Глава XXII. Решающая битва. Часть 2

Догоняет.

Алиса, летящая верхом на Амаёри, поджала губы.

Зловещая чёрная точка, парящая в небе, была определённо больше, чем пять минут назад. Не то чтобы скорость врага увеличилась, просто Амаёри и Такигури всё же устали.

Естественно, это вообще можно назвать чудом, что они смогли добраться так далеко — ведь летели они практически без отдыха. До самой границы мира, расстояние, в несколько раз превышающее радиус Мира Людей от столицы Центории до Гряды-на-Грани, за пол-дня. Оба дракона, без сомнения, летят из последних сил, интенсивно сжигая свою Жизнь.

Однако, почему же преследователь не устаёт?

Как она смогла увидеть в подзорную трубу с кристальным элементом, он перемешается вроде как на спине странного существа, отличающегося от дракона. Никогда Алиса не видела таких существ раньше, не имеющих крыльев и просто напоминающих диск, ни в Мире Людей, ни в Тёмной Территории.

Хотя, лучница по имени Синон, пришедшая из "реального мира", как Кирито его назвал, тоже могла летать. Преследователь, император Тёмной Территории и одновременно Тёмный бог Вектор, тоже был человеком из реального мира, враждебным к Кирито и Синон.

Император Вектор уже проиграл однажды мечу рыцаря Беркули — технике высвобождения воспоминаний его священного орудия "Меча времени". Но он снова попал сюда, уже с новой жизнью, и пустился в погоню за Алисой.

Гнев, что вызвало у неё его непростительное, идиотское "воскрешение", столь обесценившее смерть Беркули, никуда не исчез.

Но Алиса поняла кое-что пока летела в одиночестве.

Если враг бессмертен в этом мире ——

Надо его убить в реальном.

По этой причине, чего бы это не стоило, нужно было достичь "Алтаря Завершения"(1).

Вернув свой взгляд вперёд, она всмотрелась в казавшиеся странными вертикальные стены непостижимой высоты, громоздившиеся выше красного неба. Это те самые "стены конца мироздания" из мифов о сотворении мира. В отличие от горной Гряды-На-Грани вокруг Мира Людей, которую можно перелететь на драконе, эти уступы, ограничивающие и Тёмную Территорию, тянулись до бесконечных высот.

Перед стеной, примерно на высоте, на которой Алиса летела.

В воздухе парил маленький летучий островок.

Совершенно невозможно было понять, по какой причине маленький клочок земли, напоминающий чашку, заострённую снизу, парил в воздухе без какой-либо поддержки.

Прищурившись, на верхней плоской поверхности, можно было разглядеть искусственное строение. Это, вероятно, и был "Алтарь Завершения", к которому она стремилась. Выход из этого мира, вход в "реальный мир".

До него оставалось примерно 10 килолу, но, к сожалению, Император Вектор догнал бы её быстрее, чем Алиса добралась бы до Алтаря.

Алиса медленно вдохнула и выдохнула.

Мягко погладила шею дракона правой рукой и приказала:

"Спасибо вам за всё, Амаёри и Такигури, вы хорошо постарались, а теперь спускайтесь."

Обе головы издали тихое "кью-ру", и один за другим драконы начали спирально снижаться.

Земля внизу немного ранее изменилась, превратившись в холодную, тёмно-серую пустошь. Прочертив длинные следы в море песка простиравшейся кругом пустыни, холодной и однотипной, словно богам было лень создавать эту часть мира, драконы приземлились.

Алиса быстро спрыгнула со спины Амаёри, которая издала при этом взволнованный гортанный крик. Она заглянула в седельную сумку и извлекла из неё маленькую бутылочку, в которой ещё оставалась жидкость.

Вылила половину синей жидкости в пасть Амаёри, а вторую половину в пасть её брата. Пусть эта жидкость и создана в Церкви Аксиом, её совершенно недостаточно для восстановления огромной Жизни драконов, но вот на то чтобы ещё раз подняться и улететь сил должно хватить.

Алиса ласково почесала покрытые шерстью драконьи подбородки.

"Амаёри, Такигури."

Как только она это произнесла, слёзы заполнили её глаза. Однако она, скрепя сердце, продолжила.

"Это мой прощальный, последний приказ...... Доберитесь до Мира Людей, вернитесь в драконьи гнездовья в Западном регионе, найдите себе: Амаёри — жениха, а Такигури — невесту, наплодите много сильных и умных драконов, на которых будут летать будущие рыцари."

Неожиданно Амаёри подняла свою голову и лизнула Алису в щёку.

Такигури же повернулся и понюхал священный инструмент, Меч Ароматной Оливы, который Алиса достала из седельной сумки на его правом боку.

Алиса строго повторила приказ драконам, продолжавшим смотреть на неё.

"Вперёд, пошли! И не оглядывайтесь назад, летите прямо!!"

Ну давайте же, прошу вас!

Драконы одновременно подняли свои головы и пропели "кью-ру-ру".

Затем оба огромных зверя поднялись, развернулись в сторону западного региона, разбежались и полетели, не оглядываясь. От широко распростёртых крыльев по пустыне волнами разошёлся ветер, и большие шерстистые тела начали удаляться.

Брат с сестрой летели параллельно, едва не касаясь друг друга крыльями, одновременно набирая высоту.

И тогда ——

Амаёри повернула свою длинную шею назад.

Алиса чётко увидела в прекрасных хрустальных глазах, наполненных любовью. Большую каплю, собравшуюся в углу, ярко блеснувшую и отразившую небо.

"Ама...... ёри...?"

Алиса сдавленным голосом попыталась что-то сказать.

Дракониха развернула голову к своему старшему брату, наклонила тело вправо и под острым углом сменила направление. Она издала яростный рык и нацелилась вместо запада в северное небо. Нацелилась на уже четко видимого чёрного преследователя.

"Нет, нет... нет, Амаёри, плохо!"

— закричала Алиса и побежала.

Однако, пустынный песок сковывал движения её ботинок.

Алиса, упавшая на обе руки, смотрела как Амаёри и Такигури рванулись к высоте, где ждал бессмертный враг.

Серебристые чешуйки блеснули пламенем закатного солнца.

Острые клювы, как у голубей, — широко открыты.

Как только преследователь оказался в зоне поражения, брат с сестрой использовали своё самое грозное оружие, огненное дыхание. Небо пронзил чистый белый свет, яркий, словно это сгорала сама драконья Жизнь.

Враг, летящий на спине монстра, даже не попытался сменить траекторию, а просто смотрел на приближающееся пламя сверх-высокой температуры.

Обыденно выставил левую руку, распрямил пальцы.

От такого не защититься. Драконья атака в этом мире обладает самым высоким приоритетом, за исключением, пожалуй, искусства полного контроля вооружения рыцарей целостности, да ещё какого-нибудь сложного священного искусства, творимого группой высокоуровневых практиков. А их ещё и двое. Времени нет, он не сможет сотворить защитное искусство.

Так Алиса думала.

Однако.

Два горящих луча, летящих с острым резонирующим звуком, прямо перед тем, как сжечь тело врага, просто втянулись в него. Странный феномен, за гранью понимания Алисы.

Из левой руки преследователя изливалась вращающаяся угольно-чёрная тьма.

Окружающее пространство исказилось, словно бы втянулось в эту тьму. И даже обладающее невероятной мощью огненное дыхание драконов не было исключением. Прямая траектория пламенеющих лучей изогнулась аркой и втянулась в левую руку человека.

Лишь немного осветив всё вокруг, без вспышек или взрывов, два огненных луча были без остатка поглощены.

Алиса точно разглядела ухмылку на тонких губах врага, всё ещё бывшего далёким чёрным пятнышком, летящего на высоте, куда ни одно священное искусство или навык мечника не могли достать.

И сразу же после этого.

Издав грубый звук, подобный скрежету песка по стеклу, из тьмы вокруг левой руки человека вылетели несколько угольно-чёрных молний.

Словно бы став его собственной силой, поглощённое и очернённое огненное дыхание драконов безжалостно ударило в крылья Амаёри и конечности Такигури. Оба дракона издали резкие, полные страдания крики, и по воздуху разлилось много красной крови, более яркой, чем небо над ними.

"А……"

Алиса, тяжело дыша, заорала в небо, махая обеими руками:

"Амаёри......! Улетай! Всё в порядке, умоляю, улетай......!"

Драконы точно услышали эти крики. Но оба дракона, полностью игнорируя голос Алисы, взмахнули крыльями и снова понеслись в атаку.

Пасти широко открыты. Пламя горящего воздуха отражается на кончиках клыков, неровно мерцая белым светом.

ЗУ~БА~ТССССС!!

Огненные потоки снова прожгли небо.

И вновь тот человек создал щит из тьмы, поглотившей огонь.

И хотя было очевидно, что он и дальше сможет повторять такую контратаку, драконы просто продолжили нападать. Они всё так же испускали свет из пастей, яростно хлопали крыльями и всё приближались к врагу.

Кровь, выплёскивающаяся из ран в обоих телах, превращалась в пламя. Серебристые чешуйки отваливались одна за другой, превращаясь в капли света, остававшиеся висеть в воздухе.

Сама сущность драконов становилась чистым светом.

Лучи пламени, что драконы продолжали испускать, сжигая свою Жизнь, заполняли чёрную воронку, неровно мерцавшую, словно бы не справляясь с яростью горящего света. От левой руки человека поднялся белый дымок.

Но — в этот момент.

Всё тело врага окутал слой иссиня-чёрной тьмы. Воронка пустоты, испускавшаяся его левой рукой, тоже набрала скорость, и сразу же чёрные молнии, вылетевшие из её центра, оттолкнули белые пламенеющие лучи.

В борьбе с тёмной силой потоки света продержались около секунды, и после этого, неохотно развернувшись, полетели вспять. Многочисленные чёрные молнии ударили в Амаёри и Такигури, которые, словно бы растратив последние силы, безвольно расслабили крылья.

"Амаёри! Ама.. ёри....!!". Всхлип.

И в тот момент, когда полный слёз крик Алисы разлетелся по пустыне.

С неба упала звезда.

На огромной скорости с красного неба упали два ярких огонька.

Один направился напрямую к земле.

Другой же завис точно посредине между драконами и преследователем. Свет развеялся, открыв взгляду скрытую внутри фигуру.

Человек.
Мечник.

Черные волосы несколько длиннее нормы и чёрное же пальто, развевающееся на ветру. На спине крест-накрест закреплены чёрный и белый длинные мечи. Он сложил руки на груди и спокойно уставился на приближающуюся бурю тьмы.

Бум!! Бдыщь!!

Молнии с пронзительным звуком ударили в мечника. Правда, так к нему и не притронулись. Немного не добравшись до мечника, стоящего в воздухе со сложенными руками, молнии разбились о невидимый барьер, растратив энергию впустую.

Алиса перестав дышать, широко открыла глаза.

Мечник в чёрном одеянии осмотрелся вокруг и увидел Алису, стоящую на земле.

