– Благодарю за заботу. Мы принимаем ее с благодарностью. Пожалуйста, защити нас до выхода.

Это была первая фраза, с которой ко мне обратился Кейта, лидер гильдии «Черные кошки полнолуния».

Был весенний вечер; уже пять месяцев прошло с того дня, когда началась игра со смертью под названием SAO. Собирая материалы для оружия, я забрел в лабиринт десятью уровнями ниже переднего края.

Будучи Битером, я с самого начала игры воспользовался своим опытом бета-тестера и рванулся вперед сломя голову. Я выбрал трудный путь игрока-одиночки, но это позволило мне набирать опыт весьма эффективно. Сейчас я был уже достаточно силен, чтобы без особого напряжения побеждать монстров переднего края. Так что охота на этом уровне оказалась такой легкой и ненапряжной, что мне стало скучно. Избегая встреч с другими игроками, я собрал полный комплект необходимых материалов всего за пару часов. Когда я уже собирался двинуться к выходу, я наткнулся на отступающую группу игроков, которую преследовала крупная стая монстров.

Я, хоть и одиночка, мгновенно заметил, что партия очень плохо сбалансирована. Их было пятеро, но лишь один мог сражаться в первой линии – парень с палицей и щитом. Остальные – вор с кинжалом, парень с двуручным посохом и два копейщика. Хит-пойнты воина с булавой снижались, но подменить его было некому. В результате все, что могла эта партия, – медленно отступать.

Чтобы разобраться, в каком они состоянии, я глянул их хит-пойнты. Похоже, им вполне хватит здоровья, чтобы добраться до выхода. Однако, если они в процессе отступления наткнутся на еще одну стаю монстров, могут и не справиться. Поколебавшись немного, я выбрался из коридора, где прятался, и обратился к воину с посохом – похоже, он был у них главным.

– Вам помочь с передней линией?

Парень с посохом уставился на меня во все глаза, затем, чуть помявшись, кивнул.

– Прошу прощения за беспокойство; но, пожалуйста, отступи сразу же, если окажешься в опасности.

Я кивком выразил согласие и, достав из-за спины меч, крикнул парню с палицей, чтобы он со мной поменялся. После чего ринулся на монстров.

Передо мной была стая гоблинов, которых я только что выкашивал пачками без чьей-либо помощи. Если бы я сейчас выложил все мои навыки мечника, то и этих бы так же легко изрубил. Даже если бы я не защитился от всех их атак, все равно продержался бы достаточно, чтобы восстановить хит-пойнты с помощью навыка «Боевая медицина». Но тут я встревожился. Гоблинов я не боялся – меня тревожило, что подумают игроки за моей спиной.

В целом, когда высокоуровневый игрок наводит шорох на нижних уровнях, это считается дурным тоном. Если такое продолжается долго, игроки обращаются за помощью к какой-нибудь сильной гильдии, и нарушитель спокойствия получает разнос. Он вполне может угодить в газету (в список игроков-невеж) и подвергнуться еще всяким разным наказаниям. Встреченная мной партия была в чрезвычайной ситуации, и вряд ли у меня возникли бы подобные проблемы, но я все равно беспокоился. Если я буду действовать неправильно, они вместо благодарности заклеймят меня Битером.

Итак, я сознательно затянул расправу над гоблинами, ограничив свой арсенал приемов. Я и не догадывался тогда, что это мое решение приведет к непоправимой ошибке.

Несколько раз я менялся с парнем с палицей, который постоянно пополнял запас хит-пойнтов с помощью зелий, и наконец гоблины были уничтожены. Тут вся пятерка игроков начала бурно радоваться – я аж вздрогнул. Они хлопали друг друга по рукам и всячески восторгались достигнутой победой.

Не понимая, что происходит, я тем не менее надел на лицо непривычную улыбку и принялся пожимать протянутые ко мне руки. Единственная девушка в партии, черноволосая копейщица, подошла последней, взяла мою ладонь обеими своими и принялась снова и снова говорить сквозь слезы:

– Спасибо… огромное спасибо. Мне было так страшно… Когда ты пришел к нам на помощь, я была так рада. Я правда очень благодарна за помощь.

