или были высечены из скалистых гор расами Темной Территории, которые когда-то жили здесь? Может, гигантские гробницы посвящены мертвым?

Асуна оживленно вздохнула, выкинув зловещие мысли из головы.

Она вопила на Рыцаря Ренри, возглавлявшего войска и сидевшего на спине дракона:

— Давайте займемся противником в центре дороги!

— Понял. — Донеслось в ответ.

Несколько минут спустя войска быстро выстроились вдоль дороги между святынями. Гигантские прямоугольные статуи молча смотрели на них сверху вниз с обеих сторон. Копыта лошадей и солдатские сапоги хрустели на сухой дороге, которая сменила очертания с грязи на булыжник.

Ренри руководил энергично, голос прорезался сквозь ледяной воздух:

— Хорошо. Авангард, расступитесь и остановитесь! Позвольте пройти кортежу вагонов и отряду снабжения!

Авангард немедленно разделился на две части, и восемь вагонов прошли через их конницу, сопровождаемые командой поддержки, главным образом, состоящей из Лекарей. Пробравшись вглубь, они остановились. Сильный порыв ветра дул от гигантского дверного проема далеко впереди, и волосы Асуны развивались.

Это была единственная минута молчания. Американские игроки преследовали их с грохотом, скрипом песка от статуй.

Асуна спрыгнула с вагона и заговорила с девушками, высовывающими головы из-под навеса, и женщиной, стоящей около них:

— Это последняя битва. Вверяю Кирито-куна вам, ребята.

— Да! Оставь его нам, Асуна-сама!

— Мы, разумеется, защитим его!

— Даже если должны будем отдать свою жизнь.

Тиизе, Ронье и Солтерина крепко сжали кулаки перед грудью. Асуна сделала то же самое и слегка улыбнулась.

— Будьте уверены. Я не позволю врагу добраться сюда.

Часть этих слов была обещанием себе. Асуна мягко махнула правой рукой и решительно обернулась.

Ренри в настоящее время был во главе авангарда, ловко подготавливая Стражей.

Ширина дороги около 20 метров. Несмотря на невозможность полностью блокировать ее для защиты, все же был шанс на расстановку войск в определенной ротации.

Важно было управлять числом смертей настолько хорошо, насколько это возможно при устранении приблизительно 10,000 врагов, в то время как Лекари продолжают свою волшебную поддержку сзади. К счастью, не было никаких признаков волшебных пользователей среди темно-красных солдат. Несмотря на то, что у проигрывающих, вероятно, не было возможности начать сложную систему команд Подмирья за такое короткое время, эта ситуация была, честно, удачей.

Если ничего не изменится, я лично уничтожу всю вражескую армию.

Асуна глубоко вдохнула и сконцентрировалась на этой мысли.

Рассматривая огромное количество Жизни Стейсии и Приоритет ее оборудования, она не должна падать просто из-за числового повреждения. Проблема состояла в том, могла ли она противостоять той резкой боли. Когда боль раздалась в сердце, ее виртуальное тело было повреждено, и как бы сильно она не старалась, но все еще находилась в состоянии, в котором не могла даже держать меч.

Асуна закрыла глаза, думая о пострадавшем Кирито. Она представила себе чудовищную боль и печаль, наполнявшие его.

К тому времени, когда она прибыла к скоплению сил, не осталось и следа от страха в сердце.

Колоссальное противостояние должно стать последним в этой войне, что развернулась под солнцем в полдень.

Около двадцати тяжело бронированных американских игроков заполонили руины в поисках крови и воплей, как и обещали на сайте с объявлением.

Все, что ожидало их, были не жалкие NPC, разработанные, чтобы обеспечить небольшое развлечение, а истинные герои, полные намерения спасти мир и любимого золотого Рыцаря Единства. Хотя в большей степени поврежденные мечи еще раз вспыхнули от жара неудержимого желания, твердо испытывая на прочность оружие их врагов и разрушая их броню.

Одинокий силуэт смотрел с высоты на терпевших поражение игроков в темно-красной броне.

Обтягивающая кожаная одежда, которая минимизировала уверенность в металлической броне, подобна наряду наездника suit12. Мерцающая кожа покрыта матовыми серебряными заклепками.

Единственным оружием был большой кинжал, напоминающий топорик для разделки мяса, свисающий на талии слева. Лицо затенено. Тело облачено в черное кожаное непромокаемое пальто, напоминающее пончо, с капюшоном, полностью свисающим ко рту.

Губы, исказившиеся в усмешке, были единственной видимой чертой.

Это Вассаго Казальс.

После второго входа в Подмирье, едва избежав внезапной широкомасштабной лазерной атаки Синон, он смешался с американцами, чтобы преследовать армию Империи Людей. Однако он не присоединился к ранней атаке, вместо этого плавно поднимался на стену западной святыни, забрался на верхнюю часть статуи, где смог наблюдать передний край, и решил наблюдать за шоу с лучшего места.

"Кекек, та сука такая же неугомонная как прежде, когда была расстроена. Она уверенно убивает".

Он бормотал, поскольку плечи дрожали от сильного волнения.

Точно, так как она таилась в отдаленной памяти Вассаго, девочка в жемчужной броне с каштановыми волосами, развивающимися по ветру — Асуна «Молния» позволила рапире в правой руке блестяще мерцать.

Тогда Вассаго оставался в том же самом положении, наблюдая за сражением Асуны издалека. Он непреклонно поклялся себе: Я прикончу тебя, прежде чем падет мир.

Вместе с черным мечником, который сражался еще более яростно на ее стороне.

***

Когда он спрыгнул со спины дракона, Беркули был все еще в 200 мелах над землей. Если бы он также стремительно упал вниз, то был бы не в состоянии противостоять удару.

Но как будто перед ним находилась невидимая лестница, Главный Командующий ринулся в небо по спирали.

С каждым шагом он фактически создавал Элемент Ветра ногами и немедленно взрывал его, используя отдачу, чтобы уменьшить свой собственный импульс. Управление Элементами обеими ногами было умением, которое он украл несколько десятилетий назад у Старшего Распорядителя Чуделкина.

Держа рукоять меча, старший рыцарь прыгал и прыгал в слепую зону императора Вектора. Вектор стоял на вершине столба, подобного искусственному шпилю, ниже его.