В глазах на несколько юном лице зажглись яркие искры. Алиса почувствовала, как в глубине груди потеплело. Этот жар мгновенно разошёлся по телу, заставив сердце быстро биться.

Ощущая, как глаза наполняются новыми слезами, Алиса пробормотала.

"Кири...... то..."

Мечник, пробудившийся сильным как раньше после долгого 6-месячного сна, кивнул с лёгкой улыбкой. Затем развернулся и поднял вверх правую руку.

Перед этой рукой умирающие драконы из последних сил хлопали крыльями. Кончики их крыльев и хвостов уже исчезли, словно бы переплавившись в свет.

Когда Амаёри увидела Кирито, с которым вместе прожила полгода под одной крышей в хижине на окрестностях деревни Рулид, она издала тихий крик.

Кирито кивнул ей и закрыл веки.

Внезапно, обоих драконов обволокла полупрозрачная плёнка. Словно они оказались в огромном мыльном пузыре. Но драконы, не испугавшись, сложили крылья, согнули шеи и свернулись клубками.

Радужный шар медленно снижался над головой Алисы.

Перед глазами Алисы, забывшей дышать и безотрывно следившей за шаром, происходил поразительный феномен.

Амаёри и Такигури в шаре, переливающемся всеми семью цветами, всё более матовом, и в конце разделившемся на два, становились всё меньше. Не только размером, похоже, они становились моложе.

Острые когти округлились. Вместо толстых серебристых чешуек появились мягкие перья. И хвосты, и шеи укоротились, а крошечные крылья покрыл пух.

Драконы были не больше 50 сантиметров когда они упали в распростертые руки Алисы. Такигури, покрытый голубоватым белым мехом, казалось, глубоко заснул, как только закрыл глаза.

А Амаёри, превратившаяся в точно такой же клубок зеленоватого пуха, с каким Алиса впервые познакомилась в Центральном Соборе, посмотрела прямо на неё и, открыв клюв, полный жемчужно-белых зубов, коротко прокурлыкала.

"Ки-юури!"

"Ама...ёри..."

Вслед за тем, как Алиса выдохнула её имя, на пушистые драконьи перья упали слёзы.

Сразу после этого, радужный свет, покрывающий обоих драконов, внезапно усилился. Мягкость, что Алиса ощущала в своих руках, сменилось гладкой твёрдостью. В мгновение ока в её руках были уже два больших яйца.

Светящиеся яйца постепенно теряли радужный окрас и уменьшались в размерах, пока свечение не исчезло совсем, а по размеру они не уместились в ладонь.

Алиса, завороженная происходящим, размышляла о сути этого феномена. Кирито, вероятно, рассудил, что тела Амаёри и Такигури не смогут полностью восстановить Жизнь до своего громадного максимума, и, чтобы избежать их смерти, Кирито просто уменьшил сам максимум — иными словами, вернув их до состояния яиц.

Алиса, которая должна была бы быть лучшим в мире практиком священных искусств, и представить не могла, какого рода техника могла бы реализовать такой эффект, но это её нисколько не беспокоило. Однажды я снова увижу этих драконов, — такая мысль заполнила её сердце.

Ласково укрывая яйца обеими руками, Алиса посмотрела обратно на небо.

"Спасибо и добро пожаловать назад, Кирито"

— прошептала она полным слёз голосом.

Эта фраза не должна была достичь высокого неба, но фигура в чёрных одеждах твёрдо кивнула ей и улыбнулась.

В её ушах раздался навевающий воспоминания голос.

『Это было долгое и неспокойное время. Спасибо, Алиса.
Давай встретимся в следующий раз в реальном мире.』

И Кирито медленно развернулся лицом к окутанному тьмой преследователю.

В их намерениях не приходилось сомневаться, казалось, ещё немного — и пустое пространство между ними заискрится.

"...... Кирито..."

Это враг, которого даже ты не сможешь победить обычным нападением.

Алиса так подумала, поджав губы.

Но внезапно позади неё раздался голос.

"Всё в порядке, Алиса-сан."

Развернувшись, она увидела стоящую там девушку из реального мира, облачённую в жемчужного цвета доспехи.

"Асуна..."

Асуна, с чьими коричневыми волосами играл ветер, похлопала Алису по спине.

"Давай будем просто верить в Кирито, ну а нам надо торопиться к Ворлд Энд Олтер."

"Ага......."

И хотя она и кивнула, но уже не так уверенно.

Алиса повернулась на юг, окинув взглядом "стену конца мироздания", простиравшуюся вдоль всего горизонта, и белый остров, парящий перед ней.

"...... Наверное, Алтарь Завершения на том летающем острове, но как до такой высоты добраться, драконов-то уже нет..?"

"Так, это оставь на меня."

Асуна кивнула, а затем из ножен на поясе извлекла сияющий узкий меч.

Направила его прямо на летающий остров, наклонила голову и закрыла глаза.

Внезапно послышалось пение ангелов, такое же, как и прошлой ночью, во время нападения армии Тёмной Территории —— громкое резонирующее "ла".

Свет всех семи цветов упал прямыми линиями с неба на пустыню.

С тяжёлым звуком, прямо перед ними из песка поднялась белая плита.

Гон, го-го-го-гон!

Звук повторялся, словно эхо, и вслед за первой появилась вторая плита, чуть выше, ещё одна, и ещё.

Перед глазами Алисы с захватывающей дух скоростью появилась лестница из белого камня, всего за десять секунд добравшаяся по небу до парящего острова.

Завершив манипуляции с ландшафтом, Асуна, всё ещё сжимавшая меч, упала на колени на песок и тяжело сглотнула.

"Ой, Асуна...... !!"

"Быс...... Давай быстрее... до выключения алтаря осталось всего около восьми минут..."

Выключения……?

Алиса не поняла значения слова, но прежде, чем она успела спросить, её правую руку потянули. Это была Асуна, успевшая встать и уже начавшая восхождение по каменным ступеням, так что Алиса побежала вслед. На бегу, она разок оглянулась на мечника в чёрном, противостоящего преследователю в небе позади.

Кирито. Есть так много всего, что я хочу тебе сказать и что хотела бы от тебя услышать.
Обязательно победи. Победи, чтобы снова появиться передо мной.

Зрелище парящей лестницы, ведущей от серой пустыни до летучего острова, висящего над ней, и двух мечниц, со всех ног бегущих по ней, было соблазнительно прекрасным, поэтичным и наполненным глубоким символизмом.

Я пропустил эту картину через свой мозг и выжег в глубине своей груди.

Алиса. Асуна.
Вот и...... пришла пора прощаться.

Я не сказал Асуне, что через десять минут ускорение достигнет пяти миллионов раз по сравнению с реальностью, и если не сбежишь — то должен будешь провести 200 лет в этом мире. Потому что —

Потому что зная это, Асуна и Алиса останутся сражаться со мной. И тогда не смогут спастись в отведённое время.

В тот миг, когда я осознал свойства преследователя Алисы, его чуждость заставила меня содрогнуться.

Нет, выражения вроде "свойства" здесь неприемлемы. Потому что не было их, была только она. Чёрная дыра, всасывающая всю информацию и не позволяющая ускользнуть даже крупице света.

Вероятность того, что получится уничтожить такого противника, после чего безопасно сбежать с обеими попутчицами, да ещё и уложиться в лимит по времени, — была крайне мала. Это само собой определило приоритет моих задач.

Обеспечить Асуне и Алисе логаут из Подмирья.
Других целей, кроме этой, нет. Точка.

Твёрдо запечатлев в памяти прекрасный вид, словно картину, я развернулся и увидел фигуру врага, висящую впереди.

"Оно" вплоть до этого момента оставалось для меня совершенно непонятной сущностью.

Человек. Пожалуй, в этом можно быть уверенным.

Однако, это было единственным, что я понял.

Черты лица его аватара явно ручной настройки можно охарактеризовать как "среднестатистический белый мужчина". Всё обычно, ничего характерного. Можно сказать лишь, что кожа — белая, глаза — голубые, а волосы — золотые.

Телосложение тоже обычное для белого мужчины. Тело, скрытое за военным камуфляжем, было не тучным, и не худым. Солдат ли этот человек, я не мог сказать с уверенностью. Ведь чёрно-серый камуфляжный узор, нарисованный сверху и снизу его куртки, постоянно перемещался, словно какая-то слизь. Более того, слева на талии висел длинный меч, на вид явно уровня священного орудия.

От Асуны я слышал, что этот парень — член команды спецназа напавшей на Оушен Тётл. Тогда, он должен бы быть просто наёмником, которого за деньги завербовали организации или компании, стремящиеся заполучить технологии, связанные с человеческим флактлайтом. Однако, находясь так близко от него, я едва ли мог поверить, что человек, изучавший меня бесстрастными, как стекло, глазами, руководствовался лишь таким прагматичным интересом. Да нет, я, прежде всего, вообще не чувствовал, что это человек.

Оглядев его и подумав немного, я открыл рот.

"...... Кто ты?"

Ответ пришёл мгновенно. Гладким, немного отдающим металлом голосом, человек сказал.

"Я тот, кто утащит, украдёт, заберёт тебя."

И тут же чёрно-синяя аура, окружающая человека, начала рывками сжиматься и расширяться. Я почувствовал, как позади подул ветер. Воздух...... нет, информация, составляющая этот мир, засасывалась во тьму.

"Чего ты хочешь?"

"Ду́шу."

С каждым словом тьма засасывала всё сильнее. И не только информацию из окружавшего мира. Само моё сознание притягивалось этой пустотой.

Внезапно, на лице человека я увидел нечто раздражающее. Улыбку, отражающую не эмоцию, но вопрос: "Кто ты, зачем ты здесь, по какому праву стоишь передо мной?"

Я — кто-то?
Храбрец, спустившийся в Подмирье? —— Ни за что.
Рыцарь, защищающий Мир Людей? —— Нет.

Всякий раз, как в голове всплывало отрицание, я чувствовал, как лишаюсь чего-то, как это высасывается. Но по какой-то причине не мог перестать думать.

Герой, прошедший смертельную игру SAO? —— Нет.
Сильнейший VRMMO-игрок? —— Нет.
"Чёрный мечник"? "Два клинка"? —— Нет, нет.
Это всё не то, чего я хочу.
Тогда, кто же я......?

Внезапно, в тот миг, когда моё сознание почти угасло.

Я услышал чей-то ностальгический голос, зовущий меня по имени.

Я медленно поднял лицо, что неосознанно опустил, и повторил услышанное.

"Я — Кирито, мечник Кирито"

Бы~ды~щь!

Искры света разлетелись и разрезали тёмные щупальца, едва не схватившие меня. Мысли тут же обрели ясность.

Что это за хренотень только что была?
Этот парень что — напрямую правит сознание через два STLа?

Подняв плотный магический барьер, я уставился в глаза человека. Там была лишь пустота. Засасывающая сердца других, бездонная тьма.

"... А имя твоё..?"

— неосознанно спросил я.

Немного поразмыслив, человек сказал:

"Габриэль. Меня зовут Габриэль Миллер."(2)

Я интуитивно догадался, что это не ник персонажа, а настоящее имя человека.