Когда я слушал эти слова и смотрел на текущие из глаз слезы, неописуемые эмоции начали прорастать у меня в груди. Помню, в тот момент я был страшно доволен, что смог помочь этим ребятам.

Хоть я и сражался в одиночку с самого начала игры, я не впервые помогал другим партиям на переднем крае. Однако то, что на поле боя все должны друг другу помогать, подразумевается по умолчанию. Когда-нибудь настанет день, когда и мне понадобится помощь, так что я помогаю другим, не требуя какой-либо платы. Более того, и те, кому я помогаю, обычно лишь коротко благодарят. Это лучший способ разрядить молчание между завершившимся боем и следующим. Такие вот простые правила позволяют игрокам постоянно и эффективно набирать силы.

Но эти – «Черные кошки полнолуния» – были другими. Всего лишь одна победа в бою – и они прыгают от восторга и хвалят друг друга за достижения. Сюда вполне подошел бы гром фанфар после победоносного завершения какой-нибудь одиночной RPG. Я предложил им проводить их до выхода из донжона – видимо, из-за какой-то атмосферы товарищества, которая их окутывала. Возможно, мне вдруг показалось, что эти люди понимают смысл «прохождения» безумной игры под названием SAO лучше, чем кто-либо другой.

– Меня тоже немножко волнует, сколько у меня осталось зелий лечения… если вы не против, предлагаю двигаться к выходу вместе.

В ответ на мое вранье Кейта улыбнулся, затем кивнул.

– Спасибо за заботу.

Лишь через шесть месяцев после того, как «Черные кошки полнолуния» перестали существовать, до меня начало доходить, что те мои ощущения были новыми и свежими исключительно для меня самого. Мне, взвалившему на плечи ношу игрока-одиночки ради более эффективной прокачки, возможность защитить кого-то намного слабее меня давала приятное ощущение нужности. Да, именно так.

Покинув лабиринт, мы прошли в жилую зону, и я принял приглашение Кейты заглянуть в ближайшую таверну, они угощают. Там мы принялись отмечать удачную охоту красным вином – довольно дорогим для них, пожалуй. Когда я представился и атмосфера немного успокоилась, Кейта застенчивым шепотом поинтересовался, какой у меня уровень.

Я более-менее предвидел, что он задаст мне этот вопрос. Соответственно, фальшивую цифру заготовил заранее. Я назвал число на три выше их среднего уровня… но на двадцать ниже моего настоящего.

– Ого! И с таким уровнем ты в том лабиринте ходишь соло?

В ответ на удивленный возглас Кейты я криво улыбнулся и ответил:

– И вовсе незачем с таким почтением в голосе говорить… Я в основном и дерусь с одиночными монстрами и стараюсь, чтобы меня никто не замечал. Правда, в плане эффективности это не очень хорошо.

– О… ну да, конечно… это, правда, довольно неожиданно… Но, думаю, какая-нибудь гильдия скоро тебя обязательно пригласит присоединиться к ним… А к нам ты не хочешь присоединиться?

– Э?..

Я замялся в растерянности, не зная, что ответить. Кейта от возбуждения покраснел, как рак.

– Послушай, при наших нынешних уровнях мы могли без проблем охотиться в тех лабиринтах, где были раньше. Но когда мы решили проверить, хватит ли нам мастерства идти выше… ты сам все видел. Единственный из нас, кто может драться на передней линии, – это Тэцуо. И как бы мы ни старались, он теряет хит-пойнты быстрее, чем лечится. Так что в бою у нас будет все хуже и хуже. Если бы к нам присоединился еще один боец, все стало бы намного проще. И еще… Сати, можно тебя на минутку?

Кейта поднял руку и позвал черноволосую копейщицу. Невысокая девушка Сати подошла к нам с бокалом вина в руке и застенчиво кивнула. Кейта положил ладонь ей на голову и продолжил:

– Как ты уже видел, основное оружие этой девочки – длинное двуручное копье. Но уровень ее навыка довольно низкий по сравнению с другим нашим копейщиком. И поэтому мне хотелось бы воспользоваться возможностью переобучить ее под щит и одноручный меч. Просто до сих пор такой возможности у нас не было. Да и с одноручными мечами мы все плохо знакомы. Если не затруднит, не мог бы ты с ней позаниматься?

