Наверное, благодаря тому, что в соседнем университете недавно начались летние каникулы, в VR-баре в Чеонджин-донге, в районе Чонногу Сеула, было несколько многолюдно.

Йо Воль Сэнг взял бумажный стаканчик и наполнил его содовой в баре. Вошел в одну из комнат, откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

В последнее время он очень часто вздыхает. И знает причину. В этом году ему исполнилось 20, он на втором курсе университета, а в следующем году придется взять отпуск, чтобы пройти военную службу.

Конечно, можно отложить службу в армии до своего тридцатилетия, но студентам, не окончившим службу до конца обучения, сложно найти работу. Почти всего одноклассники возьмут отпуск на военную службу после второго курса, и поскольку его родители посоветовали сделать то же самое, ему никак не избежать этого.

Воль Сэнг отхлебнул содовой и опять задумался.

Это его не устраивало. Сможет ли он, будучи не в форме, выдержать суровую подготовку? Будут ли над ним издеваться? Но больше всего его волновал тот факт, что нынешняя жизнь прекратится на два года. Но он думал о своей жизни не в реальном мире, а в виртуальном, который предложил ему испытать друг, когда он впервые пришёл в университет, где с тех пор прошло целых два года. Это, пожалуй, даже хуже чем какие-нибудь тренировки.

“ ...... Если бы только я мог заниматься этим в армии...”

Проворчал он, снимая интерфейс с подставки, висящей на столе — «АмуСферу». Принадлежащий популярному VR-бару аппарат был ободранный изнутри и снаружи, но для Воль Сэнга эта машина сияла ярче, чем нимб ангела.

Три года назад — в 2023 году, этот аппарат выпущен в Японии; в следующем году заполнил полки по всему миру. Это вызвало огромный бум в Южной Корее, где промышленность онлайн игр процветала. РС-бары стали переименовывать в VR-бары, полностью оборудованные АмуСферами. Молодежь поглотили VRMMORPG, разработанные в США или Японии.

"Silla Empire", в которую Воль Сэнг играл уже полтора года, была корейской локализацией изданной в Японии "Asuka Empire". Ее не просто перевели. Города, аватары, содержания заданий изменили так, чтобы всё было похоже на древнюю корейскую династию Силла. Игра с самого начала возымела большую популярность.

С другой стороны, игроки яростно требовали игр чисто корейского происхождения, так что образовались многочисленные компании, разрабатывающие новые VRMMO, используя совершенно бесплатный программный пакет "Cемя". Однако сам пакет был японского происхождения, так что без подключения к японскому "Семени Nexus" никто не мог полностью воспользоваться всеми его возможностями. Но японские VRMMO сильно запутали подключения из Кореи и Китая, что привело к невозможности выпускать новые игры с качеством, сопоставимым с "Silla Empire", вызывая неудовлетворения корейских игроков.

“Я хочу поиграть в чисто корейскую игру перед тем, как уйти в армию, но, кажется, уже поздно...”

Воль Сэнг снова вздохнул, выкидывая мысли из головы, затем откинулся на кресле и надел Амусферу.

— ... Запуск!

Он произнес стартовую голосовую команду и закрыл глаза.

Пройдя сквозь пестрые лучи света, он ввёл ID и пароль и прибыл в комнату меню. После чего хотел нажать на иконку "Silla Empire".

Тогда он заметил, что окно социальной сети, располагающееся справа, двигается с сумасшедшей скоростью. Такое ощущение, что все обсуждают одну и ту же новость.

"........... Что происходит?"

Озадаченный Воль Сэнг вывел перед собой окно социальной сети. Затем нажал на новость, и, увеличив её, прочитал вслух.

Хм... "Корейские, китайские и американские добровольцы совместно разработали новую VRMMO, и её тестовый сервер захвачен японскими игроками, которые атакуют тестеров!? Какого чёрта!?"

Если честно, в это сложно поверить. В самом конце новости была прикреплена ссылка, похожая на видео; он, сомневаясь, перешел по ней.

Открылось окно проигрывателя, а затем —

— Авангард, вперед!!!

Прозвучал оглушительный свирепый рёв. Воль Сэнг, пересмотревший достаточно аниме, мгновенно признал японское произношение.

На видео были японские игроки, одетые в серебряное снаряжение и атакующие игроков, облаченных в красное. С каждым взмахом меча разлеталось огромное количество крови, а ругательства на английском языке заполонили все вокруг.

Судя по абсолютно беззаконной жестокости, это действительно происходит внутри тестового сервера. Прямо как было написано в новостях, японские игроки односторонне атаковали американских игроков.

Когда 30-секундный ролик закончился, Воль Сэнг почувствовал себя несколько растеряным.

"DoS"-атакой обычно называют увеличение нагрузки на сервер с целью вывести его из строя, но люди, ныряющие в VR-мир и атакующие тестеров... о таком он слышал впервые. Если видео можно доверять, то всё это происходит на самом деле. Но что-то его беспокоило.

Да... на видео японские игроки, обладающие лучшей экипировкой, односторонне атаковали своих противников. Но, тем не менее, американские игроки, подверженные атаке, не пребывали в отчаянии, в отличие от атакующих их японцев. Нападение на сервер должно быть чем-то вроде шутки, но... выглядит так, словно они ведут борьбу не на жизнь, а на смерть.

Вдруг пронзительный "динь-дон" заставил Воль Сэнга поднять голову.

Это был его коллега по гильдии в "Silla", который заметил, что он онлайн, и послал приглашение в голосовой чат. Парень нажал "принять", открылось новое окно, и серьёзный голос назвал Воль Сэнга по имени в игре.

— Эй, Мунфэйз, ты видел эти твиты?!

— Эм… ага, только что…

— Тогда чего ты ждёшь? Скачивай клиент!

— К...Клиент?

Он поспешно взглянул на окно социальной сети и увидел следующий твит.

Там написано: “Для того чтобы спасти тестеров от подлого нападения японцев, мы набираем добровольцев из всех VRMMO. Если вы хотите помочь нам, то, пожалуйста, скачайте это клиентское программное обеспечение и установите его на вашу Амусферу”.

— …Это… Хван Унг, думаешь это реально?

— Конечно, ты разве не смотрел видео?! Пока мы говорим, наших товарищей убивают!!

— Я видел… Но это видео…

Воль Сэнг собрался выразить своё чувство неловкости, но его тут же прервали.

— Неважно, просто поторопись и установи его! Мунг Хун и Хеликс уже нырнули, так что мы будем ждать тебя там!

Голосовой звонок прервался, и в комнате меню вновь воцарилась тишина.

Хотя Воль Сэнга все еще терзали сомнения, участвовали почти все его приятели из гильдии, и не хотелось думать о том, как бы они отчитали его, если бы он проигнорировал их. Он нашел бы больше подсказок внутри — кроме того, если он не примет участие, то не получит никакой выгоды.

Приняв решение, Воль Сэнг нажал кнопку “Скачать” и установил клиент на АмуСферу, тут же появился новый символ среди программ запуска. После нажатия темно-красного символа, на котором черными буквами высветилась фраза “ПОМОГИТЕ НАМ”, Воль Сэнг почувствовал, что его сознание погрузилось в другой мир.

***

Даже обеспечив большое количество соединений из Китая и Кореи с Подмирьем, Криттер несколько сомневался.

Несмотря на то, что он следовал инструкциям Вассаго Казальса, распространяя клиент Подмирья в двух странах, соседствующих с Японией, в нем все еще оставались подозрения.

“Не потому ли, что японцы и корейцы в значительной степени похожи?”

Было большое количество американцев, которые не знали, что территории Японии и Кореи не граничат друг с другом, и нашлись даже те, кто думал, что эти две страны часть Китая. Хотя Криттер не такой глупый, он также был поражен, что эти три страны абсолютно дружелюбны по отношению друг к другу. Что касается их отношений, не были ли они дружелюбными как в ЕС?

Вот почему Криттер совершенно не в состоянии понять инструкции Вассаго.

Так как не было времени, чтобы создать новый поддельный сайт, он использовал социальные сети для распространения новостей. Его первым твитом был: "Японцы атакуют VRMMO сервера, совместно разработанные американскими, китайскими и корейскими добровольцами!"