“Убей его одним ударом”.

Это был первый раз, когда к Рыцарю Единства Беркули вернулось такое убийственное намерение как тогда, когда он одолел Темного Генерала предыдущих двух поколений – больше, чем сто пятьдесят лет назад. За эти долгие годы не было ни единого врага, который смог бы достаточно спровоцировать его совершенно сырое смертельное намерение.

Даже в сражении с тем парнем Юджио, с которым он столкнулся один на один только в Центральном Соборе, Беркули боролся с уважением, даже без единого следа истинного убийственного умысла. Но, если посмотреть с другой стороны, даже в отношении Темных генералов, самых сильных врагов в течение многих лет, он никогда не питал таких отрицательных эмоций как гнев и ненависть.

Другими словами, это был первый раз за всю жизнь, когда Беркули направлял истинную ярость в лезвие.

Каждая частичка его тела была в ярости. Кроме того, было непросто, так как противник захватил Алису.

Прибывший из внешнего мира, именуемого Реальным Миром, посторонний вынудил людей с Темной Территории выйти на поле битвы, когда они, возможно, достигли мира, и послал десятки тысяч биться насмерть. Для Беркули, который защищал этот мир больше двухсот лет, это было абсолютно непростительным злодеянием.

“Император Вектор, я не знаю какая у вас причина”.

Но не все из Реального мира дьяволы как Вы. Я понял это, как только увидел маленькую мисс по имени Асуна.

Это значит, единственное зло, которому уже невозможно помочь, Ваша сущность.

Если так, то я ясно покажу возмездие.

Я покажу Вам ценность жизни Темного Генерала Шустера, Рыцаря Единства Элдри и множества других людей, погибших на поле боя.

— А теперь познай ее... от единственного удара!

"Зе... АХХ!"

Подпрыгнув на 10 мелов в воздух с последним шагом, Главный Командующий прорубил мечом незащищенную голову Императора Вектора, заполняя меч всей своей силой воли.

Воздух горел, пылая белым. Лезвие излучило легкое свечение за пределы границ, заставив мир потерять свой оригинальный цвет.

Вне сомнений, это был самый сильный, самый мощный удар среди всех техник мечника в истории Подмирья. Его приоритет был даже выше системных команд, переписывающих данные Главного Визуализатора. Другими словами, все, что вложено в силу окончательного удара не имело ничего общего со значением статуса любого объекта.

Даже для Супер Аккаунта №4 Императора Вектора, обладавшего практически неограниченным количеством жизни, этот удар был бы смертельным, если бы пришелся прямо в цель.

То есть... если бы он попал.

Даже в тот момент, когда меч, похожий на метеорит, приблизился к голове Вассаго, его лицо было лишено эмоций.

Скорость удара была настолько велика, что оставалось только стоять неподвижно. От такого мгновенного удара, неважно какой реакцией обладал человек, невозможно было увернуться.

Но в этот момент Вассаго, одетый в черный кристаллический доспех, бесшумно отскочил в сторону на достаточное расстояние, чтобы уклониться.

Клинок Беркули достиг красного плаща, развивавающегося по ветру. Меч, соприкоснувшись с густым мехом, в мгновение разрубил его на множество осколков.

Зугаааан!!С сильным грохотом в колонне образовалась глубокая расщелина, все строение задрожало, а каменные осколки посыпались вниз.

“Он увернулся?”

Ошарашенный Беркули продолжал двигаться без остановки. Долгие годы боевого опыта научили его не останавливаться и предвидеть самые непредвиденные ситуации.

Спустя пол секунды после провального сосредоточенного удара, сделав последний шаг в воздухе, Беркули приземлился сбоку от Императора и тут же взмахнул мечом по вертикали.

Но Вектор вновь уклонился от атаки.

Его тело, словно черный дым, сдуваемый ветром, легко скользило безо всякой подготовки. Кончик меча задел доспехи, и искры взлетели в небо.

Однако в этот раз Беркули окончательно уверовал в свою победу.

Несмотря на то, что последний удар промахнулся, его сила повисла в воздухе. Используя искусство полного контроля своего любимого "Сокрушителя времени", он активировал способность "будущий разрез". Эта особая техника позволяла оставлять силу удара в том месте, где ранее был замах, убивая каждого, кто соприкоснется с острым лезвием. От этой атаки Юджио получил сильные повреждения во время битвы в Центральном соборе.

Император вернулся на позицию, где оставался невидимый разрез.

Его шелковистые черные волосы развивались во всех направлениях.

Корона с пронзительным металлическим треском разлетелась на части.

Вектор поднял руки в воздух, будто моля о пощаде.

Беркули ощутил, что в следующее мгновение Императора, облаченного в черные доспехи, разрежет пополам.

Хлопок. Отчетливый сухой шум.

Ладони Императора хлопнули над затылком.

—Он остановил "будущий разрез" голыми руками? Позади себя?

Невозможно. Тайная техника ловли острого клинка голыми руками передавалась из поколения в поколение между кулачными бойцами Темной территории, она становилась возможной благодаря их силе воли, укрепляющей кулаки. Но важнее всего то, что даже Глава кулачных бойцов не смог бы остановить "будущий разрез" голыми руками.

Задумавшись об этом на мгновение, Беркули, наконец, остановился.

Ему оставалось только беспомощно смотреть на то, что происходило далее.

След, оставленный разрезом в воздухе, вонзился в руки Императора.

В бездонных голубых глазах Императора, в самой глубине непроглядной тьмы мелькали бесчисленные огоньки, похожие на звезды.

Нет.

Это были души. Души людей, которые он поглотил и заточил внутри. Темный генерал Шустер со своими подчиненными, вероятно, также был среди них...

— ... Эй, мерзавец, ты можешь поглощать инкарнацию других людей?

Услышав ропот Беркули, Вектор медленно опустил руки, полностью поглотившие удар, и спокойно произнес:

— Инкарнацию?... Я вижу разум и волю.

Его леденящий голос как будто лишен каких-либо чувств живого человека. Тонкие губы скривились в улыбке.

— Твой разум как старое, выдержанное вино. Густой, насыщенный... с терпким и долгим послевкусием. Хотя мне не по душе... но сойдет в качестве закуски перед основным блюдом.