– Ну что такое! Обращаешься со мной как с маленькой!

Сати склонила голову набок, слегка высунула язычок, после чего с улыбкой добавила:

– Все потому что я всегда атакую с дистанции. Если ты мне вдруг скажешь выдвинуться вперед и атаковать врага вблизи, я испугаюсь.

– Все будет нормально, ты же сможешь укрываться за щитом. Сколько же мне надо повторять, чтобы ты поняла… ох уж. Ты всегда была трусишкой.

До сих пор я вел суровую жизнь на переднем крае SAO; я привык, что здесь, как и в любой MMORPG, игроки исключительно конкурируют друг с другом за ресурсы. Так что общение этих людей было для меня таким интересным – просто завораживало. Когда Кейта заметил, что я смотрю на него, он неловко улыбнулся и сказал:

– Это… понимаешь, члены нашей гильдии в реальном мире все занимаются в одном компьютерном кружке в одной старшей школе. По правде сказать, она вот живет совсем рядом со мной… Аа, прошу, не смущайся, здесь все хорошие ребята. Ты с ними быстро подружишься.

Да, все в этой компании, включая Кейту, были хорошими людьми. Это я и так уже знал – я ведь вместе с ними возвращался из лабиринта. Чувствуя угрызения совести из-за того, что мне приходится им врать, я выдавил улыбку и кивнул.

– В таком случае… позвольте мне к вам присоединиться. И еще раз – приятно познакомиться.

С появлением второго воина передней линии баланс «Черных кошек» улучшился радикально.

Конечно, если бы кто-то заинтересовался моими хит-пойнтами, то обнаружил бы, что они по какой-то непонятной причине не снижаются в бою. Но мои друзья поверили, когда я объяснил, что на мне плащ из особых редких материалов – что, кстати, было правдой, – и не стали копать глубже.

Во время боев я отвечал только за защиту, позволяя сопартийцам за моей спиной разбираться с врагами и набирать опыт. Кейта и остальные прокачивались быстро, и всего через неделю после моего присоединения к ним мы охотились уже уровнем выше.

Как-то раз мы сидели в безопасной зоне донжона. Кейта, уплетая сготовленный Сати обед, возбужденно рассказывал мне о своих мечтах.

– Разумеется, безопасность наших друзей превыше всего. Но… если бы мы хотели только безопасности, мы бы с самого начала просто засели в городе. Ну а раз мы так вот тренируемся и прокачиваемся, то, надеюсь, сможем поучаствовать и в прохождении игры. Но пока передний край далеко, мы можем лишь оставить это дело элитным гильдиям, таким как «Рыцари Крови» или «Альянс Священного Дракона»… Эээ, Кирито, в чем разница между ими и нами?

– Эээ… мм, информация. Те ребята знают, в каких местах лучше всего прокачиваться, как заполучить лучшее оружие и так далее.

По этой-то причине и я сам вхожу в число Проходчиков; Кейту, однако, мой ответ, похоже, не очень удовлетворил.

– Это… конечно, так. Но, по-моему, есть еще сила воли. Они очень сильно настроены на то, чтобы защищать не только своих друзей, но и вообще всех игроков. И именно это дает им силу побеждать даже опасных боссов. Мы здесь – те, кого они защищают; но наши чувства ничуть не хуже их. И поэтому… я уверен, если мы будем продолжать так же стараться, мы их нагоним.

– Да… наверно, ты прав.

Хоть я так и сказал, в душе все же чувствовал, что все не так высоко и благородно. Множеству Проходчиков давало мотивацию стремление быть лучшими из мечников, возвышаться над тысячами прочих. Ведь если бы элитные игроки стремились пройти SAO исключительно ради защиты других, они бы просто поделились своей информацией и снаряжением с игроками средних уровней. Тогда каждый игрок стал бы сильнее, и больше народу присоединилось бы к Проходчикам.

