Часть 7

Когда она проснулась от громкого колокольного звона, яркий свет ужа падал сквозь занавеску на окне.

Поморгав, она потёрла глаза и села на диване. Всё ещё завернувшаяся в плащ вместо одеяла, она сонными глазами оглядела комнату.

Первое, что она увидела, было фигурой черноволосого мечника, крепко спавшего в кровати перед диваном. Восемь часов миновало, и эффект мази исчез, так что светлый цвет, вернувшийся к его лицу оказался на удивление неудобен, и Ронье улыбнулась.

Тогда она осознала, наконец, что провела ночь в одной комнате с Кирито ── хоть и в разных постелях, конечно,── и всю сонливость тут же как рукой сняло, а лицо зарделось. Она приложила свои холодные руки, высунувшиеся за ночь из-под плаща, к голове и глубоко вдохнула чтобы восстановить спокойствие, затем энергично поднялась.

Подойдя к кровати сбоку, она мягко тряхнула плечо спящего Кирито.

"Сенпай, просыпайтесь, уже восемь часов."

Когда прошлым вечером Ронье её услышала, она заметила, что мелодия колоколов такая же, как и у тех, что были в Центральном Соборе.

Почему колокола, установленные в Церкви Аксиом Мира Людей и колокола в столице Тёмной Территории, находящиеся далеко друг от друга, играют одну мелодию..?Пока она над этим раздумывала, Кирито что-то невнятно пробурчал и постарался забраться обратно под одеяло.

"Уф…… ещё немного…………"

"Ах, кто рано встаёт..!"

Она попыталась резко стащить одеяло, но Кирито не пустил, крепко держа его край обеими руками, как ребёнок.

"Ещё пять минут…… Нет, дай мне поспать ещё три минуты, Юдзио…"

Услышав это имя, Ронье тихо ахнула. Медленно убрав руку от одеяла, она отступила на шаг назад.

Около двух лет прошло с тех пор как элитный мечник-стажёр Юдзио, бывший близким другом Кирито, лишился жизни в битве с Первосвященником Администратор. Для Кирито, однако, дни проведённые с Юдзио, не исчезли в прошлом. Так же как и для Тейзы.

На цыпочках она вернулась обратно к дивану и снова села на него.

Асуна, Вице-Премьер-Мечник, просыпающаяся в одной с Кирито комнате, знает сердце Кирито… Знает ли она об этой глубокой печали, что он скрывает? И если так, мне интересно, как она способна стоять рядом с Кирито с этой доброй, мягкой улыбкой…….

Она решила как следует поговорить с Асуной по возвращении в Центорию. Конечно, не о тех тайных чувствах в глубине сердца Ронье, но о том, что они обе одинаково желали стать силой Кирито.

Пока она раздумывала о подобном, Кирито на удивление проснулся ровно через три минуты, как и пообещал во сне, и огляделся вокруг с более чем наполовину закрытыми глазами.

Заметив Ронье, он широко зевнул, издав “фу-а~~” и поприветствовал её "Доброе утро, Ронье".

"…… Да, доброе утро, Кирито-сенпай."

"Плохо, я проспал… Который там час?"

"Только что пробил восьмичасовой колокол."

"О, значит на чекаут… эм, похоже, на то чтобы покинуть таверну времени нам хватит."

Он ещё раз зевнул и поднялся с кровати. Подойдя к окну, он энергично откинул занавеску.

"Ой, Ронье, иди сюда, отсюда замок видно."

"Правда?"

Поднявшись с дивана, она встала рядом с Кирито, и за окном, немного справа и позади беспорядочного городского пейзажа, она чётко увидела большущий чёрный замок, громоздившийся в небо.

Вид его, пронзающего утреннюю дымку Тёмной Территории, бывшую намного краснее утреннего тумана Мира Людей, хоть он и был построен в основном из простого камня, был много более жестоким, чем у Центрального Собора, наоборот, создающего ощущение величественной красоты. Кирито, который уже был здесь раньше, тоже выпустил долгий вздох восхищения.

"… В отличие от Центрального Собора, созданного священным искусством Первосвященника Администратор, этот замок был выдолблен в скале руками людей."

Услышав, как Кирито сказал это, Ронье тоже удивлённо вздохнула.

"Сколько же месяцев… лет это заняло?"

"Более сотни. ── Ладно, пора бы и уходить. До обеда времени прохлаждаться у нас нет."

"Эй, это ведь сенпай проспал!"

Кирито начал собирать свои вещи, ответив Ронье только зловредной ухмылкой.

Снова раскрасив лица коричневой мазью и заплатив за ночлег, они ушли, и отдающее красным утреннее солнце поприветствовало их светом, напоминавшем свет рудных факелов.

Расстояние в более чем 5 килолу от таверны до замка Обсидия они прошли, в нетерпении рассматривая непривычные виды чужой страны.

При приближении к замку дорога стала шире, а строения по обеим сторонам дороги — богаче. Однако, число пешеходов значительно сократилось, в частности суб-люди полностью исчезли.

Наконец появилась полноводная река, чёрная, как и всё в этом тёмном мире, через которую был переброшен красивый мост. За ним были большие ворота, а дорога постепенно поднималась в гору, к острой обсидиановой горе ── имперскому замку Обсидия.

Ронье спросила Кирито, остановившегося у начала моста.

"…… Так, сенпай, вы придумали как нам попасть в замок?"

Тогда Премьер-Мечник слегка наклонил свою раскрашенную чёрным голову.

"Хммм…… Хоть мы и притворились обитателями Тёмной Территории, одно это нам двери в замок не откроет… а если полететь на вершину, стража заметит, хлопот не оберёшься…"

"Иначе говоря, идей нет…."

Кирито ринулся отрицать слова Ронье.