Бледные руки Императора ухватились за рукоять меча, который свисал на поясе.

Тонкое лезвие, высунутое из ножен, испускало фиолетовое свечение. Опустив наконечник и расслабившись, Император Вектор вновь улыбнулся.

— Теперь позволь мне еще больше испить его.

***

Неровный длинный меч, в конце концов, ранил левую руку Асуны.

Она почувствовала сильную боль, будто раскаленный металл вонзился в плоть.

“Ничего!”

Асуна напрягла свое воображение, и вскоре рана бесследно исчезла.

А потом с тонкой вспышкой в правой руке её клинок с грациозной последовательностью нанес четыре удара по игроку от правого плеча до левых ребер. Лицо мужчины исказилось, матерясь, он повалился на землю.

Она уже сбилась со счета, скольких победила.

В то же время не знала, сколько времени прошло с начала битвы в руинах. Асуна уверена только в одном, что не было конца красным воинам, наводнившим, словно лавина, всю дорогу, начиная от входа.

—Хм, бой немного затянулся. В старом Айнкраде битвы с боссами, проходившие по три-четыре часа, были обычным делом.

Асуна похвасталась про себя, перепрыгнула через трупы исчезающих союзников, и парировала замах топора нового противника своей рапирой.

Уничтожив врага точечным ударом в сердце, она посмотрела по сторонам.

Асуна находилась в самом центре дороги. Справа от неё Рыцарь Единства Ренри попеременно бросал два метательных ножа с устрашающей силой и точностью, кидая всех перед собой в одну кучу. За него можно было не беспокоиться.

Проблема назревала слева от неё. Командир стражей Солтерина, стоявшая там, постепенно отходила назад, отодвигая линию фронта.

— Левый фланг, чаще меняйтесь местами с авангардом! Все исцеляющие искусства сфокусировать на левом фланге!

— Уважаемая Асуна, я еще способна сражаться!

Той, кто ответил, была Солтерина на самом переднем крае, использующая навык двуручного меча с широким диапазоном атаки — "Циклон". Её длинный меч стремительно вращался, испуская светло-зеленое свечение, и отбросил назад трех вражеских солдат, после чего Рина опустилась на колени. Судя по разговору во время вчерашних воспоминаний, мечники из высших сословий привыкли сражаться один-на-один, устраивая поединки джентельменов, но затяжные бесконечные бои им совершенно незнакомы.

Хотя навыки владения мечом Рины были довольно гладкими и жестокими, даже для Асуны, прибывшей вчера вечером в Подмирье, они казались слишком правильными. Она практически не использовала никаких финтов или быстрых смертельных ударов, а значит, вражеское оружие постоянно оставляло на ней порезы во время применения навыков. Через броню Солтерины уже виднелись шрамы и кровь, сочившаяся сквозь пурпурные доспехи стража.

— Отступи и подлечись, Рина! Оставь все на своих партнеров!

Услышав Асуну, Рина закусила губу и кивнула, затем отступила со словами: "Я еще вернусь!". Её сразу подменил один из командующих стражами с уставшим выражением лица.

Помимо истощения левого фланга, еще кое-что беспокоило Асуну.

Багровый Легион представлял собой не человекоподобных монстров, ведущих бой на основе алгоритмов, а опытных игроков из Америки, родины MMORPG. Рано или поздно они поймут, что нынешние нападения просто неэффективны и приступят к исполнению стратегических маневров.

Что тогда ей делать в этой ситуации? Асуна размышляла, не прекращая атаковать с помощью рапирой.

Обычно игроки с тыла использовали магию с большим радиусом поражения. Но здесь среди игроков не было заклинателей, а если бы и были, то не смогли бы за столь короткое время ознакомиться с командами Подмирья.

Помимо магии, существует стрельба из лука. К счастью для Мира Людей, террористы не подготовили аккаунты лучников. Единственное, что они могли метнуть, оружие, но это ненадолго задержит их, потому что без оружия невозможно участвовать в битве.

Казало, что у врагов не очень много вариантов для нападения.

Всё, что оставалось, только уничтожить все десять тысяч красных воинов.

Как только Асуну вновь заполнила решимость — вход внезапно погрузился во мрак.

Свет утреннего солнца скрылся за гигантскими щитами, составленными аккуратно вряд, а копья поднялись, словно мачты.

—Тяжелая артиллерия!

—При....... Приготовиться к обороне!! Будьте осторожны, остерегайтесь вражеских копий!! Как только подберетесь к врагу, сразу же сбейте его с ног!

Сразу после крика Асуны, со звоном металла о металл гигантские копья одновременно устремились вперед.

— В атааааку!!!

Весь ряд, состоящий из двадцати тяжелых копейщиков, свирепо заревел и рванул вперед.

Стражи встревожились от напора красного цунами. Умоляю, пожалуйста, успокойтесь, — помолилась про себя Асуна, смотря на копейщиков, бросившихся в бой. Черные пики со зловещим отблеском быстро приближались к ним.

Ждите до самого конца и... — Сейчас!

Желтые искры полетели во все стороны, когда рапира скользящим движением направилась к копейщику. Острый кончик оцарапал правую щеку Асуны и пролетел мимо.

"... Хааааа!!"

С криком она уколола рапирой в щель между доспехами и, посмотрев вверх, увидела пронзенное горло неповоротливого противника. Ярко-красная кровь брызнула из-под шлема копейщика.

Раздались крики, звучавшие не только от нападавших.

Несколько стражей, защищавших левый фланг, не смогли избежать копий, и их проткнули насквозь.

"Гх....!"

Скрипя зубами, Асуна оставила свою позицию и побежала налево. Воспользовавшись ударом "Прямолинейный укол", она пробила нагрудник копейщика и сняла с копья тело погибшего стража. Держа в руках окровавленную рапиру, двойным ударом "Сдвоенное жало" она отрубила руки следующему противнику.

Уклонившись в третий раз от копья, девушка прыгнула на усмехающегося игрока. Приземлившись на копье, Асуна подбежала, села на плечи к противнику, сорвала с него шлем левой рукой и вонзила рапиру в беззащитный затылок.

Игрок молча упал на землю. Наступив на спину врага, Асуна прокричала:

— Всех раненых доставить в тыл и максимально исцелить!