Потому что всего на пару секунд, но его внешний вид изменился. Глаза потускнели и подёрнулись безжалостностью. Губы утончились, на щеках появились царапины.

Одновременно с тем, как его лицо вернулось к первоначальному виду, аура тьмы, окутывающая тело человека, внезапно уплотнилась.

Тогда я, наконец, заметил, что правая рука человека отсутствовала от плеча. Клубящаяся тьма, продолжавшая его вместо руки, потянулась к ножнам на левом бедре.

Меч, вытащенный с влажным звуком, не обладал настоящим клинком.

Лишь пустая тьма, словно чёрное пламя, извергалась примерно на метр. Истинно, воплощённое отсутствие сущности.

Со странным дрожащим звуком, человек резанул мечом из тьмы, рукой, состоящей из теней.

Я вытащил из-за спины оба меча, постепенно сближаясь. В левой руке — Меч Синей Розы. В правой — Меч Ночного Неба.

Хоть он и был того же чёрного цвета, Меч Ночного Неба, вырезанный из ветки Гигас Сидара, отличался. В то время, как его клинок отражал свет Солуса, словно чёрный кристалл, меч человека был чёрным, будто бы кусок пространства был просто-напросто вырезан. Ему не ровня даже "Тесак для друга" ПоХ'а, способный поглощать ресурсы.

Но неважно, насколько он был необычен, пути назад не было. Потому что я должен был задержать врага, пока Асуна и Алиса не закончат подъём по лестнице в несколько сот метров.

"......Поехали, Габриэль!!"

Я выкрикнул имя врага, и подол пальто, превратившийся в крылья, захлопал.

Стремительно приближаясь, я скрестил мечи перед собой.

"Дженерейт Олл Элемент!"

Сгенерировав дюжины элементов всех типов, окруживших меня, как облако, я разрядил их все одновременно резким криком:

"Дисчардж!!"

Огненная стрела, водяное копьё, воздушный клинок, и множество других цветных всполохов рванули сквозь пространство.

Я занёс мечи в обеих руках, чтобы завершить священное искусство ударом.

Габриэль Миллер даже не попытался уклониться.

Смеясь, он просто развёл руки в стороны.

Свет восьми оттенков пронзил тело, окутанное иссиня-чёрной тьмой.

Его тело зашаталось, и я не упустил момента, меч в моей правой руке прошёл сквозь середину его тела, а в левой — через грудь. Тёмная слизь разлетелась от удара, оставляя на моей коже ощущение холода там, где они соприкоснулись.

Отлетев на некоторое расстояние, я резко развернулся.

Мои глаза округлились.

Тьма, разлетевшаяся от удара неправильными формами, стянулась обратно, и Габриэль развернулся, невредимый. На куртке, скрывающей тело, не было ни царапины.

А ещё.

Человек полностью поглотил элементальные атаки разрезанием льдом, пронзанием огнём, разрыванием ветром, дроблением водой, металлическими кольями, кристальными клинками, благословением светом и проклятьем тьмой.

А вот на моём правом плече, которое в момент столкновения задели лохмотья пустоты, ткань пальто и плоть под ней исчезли, как вырезанные, хлынула свежая кровь.

Габриэль Миллер бросил взгляд на Алису и другую девушку, бегущих по висящей в воздухе белокаменной лестнице, и прикинул, что до момента, когда они достигнут Системной Консоли оставалось пять минут. Примерно.

А значит, нельзя было позволить этому раздражающему человеку, внезапно объявившемуся, втянуть себя в битву. Логично было бы немедленно его нейтрализовать и устремиться к парящему острову. Но Габриэль оставался на месте, потому что почувствовал к новому врагу интерес.

На первый взгляд, он просто ребёнок.
По сравнению с искусным мечником, с которым я сражался до этого, и который меня победил, этот совершенно не устрашает. Наверное, как и "Синон", это японский VRMMO-игрок, сотрудничающий с RATH, но даже та девчонка подавляла сильнее.
Можно подумать, этот патлатый ещё не выпустил весь свой боевой дух.

Только на короткий миг, в самом начале, у Габриэля получилось немного высосать его сознание, однако после этого канал будто обрубило. С того момента парень продолжал играться с щупальцами сознания Габриэля, словно завёрнутый в непроницаемый кокон. А сражаться с врагом, сердцем которого ты не сможешь насладиться, совсем не весело.

Тогда-то он и подумал немедленно его уничтожить и догнать, наконец, Алису.

Но как только он увидел, как молодой человек превратил подол своего пальто в крылья и манипулировал магией множества элементов одновременно, он слегка изменил своё решение. Потому что понял, что этот парень привычен к этому миру.

После того, как он заберёт Алису и сбежит в какую-то третью страну с технологией STL в руках, ему придётся работать над созданием собственного виртуального мира, соответствующего всем его нуждам. Чтобы это делать эффективно, неплохо было бы перенять технику управления миром этого юноши.

А для этого, прежде всего, нужно разбить его магическую скорлупу.

Габриэль с улыбкой сказал японцу в чёрном наряде:

"Даю тебе три минуты. Развлеки меня."

"...... как щедро."

— пробормотал я, проводя кончиками пальцев по правому плечу, чтобы излечить рану.

Тем временем, Габриэль Миллер обладал потрясающей регенерацией. А ещё он неуязвим к атакам любыми элементами.

Нет, вообще-то, к одному он уязвим. Его правую руку точно отстрелила Синон, с которой он до меня столкнулся. Она, видимо, ухитрилась создать воплощением свою любимую Гекату II и расстрелять его. Иными словами, атаку с атрибутом "выстрел" Габриэль поглотить не может.
Причина этого была, вероятно, связана с его военизированным одеянием. По собственному опыту в реальном мире он знал объективную мощь снайперской винтовки, и его сознание не смогло отменить урон от выстрела, пускай и сделанного силой воплощения.

Однако, техника использования огнестрельного оружия в этом мире была возможна для неё, потому что Синон сроднилась с таким оружием. У меня бы так не получилось, ну, пожалуй, я смог бы воплотить пистолет, но много толку от него бы не было.

Короче говоря, кроме атрибута "стрельба", мне нужно было найти ещё что-то необычное, что этот человек распознал бы как урон.

По крайней мере, Габриэль был человеком. Необходимо было понять, как он живёт, чего желает и зачем сюда пришёл.

Держа по мечу в каждой из рук, я рассмеялся и сказал:

"Я развлеку, уж не сомневайся."

Что, чёрт возьми, даёт ему эту уверенность?
Неужели он так давно залогинен в Подмирье и настолько привык к системе этого мира, что успел позабыть что он всего лишь ребёнок, играющий в игру? Как он может смеяться, когда ему только что показали, что и оба меча, на которые он так полагается, и вся эта блестящая магия, против меня бесполезны?

— думал Габриэль, ощущая некоторый дискомфорт от отношения юноши, который не выказывал страха, и, похоже, любой ценой будет тянуть время.

Погибни он здесь — в реальности тело ран не получит.
Зная это, он собирается затянуть битву, пока его подружка не выгрузит Алису. Всё-таки он просто глупый ребёнок. Не хватит его на три минуты.

Взмахнув клинком клубящейся тьмы в правой руке, поддерживаемой силой воли, — Габриэль без сожаления воткнул его в спину крылатого существа, на котором он летел.

Будучи изначально реактивным ранцем, которым обладал Сабтилайзер, в момент конвертации в Подмирье он был превращён в этого монстра, подобно мечам или луку Солус. Хоть он и управлялся воплощением, на нём нужно было стоять двумя ногами, что лишало чувства стабильности. Против этого парня рациональнее будут просто крылья.

Монстр издал короткий крик и, выгнув спину, внезапно втянулся в пустоту. Габриэль провёл поток данных через меч и правую руку к спине и напряг воображение.

Затем, из плеч развернулись лезвия чёрных крыльев, точно как у юноши. Вот только это были не образованные из пальто перепонки летучей мыши, а птичьи перья, блеснувшие острыми гранями. Меня ведь зовут как того ангела, так что такие подойдут больше.

"...... ты, отберу."

— холодно прошептал Габриэль юноше.

Когда он ударил мечом летучий организм, на котором стоял, и при этом не упал, я поразился, а мои мысли застопорились.

Габриэль засосал существо в меч, задумался на мгновение и развернул за спиной крылья из чёрных птичьих перьев.

Без единого движения он с поразительной скоростью рванулся вперёд. И неважно что по владению мечом он был новичком. Я едва успел поднять оба меча и скрестить перед собой, чтобы принять его клинок. Гы-дыннннн!

Со странным звуком, меч иссиня-чёрной тьмы застыл перед моим носом.

Меч Синей Розы и Меч Ночного Неба заскрипели. На них не было ни царапины, они словно бы сражались с пустотой. Но несложно было ощутить, какое на них оказывается давление.

И хотя я мог отступить на шаг, вместо этого я заблокировал его удар скрещенными мечами не просто так.

Я не стремился сопротивляться способности Габриэля рубить с плеча при помощи грубой силы, однако позволил телу сместиться вправо и со всей силы ударил ногой вверх.

"Р-ра!!"

Под этот выкрик, ступня, летя с оранжевым световым шлейфом позади, встретилась с острой челюстью. Свет и тьма разлетелись в стороны, а верхняя часть тела Габриэля сильно отклонилась назад.

Да как такое может быть-то?

С силой ударив воздух крыльями и отлетев спиной назад, разрывая дистанцию, я проверил состояние врага. Если это "удар", а он — солдат или спецназовец, то даже пускай я и не стрелял, он должен был воспринять урон, ведь он наверняка проходил боевую тренировку.

Но чёрт возьми, Габриэль, восстановивший голову, казался совершенно невредим.

Вырывающаяся клубами тьма соединила разрезанную челюсть и растворилась, оставив гладкую кожу. Поглаживая новосозданный подбородок левой рукой, враг рассмеялся, широко улыбаясь.

"А, ясно, но к сожалению таких навыков хватит только для постановочных шоу на ТВ.
Настоящее Маршиал Артс(3)... "

Вжух!!

Не договорив, Габриэль бросился вперёд с такой скоростью, что всё его тело превратилось просто в набор чёрных точек. Я рефлективно махнул вниз Мечом Синей Розы из левого верхнего угла и одновременно сделал выпад вперёд Мечом Ночного Неба. Клинок вгрыззся в плечо врага, но не смог так просто его покинуть, завязнув в густой слизи.

Справа что-то стало обвиваться вокруг моей правой руки. Левая рука Габриэля. Обернулась вокруг, словно толстая змея, и тут же сломала её.

Вместе с неприятными звуками, мой мозг, как потоком, залило жестокой болью.

"Гх-а......."

Вглядевшись в моё стонущее лицо, Габриэль шёпотом закончил:

"—— таково."

Сразу после этого он начал засыпать меня яростными ударами.

Меч пустоты непрерывно наносил бесконечное число ударов на сверх-высокой скорости. Я ухитрялся кое-как справляться с ними мечом в левой руке, но в моей защите становилось всё больше дыр. Да и на то чтобы сконцентрироваться и восстановить повреждённую правую руку, времени не было.