"Не-не-не. Есть одно средство!"

Выкрикнув это, он потянул Ронье за руку, и они двинулись вдоль левого берега реки. Поскольку от моста, который ведёт прямо в замок, мы удаляемся всё дальше, он точно хочет переплыть реку, что вообще не выглядит лёгким, потом взобраться по каменистому склону и пробраться в замок.

Кирито остановился в месте, где река была шире обычного, положил сумки на землю и снова взглянул на замок Обсидия.

Обсидианово-чёрная скалистая гора больше походила на башню, потому что в основании она была около 300 мелов в диаметре, а её высота была в два раза больше. Большая часть стены, обращённой к городу, выглядела как замок, с величественными колоннами и широкими окнами, блестящими в лучах поднимающегося солнца, но задняя сторона оставалась просто скалой, и только где-то высоко нависала большая терраса, бывшая по всей видимости посадочной площадкой для драконов.

Внезапно Кирито поднял правую руку и протянул её к вершине замка. Подвигал пятью вытянутыми пальцами, как будто что-то искал.

"Это, сенпай…… что, во имя богов, вы…?"

Чувствуя, как беспокойство всё нарастает, Ронье не выдержала. Однако, Кирито не ответил, но продержав так руку ещё около пяти секунд, он кивнул, словно что-то нащупал.

Пальцы правой руки он сложил так, словно держал меч. Поднял её, вытянул левую ногу, чуть присел.

Ронье распахнула глаза, наблюдая за тем, как в его руке появилось что-то типа меча, окутанного слабым белым свечением и излучавшего тихий вибрирующий звук.

Кирито не читал никакого священного искусства. Значит, это секретное оружие Рыцарей Целостности, что напрямую воздействуют на "саму сущность мира", инкарнационная техника. Но она как правило невидима, а тут излучает свет и звук, сколько же силы воли он влил в неё?

"…………~~Фу!!"

Коротко выкрикнув, Кирито с огромной скоростью махнул рукой.

Белый свет моргнул, и словно это был один из “Вострокрылых Близнецов” Ренри, мгновенно пролетев пол-километра, стукнул в перила маленькой терраски у самого верха замка Обсидия. Тренированный взгляд Ронье чётко увидел, как от удара световым клинком маленький кусочек Обсидиана откололся от чёрных перил.

"Что……., се-се-се-се-се-сенпай, что вы творите?! Вы замок поцарапали!"

Всё ещё сильно поражённая и удивлённая инкарнационным клинком, она потянула Кирито за плащ повернулась к нему, выпрямившемуся и ответившему своим обычным голосом.

"Да что там той царапины, никто и не заметит если взять кусочек угля и на клей посадить… наверное. Так, смотри туда."

И Кирито снова поднял правую руку, а она посмотрела в том направлении, куда он показал. На террасе, которую ударил "клинок разума" Кирито, появилась маленькая фигурка. Естественно, расстояние было слишком велико, чтобы узнать лицо, но стройная фигура определённо принадлежала человеку. Заметив царапину на перилах, человек перегнулся через перила и посмотрел вниз.

Пусть он и был в более чем пол-килолу от них, на открытом берегу реки, где стояли Кирито и Ронье, не было места, чтобы спрятаться. Человек на террасе сфокусировался на них… и тут.

Фигура внезапно приложила правую руку ко рту.

Ронье заметила, что на широкой посадочной площадке, выступающей из задней стены замка, появился серый дракон и расправив крылья, взлетел.

Дракон полетел вдоль стены замка и завис возле упомянутой террасы. Тень быстро запрыгнула на его спину и указала прямо на берег, где стояла Ронье.

"…п-п-п-п-плохо, сенпай! Нас уже нашли!"

"Быстро, как и ожидалось."

"Как можно говорить такое столь беззаботно! Надо быстрее спасаться……!"

Но Кирито потянул Ронье за плащ, закрыв её собой. Когда он это сделал, дракон внезапно ринулся вниз к этим двоим.

В таком случае мне нужно выполнить свою роль эскорта! И Ронье сжала рукоять только что дарованного длинного меча, но тремя секундами позже…

Несущийся вниз серый дракон вдруг резко хлопнув крыльями, затормозил, и наездник, подобно урагану, взлетел со своего места. Вид стройной фигуры, совершенно беззвучно приземляющейся на каменистый берег реки, был потрясающим. Как и на Ронье, на человеке был плащ с капюшоном, скрывающим лицо.

Меч оставался в ножнах, но чтобы командовать драконом это должен был быть старший тёмный рыцарь. Стоя перед Кирито, Ронье напряглась, готовая вытащить меч, как только оппонент обнажит свой.

── Однако.

Чуть позже всадника, с громким гулким звуком приземлился и дракон; вытянув длинную шею, он сперва обнюхал Ронье, затем Кирито. Потом…, издав радостное “фу-ру-ру-ру” он начал тереться боком своей рогатой морды об голову Кирито.

"Эээ…………?"

Ронье смотрела на невозможную картину. Драконы Тёмной Территории тоже очень гордые, как и драконы Мира Людей, я слышала что они из родственных видов. Не может быть, чтобы такой дракон обходился со впервые встреченным человеком подобным образом…И тогда она заметила бессчётные шрамы от мечей и копий на покрытом серыми чешуйками боку.

"А… воз… можно……."

Быстрее, чем Ронье смогла выдавить из себя слова, Кирито заговорил сам, обеими руками почёсывая под подбородком дракона.

"Ну-ну, давненько не виделись, Ёиёби^[38]. У тебя всё хорошо?"