Вновь оглядевшись по сторонам, было понятно, что Рыцарь Единства Ренри и стражи с трудом отбили атаку копейщиков, однако шесть стражей получили сильнейший урон от копий противника. Трем из них, скорее всего, уже не помочь.

—Если игроки вновь воспользуются этой стратегией, то армия Империи Людей не сможет удержать свою позицию.

Её опасения подтвердились с появлением новой волны. Следующие двадцать копейщиков уже расположились у входа в Сандо.

Асуна отвела взгляд от толпы с копьями и посмотрела на свою прежнюю позицию, располагавшуюся в центре переднего края.

Там стоял юноша, пытающийся управлять своим мечом с дрожащими коленями.

"Ааааа....!"

Резко закричав, Асуна рванула направо.

Она прыгнула между стражем, стоявшим как вкопанный, и копьем, приближавшимся с левой стороны. Не успев парировать своей рапирой, ухватилась за наконечник копья левой рукой.

Если бы это был обычный VRMMO мир, тогда Асуна, обладавшая преимуществом в скорости реакции и физической силе, смогла бы просто заблокировать такую атаку. Но в Подмирье существовало бесчисленное количество параметров, отсутствовавших в SAO и ALO.

Гладкая сталь копья прошла сквозь окровавленный кулак — тупой удар сотряс всё её тело. Не в силах что-либо произнести, Асуна молча посмотрела на огромный кусок метала, пробивший её насквозь.

***

Максимальная эффективность при минимальном движении меча.

Для Командующего Беркули стиль владения мечом Императора Вектора отличался от других и ранее не встречался.

Во-первых, он почти никогда не использовал ноги. Чтобы избежать удара, Вектор лишь слегка скользил по земле. Кроме того его нападение не требовало предварительной изготовки. Меч, который он свободно держал в правой руке, мог внезапно прилететь с ближней дистанции.

Его движения почти невозможно предугадать. Старейший рыцарь не смог отразить ни одной из пяти быстрых и мощных атак.

Но пяти раз было достаточно.

Имея огромный боевой опыт, Беркули немного понял методы Вектора и начал контратаковать перед шестым выпадом Императора.

"Хссс!"

Выдохнув, он стал наносить удар сверху по косой линии, в точности как это делал Вектор.

Вместе с сильным металлическим лязгом во все стороны полетели светло-голубые искры.

В воздухе сошлись два меча, устроив состязание в силе. Вражеский меч без малейшего сопротивления опустился вниз. Как будто не выдержав давления, высокорослый Вектор преклонил колени.

—Этот момент настал!

Беркули вложил благородное воплощение в свой любимый меч. Изношенный стальной меч начал мерцать серебристым оттенком. Сокрушитель Времени медленно продолжал давить на черный длинный меч Вектора, задев плечо противника, тут же пробил его доспех.

В этот момент меч Вектора испустил зловещее сияние.

Свечение цвета индиго обволакивало Сокрушителя Времени, словно живой организм. Одновременно с этим, серебряное свечение Сокрушителя Времени вспыхнуло, а после погасло.

“Что это? Нет...Что же мне... нужно сделать... в первую очередь...?”

С резким хрустом Беркули почувствовал леденящий холод в левом плече. Он широко открыл глаза, отпрыгнул назад, сделал глубокий вдох и пришел в сознание, на мгновение ускользнувшее от него.

“Что это было? Что-то хотело схватить меня прямо посреди боя... на ровном месте?!”

Подумав про себя, Беркули кивнул головой.

Словно пустота проникала в его сознание, заставляя забыть, что он здесь делает и даже кто он.

— Мерзавец... ты поглотил мою инкарнацию через Сокрушителя времени?

Простонал Беркули в полголоса.

В ответ Вектор молчаливо усмехнулся и цокнул, посмотрев на глубокий порез левого плеча.

— Хм... Тебя это не радует, Ваше Величество Император? Еще не утомился сражаться на мечах?

Усмехнулся Беркули. Вектор стер улыбку со своего лица и пробормотал:

— ... Действительно. Если подумать, есть еще кое-что, что я хотел попробовать.

После этого он непринужденно выставил меч перед собой правой рукой, стоя на внушительном расстоянии от Рыцаря. Лезвие никак не могло достигнуть его — из кончика меча, повисшего в воздухе, начал исходить темно-синий свет.

“... Неужели, будет бить издалека?!”

Как только эта мысль промелькнула в голове Беркули, темно-синий свет тут же дотронулся до его груди.

Сознание погасло, словно потухшая свеча.

Длинный меч медленно приблизился к левой руке Командующего... но тот только стоял и смотрел.

Меч спокойно качнулся вверх, и с хлюпающим шумом рука Беркули отделилась от тела.

***

"Кх... уу... ухх!!"

Асуна с трудом подавила крик, преходящий в тихий стон. Мучительная жгучая боль в животе отдавалась по всему телу.

“Эта боль ... ничто! Неважно насколько она сильная, это просто царапина!”

Сверкающее черное копье пронзило её живот с левой стороны насквозь и, должно быть, торчало еще на метр сзади.

Асуна обернулась назад, чтобы взглянуть на копье. Наконечник оружия остановился у щеки юного стража. Потребовалась вся сила воли, чтобы выдавить улыбку для юноши, выглядевшего побледневшим.

“Эта боль ничто, в сравнении с бесценной жизнью юноши... Всего лишь повреждение виртуального тела!”

"Угхх.. ааа!"

С криком она вложила всю силу в левую руку, сжимающую пронзившее тело копьё.

С оглушительным треском металлический стержень около пяти сантиметров в диаметре переломился надвое. Ухватившись за второй конец копья, Асуна вырвала его из себя.

Искры летали перед глазами, и отвратительная боль пронеслась от кончиков пальцев рук до пальцев ног. С трудом вытащив копье, она бросила его на землю.

Огромное количество крови хлынуло изо рта и раненного живота, но Асуна по-прежнему стояла на ногах. Вытерев кровь с уголков рта, она посмотрела на врага пылающим взглядом.

Неуклюжий копейщик растерянно моргал глазами.

— О, боже.

Дважды воскликнув на английском, американец продолжил:

— ... Черт ... Эта игра не всех может развлечь. Я выхожу.