Второй твит являлся объяснением первого: "Японские игроки так хотят захватить Семя Нексус, что взломали сервер и стали создавать сильных персонажей в своё удовольствие. Они нападают на американских, китайских и корейских тестовых игроков. Так как этот сервер не был оборудован ни поглощением боли, ни кодом этики, наши товарищи, будучи атакованными, испытывают сильную боль". Затем он приложил видео с битвой в Подмирье.

На самом деле на видео были рыцари Империи Людей, защищающиеся от американцев, но жители Подмирья, так или иначе, говорили на японском. Видео оказало гигантское влияние; количество ретвитов росло в геометрической прогрессиии, а количество загрузок давно превысило подключения из США.

Ошеломленный Криттер задумался:

“Почему я чувствую, что японские онлайн-игроки не очень хорошо ладят с китайскими и корейскими игроками?”

***

“О, всё гораздо хуже. Они просто ненавидят друг друга”.

Вассаго Казальс, вернувшийся в Подмирье под своим аккаунтом "РоН", лидера "Хохочущего Гроба", ухмыльнулся, скрывая лицо под чёрным капюшоном.

Он высоко поднял правую руку и громко крикнул красным игрокам позади него на корейском:

— Преподадим этим захватчикам урок!! Режьте и убивайте, делайте им больно настолько, чтобы они даже и не думали снова вредить нашим товарищам!!

Как только пятидесятитысячная армия услышала два этих предложения, послышался ужасающий рёв. Для них американские "тестеры", убитые японскими игроками, уже успели стать соотечественниками.

Изо всех сил пытаясь не рассмеяться, Вассаго взмахнул правой рукой.

С оглушительным грохотом малиновый легион, как лавина, рванул в сторону японцев.

“Давайте, убивайте друг друга. Станцуйте этот уродливый, жалкий, потешный танец. Шоу начинается”.

***

“… Он здесь”.

Пробормотала Синон.

Она смотрела, как черная линия падала с малинового неба.

Прямо сейчас хотелось зарядить "Уничтожающий Луч" на максимум и вынести врага, как только он материализуется. Таким образом, он был бы не смог защитить себя или уклониться.

Но сейчас нужно выиграть время. Если противник в состоянии создать неограниченное количество высокоуровневых аккаунтов, то мгновенное уничтожение бессмысленно.

Во-первых, нужно ввязать противника в битву на истощение, затем понаблюдать за его реакцией. Если оппонент подаст признаки борьбы за жизнь, то можно сделать вывод, что этот аккаунт он может использовать лишь единожды. Затем она атакует с полной силой, чтобы не дать ему снова войти.

Но в случае, если используются аккаунты массового производства, она не должна его убивать. Нужно сделать всё возможное, чтобы бой затянулся, и у Алисы оказалось достаточно времени для того, чтобы добраться до «Алтаря Конца Света».

Зависнув в небе, Синон не трогала тетиву лука в ожидании появления противника.

На том месте, где он приземлился, минуту назад лежало тело Главного Командующего Беркули.

Тело Лидера Рыцарей находится в заднем седле дракона Рыцаря Единства Алисы, которая должна доставить его женщине-рыцарю, ожидающей в Империи Людей.

Синон спросила: “Твой соперник в любви?”. Алиса слегка улыбнулась и ответила: “Ты — моя соперница в любви”.

“Какая ирония”.

Теперь Синон не может просто так выйти из системы. Она должна остаться здесь, по крайней мере, до тех пор, пока Кирито не проснётся.

Синон снова наполнилась решимостью и направилась к горе камней.

Черная линия коснулась поверхности и превратилась в вязкую жидкость.

Цвет был настолько тёмным, что напоминал бездонную яму, ведущую прямо в ад.

И когда последняя линия погрязла в луже —

Грууххм

Земля раскололась. Затем из трещины бесшумно появилась рука. Синон ощутила холодную дрожь, наблюдая, как пять длинных пальцев перебирали в воздухе.

Она изо всех сил старалась не поддаться искушению и не сжечь их дотла в ожидании появления всего тела.

Следом за левой рукой появилась правая, которая тотчас исчезла в луже.

Затем, из скользкой, влажной жидкости появилась голова.

Синон удивил тот факт, что вылезший не обладал какими-то отличительными чертами лица; по крайней мере, красивым его не назовёшь. Короткие золотистые волосы плотно прилегали к голове, нос и губы тонкие, а сам он походил на кавказца, притом ничем не примечательного.

Это ли новое тело человека, прежде контролировавшего аккаунт Тёмного Бога Вектора?... удивившись, Синон задумалась.

Человек, наполовину появившийся из лужи, повертев во все стороны своими голубыми, как мрамор, глазами, наконец, заметил в небе Синон.

На мгновение Синон посетило странное чувство.

Казалось, будто она уже где-то видела эти глаза. Эти безэмоциональные глаза, они одновременно отражали и пожирали всё вокруг.

Глаза заметившего Синон слегка расширились, а на губах появилась искажённая улыбка.

Да. Я видела. Я видела эти глаза... и лицо. Совсем недавно, где-то —

Пока Синон безучастно смотрела на него, мужчина полностью отделился от лужи с тянущимся, вязким шумом.

Его одеяние также оказалось своеобразным. Казалось, будто оно сгенерировалось случайным образом; он был одет в броню, но не обычную. Верх и низ глубокого серого цвета отлично дополняли друг друга и соединялись поясом, ноги обуты в сапоги, напоминающие те, которые носили солдаты в реальном мире. Его оружием были длинный меч, висящий слева на талии, и арбалет справа.

Когда человек отделился от лужи, та не исчезла, а словно приняла вид отдельного животного. Из этого вещества сформировалась пара бьющихся крыльев.

Причудливым видом он не напоминал ни птицу, ни дракона. В передней части его плоского, тарелкообразного тела было четыре глаза-бусинки. Крылья как у летучей мыши. Длинный змеиный хвост волочился позади.

Когда боец запрыгнул на него, таинственное крылатое существо взлетело и поравнялось с Синон.

Оно парило на расстоянии 30 метров от Синон, и парень снова улыбнулся.

Зачем-то он поднял пустые безоружные руки и выставил их перед собой. Синон насторожилась, подумав, что он собрался петь своего рода заклинание. Но ничего не произошло. Человек просто сплел руки, как будто вокруг шеи Синон, затем сделал резкое движение, сжав руки вместе.

В тот момент Синон, наконец, вспомнила. Сухой голос вырвался из её рта.

— …… Сатрайзер……

Это он. Американский игрок, задушивший её до смерти во время четвёртой "Золотой Пули", прошедшей две недели назад.

Но почему он здесь?

Забыв о своём луке, Синон застыла в удивлении.

***

В середине пирамидальной "Океанской Черепахи" находилась ультрапрочная конструкция из высокопрочного титанового сплава.

В нижней части стометровой цилиндрической главной шахты находилась главная машина, защищенная многослойной изолирующей стеной — реактором, наполненным спресованной водой. Над ним находился оккупированный центральный пульт управления и STL 1.

Подмирье, или точнее весь проект "Алисизация" — Кластер Световых Кубов, находится прямо над центральным пультом управления. Область принадлежит нижней шахте.

Над Кластером находится ровная перегородка, устойчивая к повышенному давлению, которая разделяет главную шахту на верхнюю и нижнюю. Площадь над ней относится к верхней шахте: сначала идёт группа различных охлаждающих устройств, затем вспомогательный пункт управления, в котором скрывались сотрудники RATH, и где находилась STL 2, которой Асуна Юки и Киригая Кадзуто пользуются в данный момент.

7 июля в 9:00 утра гуманоидный робот начал двигаться сам по себе вдоль охлаждающих устройств, вниз по лестнице к основанию верхней шахты судна. Это разработанный RATH прототип машины "Ихиэмон". Три члена Сил Самообороны Японии последовали за ним.

— Я так рад, что не клаустро-, акро- или никтофоб.

Хига Такэру тихо подбадривал себя и в то же время чувствовал, что наличие фобий, в конце концов, не имеет никакого значения.