"Оу...... Гхх..."

Неосознанно пытаясь разорвать дистанцию, я заставил крылья сильно махать.

Несясь на полной скорости назад, я перехватил мечи поудобнее и наложил пальцы левой руки на правую.

И в тот момент, когда свет стал собираться вокруг.

Габриэль немного занёс левую руку, а затем выбросил её вперёд, сложив пальцы когтями.

Больше десяти чёрных лучей вырвались из неё во все стороны, причудливо изогнулись и полетели в меня.

Я сжал зубы и попытался выстроить барьер своим воображением. Немного раньше, когда я использовал эту же технику, чтобы защитить драконов Алисы, я был полностью уверен в себе, но сейчас половина самосознания и концентрации была необходима для лечения повреждённой руки, что понизило силу щита ——

Тупая вибрация возникла в нескольких частях моего тела.

Три луча тьмы пронзили барьер, защищающий торс и ноги. Ещё до боли, сознание охватил ужасный холод. Казалось, там где меня пронзили иссиня-чёрные колья, пустота пыталась сожрать само моё существование.

"Гх...... !!"

Я снова застонал, с трудом набрал воздуха и медленно его выдохнул. Наконец, пустота рассеялась, но из новых ран хлестала свежая кровь.

"Ха ха ха"

Подняв лицо на его сухой голос, я увидел как Габриэль Миллер смеялся со странным выражением на лице.

"Ха ха ха, ха ха ха ха"

Это и смехом-то назвать было сложно. Хотя уголки его губ были подняты, его глаза не переменились, в них, напоминающих стеклянные шары, продолжал крутиться лишь голод.

Габриэль медленно скрестил руки на груди и сделал жест, как будто бы собирал энергию.

Его аура тяжело задрожала. Она сильно колебалась, словно пламя, а её плотность увеличилась.

"Хах!!"

Одновременно с громким выкриком, он развёл руки в стороны.

Зук! —— и два новых широко расправленных чёрных крыла выросли над уже существующими. И ещё пара ниже.

Габриэль медленно поднимался вверх, по очереди сверху вниз махая всеми шестью огромными крыльями. Над его головой появилось угольно-чёрное кольцо, камуфляж потерял форму и превратился просто в чёрную тонкую ткань.

И оба глаза окончательно перестали напоминать человеческие. Пустые глазницы излучали лишь иссиня-чёрный свет.

Ангел смерти — во плоти.

Сверхъестественное существо, охотящееся и забирающее души смертных. Ну и как тут атаковать, если твой противник — пожиратель душ?

Отведя взгляд от этой вселяющей страх фигуры, я убедился, что Асуна и Алиса бегут, держась за руки, по висящей в воздухе лестнице. И что им ещё полпути. Им нужно было ещё минуты две, а то и все три, чтобы добраться до парящего острова.

Я уже не был уверен, что у них есть это время.

О, что за чувство всемогущества.

Габриэль в третий раз рассмеялся, чувствуя напор энергии, наполняющей тело.

Воображение — или словами старого мечника "воплощение" — это и есть истинная сила в этом мире.

Точно как в тот раз, когда рыцарь поразил его в прошлом, или тёмный генерал превратился в гигантское торнадо...... Нет, теперь-то он понимал. Габриэль думал, что их навыки основаны на неизвестных системных командах, но это оказалось не так. Всё дело было в том, как сильно ты сможешь убедить самого себя. Он понял это, когда задумался над тем, что вытворял перед ним этот черноволосый парень.

Чисто из благодарности, дам ему ещё минуту.

Габриэль взмахнул шестью крыльями и высоко занёс меч тьмы.

А через минуту разрежу тело этого мальчишки на куски, вытащу душу и съем её. Чтобы сделать свой разум ещё сильнее.

Разбрасывая иссиня-чёрные искры всем телом, Габриэль бросился в атаку.

Я взглянул вверх на фигуру, более не принадлежавшую человеку.

Не представляю, что могло бы казаться бо́льшей угрозой и внушать бо́льший страх, чем этот человек. Как доказательство того, что выстрелы против него уже не были эффективными, правая рука, которая должна была быть отстреленной Синон, целиком и полностью восстановилась.

В конце концов, этого оказалось недостаточно.

Но я не недооценил Габриэля Миллера. Это чужеродное существо требовало максимальной осторожности. Вот почему я и оставил надежды на победу, возможно, ещё до начала битвы. Если я смогу заработать немного времени — то есть продолжать сражение, пока Алиса и Асуна не сбегут, — то останусь в этом мире пленником на ближайшие две сотни лет, и в реальность уже не вернусь.

Аа... ну да.

Возможно, мне бы этого и хотелось?

Истинно другой мир, кроме Айнкрада. Идеальная деревенька, которую так хотел создать Акихико Каяба. Подмирье вполне подходило под описание.

За те два года, что я провёл внутри Смертельной Игры SAO, я много раз спрашивал себя: а хочу ли я на самом деле выбраться? Но я продолжал сражаться на переднем крае как член группы проходчиков, хоть и сомневался, ведь понимал, что в реальности жизнь строго ограничена. Тело, лежавшее на кровати в больнице, живущее только благодаря капельницам, рано или поздно превысило бы свой лимит слабости.

Однако в Подмирье, с его ускорением времени, всё было иначе. Если ускорение достигнет 5 миллионов раз, о физическом теле в реальности можно было больше не беспокоиться. В этом дивном новом мире можно будет оставаться, пока душа не потеряет все жизненные соки. Могу ли я сказать, что подсознательно этого не ждал?

Так что ——

Сугуха, мама, папа.

Юи, Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика...... и все те остальные, кто спасал меня. И Алиса.

И Асуна, конечно.

При мыслях о них горестные, скорбные слёзы навернулись на глаза.

Ведь только человек способен понять сердце другого человека.

С того дня, как я в первом классе старшей школы бросил на произвол судьбы друга, просящего о помощи, ничего не изменилось.

Нет, Кирито.

Голос, навевающий воспоминания.

Слабое тепло в левой руке, холодной, словно лёд.

Пускай ты и думаешь о том, что не хочешь покидать этот мир, но это не ради себя. Это потому что ты полюбил людей, которых здесь встретил.
Селку, Тейзу, Ронье, Рину-семпай, людей из деревни Рулид, и тех, которых ты встретил в Центории и Академии, рыцарей целостности и простых воинов... Кардинала и, возможно, Администратора...... А может быть, и меня.
Любовь твоя велика, широка и глубока. Её хватит на всех в этом мире.
Но враг твой иной.
Этот человек не знает чужих сердец. Ему не понять. Так что он жаждет. Он пытается украсть. Он пытается разбить. И значит......

Мне стало страшно.

Габриэль Миллер увидел влажный след, пробежавший по лицу мальчишки. Рука, державшая мечи перед грудью, задрожала, словно от страха.

Так ты наконец-то испугался?

Страх и отчаянье умирающих были единственными чувствами других людей, которые Габриэль понимал.

С того дня, как в юношеском возрасте он убил Алисию Клингерман в лесу позади своего дома, в поисках сути души Габриэль прикончил множество людей. Но никогда более он не видел чего-то вроде облачка света, вышедшего тогда изо лба Алисии. Вместо этого, он пробовал на вкус отчаяние и страх.

Какого же вкуса будет страх этого парнишки, что был столь уверен, что думал, сможет обмануть смерть?

Чувствуя голод, поднимающийся внизу живота, Габриэль поднял кисть левой руки и облизал губы кончиком языка.

Появилось несколько чёрных сфер, гудящих как мухи.

Он махнул рукой, и из каждой сферы вылетело по невероятно узкому лучу тьмы, ударивших в тело юноши и вокруг него. Кровь расплескалась вокруг и повисла в воздухе, словно туман.

"Ха ха ха ха ха!!"

Улыбаясь, Габриэль взял себя в руки и вытащил меч пустоты.

И беспечно ударил мальчишку в живот.

Чёрную рубашку разорвало, а яростно вгрызающаяся пустота частично уничтожила пальто, закрывающее тело. Разметала по сторонам кровь и мясо. Кости. О́рган.

Габриэль засунул свою левую руку в прекрасное рубиновое сияние.

Из верхней части тела мальчика он вытащил всё ещё пульсирующий огромный драгоценный камень — испещрённое тысячей порезов сердце.

Габриэль медленно поднёс на ладони ко рту сильно бьющийся, словно сопротивляясь, кусок дрожащей плоти, и прошептал умирающему юноше, с пустым выражением на лице висящему перед ним в воздухе.

"Все твои чувства, память, сердце и душу...... сейчас я съем их."

Из-под полузакрытых век я наблюдал за фигурой, как я его уже воспринимал, ангела смерти.

Габриэль Миллер широко открыл рот и направил острые колючие зубы на украденное у меня сердце, как если бы кусал спелое яблоко.

За-ри-тц.

Раздался ужасный скрежущий звук.

Белую кожу сильно разорвало, а изо рта хлынула кровь, принадлежавшая не мне.

Ну конечно.

Моё принявшее в себя мириад маленьких клинков страдания сердце само обратилось сталью.

"Эээ......."

Тогда, отклонившись назад и отлетев от Габриэля, я сказал сиплым голосом:

"Тут такое дело... для сердца и памяти, тело...... лишь ковчег, воспоминания же...... бессмертны..."

Они здесь.

Они вплавлены в моё сознание, слились, и никогда в жизни не отделятся.

Боль от вырванного сердца была столь ужасной, что её больше нельзя было назвать болью. Но этот миг был последней и величайшей возможностью. Упустить её — и больше шанса не представится.

Юдзио вообще сражался даже будучи перерубленным пополам.

Я развёл мечи в обеих руках по сторонам и заорал, разбрызгивая по воздуху кровавые капли.

"Релиз Реколлекшн!!"

Чистый белый и угольно-чёрный потоки вырвались одновременно.

Меч Синей Розы, смотрящий вперёд, выпустил несколько ледяных лоз, обвивших тело Габриэля множеством колец.

А из Меча Ночного Неба, направленного вертикально вверх...

Облака́ разметал огромный чёрный столб.

Угольно-чёрный поток с рычащим звуком пробил багровые облака и достигнув максимальной высоты — словно столкнувшись с самим солнцем, — разлился во все стороны.

Затянул небо.

Кроваво-красные тучи темнели с ужасающей скоростью, дневной свет иссяк.

Тьма быстро достигла горизонта и продолжила свой полёт.

Нет, это не была пустая тьма. Успокаивающее, прохладное, бесконечное ночное небо.

В необитаемой пустоши, рядом с заросшей лесом каменной возвышенностью, лежала Синон и тихо ждала, пока её HP не закончится.

Раны на обеих отстреленных ногах беспрерывно ныли, а сознание присутствовало где-то наполовину. Она продолжала сжимать висящий на цепочке на её груди предмет, сильно, словно цепляясь за спасательный круг, но силы постепенно покидали её правую руку.