Услышав это, Асуна точным ударом рапиры в правой руке пронзила сердце человека. Его огромное тело упало и исчезло.

Мучительная боль не позволяла Асуне заплакать, но в этот момент глаза наполнились слезами.

Боль и ненависть, охватившие всё поле битвы, с самого начала не должны были появиться.

Американские игроки и стражи Империи Людей не имели оснований хладнокровно убивать друг друга. Если бы не обстоятельства, при которых они встретились, то обязательно бы подружились — так же, как с ней.

Виртуальные миры... VRMMO существует не только для этого.

— П... по... Помогите... Гх!

Крик Асуны на японском прервался. Повернувшись в сторону, она увидела, как множества копий пронзали стража, неподвижно лежавшего на земле.

"Уу... аааааааааа!!!"

Эмоции Асуны перешли в рев, как только она отчаянно рванула вперед.

Рапира в правой руке двигалась без остановки, белый свет окутал все тело, и ноги оторвались от земли. Она летела вперед, словно ослепительная комета. Высокоуровневый навык — "Молниеносный снаряд".

Копейщик, убивший стража, подлетел высоко в воздух, двое других поступили также.

Четвертого кинула в ноги гигантской статуи, и её навык завершился. Обернувшись, Асуна выдохнула.

Вторая волна тяжелых копейщиков унесла жизни более пяти стражей Империи Людей. В этот момент на входе уже приготовилась третья волна из двадцати человек.

Вынув рапиру из трупа, Асуна громко закричала.

— Всем подразделения удерживать позицию любой ценой! Господин Ренри, пожалуйста, переместитесь в центр!

Асуна сомкнула губы, мельком показав улыбку, пытаясь успокоить юного рыцаря, чьё лицо увидело окровавленное тело девушки, и произнесла последние слова:

— Я буду в одиночку бороться с вражеским формированием. Всех врагов, проскользнувших мимо меня, оставляю на вас.

— А... Асуна-сама?!

Асуна подняла левую руку в сторону тяжело дышащих Ренри и стражей.

Затем резко рванула вперед.

***

Командующий Беркули внезапно потерял равновесие. Именно тогда он понял, что наступил на свою левую руку, упавшую на землю.

Вернувшись в сознание, он ощутил сильную боли от ног до головы.

"Гх...!"

Беркули вновь отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию с Вектором.

Кровь, хлеставшая из левого плеча, окрасила белый камень в багровый цвет.

“Что это только что... было? Он направил свой меч на меня и моё сознание отключилось...?”

Беркули поднес два пальца правой руки, которой держал Сокрушителя Времени, к левому плечу и стал залечивать рану как можно быстрее. Не произнося ни единого слова, его рана засветилась голубоватым светом, и кровь быстро остановилась. Однако в пустынном, каменном пространстве не хватало Священной силы, чтобы полностью восстановить отрезанную руку.

“Как мне сражаться с этим врагом?”

Его искусство полного контроля Сокрушителя Времени "будущий разрез" против Вектора абсолютно бесполезно. Воплощение оставленного удара в воздухе полностью поглощено.

В самом крайнем случае он мог использовать еще одно высвобождение воспоминания "обратный удар". Но для использования этой техники требуется два очень трудновыполнимых условия. Во-первых, противник не должен прервать продолжительную атаку. Во-вторых, удар должен быть направлен в конкретное место, что создает еще большие трудности...

Беркули вытер пот со лба в мгновение ока.

Затем приготовился осуществить задуманное.

“Я в полном отчаянии. Мне больше нечего терять. Другими словами, я здесь умру. Сейчас меня настигнет смерть”.

"Хех..."

Поняв безвыходность ситуации, вместо того, чтобы нахмуриться, Рыцарь Единства Беркули ухмыльнулся.

Его взгляд медленно оторвался от Императора Вектора, непрерывно приближающегося к нему, и переместился на золотого рыцаря, лежащего недалеко в стороне — Алису Синтезис Сёти.

“Маленькая мисс. Я так и не смог дать тебе то, что ты хотела. Я не дал отеческой любви. Потому что не помню своих родителей. Есть единственная вещь, которая мне знакома. Момент, когда родители жертвуют собой, защищая своих детей”.

— Эй, сволочь... тебе этого никогда не понять. Ты чудовище!!!

Беркули взревел и бросился вперед.

Без какого-либо плана действий Командующий вложил всю свою душу в любимый меч и бросился вперед.

***

"Гха... ха..."

Кровь брызнула изо рта Асуны и попала на ноги.

Она продолжала стоять на ногах, опираясь на рапиру, воткнутую в землю, правой рукой.

Отразив третью и четвертую волну тяжелых копейщиков, на её теле было более десяти сильных повреждений. Её жемчужно белая блузка и юбка, запятнанные и своей кровью, и кровью врагов, были разорваны в клочья.

После удара копья, проткнувшего её насквозь, удивительно, как она еще могла двигаться. Только благодаря высокому уровню HP Асуна до сих пор жива.

“Я упаду только тогда, когда мое сердце перестанет биться. В противном случае, я могу держаться вечно”.

Она почти не ощущала своего тела, только обжигающая боль пронеслась по всему телу, искажая обзор.

Увидев тусклым взором пятую вражескую волну, Асуна вытащила рапиру из земли.

Она не могла больше уворачиваться, а была в состоянии лишь остановить копье своим телом и контратаковать навыками мечника.

Легкая, словно перышко, рапира казалась Асуне тяжелым свинцовым стержнем. Она потянулась к рапире, чтобы взять ее обеими руками, и ожидала прихода врага.

"Вперееед!!!"

Земля затряслась, и двадцать копейщиков двинулись прямо на неё.

Бам, бам, бам, бам, бам...

Шаги копейщиков быстро ускорялись.

Асуна приподняла глаза вверх.

В алом небе тонкая линия падала вниз. Последовательность цифрового кода.

“Вражеское... подкрепление...?”

"... Аааааа..."

Асуна издала слабый крик, смешавшийся со вздохом отчаяния.

Но цвет линии отличался и был не похож на багровый, а напоминал темно-синее небо перед рассветом.

Не зная, что может произойти, Асуна широко открыла глаза и ждала.

Линия замерла в десяти метрах над землей. Символы кода объединились, и после ослепительной вспышки появился человек.