Потому что эта шахта, простирающаяся на 40 метров вниз, освещалась только оранжевыми светодиодами. Если его пропитанная потом рука соскользнёт хоть раз, или дрожащие ноги пропустят хоть одну ступеньку, он полетит вниз и ударится о прессоустойчивую перегородку и, в конечном счете, испытает довольно неприятные ощущения.

Если бы он узнал об этом пораньше, то позволил бы Янаи пойти вперёд. В таком случае ему, по крайней мере, не нужно было бы смотреть вниз, взбираясь по лестнице.

“Между прочим, он сказал, что собирается быть моим щитом, но пошел "Только после Вас", когда дошло до дела. Какого черта?”

Хига, переполненный возмущением, посмотрел вниз на спускающегося Янаи.

Тем не менее, видя, как его и так белое лицо становилось всё бледнее с каждым шагом, Хига больше не смог ничего выговорить. Готовность Янаи к столь опасной миссии уже похвальна. Да и заряженный автоматический пистолет в кобуре приносил некоторое облегчение.

Когда он вернул голову в изначальное положение, в левом наушнике прозвучал твёрдый голос:

— Как вы, Хига-кун? Все в порядке?

Голос принадлежал Кудзиро Ринко, которая вглядывалась в отверстие под ними.

Хига хрипло ответил в микрофон:

— Ах... вроде да. Примерно через пять минут доберёмся до устойчивого к давлению отделения.

— Принято. Когда вы, парни, будете готовы, я пошлю штурмовиков к команде Ихиэмона. Вы должны открыть отсек только после того, как противник заметит и начнёт атаковать Ихиэмона.

— Роджер. Вау, всё прямо как в фильме "Миссия невыполнима".

— Ооо, пожалуйста, сделайте эту миссию выполнимой. Я не смогу вам помочь, но чувствую, что всё идёт к восстановлению Кирито-куна... Янаи-сан, пожалуйста, присматривайте за этим ребёнком.

Последняя часть предназначалась Янаи. Тот в ответ на "Роджер" захныкал. Увидев это, Хига лишь с горечью усмехнулся.

— "Этот ребенок", да?

Он покачал головой и крепко ухватился за железную ступеньку ладонями, которые всё равно уже вспотели.

Смотря вниз, он обнаружил, что отделение, в какой-то степени, уже в поле зрения.

***

Криттер смотрел на огромное шевелящееся облако на мониторе, состоящее из нырнувших китайских и корейских игроков, но внезапный сигнал тревоги заставил его вскочить.

“Что за...?!”

Он в панике осмотрел консоль и заметил мигающий сигнал на крайнем правом мониторе.

— Воу... Прессоустойчивый отсек был открыт! К-кто нибудь, идите и проверьте шахту!!

Ещё до того, как он закончил кричать, высокий штурмовик Ханс схватил автомат и выбежал наружу.

— Чёрт, он хороший член нашей команды!

Пробормотал Бригг, вытряхивая карты из жилета и выбегая следом за ним.

Неужели RATH, которые находятся в чудовищно невыгодном положении с точки зрения снаряжения и огневой мощи, решили пойти в атаку? Или они задумали что-то ещё..?

Криттер вышел из-за консоли и подошёл к двери комнаты. Подача энергии к лифтам прекращена, так что придётся использовать лестницы, если что-нибудь случится. Ганс и Бригг, кажется, пришли к такому же выводу; сверху раздался громкий топот по металлической лестнице.

На замену стихнувшим шагам пришли грубые выкрики.

—Ого!!

— Да ты шутишь?!

Затем раздался взрыв ружейного огня.

***

Хига услышал чёткое "рататата" идущее из шахты; огонь из автомата.

В данный момент, на другой стороне главной шахты, мышечные мембраны и титановый скелет бедного Ихиэмона, вероятно, оказались пронизаны множеством щелей. Тем не менее, его батареи и система управления находились на спине, так что даже если его атаковали, то, скорее всего, он всё ещё в состоянии немного двигаться.

— Отлично! Немедленно открывайте люк на прессоустойчивой перегородке!

Как только голос профессора Кудзиро дошёл до его уха, Хига всем своим весом стал крутить вентиль люка, разделяющего шахты. Со звуком "пссс" тот пришёл в движение, и тяжёлая металлическая крышка поднялась вверх.

Противоположная сторона перегородки тоже оказалась освещённой тёмно-оранжевыми светодиодами. Суматоха, присходящая по ту сторону шахты, стала гораздо отчётливей.

Хига сглотнул, поправил рюкзак со своим портативным ноутбуком и прошёл через панель доступа, которая была уже, чем сама шахта. Затем ступил на лестницу и продолжил спускаться.

— В такой момент люди в боевиках начинают театрально орать: “Пошли, пошли, пошли!!“

Пробормотал он и услышал рассеянный голос Ринко в микрофоне.

— Э-э, что ты сказал?

— Н-ничего... Около десяти метров до пункта кабельного обслуживания… Ах, вижу его, там!

Многочисленные толстые волоконно-оптические кабели распространяются вдоль стенки кабельной шахты, заканчиваясь на черном блоке предохранителей. Если с помощью своего ноутбука он сможет подключиться изнутри, то теоретически сможет управлять STL #3 и #4, а также STL #5 и #6 в Роппонги, непосредственно.

— Просто потерпи, Киригая-кун. Я заставлю тебя очнуться в ближайшие сроки!

Хига позабыл о страхе и стал лихорадочно спускаться по лестнице, в наушниках вновь зазвучал голос.

— Тогда я вернусь во вспомогательный пункт управления для мониторинга Пульсвета Кирито-куна. Удачи, Хига-кун!!

Будучи похваленным профессором Кудзиро, которую он однажды назвал Кудзиро-семпай, Хига мысленно вернулся к дням обучения в колледже и поднял голову вверх.

Но все, что он увидел, это Янаи, который спускался по лестнице с лицом, полным отчаянья.

Хига беспомощно вздохнул про себя, а затем снова посмотрел на блок предохранителей, который все приближался.

***

Оказавшись на вершине все еще покрытой следами недавней битвы горы, человек в боевой форме посмотрел на юг и пробормотал монотонным голосом:

— ...Алиса ускользнула? Неважно, я быстро её догоню...

Потом он снова посмотрел на Синон и слегка улыбнулся.

— ... Как я помню, мы, должно быть, сражались до этого в турнире Gun Gale Online. Твое имя... «Синон»? Кто бы мог подумать, что мы встретимся снова в таком месте?

Прислушиваясь к бесчеловечному голосу человека, который был Тёмным Богом Вектором и Сатрайзером одновременно, Синон отчаянно пыталась удержать дрожь в руках. Но её пальцы напряглись, ладони вспотели, и она почувствовала, что если сделает неосторожное движение, то даже Лук Солуса выпадет из рук.

Стоя на спине дискообразного крылатого существа, Сатрайзер холодно улыбнулся и продолжил на беглом японском.

— Что здесь происходит? Я слышал, что в Японии не осталось установок STL... Может, ты сподвижница RATH? Или же наёмник?

С трудом Синон заставила сухие губы двигаться и хриплым голосом произнесла:

— Сатрайзер… я хочу спросить, почему ты здесь?

— Конечно потому, что это неизбежно.

Сатрайзер развел руки в серой боевой одежде, казалось бы, не в состоянии подавить ликование внутри, и продолжил:

— Это судьба. Сила души, которая свела нас вместе.

Его тон медленно менялся. Голос, кажется, становился всё холоднее и холоднее.

— Да... я хочу тебя. Именно поэтому мы вновь встретились. Это многое объясняет. Независимо от моей цели, чью душу я впитаю через STL или из реального мира... Я также смогу ощутить сладость твоей души, которую не смог попробовать в течение турнира GGO.

Пока Синон слушала эти странные слова, фраза, которую он сказал ей во время финала четвёртой ЗП, отдалась эхом в голове.

“Твоя душа будет такой сладкой”.

“Твоя душа будет такой сладкой”.

Тело становилось всё холоднее, она напряглась, и даже ее дыхание стало нестабильным.

— Иди... ко мне, Синон. Отдайся мне полностью.

Ледяной взгляд отражался в глазах Сатрайзера.