В глазах у неё потемнело, но не как преддверие логаута, да и сознание она не потеряла.

Это цвет неба поменялся.

Хотя солнце стояло в зените, небо, покрытое неровными пятнами цвета крови, с ужасной скоростью с юга начало затягивать угольно-чёрным. Свет солнца отрезало, серые тучи исчезли — и темнота окутала Синон. Хотя нет. Не совсем темнота.

Мягкое свечение, откуда-то льющееся вниз, легонько осветило верхушки скалистых гор, сухих деревьев и цепочку на её шее. Чёлку колыхнул пронёсшийся освежающий бриз.

Это же ночь. Сама суть ночи, что ласково, тепло и мягко окутывает мир и исцеляет его.

Неожиданно, Синон вспомнила давнишнюю сцену.

Тоже ночь, но в другой пустыне и в другом мире. Страдая от мучительных воспоминаний о событии, случившемся в её раннем возрасте, которые потерявшая контроль Синон вывалила на Кирито, она тогда безудержно рыдала. Распростёршееся над ней сейчас ночное небо полнилось той же силой и мягкостью, что и рука, успокаивающе гладящая её тогда по спине.

Так эта ночь и есть сердце Кирито.
Этот парень точно не был ослепительным солнцем. Таким, что возвышается над людьми и не угасая ярко пылает.
Но когда приходят тяжёлые времена, когда настаёт час испытаний, он поддерживал спины других. Врачевал душу и иссушал слёзы. Сдержанно, как мерцающая звезда. Как ночь.
Сейчас Кирито должен сражаться в решающей битве с Императором Вектором / Сабтилайзером чтобы защитить этот мир и его жителей. И хоть эта ноша невероятно тяжела, чтобы справиться с ней, я готова отдать последние силы.
Так что, пожалуйста — прими и моё сердце.

Синон посмотрела вверх на ночное небо с гордостью в глазах, полных крупных слёз.

Прямо над её головой зажглась маленькая светло-голубая звёздочка.

Лифа лежала в окружении бессчётных орков и кулачных бойцов и тоже ждала последней минуты.

Сил, чтобы топнуть правой ногой и воспользоваться бесконечной регенерацией Террарии, больше не было. Всё тело, пронзённое насквозь и разрезанное на куски, было холоднее льда, и даже кончики пальцев больше не двигались.

"Лифа... не умирай! Не хочу чтобы ты умирала!!"

— закричал сквозь слёзы упавший возле ней на колени вожак орков Рирупирин. Лифа едва улыбнулась и прошептала, видя как слезинки скапливаются в уголках маленьких глаз:

"Не плачь... Я обязательно вернусь... когда-нибудь."

Рирупирин не ответил, но Лифа поняла, что он услышал, потому что он склонил голову, а его плечи задрожали.

Я не смогла напрямую помочь старшему братику, но я сделала, что могла. Я же сыграла свою роль как должно, правда? Ведь так......?

И в тот момент. Словно отвечая на искренние мысли Лифы.

Небо почернело.

Голоса, удивлённые тем, что красное дневное небо Тёмной Территории внезапно сменилось тёмной ночью, раздались среди орков и кулачных бойцов. Рирупирин тоже поднял своё мокрое лицо и удивлённо открыл глаза.

Однако, Лифа не удивилась и не испугалась. Потоки тьмы неслись с юга, и пришедший вместе с ними мягкий бриз, поглаживающий её щеки, принёс запах старшего брата.

"Онии-тян......"

Пробормотав, она вдохнула побольше воздуха.

Для Лифы / Сугухи, Кирито был самым близким и самым далёким человеком одновременно.

Её брат отдалился от неё, узнав правду. Их родители не были их настоящими родителями. До того момента, когда и Сугуха это узнала, Кирито уже успел выстроить вокруг себя стены изоляции. Поэтому он никогда и не пытался установить с кем-то глубокую взаимосвязь, а если и ухитрялся с кем-то подружиться — то это было ненадолго.

Это обусловило склонность её брата к тому, чтобы отводить душу в онлайн-играх, и то что по иронии судьбы этот уход от проблемы принёс ему звание "храбреца, прошедшего SAO", Сугуха случайностью не считала. В то же время, она не думала, что только этого было достаточно.

Это и то, как мой брат себя настроил. Он никогда не убегал, всегда идя до последнего. В этом сила человека по имени Кирито.
И ночное небо было ничем иным, как свидетельством того, что Кирито решил позаботиться об этом мире и людях, живущих здесь. Потому что ——

"...... Онии-тян — гораздо более мечник, чем я."

Лифа собрала оставшиеся силы, и свела обе руки словно держа на груди бамбуковый синай.

Немного осталось. Но мечу моего брата, силу своего сердца, отдаю.

Высоко над её головой ярко засияла зелёная звезда.

Лизбет, державшая за руку Силику, смотрела, как небо безмолвно поглощалось.

Вид черноты, без остатка заполнявшей красное небо Тёмной Территории, напомнил ей про тот день.

Два года после запуска SAO, полдень ранней зимы.

Лизбет, выбежавшая из магазина, поняла, что смертельная игра, наконец, пройдена, увидев системные сообщения, заполнявшие небо снизу доверху. В тот момент она поняла, что это был Кирито. Это Кирито взмахом меча, что она выковала, победил финального босса.

После возвращения в реальность, Кирито сказал Лизбет.

"—— Я, вообще-то, тогда проиграл. Меня пронзил меч Хитклифа, а HP обнулилось. Но по какой-то причине аватар не вышел. Это длилось всего несколько секунд, но моя правая рука двинулась, и я перевернул ситуацию с ног на голову. И я думаю, это время мне дали Лиз, Асуна, Силика, Кляйн и Эгиль. Так что, это не я прошёл SAO на самом деле. Все здесь герои, включая Лиз."

Тогда, я просто смущённо засмеялась и хлопнула его по спине, но это, наверное, были истинные чувства Кирито. Он хотел сказать: истинная сила заключена в жилах многих.

"...... Силика."

Лизбет отвела взгляд от ночного неба и посмотрела на подругу, стоящую рядом.

"Знаешь...... в конце концов, мне нравится Кирито."

Силика тоже улыбнулась и ответила:

"И мне."

И они обе снова подняли лица, освещённые слабым сиянием.

Прикрыв глаза, Кляйн всматривался в какую-то точку в вышине, А чуть поодаль стоял Эгиль, и уперев руки в бока, что-то тихо бормотал.

Подобно ему, Лизбет слышала и голоса японских игроков вокруг, которые молились и делились пожеланиями удачи.

Пускай мы все спустились в этот мир через Амусферы... но я всё равно чувствую, Кирито. Моё сердце сверкает.

Над её головой зажигались сотни звёзд.

У рыцаря целостности Ренри, поглаживающего левой рукой шею любимого дракона, Казенуи, а правой держащего левую руку Тейзы, от взгляда на ночное небо перехватило дыхание.

Ужасный феномен, не описанный ни в каких исторических документах, оставшихся в церкви, превращение дня в ночь. Но в Ренри не было страха.

Когда два копья пронзили его тело, и он был готов признать неминуемую смерть, полившийся с неба дождь света излечил смертельную рану без следа. Эта ночь была такой же ласковой, как тот дождь.

Ренри тогда поразился, что в конце из всех остался именно он, самый слабый рыцарь целостности. Непростительно. Как и рыцарь Дакира и рыцарь Элдри, единственным способом отплатить за смерть своих погибших друзей он видел не помня себя броситься в битву и сражаться до последней капли крови.

Однако, излечиваемый льющимся светом, Ренри почувствовал.

Черноволосый мечник, прикованный к инвалидной коляске. Он тоже потерял, единственного друга. И страдая от осознания ответственности за его смерть, он закрыл свой разум.

Однако, тот мечник поднялся. И орудуя двумя клинками, сроднившимися с ним и с его другом, подобно священному орудию Ренри, Вострокрылым Близнецам, он обрёл колоссальную силу, способную вернуть десятки тысяч вражеских солдат назад во внешний мир. Он на собственном примере научил Ренри.

Жить. Жить, сражаясь, жить с разбитым сердцем. Это — это просто....

"Это единственно истинная сила."

Сказав так, Ренри вложил немного силы в руку, сжимавшую руку Тейзы.

Медноволосая девушка и стоящие рядом с ней девушка с коричневыми волосами и Солтерина, державшиеся за руки, переглянулись с Ренри. Под мягким ниспадающим светом их лица смягчились, и они уверенно кивнули друг другу.

Четверо человек снова стали смотреть на чёрное небо, направляя ему свои молитвы.

Среди сотен звёзд, четыре из одного созвездия блеснули особенно ярко.

Лидер кулачных бойцов Исукан со смешанными чувствами смотрел на умиравшую поодаль воительницу в зелёной броне, окружённую стоящими на коленях орками и кулачными бойцами.

Битва этой девушки была столь ужасна, что иначе как демоном он просто не мог её назвать. Увидев её, Исукан подумал, что он понял, почему орки нарушили приказ Императора и бросились на помощь кулачным бойцам. Вожак Рирупирин и три тысячи орков просто рассудили, что девушка сильнее императора.

Но на самом деле, всё было иначе.

Орки подчинились девушке — да, но по той единственной причине, что она считала и называла их людьми, сказал лидеру Рирупирин. Глаза гордо рассказывающего это Рирупирина покинула ненависть к людям, которую они обычно излучали.

"Она, что же…… не человек, Шейта?"

— обратился Исукан к сероволосой рыцарю-женщине, стоящей рядом,—

"Такая мощь...... что делает её столь сильной....?"

Рыцарь целостности Шейта, качнув длинными волосами, наклонила голову. Скользнув глазами по стоящему сзади огромному дракону, оба плеча которого были перевязаны, а тело покрыто пластырями, она обратила взгляд на лидера кулачных бойцов, и свела губы.

"Я уже показала тебе, что гнев и ненависть — не самые сильные чувства."

И в этот миг ——

Знакомое небо Тёмной Территории цвета крови погрузилось во тьму.

У неё перехватило дыхание, она огляделась поверх головы лидера кулачных бойцов, который тоже беспокойно крутил головой, увидела, как беззвучно зажглась одинокая зелёная звезда, и моргнула.

Шейта вытянула руку и указала на звезду.

"... Вот... Вот истинная сила, истинный свет."

"...... Ах...... О, да, верно."

Лидер кулачных бойцов кивнул. Размытый свет зелёной звезды озарил вытекающую из левой глазницы кровь.

Не за сильный удар кулака, и вообще не за сильный удар, впервые со своего рождения, лидер кулачных бойцов молился за что-то иное, нежели победа.

Недалеко от зелёной звезды в небе появился багровый огонёк. И сразу рядом с ним, серый свет ещё одного светила.

После этого, выжившие бойцы тоже поддержали молитву, по небу зажглись сотни звёзд.

Вместе с ними, тысячи орков тоже посмотрели вверх и присоединились к этой молитве.

То же сделали и сидящие позади тёмные рыцари. Те из них, кто с мечом в руках выжили в сражении с таинственной армией.