Врум.

Вдруг взвыл воздух, и силуэт закружился так сильно, что начал расплываться. Издав мощный грохот, словно стихающее торнадо, он снижался.

Стоя прямо под этим силуэтом, двадцать копейщиков неосознанно остановились и посмотрели в небо.

Голубое торнадо приземлилось в середине, а багровые воины разлетелись по сторонам.

Воинов, попавших в торнадо, немедленно разорвало в клочья, и кровь разлетелась по ветру в широком радиусе.

Наконец, торнадо, упавшее на копейщиков, начало замедляться, и на земле появилась фигура человека.

Ранее стоявший спиной неизвестный, повернулся. Высокий, стройный, одетый в сияющие доспехи японского стиля. Левая рука сжимала ножны, висящие на поясе, а правая удерживала слишком длинный меч, нет, катану, которой нанес горизонтальный удар.

Асуна уже видела такое в другом мире.

Навык мечника.

Мощная, с большим радиусом поражения атака катаны — "Вращающееся колесо".

Силуэт медленно поднялся, положил катану на плечо и вновь взглянул на неё.

Человек с яркой банданой и щетиной на лице улыбнулся.

— Хей, заждалась, Асуна.

— К... Кляйн...?

Асуна с трудом произнесла хриплым голосом.

Вдруг множество грохочущих звуков разнеслось по всему Подмирью. Хотя они ничем не отличались от грохота, с которым появились американцы, для Асуны это были божественные звуки.

Тысячи ярко-синих строк падали без остановки, словно дождь, с алого неба.

***

Удар мечом.

Затуманенный разум.

Боль от раны немного взбодрила Беркули.

Он потерял счет взмахам меча.

Словно Император Вектор намеренно затягивал бой, не нанося смертельных ударов. Но Беркули знал, что кровь, сочащаяся из множества ран, то есть общее количество жизни, быстро стремится к нулю.

Но сила воли, отточенная за два века и несколько десятилетий, позволила отогнать все страхи и сомнения, но единственное, что оставалось в голове — счет, счет времени.

У Беркули была особая способность — инстинктивно предсказывать время, он продолжал целеустремленно считать про себя. Даже вынужденный уворачиваться от меча Императора, он продолжал произносить числа.

“487”.

“488”.

Беркули считал секунды, делая бесполезные выпады, и иногда усмехался.

— Видимо... Вы очень хорошо владеете мечом... Ваше Императорское Величество.

“495”.

— Ты не сможешь победить меня такими навыками меча... этой второсортной вещью, нет, третьесортной.

“498”.

— Посмотрим, я еще не закончил!

С криком он взмахнул мечом.

“500”.

Лезвие меча коснулось ореола Императора, светящегося цветом индиго.

Воплощение, вложенное в меч, прервалось.

Очнувшись, он опустился на одно колено. Кровь закапала из нового пореза на левой щеке.

“508”.

“Почти всё. Нужно еще немного продержаться”.

Встав с трудом, Беркули посмотрел на Императора, стоящего позади.

На безэмоциональном лице Вектора появилось легкое отвращение. Причиной стали капли крови, брызнувшие из щеки Беркули на бледную щеку Вектора.

Вытерев пальцами пятно, Вектор задумался.

— ... С меня хватит.

Вектор шагнул вперед в лужу крови, оставленной Беркули.

— Твоя душа слишком тяжела и велика. Она прилипает к моему языку. И как же скучно от того, что ты просто пытаешься меня убить.

Произнес Император монотонным голосом и сделал еще один шаг вперед.

— Умри.

Молча поднял черный меч, излучавший злотворное свечение.

Выражение лица Беркули не изменилось, но он в тайне стиснул зубы.

“Еще немного. Осталось тридцать секунд”.

— Хех... Не говори так. Я еще могу... наслаждаться.

Командующий проковылял несколько шагов по разряженному воздуху и тихонько поднял меч правой рукой.

— Куда ты... пошел. Куда тебя понесло...?

С потухшим взглядом Командующий взмахнул мечом.

Кц. Он ударил кончиком меча в неизвестном направлении и споткнулся обо что-то большое.

— Аа... ты... здесь...?

Он еще раз взмахнул мечом, не было слышно даже свиста. Затем еле волоча свои ноги, Беркули направился в неизвестном направлении.

Поскольку он почти ничего не видел из-за огромной потери крови, мысли тоже безнадежно перемешались — так он выглядел сейчас.

Это первый раз в жизни, когда Командующий Беркули был таким.

Полузакрытые серо-голубые глаза сосредоточились только на одной вещи.

Следы.

Спустя десять минут бессмысленного нападения, Беркули разбрызгал свою кровь по всей не очень широкой каменной вершине. Следовательно, два следа — сапоги Императора и кожаные сандалии Командующего, отчетливо отпечатавшиеся и легко различимые.

Другими словами, это полная последовательность шагов двух мужчин.

Притворяясь сумасшедшим, Беркули искал самый сухой темный след Императора, появившийся в тот момент, когда Вектор отрезал ему руку десять минут назад.

После этого Беркули сразу продолжил отсчет времени.

Это значит, что было место, где Император Вектор стоял десять минут назад. Далее окровавленные следы показывали направление движения Императора.

“589”.

“590”.

— Оо... вот ты... где...

Беркули вяло пробормотал, покачиваясь из стороны в сторону, и взмахнул Сокрушителем Времени.

Это был последний удар.

Как меч, так и его владелец, оба достигли предела своей жизни.

Беркули израсходовал почти всю жизнь Сокрушителя Времени, применив искусство полного контроля своего божественного инструмента.

"Сокрушитель Времени... Обратный удар".

Полная противоположность "будущего разреза", который мог разорвать будущее, "обратный удар" был способен разорвать прошлое.

Главный визуализатор Подмирья фиксировал все движения человека в течение шестисот секунд или десяти минут.

Сокрушитель Времени мог вмешиваться в эту запись и в расположение объекта, стоящего на этом месте десять минут назад, создавая ошибку в системе.

В результате, лезвие, разрубающее воздух, могло разрубить и человека, стоявшего на этом месте в прошлом. Такой удар невозможно отразить или заблокировать, он вобрал в себя все техники меча и долгие годы тренировки.