Ронье никогда бы не забыла это имя. Имя легендарного дракона, без устали тяжко сражавшегося против армии красных рыцарей во время Войны с Внешним Миром. Перед ней был не тёмный рыцарь, а Рыцарь Целостности Мира Людей. Наездник, также известный как легендарный рыцарь "молчунья" ──

"…… возможно, это… Шейта-сама?"

Когда напуганная до смерти Ронье спросила это вглядываясь в капюшон всадницы, последняя ответила, убирая его обеими руками.

"Кирито…… Ронье. Что вы делаете в таком месте?"

Шейта Синтезис Твелв.

Среди остававшихся Рыцарей Целостности, она была старшим рыцарем, следующим за Фанатио и Дюсольбертом по иерархии, а сила её меча была столь велика, что слухи приравнивали её к бывшему главе ордена Беркули Синтезис Уан.

Говорили, что не было ничего, что не мог бы разрезать её Божественный Инструмент "Меч Чёрной Лилии", дарованный Первосвященником, а во время Войны с Внешним Миром она сначала вступила в схватку с основными силами кулачных бойцов, а затем храбро^[39]бросилась в отчаянную битву против армии красных рыцарей.

Однако, после завершения битвы, она оставила Центральный Собор и осталась в замке Обсидия в роли Полномочного посла Объединённого Совета Мира Людей.

Иначе говоря, она была лучшим кандидатом на первую встречу в замке для Кирито и Ронье — но вопрос как именно Кирито удалось привлечь именно её, оставался неотвеченным. Кирито ударил клинком разума по замку, а Шейта, оказавшаяся единственной, кто это заметил, прилетела к ним — создавалось впечатление, что лишь невероятно удачное стечение обстоятельств помогло этой наобум придуманной стратегии осуществиться.

Сдерживая желание спросить об этом Кирито, Ронье продолжала следить за разговором тех двоих.

"Извините за внезапный сюрприз, Шейта-сан. Но это единственный способ позвать вас, который я придумал……."

Когда Кирито, тоже снявший капюшон, нерешительно извинился, Шейта кивнула с невесёлой улыбкой на холодном красивом лице.

"Да уж поверь, я удивилась, когда поняла, что с этого берега реки кто-то клинок разума кинул, подумала было, что командир Беркули воскрес."

Её речь была простой и прямолинейной, как и раньше, но казалось, что в её голосе появилось много слов и ноток, смягчившихся по сравнению с прежними временами.

"……но, почему именно в ту комнату, где была я?"

На вопрос Шейты, Кирито пожал плечами.

"Потому что там чувствовалась наиболее… тяжёлая атмосфера."

Та вернула ему жест со слегка недовольным лицом.

"……Я думала, что во время тренировок больше не потею, а ты всё равно почувствовал, да ещё и с такого расстояния."

Из этого разговора Ронье поняла, наконец, что Кирито не кинул клинок разума наудачу. Тем жестом с растопыренной пятернёй, что предшествовал удару, он искал присутствие Шейты. Для Ронье эта техника была совершенно недостижимой загадкой, но ──

"Ой, сенпай. Даже обладая такими потрясающими навыками, всё, что вы придумали — это изобразить ребёнка, кидающего камушек в окно друга……"

Она сказала это неожиданно для себя самой, но захихикала, повернувшись к Кирито, который тоже развернулся к ней.

"Так, а Ронье-то опытная, это тебе мальчики в окно стучались?"

"К-кто сказал, что со мной такое случалось!"

"А, ну значит, это ты его так звала……."

"Д-да речь вообще не обо мне!"

Отчаянно отнекивающаяся Ронье увидела, как по бледному лицу Шейты растягивается улыбка.

"Полагаю, путь был долог и труден, Ронье. Почему бы вам не передохнуть в замке."

Она подала знак рукой, и Ёиёби лёг на землю. Седла не было, но благодаря этому, все трое смогли усесться вместе. Они сидели верхом, спереди Ронье, Кирито сзади, и Шейта в середине, на драконе, который легко взлетел после короткой пробежки по берегу реки, не испугавшись всей тяжести двух длинных мечей класса Божественный Инструмент, и трёх людей.

Мощно хлопая крыльями, он быстро поднимался, нацелившись на верхнюю часть замка Обсидия. Стража их заметила, но они знали, что это дракон Полномочного посла, так что шумиха не поднялась.

За пару минут Ёиёби долетел до уже знакомой нам террасы, и когда трое людей сошли, он пропел им на прощанье^[40]и полетел обратно на точку взлёта. Драконья туша исчезла, и Ронье подошла к обсидиановым перилам посмотреть на то место, которое Кирито ударил клинком разума. Как она и боялась, там чётко виднелись царапины глубиной более цена.

Точно разгневаются, это же не…и тут Ронье подняла глаза на открывшийся перед ней вид и неожиданно воскликнула, совершенно забыв, о чём она беспокоилась мгновенье назад.

"Ух ты…… потрясающе……!"

Она могла видеть весь город Обсидию как на ладони. Городской ландшафт был скученным и беспорядочным, не имевший ничего общего с Центорией, радиально разделённой на четыре равных сегмента, но то, что она видела перед собой буквально сверкало силой жизни.

"Хей, а та часть города, где как будто земля сложена множеством слоёв…а-ах, это что, стадион? Какой он большой, сенпай!"

Поражённая Ронье услышала позади голос Шейты.

"Я знаю много других мест, которые можно посмотреть, так что могу предложить тур по окрестностям, если будет время……."

Переведя взгляд с Ронье и обернувшись, Шейта упёрлась глазами в Кирито.

"Сдаётся мне, вы тут инкогнито, так? Что-то в Центории случилось?"

"Точно."

Кивнув, Кирито выпрямился.

"Мне требуется срочная консультация обоих Шейты и командира Тёмной Армии Исукана."