"Зззт". Мир исказился.

Воздух, звук и даже свет скручивались и поглощались глазами Хиги.

“Чт…”

Что это было?

Даже казалось, что мысли тоже притягивались, словно магнетизмом.

— Нет, нужно сопротивляться. Нужно бороться с этим.

Кусочек её духа кричал, но по какой-то причине был очень слабым.

Наконец, даже сине-бронированный корпус Синон засосало в сторону распростёртых рук Сатрайзера.

Бессильные пальцы левой руки Синон отчаянно оттянули тетиву, бессильно колеблющуюся в пространстве.

Через несколько секунд, сквозь затуманенное сознание, Синон почувствовала, что её тело оказалось в руках Сатрайзера.

Он притянул её и правой рукой убрал волосы с уха.

Тонкие губы Сатрайзера приблизились к её незащищённому уху, и голос, подобный чёрной ледяной воде, прозвучал в голове:

— Синон, ты никогда не думала о значении, скрывающемся за именем "Сатрайзер"?

— …………?

Абсолютно бессильная Синон покачала головой слева направо.

— Это напоминает имя "Сатори", которое американец изменил по своим предпочтениям, не правда ли? Тем не менее, это подлинный английский. Пишется как "Сатрайзер". Его значения: "тот, кто улучшает", "тот, кто избирает"... или "тот, кто крадёт".

Свет, ещё интенсивнее, чем раньше, исходивший из глаз Сатрайзера, внезапно взорвался перед лицом Синон.

— Я заберу тебя. Заберу твою душу…

***

Йо Воль Сэнг приземлился на скале, покрытой мхом и трещинами.

Это не настоящий камень, а объект, сделанный руками человека. Он оказался на крыше гигантской храмоподобной структуры. Её окрестности заполнены корейскими игроками, которые только что вошли в систему, и, казалось, их тысячи... нет, десятки тысяч.

Так как здесь не было выбора персонажа, то у каждого своё снаряжение, будь то детали или оружие, но броня у всех окрашена в тёмно-красный цвет. Воль Сэнг мельком взглянул на свои руки, которые были одеты в перчатки того же цвета, затем посмотрел вперёд.

Несмотря на то, что он не мог осмотреться, так как находился в гуще толпы, смог заметить, что битва проходит на равнине недалеко от храма. Но корейские игроки вокруг него не двигалась, вероятно, потому, что исход боя уже решен. Группа людей, одетая в разноцветное снаряжение, уже окончательно разгромлена людьми в броне того же цвета, что и у Воль Сэнга. Они уже расформировали свои войска, но праздновать пока не собирались.

Он знал это. Что-то произошло. Но пока не мог понять, что именно.

По крайней мере, это не выглядело как реклама новой игры, которую он представлял себе до погружения. Эта область только с красным небом и чёрной землёй выглядела слишком упрощённой, и никаких руководств или предупреждений перед погружением, указывающих на официальное событие.

Но даже так, он не мог поверить твитам. Какой смысл во вторжении на тестовый сервер и убийстве тестеров? Принося временные страдания и унижая, они не смогут остановить или задержать развитие игры.

Около половины корейцев вокруг Воль Сэнга выглядели растерянными. Звучали голоса: "Что нам делать? А эти парни, правда, японцы?"

Но тогда

— Товарищи!

Послышался крик на корейском.

Воль Сэнг выпрямился, чтобы увидеть больше, но из-за толпы не смог разглядеть оратора. Тем не менее, он увидел логотип [Лидер], парящий над чьей-то головой. Тот же голос раздался со стороны этого логотипа.

— Большое вам спасибо за то, что ответили на наш призыв! Thank you very much for answering our call! К сожалению, бета-тестеры уже убиты японскими агрессорами, нет, японскими захватчиками! Но эти ребята готовятся отправиться к другим тестовым точкам и повторить свои преступления!

В следующий момент Воль Сэнг почувствовал гнев, исходящий от этой группы в нескольких тысяч.

Тем, что возмутило их, вероятно, было слово "захватчики". Путаница и подозрения, преследующие немалое количество игроков, испарились, сменившись кипящей враждебностью, которая охватила всю площадь.

— ...БИГЕОБХАН ИЛЛБОНИН!

Прокричал кто-то, затем раздались отрывки разъярённых воплей. После того, как шумиха улеглась, «Лидер» снова заговорил тяжёлым голосом:

— Эти японцы взломали наш сервер и создали для себя высокоуровневое снаряжение! И мы, у кого украли привилегии администратора, можем дать вам только оборудование по умолчанию, товарищи! Тем не менее, ваш праведный и патриотический пыл не подвластен мечу или броне!

При этом толпа ещё громче взревела в знак согласия.

— УЛИ НАЛАЛЕУЛ ДЖИКЙОЛА!

Затем яростный рык прогремел далеко справа.

— ГАНЧУУ РАНМЕН!

Воль Сэнг не смог понять, что это значит, но догадался, что это китайский. Кажется, китайцев здесь не меньше, чем корейцев.

Даже когда атмосфера усилилась, Воль Сэнг всё ещё чувствововал себя неловко. Но в то же время он знал, что теперь никто не сможет остановить этот пыл.

Человек с надписью «Лидер» поднял правую руку в чёрной перчатке высоко в воздух.

— Вперёд!!

Получив команду, понятную как корейцам, так и китайцам, красный легион, будто животное в ярости, бросился вперед.

***

— Ар... Армия Империи Людей! Команда снабжения! Вперёд на полной скорости!

Прокричала Асуна хриплым голосом перед тем, как красная армия заполонила дворец до самой крыши.

Команда снабжения Армии обороны Империи Людей в настоящее время располагала лагерем, установленным около входа в древние руины. Храм простирался с обеих сторон Сандо. Другими словами, несколько десятков тысяч врагов нацелились прямо на команду снабжения.

— Бросайте ваши вещи и повозки и бегите, Владеющие Исскуствами!!

Когда она это сказала, было уже поздно. Новая волна залогинившихся, вероятно, из Китая и Кореи уже пересекла огромные статуи богов, и кто-то прыгнул в центр команды снабжения.

Асуна сжала зубы и подняла рапиру в правой руке.

Сосредоточив свое воображение на кончике меча, она силой развернула его вниз. Божественный пестрый свет выстрелил и ударил прямо в гигантские статуи богов, простирающиеся по обе стороны Сандо.

Даже когда мучительная боль пронзила её голову, чуть ли не разрывая сознание, она сконцентрировала своё воображение. Двигаясь, каменные статуи сотрясали землю. Они начали нападать на игроков, занявших крыши храма.

Красные солдаты поспешно отступили и столкнулись с дружественными силами, подталкивающими сзади. Они упали, как домино. Воспользовавшись случаем, восемь вагонов, группа из двухсот лекарей и команда снабжения начали двигаться.

Асуна могла управлять статуями только в течение приблизительно 30 секунд, прежде чем боль становилась невыносимой, и она падала на колени. Но тыловая часть армии Империи Людей сумела избежать беды и успешно отступила к широкой дикой местности на севере от древних руин. Приблизительно 500 Стражей и 2,000 японских игроков продвинулись вперед и приняли оборонительное положение, защищая тыловые войска с обеих сторон, готовясь вступить в бой.

Но так как у этой области был едва ли подходящий ландшафт, их единственный выход был в том, чтобы установить вызывающую отчаяние всенаправленную защиту против нескольких десятков тысяч врагов. Они в состоянии тщательно отбросить американских игроков, которые превосходили их численностью, только потому, что использовали стены руин дворца, чтобы ограничить линию фронта одним местом, и дополнили все достаточным лечебным снабжением. Но теперь, когда они были окружены почти сорока-пятьюдесятью тысячами китайских и корейских игроков, это только вопрос времени, прежде чем линия фронта падет.

«Ух ...»

Выбиваясь из сил, Асуна встала и снова подняла рапиру.

— Пожалуйста, в последний раз... Позволь мне построить прочную стену, которая сможет всех защитить.

Помолилась она, пытаясь сконцентрировать свое воображение.

Но от внезапного удара, похожего на электрический ток, который прошёл сквозь всё тело, Асуна упала на землю. Что-то мешало в горле, и она выплюнула на землю сгусток крови.