Именно поэтому Беркули не использовал "обратный удар". Даже в сражении с Юджио, несмотря на высвобожденное воспоминание "Меча голубой розы", он не использовал данную технику, потому что это была бы легкая победа. За использование данной техники Распорядитель Чуделкин мог признать Беркули изменником Церкви Аксиомы.

Но с Императором Вектором, обладающим неизмеримой силой, намного превышающей его, Беркули действовал без малейшего колебания.

Когда Император Вектор летел на своем драконе, Беркули пришлось бы лететь с такой же скоростью и траекторией, пытаясь точно предсказать местоположение противника десять минут назад. Намного проще определить место, вступив в ближний бой с противником, и не выпускать его из определенной зоны.

Конечно, если он запомнил, где находился его враг десять минут назад, то мог активировать эту технику. Но при использовании "обратного удара" противник не должен прервать высвобождение воспоминания, иначе было бы сложно вновь сосчитать до десяти минут.

— Ты выглядишь, словно что-то задумал.

Беркули увидел приближающегося Вектора и начал уворачиваться от темно-синего воплощения, исходившего от меча Императора. В этот момент "десять минут" были потеряны навсегда.

“Я упустил свой шанс”.

Беркули, проклиная себя, вновь приготовился использовать искусство полного контроля Сокрушителя Времени.

Терпение Вектора лопнуло.

Поскольку он понял, что тот что-то задумывает, тут же без колебаний вновь активировал высшую технику. Отблеск воплощения его меча уже приближался к Беркули.

Командующий изо всех сил начал маневр уклонения.

Уползти. Уползти, уползти и упасть на землю. Он давно определился, как и когда умереть, даже такой позорной смертью.

Третий раз. Четвертый.

Беркули успешно уклонился ото всех пяти атак.

Но все же темно-синий свет вновь коснулся его тела.

Сознание моментально отключилось.

Когда Беркули открыл глаза, то увидел меч Вектора, глубоко вонзившийся в живот.

Вектор со свистом вытащил свой меч, и последние частички жизни Командующего полились в виде багровой жидкости.

Он медленно упал на землю и увидел силуэт дракона, разрывающего воздух и летевшего вниз с молниеносной скоростью.

“Хошигами. Разве я не говорил тебе ждать? Почему ты ослушался, ведь раньше такого не было?”

Дракон широко раскрыл свою пасть и метнул светло-голубое пламя.

Этой атакой можно уничтожить сотни воинов, но Император Вектор лишь вытянул левую руку и поймал его.

Полупрозрачные черные доспехи с легкостью отразили пламя. Огоньки, летящие во все стороны, ярко светились в воздухе.

Меч в руке Императора выстрелил темно-синим светом и пронзил лоб Хошигами. Дракон принял на себя всю мощь навыка, который ранее подчинил себе дракона ордена Темных Рыцарей, однако Хошигами не остановился.

Наоборот, он собрал всю свою мощь, всю жизнь, и направился к Императору с белым лучом, исходящим от крыльев.

Бледное лицо Вектора исказилось из-за отвращения. Он вновь поднял меч и простым ударом вонзил его в пасть дракона, желая разорвать его в клочья. Тьма расходилась во всех направления, поглощая жизнь дракона и разрывая его на части.

Хошигами без колебания отдал всю свою жизнь Императору всего за семь секунд — Беркули не хотел, чтобы тот погиб так напрасно.

Командующий ощутил последний вздох дракона, с которым провел свою долгую жизнь, и последний раз поднял Сокрушителя Времени высоко в воздух, оставляя позади хвост синего цвета, активировав высвобождение воспоминания.

Навык "обратного удара" можно использовать всего один раз в десять минут.

Тем не менее, кровавые следы на каменном столбе отображали все места, где находился противник в течение десяти минут.

После этого на семь секунд Беркули уставился туда, где находился кроваво-красный след Императора и принялся атаковать.

Была еще одна особенность "обратного удара" у Сокрушителя Времени.

Из-за непосредственного вмешательства в систему сила меча способна полностью обнулить жизненные показатели разрезаемой цели. И такой удар невозможно заблокировать даже воплощением.

В этот момент сила Императора Вектора полностью сводилась на нет, и все воплощения прекращались.

Таким образом, невероятно огромный числовой показатель HP Вектора в системе изменился на ноль.

В результате, верхняя часть туловища Императора отделилась от нижней от левого плеча до пояса с правой стороны.

Даже в тот момент, когда его тело разделилось надвое, лицо Императора Вектора по-прежнему было лишено эмоций. Светло-голубые глаза просто смотрели в чистое небо, словно два стеклянных шара.

Когда верхняя часть туловища свалилась на землю, вокруг сердца, черного, словно уголь, беззвучно вспыхнуло свечение, а потом погасло.

После взрыва тело исчезло, и на земле не осталось не единого доказательства присутствия Императора.

Секунду спустя Сокрушитель Времени, находившийся в правой руке Беркули, истощил свою жизнь и с легким треском распался на маленькие обломки.

***

... Так тепло. Я хочу подольше остаться здесь.

Пробудившись, Рыцарь Единства Алиса слегка улыбнулась, находясь в приятном состоянии между сном и явью.

Лучики солнца.

Её голова лежала на широких коленях.

Грубая рука ласково гладила по волосам.

...... Отец.

Как долго она лежала на коленях? Девушка давно позабыла такое умиротворение... ощущение защищенности и отсутствие беспокойства. Такое ощущение, словно все хорошо.

Ааа... нужно вставать.

Тогда Рыцарь Единства Алиса открыла свои глаза.

Перед ней предстало лицо мечника в возрасте, с прищуренными глазами и улыбкой, смотревшее сверху.

Его лицо и тело покрыто множеством шрамов. И поверх них бесчисленные новые раны, местами подлеченные.

— ...... Дядюшка?

Пробормотав в полголоса, её сознание окончательно пробудилось.

— Точно... меня схватил дракон Императора Вектора. Не заметив его позади себя, меня окутала тьма, и я потеряла сознание.

Но, как и ожидалось от дядюшки, даже когда я попала в руки вражеского генерала, он все равно спас меня. Пока он рядом, я могу быть спокойна.

Вновь улыбнувшись, Алиса присела. Она увидела раны на лице и груди Беркули и затаила дыхание.