Комната за террасой была наполнена мягкими цветами, слишком уж яркими для Тёмной Территории. Стены и потолок были выкрашены светло-розовым, занавески были бледно-жёлтыми, а пол покрывал ковёр цвета молодой травы. В большом камине вместо дерева горела красным руда, согревая комнату настолько, что надев плащ уже можно было покрыться потом.

Если это личная комната Шейты, меня несколько удивляет её вкус……подумала Ронье, но сразу же поняла, что комната предназначалась не для той.

По другую сторону камина располагалась небольшая, около мела длиной, кроватка, и когда Шейта туда подошла, её профиль озарился мягко появившейся улыбкой.

Шейта молча поманила Ронье и Кирито, стоящих у входа. Они на цыпочках подошли и заглянули в кроватку, где дремал ребёнок, завёрнутый в белую ткань.

Ему было около трёх месяцев после рождения, тёмно-красные волосы выглядели мягкими как пух, а нос, рот и обе ручки, прижатые с обеих сторон к голове, были невероятно маленькими.

Я слышала слухи, что этот ребёнок — дитя Рыцаря Целостности Шейты и кулачного бойца Исукана. Это должна быть девочка……подумав так, Ронье спросила её мать тихим-претихими шёпотом.

"… Как её зовут?"

"Лизетта."

Тихо ответила Шейта и гордо добавила, коротко взглянув на Кирито.

"Первый звук был взят от имени зелёной мечницы Лифы."

"Правда?…Не знал."

Пробормотал Кирито, с улыбкой смотря на спящего ребёнка.

Комфортную тишину, длившуюся около 20 секунд, нарушил звук открывающейся двери в коридор и доброго голоса, нараспев произносящего:

"Лиза-тян, время для милка^[41]…"

В комнату вошёл молодой человек, обеими руками держащий поднос. Простой серебристый обруч поддерживал огненно-красные короткие кудрявые волосы; хотя была зима, его торс был прикрыт только тонкой конопляной рубашкой. Под короткими штанами он носил сандалии, его плечи и руки состояли сплошь из сильных мышц и бесчисленных шрамов, а правого глаза не было, как будто его извлекли; его внешний вид недвусмысленно указывал на то, что он могучий воин.

Но с другой стороны, на его молодом лице играла довольная улыбка, весьма напоминающая Кирито, когда он ел медовый пирог; Ронье от удивления от такой картины аж рот открыла.

Одноглазый тут же заметил Ронье и Кирито, стоящих возле кроватки, и улыбка постепенно сошла с его лица. Он немного нахмурил брови, а взгляд бегал между Шейтой и двумя другими.

Прежде, чем человек успел что-то сказать, Кирито поднял правую руку и поприветствовал его.

"Привет Исукан, давненько не виделись!"

Тогда, командир Тёмной Армии и лидер кулачных бойцов Исукан распахнул левый глаз так широко, что тот почти выскочил из орбиты.

"Ээээ. то же Ки-ки-кирито? Что случилось с твоим лицом…. Нет, даже, что ты здесь делаешь вообще? Следующая встреча же запланирована на март!"

"Ну, у меня довольно срочное дело. Простите за вторжение."

"Это ничего, но… нет, погоди, погоди-ка секундочку."

Глубокая морщина порезалась меж сдвинутых бровей Исукана. Шейта мягким шагом подошла и забрала поднос из рук мужа.

Никак на это не отреагировав, кулачный боец опустил хмурую голову.

"Кирито, так, ты что-то слышал только что…?"

"Только что……. А, да, про милк… Хех… Что же, Исукан прям весь такой папочка, ха-ха-ха!"

"Ха-ха-ха… ну, раз слышал, невредимым тебе не остаться. Этим ударом я вышибу эти воспоминания из твоей головы!"

Прокричал Исукан, сжав правую руку в кулак. Свет, напоминающий полупрозрачное красное пламя, окутал его до запястья.

"Чт…, се-се-се-сенпай……!"

Кирито правой рукой отодвинул Ронье, которая не знала, как эскорту поступить в таком случае, в сторону. Стоя перед Исуканом, он вытянул вперёд ладонь левой.

"Давай, нападай!"

"У~ра-ра-ра…!!"

Вместе с этим выкриком, Исукан оттолкнулся от пола. Оставляя в воздухе горящий красный след, его кулак был выброшен вперёд на такой скорости, что Ронье его вовсе и не увидела, и стукнул ладонь Кирито.

Прогремел взрывной звук, ударная волна тряхнула занавески и декоративную ткань. Это очевидно был удар ужасной силы, но Кирито твёрдо стоя на земле, лишь немного изогнул своё тело, и справился с ударом Исукана одной ладонью.

Лидер кулачных бойцов и Премьер-Мечник Мира Людей какое-то время молчали, пока их кулак и ладонь соприкасались, затем Исукан поднял лицо и рассмеялся.

"Сдаётся мне, слабеешь ты, Кирито."

"Держи карман шире, Исукан."

Поражённо качая головой, подле двух смеющихся мужчин стояла Шейта, всё ещё держа поднос. Ронье подошла к кроватке и заглянула в неё, чтобы проверить, не проснулся ли ребёнок, но Лизетта, дочь сильнейшего рыцаря и сильнейшего кулачного бойца, продолжала счастливо спать, ничего не заметив.

Исукан вытолкал за дверь вбежавших стражников, услышавших взрыв, и заблокировал её двумя ножками от стула, после чего выстроил несколько стульев у окна.

Конечно, стражники недоверчиво посматривали на Кирито с Ронье, но то ли благодаря "Закону Сильнейшего", то ли за счёт авторитета Исукана, они удовлетворились коротким "Не беспокойтесь, позже объясню" своего командира.