Число звёзд, превышавшее тысячу, тут же перевалило за десять тысяч.

Солдаты армии защиты Мира Людей, остававшиеся у Великих Восточных Врат, ученицы-рыцари Линель и Физель, а также рыцари целостности Фанатио, Дюсольберт и несколько рыцарей более низкого ранга одновременно лишились слов, смотря вверх на небывалое ночное небо.

Мысли, рождавшиеся в их сердцах были разными, но мольбы и стремления были одинаковыми.

Фанатио молилась за мир, мир, что защищал ушедший глава рыцарей целостности Беркули, за мир, в котором её тело даст рождение новой жизни.

Дюсольберт мягко поглаживал правой рукой кольцо на безымянном пальце левой руки и молился за мир, в котором он жил с кем-то, кто когда-то носил подобное кольцо.

Линель и Фезель молились за мир, в котором они смогут снова встретить того мечника, что однажды научил их истинной силе.

Прочие рыцари и воины молились за вечный мир в этом мире, что они так любили.

В горах на северо-востоке Тёмной Территории молились горные гоблины, а в пустошах западных равнин молились гоблины равнинные.

Женщины орочьих племён молились в срединных топях за возвращение мужей и отцов, и за то же молились гиганты юго-западных возвышенностей.

Люди со смуглой кожей в Имперском замке в столице Обсидии, и огры в юго-восточных лугах, закрыли глаза и молились.

Чернота пересекла горную Гряду-на-грани и в один миг залила собой Мир Людей.

Юная послушница Селка, достававшая воду из колодца для ванной в церкви в деревне Рулид на севере Северной империи, застыла при виде того, как чистое синее небо с юго-востока затянула чернота. Верёвка выскользнула из её рук, но слабый плеск, с которым деревянное ведро упало в воду, так и не достиг её ушей.

Из дрожащих губ вылетел шёпот.

"....... Кирито...... -сама... "

Прямо сейчас, именно в этот момент ——

Вдохнув свежий ночной бриз, Селка почувствовала, что это те двое, всеми любимые, вновь сражаются в тяжкой битве. Иначе говоря, Кирито пробудился, наконец. Он смог подняться из бездны горя, в которую его утянула потеря Юдзио.

Селка упала на колени на короткую траву, сложила руки перед грудью, закрыла глаза и прошептала:

"Юдзио... пожалуйста, поддержи мою сестру и Кирито."

В ночном небе, к которому она обратила свою молитву, в точке, куда она смотрела, зажглась голубая звёздочка.

Вокруг неё, быстро появилось множество разноцветных звёзд. Оглянувшись, она увидела детей, что раньше играли и бегали по всему двору, теперь преклонивших колени и сложивших маленькие ручки.

Торговцы и домохозяйки на площади перед церковью.

Фермеры на ранчо посреди пшеничных полей.

Отец Алисы Гасуфт в своём кабинете в доме сельского старосты, старик Гаритта в лесу на околице деревни, все они молились. Никто не чувствовал страха.

Небо над Рулидом расцвело множеством звёзд.

Подобно им, словно пыль, звёзды покрыли чёрное небо над областным центром Заккарией, и южнее. В том числе и над фермой Вольде, где две фермерские дочери Телин и Телулу молились, сидя рядышком у окна.

Сельчане в деревнях и жители городов по всем четырём империям тоже одновременно присоединись к этой безмолвной молитве.

И конечно, жители огромного города Центория, расположенного в центре Мира Людей. Студенты Академии Мастеров Меча, преподаватели.

Даже монахи и священники Церкви Аксиом не стали исключением.

Девушка, работающая оператором подъёма в лифте, соединяющем этажи Центрального Собора с 50го до 80го сделала пожалуй первую самостоятельную вещь за свою очень долгую жизнь. Прервав свои обязанности, она отняла руки от стеклянной трубы, в которой генерировался воздух, и, смотря вверх на бесконечно звёздное небо, затмившее собой солнечный свет, свела их вместе.

Она не знала мира за пределами Собора. Её жизни не коснулась ни смерть Первосвященника, ни нападение армии Тёмной Территории.

Так что девушка молилась лишь за одно.

Ещё раз, мне бы хотелось снова увидеться с теми двумя юными мечниками.

Количество разноцветных звёзд в ночном небе, растянувшемся поверх всего обширного Подмирья, перевалило за 100000.

Затем звёзды, начиная с самых крайних, начали плыть к центру, звеня как колокольчики.

К центру в самой южной части Подмирья.

В углу которой висел в воздухе летучий островок, известный как Алтарь Завершения, к источнику в виде белого и чёрного мечей, который в один миг породил это ночное небо.

Алиса, уже видевшая конец лестницы, по которой бежала, заметила, как её тень, падавшую на каменные ступени, внезапно поглотила другая, бо́льшая тень.

Алиса на бегу оглянулась, чтобы увидеть невозможное.

Враг, махавший мечом из бестелесной пустоты, разворачивает шесть чёрных крыльев.

Ледяные лозы окутывают его тело множество раз и сковывают движения.

Источником льда служит меч, окутанный бледным сиянием, который держит мечник в чёрных одеждах, часть из которых он превратил в крылья, подобные драконьим.

Верхняя часть тела мечника практически полностью разрушена. Его способность сражаться в состоянии, в котором он при обычных обстоятельствах мгновенно умер бы, воистину поражала.

Однако, затем их накрывает настоящим чудом.

Из длинного чёрного меча в правой руке мечника, поток тьмы выстреливает прямо в небо и заволакивает собой весь мир.

Но эта чернота не была ей незнакома.

В северном небе зажигаются бессчётные огоньки. Стая звёзд, сияющих всеми цветами, озаряет небо...... раскрашивает ночь.

Внезапно ——.

Звёзды начинают двигаться.

Издавая чистый звон, напоминающий колокольный, они собираются вместе, стремясь к южной оконечности мира. Чисто белые, синие, красные, зелёные, жёлтые тонкие и длинные линии света рисуют в ночном небе огромную радугу.

Алиса интуитивно поняла, что звёзды были силой сердец всех жителей этого мира.

Людей из Мира Людей.

Людей Тёмной Территории.

Людей извне.

Суб-людей(4).

Сейчас весь мир объединился в одной молитве.

"Кирито...... !!!"

Алиса выкрикнула имя мечника и высоко подняла левую руку.

И моё сердце, тоже. Пусть я и искусственный рыцарь, но это сердце принадлежало настоящему человеку всего несколько лет назад, так что и это чувство — стремление, переполняющее грудь — тоже настоящее.

Искрящаяся и сверкающая золотая звезда вылетела из её левой руки и полетела по прямой к мечу Кирито.

Асуна не оборачивалась.

Единственной возможностью ответить на жертву Кирито было принятие необходимости бежать к Системной Консоли не тратя ни секунды времени.

Так что Асуна тянула Алису за руку, продолжая бежать по каменным ступеням так быстро, как только позволяло её сознание.

Однако, из глубины её груди не выходило горячее чувство.

Это чувство стало двумя каплями, скатившимися по ресницам, пробежавшим по щекам и упавшим затем в воздух.

Подхваченные ночным бризом, парящие капли объединились и обратились звездой, засиявшей всеми семью цветами.

Взглянув на звезду, что по параболе полетела назад, Асуна не оглянулась, просто бежала дальше. Продолжая бежать, она просто верила.

Габриэль Миллер не понимал, почему лёд его сковал, словно айсберг.

Ведь только что он успешно свёл на нет магическую атаку всеми атрибутами и даже удары меча.

Ему, конечно навредили множество лезвий, скрытых в сердце мальчишки. Но это просто жевание в его воображении заставило рот материализоваться. И сейчас он заново выстраивал толстый барьер тьмы вокруг всего тела.

Я — пожинаю. Всё тепло, свет, лишаю сущности.
Я — бездна.
Я —

"NU......LLLLL!"

Из горла вырвался грозный рык(5), не имеющий ничего общего с человеческим голосом.

Все шесть чёрных крыльев, выдвинувшихся из спины, превратились в такие же клинки из пустоты, как и меч в правой руке.

Отчаянно хлопая, они разреза́ли окружающее пространство. Разорвали лозы из бледного льда, возвращая свободу движений телу.

"LLLLLLLLL!!"

Габриэль занёс семь клинков пустоты, добавив меч к шести крыльям, во все стороны, продолжая изливать диссонанс из разинутого рта.

Он собрался выпустить из левой руки чёрные стрелы, что пронзят и свяжут мальчишку.

Но тут Габриэль заметил, что красный цвет покинул небо.

И что вниз, один за другим, несутся бессчётные метеориты.

Выпустив память меча ночным небом, в воображении я не сфокусировал её на конкретный урон. В моём мозгу лишь далёким эхом звучали слова Юдзио, сказанные, когда он дал имя этому мечу, что я долгое время называл просто "чёрным мечом".

— Ну всё. Чёрный меч Кирито отныне зовётся «Меч ночного неба». Как тебе?
— Ночное небо...... что мягко...... окутывает собой этот маленький мир.......

Тьма, вырвавшаяся из меча, обратила день в ночь и согласно его имени создала ночное небо.

В тот момент, когда бесчисленные звёзды, устремившись по небу с севера, стали радужным водопадом и влились в меч, я понял, что случилось.

Силой Меча Ночного Неба было поглощение ресурсов со значительного пространства.

А самым сильным ресурсом в этом мире была вовсе не священная пространственная сила, даваемая солнцем и землёй в соответствии с программой системы. Это была сила людей, их сердец. Сила молитв, добрых пожеланий, надежд.

Последняя из казавшегося бесконечным потока звёзд, втянулась в меч.

Вслед за ними ещё пара — золотая и радужная звёзды, — летящие вдоль земли, влились в меч, и в этот миг.

Меч Ночного Неба засиял всеми цветами радуги, вобрав в себя мысли множества людей.

Свет через черенок влился в мою руку и наполнил тело. Верхняя часть тела, уничтоженная Габриэлем, тоже немедленно восстановилась, мягко засияв.

Звёздный свет добрался и до левой руки, наполнив Меч Синей Розы, который ослепительно заблестел —

"О... ooooooooooooooo!!"

— закричал я, широко разведя мечи в стороны.

"LLLLLLLLL!!"

Спереди от меня Габриэль Миллер, разорвавший ледяные путы, разразился странным криком.

Внешний вид Габриэля уже тоже не имел ничего общего с человеческим. Чёрно-синяя аура, странно переливающаяся, словно жидкий металл, покрывает всё голое тело, а из глазных орбит льётся фиолетово-синий свет, словно вырвавшийся из ада.

В правой руке, поднятой высоко вверх, он держит длинный клинок пустоты, а во все стороны выдвинулись шесть крыльев, ставших такими же клинками.

А из левой внезапно вылетело множество плотных чёрных шнуров, которые, перепрыгивая друг друга, устремились ко мне.

"....... Ооо!!"

Стены света, усиленные боевым духом, оттолкнули их. Я полностью расправил крылья, созданные из деформированного подола плаща.

Прикрываясь мечами слева и справа, я заставил их с силой ударить воздух.