— Не заставляй себя, Асуна! Дай нам тоже побыть в центре внимания!

Крикнул Кляйн от всего сердца.

— Да, оставь это нам.

Ответил Эгиль низким голосом.

И двое мужчин подняли катану и двуручный топор.

Темно-красный легион, оправившийся от хаоса, снова стал прыгать вниз с крыш дворца. Так как они были высотой 20 метров над землей, многие из легиона приземлились небезопасно и получили повреждения конечностей, некоторые неспособны даже двигаться самостоятельно, а следующие солдаты использовали раненых в качестве человеческих батутов и приземлялись безопасно на землю.

— ДОЛГЙО —— Г!!

— ТУ —— ДЖИ!!!

Асуна не знала ни корейского, ни китайского, но инстинкт подсказывал, что эти две фразы означают нападение.

Малиновый легион разделился налево и направо, но первыми, кто встретил их, были Эгиль и Кляйн.

— Зерьяяяяяяяяааа!!

— У... рооооооооо!!

В сопровождении сотрясающих воздух воплей вспыхнули Навыки Мечника, запущенные катаной и топором. Сверкнули слившиеся в единое целое белые и синие лучи света, и в воздух взлетели несколько десятков врагов.

По обе стороны от мужчин лорды ALO, их помощники и члены Спящих Рыцарей сражались изо всех сил.

Непрерывный звон металла напоминал пулеметную очередь. Мечи, топоры и копья завывали при каждом использовании Навыка Мечника, без труда разрезая красных солдат.

Сжатый воздух заскрипел, и нападение армии на мгновение остановилось.

Но это были только усилия, столь же бессмысленные, как и попытка остановить голыми руками грязь с водой, которая разбила берега.

Лежа на земле, Асуна, казалось, слышала слабый, пронзительный, задиристый смех, доносившийся с поля битвы, охваченного криками боли и ярости.

Она повернула голову и мутными глазами увидела человека в черном пончо, стоящего на крыше дворцовых руин, двигающего своим телом, как будто в танце.

***

Хига слышал беспорядочный огонь, идущий с другой стороны главной шахты, когда спускался по лестнице так быстро, как только мог.

Наконец он подошел к блоку плавких предохранителей, которые тускло отражали свет оранжевых ламп, и открыл крышку жесткими кончиками пальцев.

Внутри панель с сетью переплетающихся проводов, заставившая его немного опешить, но Хига оттягивал провод за проводом и, наконец, обнаружил порт технического обслуживания.

Этот момент наступил.

Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, затем достал кабель и ноутбук из своего рюкзака. Подключил один конец кабеля к порту обслуживания, другой — к компьютеру, и запустил программу управления STL, молясь про себя.

Открылось полностью черное окно, и курсор в верхнем левом углу начал мигать. Наконец, он переместился вправо и отобразил сообщение о состоянии.

STL # 3, Подключение...... OK.

STL # 4, Подключение...... OK.

Первыми, кто вернул нормальные сигналы, были два блока во второй комнате STL, граничащие со вспомогательной комнатой управления.

Затем подтвердились подключения через спутниковую связь от Океанской Черепахи к STL #5 и #6 в ветке Роппонги.

— … Да!

Прошептал Хига. Теперь у него была возможность управлять четырьмя STL, которыми пользовались Киригая Кадзуто и три девочки.

К сожалению, можно заблокировать только линию, соединяющую вторую комнату STL и спутниковую антенну с главной диспетчерской, поэтому он ничего не мог сделать с блоками в первой комнате STL. Если бы это было возможно, он смог бы выкинуть из Подмирья агрессоров, использующих STL #1 и #2.

Приостановив эти бурные мысли, Хига положил правую руку на крошечную клавиатуру и приготовился действовать.

“Давай сделаем это!”

Как только он приготовился, сзади раздался пронзительный вопль.

— … З… Замри!

Это голос Янаи. Что он несёт в такой ситуации.

Хига раздражённо поднял голову и обнаружил, что стоит в трёх метрах от направленного на него пистолета. За дулом виднелись маленькие, налитые кровью глаза Янаи. Он снова закричал:

— Убери руку от компьютера! Или я буду стрелять!

"... Да?"

Он задумался лишь на секунду.

Хига мгновенно понял ситуацию, почему Янаи так поступает.

“Это он! Этот Янаи — шпион, который передавал американцам информацию о Проекте Алисизация”.

Но, к сожалению, Хига не мог принять никаких контрмер. Единственное, что ему удалось сделать, это сформулировать пересохшим ртом совершенно бессмысленный вопрос:

— ... Янаи-сан. Зачем?

На белом лбу техника появился слой холодного пота. Губы слегка дрожали, и он сказал слабым голосом:

— Во... Во-первых, вы лаете не на то дерево. Не думайте обо мне как о предателе.

“Что значит «думайте»? Ты предатель!”

Словно услышав беззвучный крик Хиги, Янаи продолжил:

— Я просто выполняю свой первоначальный план. Я унаследовал последнюю миссию моего босса... и именно поэтому проник в RATH.

— Последняя миссия твоего босса? О ком ты говоришь?…

Непонимающе спросил Хига. Правой рукой Янаи убрал со лба прядь волос и ответил с безумной усмешкой:

— Кое-кто, с кем вы знакомы... Суго-сан.

“Чт…”

— Чтооооо?!

Нанесённый Хиге удар оказался даже сильнее направленного на пистолета.

Суго Нобуюки. Человек, который работал в лаборатории Шигемура Технического Университета Тоуто в тот же период, что и Хига, Кудзиро Ринко и Каяба Акихико. Он всегда был соперником Каябы, супергением, но, в конце концов, не смог превзойти его. Из-за этого или же нет, снизошёл до преступления, похитив сотни игроков SAO для экспериментов над людьми.

Благодаря действиям Киригаи Кадзуто, мотивы Суго раскрылись. После задержания он обжаловал решение первой инстанции закона и все еще оспаривал его в Верховном суде Токио.

— ... Он еще не умер.

Хига невольно поморщился, и Янаи громко засмеялся.

— Какая разница? Он будет заперт в течение, по крайней мере, десяти лет, а для исследователя это равняется смерти. Меня чуть не поймали, но я переложил всю вину на другого парня и, в конце концов, сумел проскользнуть сквозь длинную руку закона.

— Значит, ты ... был связан с экспериментами Суго?

— Связан? Я фактически собирал данные. Это было забавное исследование ... Как игра виртуальными щупальцами и прочее...

“Почему лейтенант-полковник Кикуока не проверил связанных с преступлением людей?!”

Подумал Хига, его дыхание участилось. Но тогда он понял, что нельзя винить Кикуоку.

Причина, по которой создана компания RATH, заключалась в том, чтобы очистить линию производства в Японии от оборонных технологий, почти полностью контролируемых США. Другими словами, это ставит под угрозу интересы дзайбацу и оборонных подрядчиков.

Поэтому чрезвычайно сложно было нанять техников. Почти никто не хотел переходить на работу из крупной компании в это место, и неудивительно, что они были очень рады Янаи, который когда-то работал в исследовательской компании FullDive, такой же большой, как RECTO.

Стоявший перед Хигой Янаи, кажется, погрузился в воспоминания, но быстро собрался с мыслями и снова поднял пистолет. Тот уже снят с предохранителя. Изначально, Кикуока хотел научить всех техников обращаться с оружием, но, по иронии судьбы, прострелил себе ногу.

К счастью, у него всё ещё было что сказать; он продолжил визгливым голосом:

— ...Так или иначе, мой босс мертв, но его связи всё ещё работают. Поэтому если я буду неправильно их использовать, то растрачу все его труды впустую.

— Связи ... Где?

Автоматически спросил Хига. Янаи на мгновение заколебался, но, в конце концов, ухмыльнулся и ответил:

— Агентство национальной безопасности США.

— Чт.. Что ты сказал?!

Хига выглядел потрясенным, но глубоко внутри ожидал этого.