Когда стражники ушли, пробил девятичасовой колокол, и словно это был будильник, ребёнок проснулся и начал плакать. Шейта взяла её на руки, и они вместе уселись на одном из стульев; девочка начала пить милк из детской бутылочки, сделанной из фрукта фибо, такого же как и в Мире Людей.

Когда плоды фибо поспевали, они становились полупрозрачными и полыми, словно стеклянная бутылка, и благодаря своей эластичности и водонепроницаемости, равно как и части крышечки, выступающей подобно соску, растение считалось специально созданным богиней Террарией для младенцев.

Но зная о существовании реального мира, поневоле задумываешься, что вероятно ─ это люди из реального мира создали его, а вовсе не богиня Террария ─подобные мысли посещали Ронье, наблюдавшую как Лизетта мурчит “н~ку, н~ку”. Шейта подняла взгляд и сказала.

"Хочешь попробовать?"

"А можно?"

"Конечно."

Ронье держала переданного младенца левой рукой. Детскую бутылочку в правой руке она поднесла вплотную к её рту.

Лизетта какое-то время смотрела на Ронье своими серыми глазами, так сильно походившими на мать, но потом снова начала пить милк. В Соборе она так же несколько раз давала молоко Берчи, но поскольку это была девочка, ощущения от держания её на руках были другие.

"Я собиралась растить его с помощью кормления грудью, но оказалось что в клане кулачных бойцов есть секретная формула милка."

Услышав слова Шейты, Исукан, обменивавшийся отчётами о состоянии дел с Кирито, сидевшим напротив него за маленьким столом, взглянул на них и сказал:

"Ну, если пить ту штуку, то никогда не заболеешь, кости станут крепкими и сам вырастешь сильным."

Используемый также и в Мире Людей, общеупотребительный священный язык ── слова, широко используемые общественностью, такие как "кётэн" или "тэйбл"^[42]── включал слово "милк", обозначавшее конкретно коровье или овечье молоко, подогретое до температуры человеческого тела, с добавлением различного рода лекарственно-активных ингредиентов, используемое исключительно для маленьких детей в качестве замены грудному кормлению. Каковы именно эти дополнения — передавалось в пределах семей или кланов, и в этом смысле это действительно была "секретная формула". Как Шейта и сказала, нередко можно было услышать истории о том, что грудное молоко самое лучшее, и вполне возможно это и было правдой, но без бутылочек из фрукта фибо, наполненных “милком”, вечно занятым фермерам и торговцам было бы значительно сложнее растить детей.

Так или иначе, а сама Лизетта не выказывала никакого неудовольствия от милка, содержащего секретную формулу кулачных бойцов, и в мгновение ока прикончив бутылочку, издала негромкую отрыжку. Она снова стала сонной, так что Ронье передала её обратно Шейте, которая уложила её обратно в кровать.

Лицо вскоре вернувшейся Шейты уже приняло выражение рыцаря, а не матери, и усевшись на стул, она сказала.

"Так что случилось?"

Кирито кивнул и поведал им о случае убийства, произошедшего в Южной Центории за два дня до того.

Исукан и Шейта слушали беззвучно, но когда дело дошло до обвинённого в убийстве горного гоблина Орои, эти двое резко втянули воздух. Однако, так и не сказав ни слова, они закончили слушать рассказ, продолжавшийся вплоть до того, как Кирито и Ронье вылетели из Мира Людей на "драконе" и прибыли в Обсидию прошлой ночью.

"……Понятно……. Если об этом распространяться, то возникнет ненужное волнение……."

Премьер-Мечник медленно покачал головой перед сидевшим напротив главнокомандующим.

"Нет, я первым делом собирался послать письмо… но пока оно дойдёт, а потом будет доставлено обратно, пройдёт целый месяц."

На тот момент, связь между Центорией и Обсидией обеспечивали гонцы на лошадях, проезжавшие на своём пути через десяток городов и крепостей. В одну сторону у них уходило две недели. Кроме того, оставалась опасность, что на гонца нападут монстры, в избытке обитающие в Тёмной Территории.

"Да, это так…… Жаль что я так и не нашёл родительский череп……."

Исукан вздохнул, и Кирито кивнул с печальным лицом, так что Ронье спросила, моргнув.

"Простите, а этот материнский череп… что это?"

"О, я узнал об этом, когда война закончилась. Это Божественный Инструмент, использованный Императором Вектором для того, чтобы отдавать команды десяти армиям во время Войны с Внешним Миром. Набор включал один большой материнский череп и десять маленьких дочерних; если говорить в материнский череп, голос мгновенно достигал дочерних черепов, пусть даже на значительном удалении."

От этого описания, предоставленного Кирито, она, естественно, округлила глаза.

"Секундочку…… есть такая штука, что не нужны ни лошади, ни письма?"

"Ага, не нужны… Он только односторонний, от материнского черепа к дочерним, так что поговорить не получится."

"Да и самое главное, материнский череп и несколько дочерних пропали после войны, так что сейчас это лишь бесполезная игрушка."

Исукан вздохнул и добавил.

"Проблема в том, что убит человек… Это абсолютно невозможно…… Каждый из отправляющихся в Мир Людей получает подготовленные мной письма, в которых говорится, что убийства и драки запрещены именем глав кланов Тёмной Территории и лично командиром Армии Тёмной Территории. Одно за другим, я все их подписал… Пока действует "Закон Сильнейшего", во всей Тёмной Территории только один человек может игнорировать этот приказ."

Стоило Ронье подумать, что это, конечно, был сам Исукан, Шейта поправила его:

"Двое."

"………… только двое людей."

Видя как Исукан хмурится за то, что его исправили, Кирито позволил лёгкой улыбке показаться на своём лице, но тут же вернулся к задумчивому виду.