Дистанция была невелика, рывок на полной скорости не занял бы и секунды. Но чувство ускорения поглотило меня, а время вокруг словно бы растянулось.

Справа кто-то появился.

Рыцарь в чёрной броне с длинным мечом. Мужчина, обнимающий плечи женщины-рыцаря с тёмной кожей, повернулся ко мне и сказал:

『Юноша, ты пылаешь жаждой убийства. Но его чуждый нам дух не может быть уничтожен разумом убийцы.』

Затем, по левую сторону возник храбрый воин с короткими волосами. В его руках был меч цвета стали, а броня отливала синим. Это был глава рыцарей целостности Беркули, и улыбка появилась на его изнурённом лице.

『Не бойся, мальчик. Меч, которым ты обладаешь, несёт в себе вес всего этого мира.』

Затем, девушка с длинными серебряными волосами, растекающимися по чистой белой коже, появилась рядом с Беркули.

Первосвященник Администратор обратила свои серебряные глаза и таинственную улыбку ко мне и прошептала.

『Давай, покажи мне. Всю мощь священной силы, что ты от меня унаследовал.』

И наконец, прямо перед моей грудью, появилась юная девушка в робе и квадратной академической шапочке. Другой Первосвященник, Кардинал, с маленьким паучком, сидящим на плече, по которому струились кудрявые коричневые волосы.

『Кирито, ты должен верить. В свою любовь, и в любовь к тебе, в сердцах множества людей.』

За стёклами очков мягко светились тёмно-карие глаза.

И они исчезли.

Величайший и последний враг, Габриэль Миллер, вступил в бой на мечах.

Чувствуя, что обе моих руки наполнены беспрецедентной силой, я запустил самый надёжный из известных мне навыков мечника. Звёздный поток. Беспрерывная шестнадцатиударная атака.

"Ooooooooooooo!"

Я ударил вперёд мечом, наполненным звёздным светом, оставившим за собой ослепляющий след.

В то же время, клинки в крыльях Габриэля ударили со всех сторон.

Каждый раз как свет сталкивался с пустотой, мир вздрагивал от ужасной вспышки и взрыва.

Быстрее.

Ещё быстрее.

"О...oooooooooooooooooooo!"

Крича, я махал мечом, ускорив тело, насколько только позволяло сознание.

"NULLLLLLLL!!"

Габриэль тоже закричал и ударил в ответ всеми семью клинками.

Десять ударов.

Одиннадцать ударов.

Выпущенная от столкновения энергия заполнила окружающее пространство, оно взорвалось как от удара молнии.

Двенадцать ударов.

Тринадцать ударов.

В моей груди — ни следа гнева, ненависти или желания убить. Только безграничная мощь мольбы целого мира движет мною.

Этот мир —

Четырнадцатый удар.

это сияние человеческих сердец!!

Пятнадцатый удар.

Получи же их, Габриэль!!

Последний, шестнадцатый, удар, бывший диагональным разрезом, выполняемым всем телом, из верхнего левого угла, оказался выпущенным на десятую долю позже.

Габриэль, уверенный в победе, слегка сощурил глаза.

Удар всем телом, что я сделал, продолжался какое-то время, и чёрное крыло, вытянувшееся из правого плеча врага, у основания отрезало мою руку.

Рука, наполненная светом, взорвалась, и в воздухе остался лететь лишь Меч Синей Розы.

"LLLLLLLLL ——!"

Испустив громкий рык, Габриэль чёрной молнией опустил вниз меч пустоты в своей правой руке.

Внезапно с уверенным звуком, две руки, которые не были моими, схватили черенок Меча Синей Розы, летевшего в воздухе. С оглушительным грохотом белая и чёрная молнии взорвались.

Меч Синей Розы скрестился с клинком пустоты.

Юдзио, держащий меч, качнул льняными волосами и посмотрел на меня.

『Давай, Кирито — сейчас!』

"Спасибо, Юдзио!!"

Прокричал я в ответ уверенным голосом.

"Ooo... ooooooooooooo——————!!"

Вложив силу всего своего тела, я сделал семнадцатый удар — прямой выпад в право вверх, под левое плечо Габриэля Миллера. Разбрызгав угольно-чёрный жидкий металл, меч глубоко погрузился, застыв в том месте, где должно было быть сердце.

В этот момент ——

Весь свет звёзд, что заполнял меня, Юдзио, Меч Ночного Неба и Меч Синей Розы,

превратился в радужную волну и влился в сердце Габриэля.

Габриэль Миллер почувствовал, как бесконечная разноцветная энергия, словно широкий водопад, хлынула вниз в глубокую бездну, составлявшую его нутро.

Радужное сияние затуманило взгляд, а слуха, один за другим, коснулись множество голосов.

"— Боги, помогите этому человеку……"

"— Защити это дитя……"

"— Конец войны……"

"— Люблю тебя……"

"— Этот мир……"

"— Наш мир……"

"— Защити мир……!"

"...... Ха, ха, ха."

Габриэль широко развёл в стороны руки и шесть крыльев, не обращая внимания на меч мальчишки, торчащий из его сердца, и рассмеялся.

"Ха ха ха, ха ха ха ха ха!!"

Не выйдет.
Пытаться утолить голод моей бесконечной пустоты потоком света.
Всё равно что стараться согреть вселенную человеческими руками.

"Я проглочу его без остатка, я сожру его!!"

— закричал Габриэль, оба глаза которого горели иссиня-чёрным светом.

"Да что ты можешь! Ты же боишься истинной силы человеческих сердец, ты же в ужасе!"

— крикнул в ответ юноша, испустив всем телом волну золотого сияния.

Меч, интенсивно блистая, продолжал изливать бесконечное тепло и свет в замёрзшее сердце.

Его поле зрения окрасилось тёплыми тонами, а в ушах звенело.

Тем не менее, Габриэль продолжал хохотать.

"Ха ха ха ха —— ха ха ха ха ха!"

Страха больше не было.

Пустота, заполняющая врага изнутри, была чёрной дырой, но и вокруг меня бешено вращалась целая галактика, созданная людскими мольбами.

Сине-фиолетовый свет, далеко вырывавшийся из глаз и рта Габриэля, начал постепенно менять оттенок.

Из фиолетового в красный. В оранжевый. Через жёлтый — в чистый белый.

Хрусть...

С тихим звуком маленькая одинокая трещинка пробежала по телу из жидкого металла вокруг Меча Ночного Неба. Ещё одна. И ещё.

Из трещин лучился белый свет. Шесть крыльев на его спине словно объяло пламя.

От лица врага, по большому счёту, ничего не осталось, дыры также открывались в груди и плечах.

Габриэль не прекращал смеяться, источая из трещин по всему тела лучи света во всех направлениях.

"Ха ха ха ха ха ха ха ха aaa aaaaa ——"

Голос становился всё выше и выше, и в конце концов превратился в дрожащий металлический звук и затух.

Всё тело черного ангела было покрыто белыми трещинами.

На какой-то миг, оно словно бы сдулось и втянулось внутрь.

А затем испустило.

Ужасающий взрыв света, устремившегося крутящейся спиралью вверх в небо.

"—— Ха ха ха ха ха ха ха ха."

Габриэль Миллер с улыбкой открыл глаза.

Его взгляд упёрся в стену, покрытую серыми металлическими панелями. В стикеры с надписями на японском, приклеенные к кабель-коробам вдоль этих стен.

"Ха ха, ха ха......."

Габриэль моргал, давясь последними смешками. Когда дыхание восстановилось, он ещё раз огляделся по сторонам.

Не было никаких сомнений, что это была первая комната STL в Оушен Тётл. Судя по всему, по какой-то непонятной причине его автоматически разлогинило.

Какое занятное завершение. Когда в меня лился этот огромный световой поток, я ещё размышлял о том, как бы съесть сердце этого мальчишки.
У меня ещё хватит времени нырнуть снова?

И тогда оглядывающийся по сторонам Габриэль увидел его.

Фигуру высокого белого мужчины, лежащего на ложе STL с закрытыми глазами.

……Кто…

Он на секунду задумался.

Разве среди членов их команды был такой человек? А ещё, с помощью чего, чёрт возьми, ему теперь нырять?

Наконец, всмотревшись, он понял.

Это, это моё лицо.

Технический директор Глоуген Дефенс Системс, Габриэль Миллер.

Тогда, кто на него смотрит, кто я такой?

Габриэль поднял обе руки и посмотрел на них. То, что он увидел, было наполненным светом контуром, колеблющимся и прозрачным.

Что это? Что случилось?

И тогда —

Позади него раздался тихий голос.

"...... Ты, наконец, пришёл сюда, Гейб."

Он резко развернулся.

Позади него стояла юная девушка в униформе из белой блузки и юбки в складку цвета морской волны.

Она стояла отвернувшись, так что он не видел её лица за пушистыми светлыми волосами. Но Габриэль быстро понял, кто эта девушка.

"... Алисия."

Произнеся это имя впервые за двадцать лет, он позволил своему лицу исказиться.

"Что ты делаешь в таком месте, Элли?"

Алисия Клингерман. Его подруга детства, первая, кого Габриэль Миллер убил в своих попытках изучить душу.

В тот раз, давным-давно, он определённо увидел неуловимый дух Алисии. Однако, он не исчез бесследно. Он всегда был рядом.

Габриэль, позабыв в какой странной ситуации он находится, протянул правую руку.

Левая рука Алисии, метнувшись с огромной скоростью, схватила руку Габриэля.

Холодная. Как лёд. Холодный воздух острыми иголками пронзил кожу и мясо насквозь.

Габриэль рефлекторно попытался отбросить ей. Однако, когда маленькая ручка Алисии не дрогнула ни на миллиметр, Габриэль изобразил на лице улыбку.

"...... Холодно, отпусти мою руку, Элли."

В ответ на его слова, светлые волосы качнулись влево-вправо.

"Нет, я не отпущу тебя, я пойду с тобой."

"Пойдёшь куда..? Куда ты..? Нет, у меня ещё есть незаконченные дела."

Ответив, Габриэль попытался всем телом высвободить руку. Бесполезно. Напротив, её потихоньку тянули вниз.

"Отпусти меня, Алисия."

И в тот момент, когда его голос снова обрёл твёрдость.

Алисия подняла свою голову.

Его взгляд остановился на показавшемся из-под мило подстриженной чёлки лице.

Габриэль почувствовал, как его сердце сжалось.

Внутренние органы подпрыгнули. Дыхание перехватило. Кожа покрылась потом.

Что это? Это чувство, что это такое?

"А..."

Издав странный стон, Габриэль замотал головой.

"От... отпусти меня... Хватит!"

Неосознанно, он поднял левую руку и попытался отпихнуть Алисию, но и вторую его руку тут же схватили. Пальцы, словно сделанные из холодного металла, погрузились в кожу.

“У-ху-ху.”

— засмеялась Алисия.

"Это страх, Гейб, ты, наконец, сам познал это чувство. Как оно, приятно?"

Страх.