Его рука полностью оторвана от плеча. Халат восточного стиля целиком окрасился в кроваво-красный цвет. А ужасно глубокая рана на широкой груди была поистине ужасающей.

— Д... дядюшка...!! Уважаемый Беркули!!

Вскрикнула Алиса и прикоснулась пальцами к щеке Командующего Беркули.

В тот момент она поняла, что старейший, великий рыцарь этого мира, окончательно исчерпал свою жизнь.

***

— ... Не нужно плакать, маленькая мисс. Этот момент все равно бы настал, просто так вышло.

Произнес Рыцарь Единства Беркули Синтезис Ван с теплом в душе, смотря на златовласую девушку, рыдающую над его телом. Но его голос не достиг её.

— ... Маленькая мисс, с тобой, безусловно, все будет хорошо. Ты, определенно, сможешь прожить без меня. Потому что ты мой единственный ученик... моя дочь.

Беркули постепенно умирал. Он в последний раз улыбнулся своему любимому золотому рыцарю, глаза смотрели в небо далеко на севере.

Его мысли направились к женщине-рыцарю, находившейся в той стороне.

Он не знал, достигнут они её или нет, но в тот момент его сердце наполнилось сильными чувствами ожидания конца жизни, которую, первоначально, считал вечной.

“... Ну, не так уж плохо я ухожу”.

— Я думаю, что в этот момент множество людей скорбят по тебе, и от этого я счастлива.

Услышав приятный голос, он увидел обнаженную девушку, летящую по небу, с распущенными волосами.

— ... Эй, так ты действительно все еще жива.

Беркули пожал плечами, Первосвященник Администратор моргнула серебристыми глазами и нежно улыбнулась.

— Я всего лишь мираж, представший перед тобой, как воспоминание. Это твое воспоминание об Администраторе, сохранившееся в душе.

— Я до сих пор не понимаю... Если ты всего лишь воспоминание, почему ты сейчас улыбаешься?

С усмешкой спросил Беркули и посмотрел на любимого дракона Хошигами, обвившегося вокруг неё.

Командующий нежно погладил прозрачную серебристую шею дракона, радостно запрыгнул на спину и протянул руку Администратору, стоявшему перед ним.

— Ты не ненавидишь меня?

На этот вопрос Командующий склонил свою голову.

— Разве ты не ненавидишь меня, ту, кто заточила тебя в рамки вечной жизни и отнимала воспоминания вновь и вновь?

Немного подумав, Беркули ответил:

— Несмотря на то, что я прожил достаточно долгую жизнь, которая мне наскучила, все равно это было забавно. Правда.

— ... Действительно.

Услышав краткий ответ Администратора, Беркули натянул вожжи Хошигами.

Дракон расправил прозрачные крылья и медленно воспарил в бескрайнюю высь.

***

В далеком северном небе на сухой земле, рядом с обломками Великих Восточных Врат. На востоке и на западе этих огромных развалин десять тысяч воинов Темной территории и четыре тысячи человек армии обороны Империи Людей, готовясь к противостоянию, выстроились и смотрели друг на друга.

Так как Император Вектор исчез без следа, армия Темной территории не могла начать нападение без его приказа. Армия обороны Империи Людей так же не знала, что ей делать, и не предпринимала никаких действий, тем самым создавая патовую ситуацию.

Возле развалин больших врат, где слышен лишь звук засушливого ветра, появился силуэт женщины-рыцаря. Это был рыцарь Империи Людей, Фанатио Синтезис Ту. Она приказала заклинателям и стражам отдохнуть перед предстоящим боем, но сама так и не смогла уснуть в своей палатке и пошла в одиночку к обломкам бывших Великих Восточных Врат.

Ночь давно прошла, и свет Солуса окрасил небо над Темной территорией в красный, а у Мира Людей в синий.

Больше половины дня прошло с тех пор, как отряд-приманка армии обороны Мира Людей, возглавляемый Командующим Беркули, отправился на юг Темной территории. Она знала, что быстро выполнить задание невозможно, а ждать их можно очень долго.

Фанатио ненадолго закрыла глаза, молясь трем божествам о возвращение войск — её глаза резко открылись.

Она услышала голос любимого человека, произносившего ей на ушко:

— Прости, Фанатио. Кажется, мы больше никогда не увидимся.

—Остальное оставляю на тебя. Пусть этот ребенок живет счастливо...

Не так давно Фанатио слышала точно такие же слова. Это была последняя фраза, брошенная Командующим Беркули перед отъездом.

Одетые в серебряные перчатки, её руки нежно ласкали живот.

Новая жизнь зародилась в ней три месяца назад. Беркули, который не прикасался к Фанатио и любой другой женщине более сотни лет, вероятно, предвидел такое после того, как они освободились от индекса запретов.

Предсказал свою собственную смерть.

Чувствуя в далеком небе, что долгая жизнь Командующего Рыцарями Беркули оборвалась, Фанатио медленно опустилась на колени и прикрыла лицо руками.

Не в силах сдерживать слезы, она зарыдала.

Причину, по которой Беркули всегда отчуждался от Фанатио или любой другой женщины, она узнала очень давно.

Мужчина и женщина Империи Людей могли вступить в брак только по официальному признанию священника Церкви Аксиомы. Тем не менее, Рыцари Единства могли брать на себя роль священника, и им не требовались все обряды, которыми сопровождался брак. Им нужно было только дать клятву любви, после чего могли разделить ложе и даже иметь детей.

Однако ребенок взрослел и умирал раньше, чем его родители. А возможность даровать ребенку Первосвященником бессмертную жизнь была еще более жестокой участью.

После кончины Первосвященника Беркули, наконец, принял чувства Фанатио. Он решил защитить своего ребенка, не позволив ему жить до конца времен.

Затем —

"... Пожалуйста, будьте уверены, Уважаемый Беркули. Я воспитаю этого ребенка. Он будет таким же великим и сильным, как Вы."

Сдерживая слезы, Фанатио произнесла свое решение.

“Но сейчас, только сейчас. Позвольте мне немного поскорбить”.

Бросившись на землю, Фанатио крепко сжимала куски земли, по которой ступал Командующий Беркули, и, не сдержавшись, зарыдала.