"Да, я тоже так думаю, и вообще, кинжал, которым Орои, вроде как, убил уборщика из Мира Людей, исчез из оружейной комнаты. Наверняка это было "временное оружие", созданное из металлического элемента…… Это не я додумался до этого, а Ронье, к слову."

"Хех, а неплохой у тебя последователь, не думаешь?"

"Я… Я не последователь, я, скорее…"

Пока Кирито наклонив голову вопросительно смотрел на неё, Ронье сама пыталась понять, кто же она для Кирито, но вскоре выбросив эти мысли из головы, подняла руку и сказала.

"В общем, я подумала над этим ещё немного… упомянутое оружие воспроизводило кинжалы горных гоблинов настолько точно, что Орои-сан даже на какое-то время поверил, что это подлинник. Так что мы подумали, что в инциденте замешаны мастера тёмных искусств… но……."

Она замешкалась, переводя взгляд с Шейты на Исукана и обратно, ища поддержки.

"…… но прежде всего, чем сейчас занята гильдия мастеров тёмных искусств…?"

Пара перекинулась взглядами, и Исукан, кашлянув, ответил.

"Я собирался об этом как следует доложить на следующем совещании……Это ужасно, но мы не обладаем информацией об истинном состоянии дел в гильдии мастеров тёмных искусств."

"В каком смысле……?"

Кирито тоже поднял брови.

"Бывший гильд-мастер Ди. Ай. Эл. была побеждена Зелёной Мечницей и погибла, после чего её место заняла мастер тёмных искусств по имени Кэй. Ю.Ви. Но даже мне очевидно, что она не столь открыта к Тёмным Искусствам, ей определённо недостаёт сил."

Шейта подтвердила слова Исукана.

"Да по сравнению с ней даже мои навыки лучше будут."

"В общем, мы тайно провели расследование, и Кэй была в лучшем случае десятая в гильдейской иерархии когда Ди была жива. Другими словами, у нас тут вся верхушка гильдии исчезла неизвестно куда."

"…… гильдия тёмных мастеров, разве в битве при "Великих Восточных Вратах", они не потеряли около 2000 человек убитыми? Или эти ребята не присоединялись к войскам?"

Исукан, нахмурившись, отверг идею Кирито.

"Не думаю……. Их жажда выживать просто чудовищна. Даже Ди была бы сейчас жива, не сглупи она тогда, выступив против Зелёной Мечницы. Они не настолько покорные судьбе ребята, чтобы вся десятка лучших погибла вместе в одной битве."

Исукан перевёл взгляд обратно на Ронье и закончил объяснение.

"…….В итоге, гильдия мастеров тёмных искусств, которая сейчас принимает участие в Конференции Пяти Кланов, скорее всего, просто пустая оболочка. Возможно, действительно талантливые мастера тёмных искусств сейчас прячутся по подвалам. И тогда остаётся возможность, что они вовлечены в инцидент, произошедший в Мире Людей…. ── Но ты, похоже, не согласна, Ронье? Ты так не думаешь, не так ли?"

"Ну знаете, у меня нет никаких оснований, чтобы сомневаться в этом, но… я просто подумала, что это странно. Даже если гильдия мастеров тёмных искусств прячется в каком-то подземелье за занавесом, разве для них станет проблемой заполучить настоящий гоблинский кинжал, чтобы не пришлось генерировать блестяшку из металлического элемента…"

"… Это определённо так. Конечно, для гоблинов кинжал, украшенный клановым гербом, должен являться символически важным, но даже так, их кузнецы производят такие сплошным потоком. При необходимости, они бы мгновенно смогли достать один или два, либо украв, либо же купив."

Кирито кивнул на бурчание Исукана.

"Если цель настоящего виновника была в том, чтобы усилить напряжённость между Миром Людей и Тёмной Территорией с помощью попытки повесить вину на Орои, было бы более эффективно подготовить настоящий кинжал……. ── И это то, что настоящий виновник не смог бы сделать, происходи он из Мира Людей……"

"Но это приводит нас к ещё большей загадке."

Указала на проблему резко сузившая глаза Шейта.

"Люди Мира Людей связаны намного более жёсткими законами, чем в Тёмной Территории. Убийство — это нарушение явного пункта Индекса Табу, что означает, что если убивший уборщика — человек из Мира Людей, он способен игнорировать Индекс Табу."

Одновременно с говорящим это Кирито, Ронье тихо кивнула.

Об этом говорилось также в обсуждении с Фанатио сразу после инцидента. Даже Рыцари Целостности, не связанные Индексом Табу, никак не могли отнять жизнь невинного человека вроде уборщика Язена.

Кирито медленно покачал головой, бубня что-то о том, что он ничего не понимает.

Исукан молча кивнул и какое-то время размышлял, но вскоре хлопнул в ладоши, желая сменить атмосферу.

"── Ладно, так или иначе, я понял ситуацию. Жаль, но похоже, лучше прервать программу туризма с Миром Людей на неопределённый срок…"

"Ну…… на данный момент внутри Центории мы предотвращаем распространение этой информации, но если произойдут второй и третий случаи, даже сила Объединённого Совета не будет способна контролировать её. В таком случае мы временно заблокируем Великие Восточные Врата, а остающиеся в Центории туристы будут высланы домой при первой возможности."

И хоть его тон и так уже был полон искреннего сожаления, Кирито продолжил ещё более грустным голосом.

"……ну и, что касается горного гоблина Орои, содержащегося сейчас под стражей в Центральном Соборе… он не сможет вернуться в ближайшее время. Может, я всё ещё что-то упускаю, может, есть причина, по которой его поймали. ── Орои, он принадлежит к клану Уболи с холма. Прости, но…"

"Да понятно, я сам свяжусь с Уболи и объясню обстоятельства."