Их действия, включая шпионаж и телекоммуникационное наблюдение, проводимое в Японии американским Агентством национальной безопасности, уже рассекречены, таким образом, они, естественно, не заинтересованы в мировом руководстве Японии относительно технологии FullDive. С тех пор как они получили запрос на Проект Алисизация от Янаи, подчиняющегося Суго, NSA, им даже пришлось позаимствовать у военно-морского флота подводную лодку, чтобы приплыть и украсть «A.L.I.C.E».

Янаи все еще продолжал щеголять своими достижениями без малейших признаков вины:

— ... Если американцы, которые сейчас под нами, смогут вытащить Алису, мне заплатят приличную сумму, и в Америке я буду в безопасности. Такова американская история успеха, о которой мечал Суго-сан.

“Ценой за это будет то, что весь мир будет дрожать под тенью высокопроизводительного автономного оружия, которое создадут американские военные”.

Хига отчаянно сопротивлялся желанию так выразиться. Но прямо сейчас он должен воспользоваться предоставившейся возможностью.

“Пойми же, что происходит, Ринко-сан!”

Как только Хига мысленно попросил об этом, ноутбук чуть не выскользнул из его левой руки, и он поспешно поймал его.

— З-Замри!!

В следующее мгновение послышался визгливый вскрик Янаи. Он прицелился в стоящую рядом бочку и спустил курок. Мигнула полоска света, и звук выстрела оглушил его.

Стальная стенка шахты осветилась искрами.

Сильный удар поразил правое плечо Хиги.

— А?

Хига удивленно вскрикнул.

***

Синон смущенно смотрела в эти голубые глаза, которые были достаточно близко, что можно дотронуться до чёрных водоворотов, кружащих внутри, словно чёрные дыры.

Было ощущение, будто она просыпалась ранним утром.

Ей нужно что-то сделать. Но она как будто во сне, хотя на самом деле в реальности ничего не делает. Просто цикл повторяющихся иллюзий.

Холодные как лед пальцы ласкали её шею. Но даже возникшие от этого отвращение и ужас были высосаны из сознания и заменены серой пустотой.

“Нет”.

Это уже не воображаемое событие, происходящее в виртуальном пространстве.

Осознание этого вспыхнуло в уголке её сознания, будто красная мигающая кнопка. Она попыталась сосредоточиться на нем, но черная, липкая, вязкая жидкость незаметно поднялась к талии. Некуда бежать. Никакого способа сопротивляться.

Лицо мужчины все ближе и ближе. Его тонкие губы раскрылись, всасывая воздух. С ним уходили эмоции, мысли и даже душа.

— Стой.

— Не трогай.

Но даже эти мольбы вскоре исчезли, оставив вместо себя лишь тупое онемение.

— Сто…… ой………

Губы мужчины медленно, но верно приближались к дрожащему рту Синон.

Треск!!

Внезапный удар дал сильный толчок сознанию Синон.

Она широко раскрыла глаза и увидела ослепительные серебряные искры, летящие от кулона.

— Он горит!!

Вдруг чувство, подобное удару тока, остановило поглощение. Едва вернув своё сознание к жизни, Синон направила весь свой вес против человека и выскользнула из его рук.

Она использовала способность полета Солуса, чтобы значительно увеличить расстояние между ними.

“..… Ургх…”

Задыхаясь, она потянулась правой рукой к шее, чтобы вытащить испускающий искры предмет.

Это был отполированный кусочек металла, свисающий с тонкой цепочки. Диск диаметром 1,5 сантиметра с отверстием на краю, через которое продевалась цепочка.

— Поче... му он… Здесь?

Хрипло пробормотала Синон.

Это было ожерелье, которое Асада Сино постоянно носила на шее в реальном мире. Ничего ценного. Цепочка из нержавеющей стали, отрезок металла, который был обычным куском серебристого алюминия.

Однако для Синон оно было очень дорогим.

В конце прошлого года Синон стала участницей "Инцидента с Дес Ганом".

Один из ее одноклассников оказался членом криминальной группировки. Когда он напал на неё с помощью инжектора, наполненного ядовитым сукцинилхолином, Киригая Кадзуто — Кирито встал на её защиту, но сам был уколот в грудь ядовитым наркотиком.

От смертельно опасного яда его спас электрод, который он забыл снять после ЭКГ.

После инцидента она нашла его на полу у себя дома. Сделала из него кулон и тайно носила, не рассказывая Кирито и Асуне. Она нырнула в Роппонги полностью одетая, так что даже у работника по имени Хираки не было возможности увидеть его.

Вот почему это ожерелье не могло материализоваться в Подмирье.

Но Кирито однажды сказал в кафе Кости, что виртуальный мир, созданный STL, не просто из полигонов.

Он пояснил, что это другая реальность, порожденная воспоминаниями и воображением.

В таком случае, это ожерелье, должно быть, реализовалось с помощью воображения Синон.

Синон мягко коснулась кулона губами и вернула его под одежду.

Затем она направила свое полностью возвращенное сознание к черному крылатому существу, парящему далеко в небе.

      Сатрайзер стоял на спине существа, молча смотря на правую руку. Синон видела, как из кончиков его пальцев выходили клочья белого дыма.

Видимо, заметив на себе её взгляд, Сатрайзер поднял глаза, и уголки рта скривились, выражая неудовлетворенность. Синон устремила взгляд прямо на этого человека и сказала:

— Ты не Бог и не Демон. Ты просто человек.

Сатрайзер действительно очень силён. Он, вероятно, обладал мощным воображением, сила которого путала сознание Синон... другими словами, её Пульсвет.

— Но в концентрации и воображении я тебе не проиграю.

Потому что это самые сильные стороны снайпера.

Синон взяла оружие аккаунта богини Солус обеими руками, длинный лук "Уничтожитель", и направила на него.

Середина сверкающего, белого, длинного лука приобрела тёмно-синеватый оттенок.

Когда радиус свечения расширился, плавно изогнутый лук приобрел острые грани. Длинный, сверкающий, сине-чёрный цилиндр стал телом огнестрельного оружия. Один за другим появились дуло, рукоять и приклад, и, наконец, прицел.

Теперь Синон больше не держала элегантный, длинный лук.

В руках у неё была прямая, неописуемо красивая снайперская винтовка пятидесятого калибра — "Ультима Ратио Геката ll".

С резким звуком и усмешкой на лице Синон дёрнула рукоять затвора.

Нос Сабтилайзера немного сморщился, а губы сомкнулись в кривую, выражая гнев.

***

То, что должно было называться битвой, продлилось всего пять коротких минут. Затем последовали три минуты обороны, и ситуация обратилась в одностороннюю резню.

— Защищайтесь любыми способами..! Не важно как, но мы должны любой ценой защитить жителей Подмирья.....!!

Закричала Асуна изо всех сил, стоя на передовой с рапирой в руках и игнорируя непрестанно пульсирующую головную боль.

Но она больше не могла слышать успокаивающие реплики.

Её и других японских игроков в разноцветном снаряжении, одного за другим, окружали игроки, одетые в испещрённую дырами от мечей и копий кроваво-красную броню. Без конца звучали крики, полные скорби и ярости.

По сравнению с этим, с американской техникой гораздо проще разобраться.

Было ли это связано с тем, что эта гигантская армия прибыла из двух стран, или же из-за их ненормальной ярости, но они, игнорируя всё остальное, атаковали свою единственную цель. Они стреляли по целям, валили их силой на землю и топтали ногами. Никакая тактика не в силах сопротивляться такому численному перевесу.

Круговая оборонная формация из двух тысяч человек расплывалась перед глазами, становясь всё тоньше.

С помощью рапиры Асуна пробивалась сквозь толпы атакующих врагов. Она первый раз так усердно молила о чём-то с тех пор, как попала в Подмирье накануне ночью.

Кто-нибудь, спасите нас.

***

В этой отчаянной битве одним из отрядов, храбро сражавшимся на передовой, была команда Зелёных Мечников во главе с Сакуей, игравшей роль Лорда Сильфов в ALO.

Сильфы владели мастерством гибких, быстродействующих, совместных нападений. Этот вид стратегии сражения, заточенный на борьбу с Саламандрами, которые обычно нападали с сильнейшими вооруженными игроками, смог достигнуть некоторых результатов в такой непредсказуемой войне как эта. Слегка вооруженные мечники маневрировали головокружительно быстро, чтобы оградить друг друга, подставляясь врагу, неспособному выбрать цель, и препятствуя падению.