Многие люди, кого он убил для своих экспериментов и исследований, в момент смерти источали эту эмоцию. Однако, почувствовать его самому впервые было не так-то и приятно. Наоборот, оно было грубым и отвратительным. Не хочу знать такие вещи. Пусть оно быстрее прекратится.

Однако —

"Нет, нет, теперь оно будет только пребывать. Ты вечно будешь чувствовать лишь страх."

Звякнув, маленькие туфли Алисии погрузились в металлический пол.

И ноги Габриэля тоже.

"А...... О...... Хватит... Пусти...... Прекрати!"

Он мямлил словно в бреду, но спуск не прекращался.

Внезапно из пола вырвалась бледная рука и ухватилась за ногу Габриэля. И ещё одна. Ещё. И ещё.

Габриэль интуитивно догадался, что это руки жертв, убитых им раньше.

Страх стал невыносимым. Сердце билось ужасно быстро, пот катился по лбу.

"Прекрати...... Хватит, хватит, хватит!"

Наконец, Габриэль закричал.

"Сюда, Криттер! Вставай, Вассаго!! Ганс!! Бригг!!"

Он звал своих людей, но дверь основной комнаты управления перед ним оставалась закрытой. Да и Вассаго, нырявший через соседний STL, похоже, не собирался вставать.

Полупрозрачное тело утонуло в полу уже по талию. А Алисия, тянущая его обеими руками — уже по плечи.

Лицо девушки довольно засмеялось прежде чем полностью исчезнуть.

"А...... А...... Вуаааааааааааа!!"

Габриэль кричал.

Много, много раз.

Бледные руки обернулись вокруг его плеч, шеи, лица.

"Агххххххх...... aaaaaaaa...... Aaaaa......"

Со звуком "то-пун", его поле зрения застелила тьма.

Габриэль Миллер осознал, какая судьба ожидала его, и крикнул так, как ему ещё множество раз предстояло кричать в наступившей вечности.

И —

Частота Подмирья снова начала увеличиваться.

В момент, когда синхронизация была потеряна, сотни японских игроков, нырявших через Амусферы, были автоматически отсоединены и проснулись в своих комнатах и интернет-кафе с чувством выполненного долга в сердцах.

Каждый из них, не говоря ни слова, глубоко задумавшись, пытался осознать всё, что они пережили только что в другом мире, но стоило им вытереть слёзы, выступавшие в уголках глаз, и они активировали Амусферы снова. чтобы поделиться всем этим с их друзьями, кто, войдя первыми, пал в сражении в другом мире.

Синон и Лифа покинули Подмирье по другим причинам, из-за потери HP, до того, как синхронизация была нарушена.

Эти двое, проснувшись в отделении RATH в Роппонги, уверенно кивнули, глядя в глаза друг другу, ожидая, пока остатки боли развеются.

И Сино, и Сугуха верили что воскресший Кирито победит последнего врага, спасёт мир, и не сомневались, что он скоро вернётся.

И в следующий раз, когда час придёт —

И даже если не придёт, они найдут слова, чтобы выразить свои чувства.

Так они решили, посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Однако.

Множитель FLA, лишённый всяких ограничителей, поднимал частоту Подмирья до никогда ранее не достигнутых значений.

Выше тысячи. Выше пяти тысяч.

Всё ближе к пределу шкалы времени, где "фаза предельного ускорения" достигнет частоты в пять миллионов раз быстрее реальности.

Когда погас свет последней звезды, энергия, наполнявшая моё тело, тоже ушла, и я уложил измождённое тело спиной вниз.

Левая рука, что должна бы быть отрезанной и исчезнуть, оказалась невредимой. Держа в руке Меч Синей Розы, из которого ушла вся сила, я сдержал слёзы, готовые выкатиться.

Я понял, что это душа Юдзио, живущая в Мече Синей Розы, много раз спасавшая и поддерживавшая меня, парировала меч Габриэля в конце.

Как и в реальном мире, в Подмирье мёртвые не возвращаются к жизни.

Так что воспоминания остаются бесценными и прекрасными.

"...... Именно так, Юдзио..."

Я прислушался, но никто не ответил.

Я медленно поднял два меча и вложил их в ножны.

Когда я это сделал, небо над головой стало светлеть.

Тьма растаяла, растворилась и вернула небу его первоначальный цвет.

......Синий.

Над Тёмной Территорией восстановилось обычное небо, однако, оно не было кроваво-красного цвета.

Лишь чистый синий распространялся по всему небосводу.

Не было понятно, то ли это чудо случилось под влиянием "фазы предельного ускорения", которая, наконец, началась, или было вызвано молитвой десятков тысяч людей.

Какова бы ни была причина, зрелище чистого синего неба было столь прекрасным, что хотелось кричать. Потрясённый сильным чувством ностальгии и сентиментальности, я вдохнул синеву прямо в своё сердце.

Задержав дыхание, а затем медленно выдохнув, я медленно изменил положение тела.

Перед моими глазами беззвучно рухнула белая лестница.

Легонько хлопнув крыльями, я поравнялся с падающими ступеньками, постепенно спускаясь. Приближаясь к маленькому острову, парящему в небе.

Маленький круглый остров был весь покрыт красочным цветением. Белый каменный тротуар проходил сквозь цветочный сад прямо к зданию с алтарём внутри.

Приземлившись в середине каменного тротуара, я огляделся, а крылья снова приняли форму пальто.

Сладкий, освежающий аромат мёда щекотал нос. Маленькие бабочки с лазурными крыльями порхали в небе, а стаи птиц перелетали меж деревьев, стоящих то тут, то там. Под ласковым солнцем с чистого синего неба такое зрелище казалось непревзойдённо шедевральным.

И — остров был необитаем.

Никого не было ни на дорожке, ни у колон рядом с храмом, ни в самом храме.

"... Молодцы. Что успели.”

— проговорил я.

Сразу же после того, как Габриэль Миллер был поглощён световой спиралью и исчез, я ощутил как возобновилось ускорение FLA. У Асуны и Алисы было крайне мало времени, чтобы выйти в реальный мир через консоль. Однако эти двое пронеслись по длинной лестнице и вовремя сбежали.

Алиса — душа, единственная причина, по которой этот мир был рождён, рыцарь, преодолевшая ограничения флактлайта, наконец, отправилась в реальный мир.

Алисе предстоит много трудностей в будущем. В теле ограниченной машины, ей придётся сражаться с миром, подчиняющимся совершенно иным законам и логике, против использования аутентичного искусственного интеллекта в военных целях.

Но Алиса сможет. Потому что она самый сильный рыцарь целостности.

"......Ганбарэ......"(6)

Я посмотрел наверх в синее небо и помолился за золотого рыцаря, с которой больше никогда не встречусь.

Потому что —

Теперь, когда фаза предельного ускорения запустилась, все средства, с помощью которых я мог добровольно разлогиниться, оказались утеряны. Все три Системных Консоли этого мира прекратили функционировать, и даже если полностью уничтожить свою Жизнь, придётся ждать окончания фазы в пустой тьме.

Прямо сейчас команда Кикуоки в RATH должны пытаться остановить мой STL, но у них на это уйдёт минимум двадцать минут.

За это время в этом мире пройдёт около двух сотен лет.

Угаснет ли сознание, истощив отведённую продолжительность жизни души, или же оно развалится раньше, не выдержав длительного ускорения в пять миллионов раз?

Единственное, в чём можно быть уверенным — так это в том, что в реальный мир мне уже не вернуться.

Родители и Сугуха. Синон. Кляйн, Эгиль, Лиз, Силика.

Школьные друзья и друзья-игроки в ALO.

Алиса.

И Асуна.

Мне никогда больше не встретить тех, кого я люблю.

Мои колени ударились о белый камень.

Верхняя часть тела рухнула вперёд, упершись руками.

Зрение затуманили капли дрожащего света, я упал на полированный мрамор(7) и закричал. И снова. Много раз. Сейчас у меня есть право немного погоревать.

Я оплакивал то важное, что я потерял и уже никогда не верну. Рыдания застряли в горле и выходили только бесконечными слезинками.

Кап, кап.

Ушей достигали только звуки капель воды, разбивающихся о камень дорожки.

Кап.

— Шаг.

Шаг, шаг.

Внезапно, на капанье наложился более глубокий звук.

Шаг, шаг. Приближается. Кончики пальцев ощутили едва заметную вибрацию.

Воздух изменился. Навевающий воспоминания запах появился среди аромата цветов. Шаг.

...... Шаг.

Звук остановился рядом со мной.

И кто-то произнёс моё имя.

Примечания

1. Здесь и далее вместо транслитерации "World End Altar" персонажи используют адаптированное японское наименование. Однако, это название (果ての祭壇) не идентично. Кто бы из реального мира не переводил "world end" для Алисы, вместо романтизированного "конца света" он использовал более простой термин "хатэ" (果て), означающий "конец, завершение, окончание, конечный результат, награда, достижение...", видимо, памятуя о том, что всё Подмирье, по сути, программа. Потому я использую здесь термин "завершение" чтобы подчеркнуть эту прямолинейность и, если хотите, грубость по отношению к ИИ обитающим в этом мире.
2. Для справки, английское Gabriel — не только имя человека, а ещё и западный вариант имени Архангела Гавриила (см. например, фильм "Константин", да и дальше по тексту Габриэль на это ссылается). Кроме того, он обладает званием Архистратиг, что в корпоративной иерархии по идее соответствует положению Габриэля. Если вспомнить, что в иудаизме одна из ипостасей Гавриила — "ангел смерти" (см. Википедию), а также что Вассаго автор сам перевёл как "Сатана", весёленькая парочка погрузилась в Подмирье. Кем в данном случае предстаёт Кирито — судите сами.
3. Игра слов. Martial Arts — "боевое искусство". Габриэль не заканчивает фразу (см ниже), и создаёт впечатление, что сравнивает навыки Кирито с ТВ каналом. Вероятно, в этом контексте имеется в виду австралийский канал Martial Arts, посвящённый боевым искусствам.
4. В терминологии Подмирья — обобщённое название всех "не-человеков" Тёмной Территории: орков, двух рас гоблинов, огров и великанов. В случае с последними этот термин особенно забавен.
5. Null, "ноль". В японском языке нет как таковой буквы/звука "л", в случае с западными словами они не делают разницы между "л" и "р". Как пример, погуглите "Хоро vs Холо". Поэтому "null", сказанное японцем, будет "нурр". Это "ррр" и есть тот "рык", который раздался.
6. がんばれよ - возглас поддержки, пожелание удачи и призыв постараться, выложиться на максимум одновременно. Адекватно перевести невозможно.
7. Всё верно. До этого у нас был тротуар, вымощенный белым камнем. Теперь — полированный мрамор. Рискну предположить что один-два абзаца оригинала неудачно попали под кат редактора, и по замыслу автора Кирито сейчас растянулся во входе в храм, там, где меняются текстуры. По крайней мере, так следующая сцена, а также одна из сцен в эпилоге выглядят несколько более стильно и символично. Впрочем, дальше по тексту снова брусчатка, так что представляйте как хотите.