Кивнув, Исукан выглянул в окно и снова повернулся к Кирито.

"── По поводу туристов отсюда, посещающих Мир Людей, всё ясно… Но как быть с караванами торговцев, прибывающими из Мира Людей? Определённо, им стоило бы держаться подальше от Обсидии."

"Уф, и это ещё…"

Кирито простонал, прикрыв голову руками.

Как часть проекта по обмену, в дополнение к тому, что туристы из Тёмной Территории принимались Миром Людей, началась отправка караванов из Мира Людей. Хотя пока что это всё происходило в рамках эксперимента, позволялось лишь покупать и продавать товары, перевозимые несколькими конными повозками, но в Тёмной Территории было легко получить множество редких вещей, недоступных в Мире Людей, типа светящегося камня, используемого для освещения, так что крупные торговцы, почуявшие запах денег, завалили чиновников запросами на отправку караванов.

"…… Если виновник инцидента — группа человек, у них могут быть компаньоны в Обсидии, тогда может произойти убийство, обратное смерти Язена…… Иначе говоря, действительно есть возможность, что торговец-человек попытается убить жителя Тёмной Территории. Однако, в караванах торговцев в качестве эскорта состоят опытные воины и клерики из Армии Мира Людей, а ещё деятельность торговцев урегулирована и без разрешения они не могут отправиться, так что я думаю, это будет не так просто реализовать…"

Шейта кивнула на эти слова Кирито.

"Не думаю, что стоит прерывать торговые отношения ещё и потому что торговые караваны привозят много ценных минералов и расходный материалов из Мира Людей, так что их всегда ждут с распростёртыми объятиями……. В качестве предосторожности, пока торговцы будут оставаться в Обсидии, с ними будут находиться мои последователи."

"Э, последователи……? Шейта-сан ведь прибыла без сопровождения…. Хмм, я правда был уверен, что вы здесь одна…?"

Кирито, на покрашенном чёрным лице которого отразилось удивление, ответил Исукан, в голосе которого слышалась гордость вперемешку с обеспокоенностью.

"Дело в том, что Шейта теперь не только посол, а ещё и приглашённый инструктор в ордене Тёмных Рыцарей."

"Что, приглашённый инструктор…?"

"Однажды я посетила Орден Рыцарей, и молодой капитан втянул меня в игру, ну знаешь, меч взаймы…… Короче, мне хватило ножен, извлекать содержимое не потребовалось. И теперь в штаб-квартире Ордена у меня своё додзё."

"Последователей пока только десять, но каждый весьма хорош."

"Ага, весьма недурны……"

Шейта добавила, серьёзно смотря на Кирито, который просто не знал что и сказать.

"Я бы хотела, чтобы ты пришёл и присоединился к додзё, чтобы попрактиковаться с учениками."

"Нет-нет, я не практиковал традиционное искусство меча уже весьма долго…"

На плечи Кирито, буквально вжавшиеся в спинку стула, мягко опустилась вытянутая левая рука Исукана.

"Что же, тогда после рыцарей заглянем и в тренировочный зал кулачный бойцов. Есть немало народа, что сомневаются в твоей силе, так что пожалуйста воспользуйся этим шансом, чтобы утвердить “Закон Сильнейшего”."

"Да не нужно мне это! У меня цивильные амбиции!"

Нет, этот парень так просто тебе сбежать не даст…….думала Ронье, наблюдая за взбудораженным Кирито.

Кирито и Ронье одолжили личную ванную комнату Шейты и Исукана чтобы смыть с лица краску, а также пыль долгого пути, после чего их проводили в гостевую комнату на том же этаже.

Судя по всему, двое внезапных посетителей были представлены внутри замка как курьеры Мира Людей.

Поскольку Кирито всё ещё скрывал, что он на самом деле Премьер-Мечник Мира Людей, охранники сперва с подозрением косились на его лёгкую одежду, необычную для посланника, но после изменили своё отношение, заметив свисающие с поясов этих двоих мечи. В конце концов, в Тёмной Территории оружие класса Божественный Инструмент было ещё более редким, чем в Мире Людей.

Они недолго передохнули в своих апартаментах на две комнаты, затем в полдень пообедали с Исуканом и Шейтой. Во второй половине дня они отправились в запряжённой лошадьми карете посетить штаб-квартиру Ордена Тёмных Рыцарей и тренировочный центр клана кулачных бойцов в центре города; Кирито, казалось, без особых проблем мог победить помощника тренера кулачных бойцов, которого звали "Однорукий гигант", но поскольку "Мы же тут инкогнито!", он с успехом имитировал, что сражается не на жизнь а на смерть и уклонялся от ударов в самый последний момент.

После этого они увидели центральный рынок и большой стадион, но конечно, это не просто была приятная прогулка от начала и до конца. Кирито с Исуканом использовали каждую выпадающую возможность чтобы продолжать беседу об инциденте, и Ронье оставалось лишь следить за окружением, выполняя свою роль эскорта. Однако, поскольку она была в паре с Шейтой, высокоранговым Рыцарем Целостности, называемой "Молчунья", случись какое бы то ни было нападение, шанса защитить их Ронье не должно было бы представиться, но —

Если так подумать, уж слишком поздно она это заметила. Шейта, и когда оседлала Ёиёби, и во время тура по городу, не несла с собой меча на поясе.

Трясясь в запряжённой лошадьми карете на обратном пути в замок, Ронье немного сдвинулась на сидении ближе к Шейте и позвала её.

"Оу, Шейта-сама. Вижу вашего меча нет при вас, не могу не спросить…….?"

Рыцарь кивнула и сузила глаза, словно бы припоминая что-то ностальгическое.

"Да… Для меня "Меч Чёрной Лилии" будет первым и последним любимым мечом."