— Отлично, давайте откроем еще одну дыру в их обороне! Группа Риндо, Группа Сузуран, отодвиньте линию фронта вправо!

Сакуя лично стояла впереди, размахивая своей тонкой катаной во всех направлениях, выкрикивая приказы.

Сейчас они должны встретиться с командой Саламандр, которая в настоящее время сражается справа, и использовать их штурмовую мощь, чтобы прорваться через вражеское соединение за один удар. Пока они могли позволить войскам подкрепления бежать к Сандо в древних руинах и ограничить линию сражения до этого узкого входа, возможно, смогли бы уменьшить астрономическое число врагов.

— Авангард! Подготовьте «Навык синхронного меча»! Готовьтесь, 5, 4, 3...

Как только Сакуя собралась отдать приказ, чистый крик, полный страдания, донёсся с левой части поля боя, защитой которой они занимались.

— Никому не сдаваться, потерпите ещё немножко!!

Сакуя внезапно перестала дышать и посмотрела влево.

Похоже, что японскую армию, оснащенную жёлтым снаряжением, скоро поглотит цунами малинового цвета. На фоне виднелся миниатюрный силуэт, брошенный на землю и прижатый металлическими когтями.

— Алисия!!

Крикнула Сакуя. Она вмиг превратилась из спокойного и собранного командира обратно в студентку женского университета.

—Стооооп!!

Крикнула она, в одиночку устремившись налево. Она кромсала стоящих на пути врагов, сосредоточившись только на безостановочном беге к лучшей подруге.

Длинные мечи пронзили грудь и живот Правителя Кайт Ши Алисии Рю, но, когда она заметила приближение Сакуи, крикнула на нее, плюясь кровью:

— Нет, возвращайся, Сакуя-тян!! Командуй своими войсками!!

С этими последними словами, треугольные уши, высунувшиеся из золотистых волос, исчезли на глазах Сакуи.

— Алисия!!

Сакуя издала скорбный крик и бросилась в одиночку на огромное количество врагов, которые собрались уничтожить команду Кайт Ши. Она постоянно активировала навыки Мечника, делая выпады вперед, распыляя кровь и куски мяса. Она была чуть подальше от того места, где упала ее лучшая подруга...

Звук лезвия, пронзающего плоть.

Услышав этот звук, она посмотрела вниз только для того, чтобы увидеть, как остриё копья пронзило её живот.

Она в первый раз в этом мире ощутила боль, которая хлынула по нервам, лишив её сил.

Несмотря на это, она все же сделала еще четыре шага вперед, а потом сознание потеряло контроль над аватаром, и она рухнула прямо на землю.

В следующий момент, Сакую полностью поглотила волна ярости. Ее любимый меч вырвали из правой руки, а левую разрезали пополам, и бесчисленные кусочки острого металла пронзали тело.

***

Среди двух тысяч — хотя это число стремительно уменьшалось — находилась хорошо понимающая ситуацию лидер гильдии «Спящие Рыцари» третьего поколения Ан Сиун/Сиун.

Ее отец был корейцем, живущим в Японии, а мать — японка, поэтому Сиун могла говорить на обоих языках. Поэтому, когда она услышала отчаянный рев половины красных солдат, смогла угадать, какая информация подстрекала этих людей.

Разломы и конфликты начались между жителями Японии и Кореи до того, как Сиун родилась, на заре XXI века. Для этого было множество причин, но, кажется, что развитие Интернета заставило разлом расти быстрее и быстрее.

С небольшим отличием между тем, что правильно, а что нет, эти разработки разъедал мир онлайн-игр, обожаемый Сиун и ее друзьями. Даже в 2026, на основном международном сервере VRMMO, жестокие споры о местах обитания монстров вспыхнули между игроками из разных стран. Новые игры, как ALO, запретили подключения из-за границы, и каждый чувствовал, что пропасть между соседними странами становится все более и более глубокой.

Сиун, выросшая в японской и корейской культуре, всегда чувствовала себя несчастной в такой ситуации. Члены Спящих Рыцарей в VR “Больничная Палата”, которые пригласили Сиун в новый мир, оставались очень дружелюбными по отношению к ней как и всегда даже после того, как узнали о ее прошлом, по крайней мере, так она всегда думала… Для всех она должна лично установить мост через эту пропасть в виртуальном мире.

Но сейчас, тот человек, в настоящее время пропускающий сражение на крыше дворцовых руин, подстрекал игроков VRMMO из других стран своей нечестной риторикой, поддерживал совместную оппозицию против общего врага и питал самую большую ненависть с момента появления VRMMO.

“Я должна... Должна что-то сделать. Может быть, я единственная среди японских игроков, кто может говорить по-корейски. Если я не буду двигаться вперед, они не поймут. Верно, Юки?”

Назвав про себя по имени предыдущего лидера гильдии, скончавшегося три месяца назад, Сиун громко проинструктировала четырех партнеров, стоящих рядом.

— Пожалуйста, все вместе, хотя бы раз, постарайтесь пробить дыру в их обороне!!

Дзюн, обладатель двуручного оружия, сражавшийся доблестно, как свирепый бог, на передовой, сразу же закричал:

— Понял! Теччи, Толкен, Нори, высвобождайте все свои атаки! 3, 2, 1!

Идеально синхронизированные, мощные, одиночные удары меча вызвали невероятный взрыв, отбросив десятки врагов.

В момент тишины и застоя, Сиун подбежала к огромному корейскому игроку, который был похож на лидера, и выставила левую руку, чтобы поймать лезвие полуторного меча, которым он замахнулся.

Ее ладонь разрезало, и кровь выплеснулась наружу.

Но виртуальная боль как эта, по сравнению со страданием, которое Сиун испытала от пересадок костного мозга и химиотерапии для ее лейкемии, была вообще ничем. Она просто немного погримасничала, зафиксировав пристальный взгляд на глазах человека, и прокричала на корейском языке:

— Послушайте меня, вам всем врут!! Этот сервер принадлежит японской компании, мы не хакеры, а полноправные владельцы!!

Ее голос отдался эхом, растягивая тишину ещё на несколько мгновений.

Кореец, чей меч схватила голой рукой Сиун, слегка отклонился назад, как будто немного испугался ее движения, но очень быстро резко возразил:

— Ты лжёшь! Я все видел своими глазами, ты убила всех тех игроков, которые были того же цвета, что и мы!

— Они такие же, как и ты, американцы, которые заставили вас прийти сюда благодаря ложной информации! Те, кто мешают развитию японской компании — это все вы! Задумайтесь об этом... Неужели эта злость исходит из ваших сердец?!

Слова Сиун заставили корейцев замолчать, терзаясь в сомнениях.

И тогда резкий — и отчасти сконфуженный голос в конце толпы вновь нарушил тишину:

— Ты говоришь правду?!

Тот, кто выкрикивал это на корейском языке, выбегая из толпы, был игроком, который ничем не отличался от других солдат. Сиун подсознательно встала в оборонительную позицию, но игрок подошел к ней и опустил меч в правой руке, объявив об отсутствии враждебности, а затем поднял свой шлем.

— Я "Мунфейз", а кто ты?

Сиун была несколько озадачена тем, что кто-то спросил ее имя так внезапно, но глаза этого человека, называющего себя Мунфейз, сияли искренностью.

Сиун отняла левую руку от лезвия меча, которой блокировала удар, затем сжала её, все еще истекающую виртуальной кровью, в кулак перед грудью и сказала:

— ... Я Сиун.

— Сиун-сан, не так ли? Я тоже думал, что все это немного странно.

Быстро произнесенное предположение Мунфейза вызвало яростный рев корейских игроков вокруг них. Но он громко сложил меч в ножны, подавил шум и сделал шаг вперед.

— Вы можете доказать сказанное?!

— …………

Сиун задержала дыхание.