Они так не делают, потому что каждый надеется остаться в числе сильнейших. Разумеется, это и ко мне относится. В те дни я частенько выбирался тайком с постоялого двора, где мы ночевали, отправлялся на передний край и продолжал прокачиваться. Так что разница в уровнях между мной и остальными «Черными кошками» продолжала расти. Я продолжал их предавать, даже осознавая это.

Но тогда я более-менее верил, что, если уровень «Черных кошек» вырастет, мы сможем сражаться на переднем крае. Я начал думать, что, если Кейта со своими идеалами ворвется в закрытый круг Проходчиков, он сможет изменить их к лучшему.

По правде сказать, «Черные кошки» развивались аномально быстро. Места, где мы практиковались, я уже зачищал – раньше, когда здесь был передний край. Я знал об этих местах все – где подстерегала опасность, где лучше всего охотиться. Я направлял согильдийцев, стараясь делать это незаметно, предлагал самые эффективные планы, и наконец довел «Черных кошек» до уровня, намного превышающего средний уровень игроков. Когда я к ним присоединился, мы были в 10 уровнях от переднего края, но совсем скоро разница сократилась до 5. Мы набирали ход и, вполне возможно, смогли бы в ближайшем будущем приобрести для гильдии дом.

Была, однако, одна проблема. Переобучение Сати в мечника-щитоносца застопорилось.

И тут ничего нельзя было поделать. Когда сражаешься со злобными монстрами лицом к лицу, самое важное – не разница в уровнях, а смелость, готовность переступить через страх и драться до конца. Многие игроки погибли совсем скоро после начала SAO, потому что ударились в панику. Откровенно говоря – Сати была просто тихоней-трусишкой, которая совсем не тянула на роль бойца передней линии.

Я был уверен, что Сати вовсе не нужно переобучаться: я сам был отличным щитом, моих характеристик было для этого более чем достаточно. Однако другие согильдийцы так не считали. Скорее, им было совестно, что они взвалили на меня самую опасную роль бойца передней линии. Поскольку все в отряде были очень близки, в открытую они ничего не говорили, но Сати не могла не ощущать все усиливающееся давление.

Однажды ночью она внезапно исчезла.

Все думали, что она в донжоне, потому что в списке членов гильдии не отображалось ее местоположение. Они переполошились и во главе с Кейтой отправились на поиски.

Я был единственным, кто настаивал, что искать надо вне донжона. Обоснование я им дал такое: существовало еще несколько мест, где местоположение игрока не отображалось. На самом же деле у меня был довольно хорошо развитый навык выслеживания, что позволяло мне отыскивать прячущихся врагов. Разумеется, объяснить это согильдийцам я не мог.

Когда Кейта и остальные побежали к донжону, я прошел в комнату Сати, активировал функцию слежения и направился по появившимся на полу светло-зеленым следам.

Маленькие следы вели туда, куда не ожидал никто, включая меня. Она спряталась в канализации на приличном удалении от главной улицы. Я склонил голову набок и спустился вниз – и там, в уголке, где капала вода, скорчилась Сати, закутавшись в недавно приобретенную накидку с бонусом к скрытности.

– …Сати.

Едва услышав мой голос, она тряхнула своими спадающими на плечи волосами, подняла голову и удивленно пробормотала:

– Кирито… как ты узнал, что я здесь?

Я замялся, не зная, как лучше ответить, затем произнес:

– Интуиция.

– …Ясно.

Сати улыбнулась и вновь уткнулась головой в колени, которые обхватила руками. Я изо всех сил пытался найти подходящие слова и в конце концов произнес нечто совершенно неоригинальное.

– …Все за тебя волнуются. Они даже пошли в донжон тебя искать. Пошли скорей обратно.

На этот раз молчание затянулось. Через пару минут я решил повторить то же самое еще раз, но тут Сати, не поднимая головы, слабым голосом сказала:

– Слушай, Кирито. Давай убежим куда-нибудь.

Я машинально переспросил:

– Убежим… откуда?