"…………"

Ронье всё ещё не могла понять, как Рыцарь Целостности ухитрилась потерять свой любимый Божественный Инструмент. Шейта легко улыбнулась, слегка касаясь кончиками пальцев руки Ронье, которая не знала что и сказать.

"Я теперь не "молчаливый" а скорее "безоружный" рыцарь^[43]. Но я довольна тем, чего смогла достичь……. Иногда я вспоминаю свою Чёрную Лилию, и тогда мне становится одиноко."

"Так… это тогда……"

── Нет, этот человек для меня совершенно недостижим и непостижим.

И снова она почувствовала сколь широка и глубока пропасть различий между ней как учеником рыцаря и высокоранговым рыцарем, но в тот миг уже Шейта неожиданно спросила у неё.

"Тебе этот меч недавно даровали?"

"Д-да, я ещё не придумала имя."

Кивнув, она мягко погладила серебристую гарду.

"Точно, твоя связь с этим мечом ещё очень слаба, но это очень хороший меч. Будь бдительна…… Война окончена, но битва рыцарей никогда не заканчивается."

"── Да!"

Когда Ронье в голос ответила, Кирито и Исукан, сидевшие впереди, удивлённо на них посмотрели.

Наконец, карета покинула городскую территорию и вернулась в замок Обсидия обычным путём, проехав сквозь ворота по ту сторону большого моста.

Хотя замок Обсидия с его высотой в 500 мел и пятьюдесятью этажами был лишь немногим ниже Центрального Собора, такого лифта, как в Соборе, здесь не было. Иначе говоря, чтобы попасть наверх, оставалось только идти по ступеням, что, впрочем, служило дополнительным средством защиты от нападения.

На 49-й этаж, где жил Исукан, четверо людей взобрались без единой передышки. Парочка и Кирито дышали ровно, но Ронье подумалось, пока она выдавала несколько тяжёлых “~ха…~ха…”, что даже в таком месте она ощущает недостаток тренировки.

Ронье, всё ещё не отдышавшись до конца, поблагодарила троицу, что подождали её, и в тот момент она заметила, что широкая лестница продолжалась дальше, и наклонила голову.

"Хмм…… Шейта-сама, а что там сверху?"

На вопрос ответил не Полномочный посол, а Главнокомандующий.

"На пятидесятом этаже тронный зал. Но я там был только раз или два."

"О…… так там императорский трон?"

Теперь, когда Кирито это уточнил, Исукан кивнул и нахмурился.

"Он самый, именно там Император Вектор сошёл год и несколько месяцев назад."

"Вы не будете против, если я ненадолго…?"

Исукан выпрыгнул вперёд и расставил руки в стороны перед Кирито, на лице которого загорелась опасное любопытство.

"Конечно…… конечно, стоило Вектору погибнуть, и дверь на пятидесятый этаж снова заперла "запечатывающая цепь", которую ничем невозможно рассечь. Есть легенда, что с пятидесятого этажа можно увидеть Горную Гряду-на-Грани и Великие Восточные Врата, так что я сам пытался туда попасть, но…."

Слушавшая объяснения кулачного бойца Рыцарь Целостности кивнула на его слова “невозможно рассечь”и добавила.

"Я позаимствовала меч из сокровищницы и попыталась им, но цепь не поддаётся разрезу. Хотя, будь это Меч Чёрной Лилии, я бы, пожалуй, смогла."

"…… Не повезло^[44]…………"

Ронье почувствовавшая, что "Хочу испытать её Мечом Ночного Неба!" сказанное голосом Кирито будет следующей прозвучавшей фразой, быстро два раза дёрнула того за правый рукав. Похоже, что Кирито также почувствовал Роньино "Совершенно неприемлемо!", и просто кивнул, снова посмотрев вверх по лестнице.

"Ладно, тогда, похоже, наш тур окончен."

"Типа того, на ужин будут приготовлены разные редкие штуки^[45], так что у меня высокие ожидания."

"С нетерпением жду."

Поняв, что прогулка закончена, Шейта спустилась на ступеньку вниз.

"Пойду дам Лизетте милк. Увидимся за ужином."

"Ой, я с тобой. А то её только раз за сегодня видел."

Кирито, помахав рукой родителям, тут же снова посмотрел на лестницу, ведущую на верхний этаж. Ронье молча покачала головой, и он сказал с горькой улыбкой.

"Да понял я……Ладно, вернёмся в комнату?"

1. 宵呼, “Вечерний зов”.

2. В оригинале: “…а затем буквально одна против тысячи сражалась…” используется термин 一騎当千 (иккитоусен) означающий “храбрый воин” и буквально “один, стоящий тысячи”.

3. В оригинале: ひと声鳴いてから, что буквально означает “пропев им человеческим голосом”, ¯ \ _ (ツ) _ / ¯.

4. Здесь и далее, если не указан явно подвид (напр. "коровье молоко"), они называют молоко на Священном Языке, “милк” (ミルク). Объяснение этого будет дано ниже.

5. Это, соответственно, ”занавеска” (カーテン, curtain) и “стол” (テーブル, table).

6. В оригинале: 無音 (без-звука; молчунья) и 無手 (без-оружия; безоружная). Вполне можно было использовать и "Бессловесная", но во-первых, у этого слова какой-то нехороший оттенок, а во-вторых, есть уже типа как канон.

7. Это звучит как “фун” на японском, так что Кирито вполне мог иметь в виду и священное слово fun (здесь: "занятно").

8. モン, "штука" в этом переводе — особенность речи Исукана. Он использует это слово ссылаясь на еду, людей, предметы и даже события. На удивление, я не нашёл подобного в предыдущих книгах. Либо я плохо искал, либо это особенность "лунной" арки.