«Подмирье» — мир виртуальной реальности, разработанным японской компанией, финансируемой правительством, для проведения исследований и разработок. Нападавшие были американцами, пытавшимися использовать результаты этих исследований, новое поколение ИИ — Сиун ни разу не сомневалась в этих словах, которые ее подруга Лизбет произнесла под куполом Древа Мира в ALO со слезами на глазах. Но когда ее спросили о доказательстве, она растерялась.

В виртуальном мире не было физических доказательств. Были только свидетельства от некоторых людей, но неважно, что скажут им японцы, они все равно не поверят. Сиун чувствовала, как вражда среди корейских игроков вокруг разгорается с новой силой, пока она молчала. Что она могла сделать... Где она найдёт...

— Сиюн, люди Подмирья!

Неожиданно раздался крик Нори позади.

— Пусть они встретят людей, которые живут в Подмирье, и как только они увидят, что те говорят по-японски, то поймут, что это японский сервер!

— Ах………!

Да, это была возможность. Хотя Сиун и другие только произнесли несколько слов людям из Подмирья посреди круглого пласта, почувствовав, что они не люди из реального мира и не NPC, она испытала толчок, достаточный, чтобы ошеломить душу. Даже притом, что — нет, из-за языкового барьера между ними и корейцами, корейцы чувствовали то же самое. Пока они относились непредвзято, встречались и говорили с ними, то понимали друг друга.

Сиун собиралась перевести то, что Нори только что рассказала ей по-японски, на корейский, чтобы рассказать Мунфейзу.

Но как раз в это время, позади него вспыхнул злобный красный свет.

— Ах... Смотри……

Сиун отчаянно попыталась предупредить его, но было уже слишком поздно. Очень короткий, но очень толстый кинжал глубоко вонзился в спину Мунфейза, отбросив его где-то на десять метров.

— Гуаах……

Вместо Мунфейза, корчившегося от боли на земле, стоял человек в черном пончо, который должен был быть на крыше дворца.

Он показал правой рукой с кинжалом, похожим на нож для рубки мяса в китайском стиле, на Мунфейза и громко крикнул по-корейски:

— На этом поле битвы нет места для предателей!

Затем он обвёл кинжалом окружающих корейцев.

— Не становитесь жертвами трюков этих грязных японцев!

Голос был низким, мощным и ледяным, но не было и следа насмешки.

Последней, на кого указал кинжал, была Сиун, которая стояла неподвижно, ошеломившись.

— Если это действительно японский сервер, и вы, правда, являетесь законными пользователями, то почему только вы обладаете таким мощным оборудованием? Они сияют, как оборудование ГМ! Вы создали их нечестным путем!!

— Точно, точно!

За заявлением человека последовали звуки одобрения.

Сиун отчаянно опровергала эти слова.

— ... Нет! Наше оборудование отличается потому, что мы сконвертировали свои высокоуровневые аккаунты в этот мир!

Как только она это сказала, мужчина в черном пончо презрительно засмеялся.

— Хах, какой идиот сконвертирует свой аккаунт на тестовый сервер?! Врунья, вы все лжецы!

— Это правда, поверьте мне! Мы пришли сюда не для того, чтобы терять своих персонажей...

Вушш. Послышался звук рассекаемого ветра.

Когда кинжал, летевший в нее, глубоко впился в правое плечо, Сиун почувствовала не столько боль, сколько самое глубокое, самое темное отчаяние. Она была совершенно неспособна понять слова, которые кричал человек, бросивший свое оружие.

Небольшая группа китайских игроков прервала временное прекращение огня и начала штурм с правой стороны. Вождь корейцев, увидев все это, с руганью уложил Сиун на землю одним ударом.

Лежа здесь, Сиун прислушивалась к звукам, пробивающимся к ней. Но была не в состоянии подняться.

***

“Почему?”

Рыцарь Единства Ренри Синтезис Твенти Севен глубоко прочувствовал сильнейшую ненависть, охватившую все поле битвы, повторяя это слово про себя.

“Почему эти люди так ненавидят друг друга, что убивают, хотя все они из реального мира?”

Нет, возможно, ему не хватало авторитета, чтобы сказать это. Даже люди Подмирья разделялись на Империю Людей и Темную Территорию и в течение сотен лет вели кровопролитные воины. Всего несколько дней назад крови, пролитой около Великих восточных врат, было достаточно, чтобы соперничать с кровью, которая медленно просачивалась в почву этого поля битвы. Даже Божественные инструменты, свисающие с талии Ренри, «Близнецы острых крыльев», унесли жизни бесчисленных гоблинов.

Но это и было причиной.

Именно поэтому он все время верил в то, что Реальный Мир за пределами Подмирья — это мир без конфликтов и ненависти, где никогда не было воин.

Но это была лишь его собственная фантазия. Хотя люди в реальном мире, Асуна и ее партнеры говорили на том же языке, что и люди Подмирья, голоса кричавших из армии в десятки тысяч человек, появившихся перед ним, были непонятны для Ренри. Если бы здесь было такое различие в языке, прекращение огня и мирные переговоры были бы совершенно невозможны.

Неужели война является природой человека?

Будь это в этом мире или в реальном мире, или в мире, который мог бы существовать еще дальше снаружи, действительно ли люди повторяют бесконечный цикл убийства?

“Как какое можно допустить?!”

Ренри сжал кулаки, сдерживая слезы изо всех сил.

Рыцарь Единства Сета попала в отчаянное положение, защищая врага, Гильдию Кулачных Бойцов Темной Территории. Она, должно быть, установила контакт с людьми Темного Царства, соединив меч и кулаки. Даже в конце пути, забрызганного кровью, должна быть надежда.

Тогда я должен сражаться. Я не могу слепо позволить защищать себя, стоять здесь и молчать.

Ренри сделал шаг к передовой, готовясь спасать подкрепление Реального мира, которые рисковали жизнями на линии обороны.

В этот момент позади него раздался слабый голос.

— Почтенный рыцарь, я тоже пойду.

Он обернулся и увидел рыжеволосую стажера-мечницу Тиизе, которая присоединилась к команде поддержки, находившейся перед ним. Она относительно плотно сжимала шпагу с торжественным выражением лица и сжатыми губами.

— ... Ты не можешь, ты должна защищать этого человека...

Я оставила этот долг Ронье... Потому что Юдзио-семпай, которого я больше всего люблю...

Осенние глаза Тиизе стали стеклянными, и она продолжила:

— Этот человек потерял свою жизнь, чтобы защитить нечто важное. Я должна выполнить его миссию.

— ......... Я вижу.

Ренри прикусил губу.

Даже он, Рыцарь Единства, не был уверен в том, что сможет выжить на этом отчаянном поле битвы. Он не мог быть уверен, что Тиизе, которая была даже не настоящим Стражем, может выйти невредимой.

Но как раз тогда послышался новый голос.

— Я тоже пойду, сэр-рыцарь.

Высокий лидер Стражей с завязанными на голове волосами цвета чая вышла вперед из-за спины Тиизе. Кажется, она сражалась все это время; Ее одежда совершенно грязная, доспехи испещрены трещинами, и все же ее суровое лицо не потеряло воли к бою.

— Я еще не выполнила свое обещание перед Кирито. Прямо сейчас я не могу оставить людей, что как дети рискуют своей жизнью, чтобы защитить… этот мир.

— Солтерина-семпай...

Тиизе назвала ее имя дрожащим голосом. Лидер Стражей немного улыбнулась и кивнула ей.

Борьба не для чести, не для известности, а для защиты.

Ренри, казалось, почувствовал намерения двух женщин затронуть его сердце, ища в нем отклик.

Он мягко погладил Божественные Инструменты на талии правой рукой и решительно кивнул.

— … Я понимаю. Тогда я защищу вас… не отходите от меня несмотря ни на что.

— Да, сэр!

— Мы оставляем это на Вас, Уважаемый Рыцарь!

Тиизе и Солтерина ответили решительно и достали мечи с левой стороны талии.

Ренри взял свою пару Божественных Инструментов в руки, бормоча про себя.

“Элдри-сан. Сета-сан. И Главный Командующий Беркули. Как и вы все, я, наконец, нашел цель в своей жизни”.

Затем Рыцарь Единства Ренри и две мечницы сорвались вместе к полю битвы, наполненному стенающими воплями и отчаянием.