– От этого города, от «Черных кошек», от монстров, ото всех… от SAO.

Я был не настолько хорошо знаком с девушками – да и вообще с людьми, – чтобы ответить не задумываясь. После довольно долгой паузы я наконец осторожно спросил:

– Ты… предлагаешь вместе покончить с собой?

Короткое молчание, затем Сати улыбнулась.

– Хе-хе… да, это было бы здорово… Нет, прости. Я соврала. Если бы мне хватило смелости на самоубийство, я не пряталась бы в городе… да не стой ты. Садись рядом.

Не зная, что делать, я послушно уселся на каменный пол рядом с Сати. Через полукруглый вход канализации я видел городские огни, маленькие, как звезды.

– …Я боюсь умереть. Я так сильно боюсь, что даже не могу спать, – пробормотала наконец Сати. – Почему это все случилось? Почему нам нельзя выйти из игры? Почему мы можем умереть, хотя это всего лишь игра? Чего добивался Каяба, когда делал все это? Зачем это все?..

Вообще-то я мог дать ответ на любой из этих пяти вопросов. Но даже я понимал, что Сати не нужен такой ответ. Изо всех сил попытавшись что-то придумать, я наконец сказал:

– Скорее всего, нет тут никакого смысла… и никому никакой пользы тоже нет. Когда мир стал таким, каждый потерял что-то ценное для себя.

Я с трудом сдерживал слезы, говоря девушке эту наглую ложь. Я ведь втайне наслаждался своей принадлежностью к «Черным кошкам», ради которой мне пришлось скрыть свою истинную силу. В каком-то смысле я получил свою выгоду.

Тогда я должен был рассказать Сати все. Будь во мне хоть крохотный кусочек искренности, я бы раскрыл ей свою мерзкую натуру. Это сняло бы с Сати часть стресса, она смогла бы чуть-чуть расслабиться.

Однако я мог лишь лгать, сплетая все новую и новую ложь.

– …Ты не умрешь.

– Откуда ты знаешь?

– …Даже в нашем нынешнем виде «Черные кошки» – сильная гильдия. И у нас приличный запас по уровням. Если ты здесь останешься, сможешь жить в безопасности. И еще: тебе вовсе не обязательно переучиваться в мечника.

Сати подняла голову; лицо ее светилось доверием. Не в силах смотреть ей в глаза, я уставился в пол.

– …Правда? Я доживу до конца? И вернусь в настоящий мир?

– Ага… ты не умрешь. Ты доживешь до того дня, когда игра будет пройдена.

Эти слова прозвучали совершенно легковесно, неубедительно. И все же Сати прильнула ко мне, уткнулась лицом мне в левое плечо и расплакалась.

Вскоре я отправил сообщение Кейте и остальным и вместе с Сати вернулся на постоялый двор. Сати отправилась отдыхать к себе в комнату, а я остался в баре на первом этаже, ждать возвращения согильдийцев. Я рассказал им кое-что – что Сати понадобится слишком много времени, чтобы обучиться владеть мечом, и что лучше бы ей остаться копейщицей. Кроме того, я сказал, что вполне могу и дальше сражаться в передней линии.

«Черные кошки» недоумевали про себя, что же такого произошло между мной и Сати, но с радостью согласились с моим предложением. Я выдохнул с облегчением – но настоящей проблемы это не решило.

Со следующей ночи Сати приходила спать ко мне в комнату. Она говорила, что если будет вместе со мной и будет слышать от меня, что она не умрет, то тогда она сможет спать спокойно. Теперь мне уже не удавалось выбираться по ночам, чтобы прокачиваться. Однако это не означало, что чувство вины из-за моей лжи Сати и остальным испарилось.

Почему-то воспоминания тех дней сжаты плотно, как снежок, так что я немногое помню. В чем я точно уверен, однако, так это что у нас с Сати не было романтических отношений. Мы никогда не спали вместе в одной постели, не обнимались, не говорили о любви; даже и не смотрели друг на друга особо.

Наши отношения были скорее как у двух бродячих кошек, зализывающих друг другу раны. Мои слова помогали Сати на время забыть о своем страхе, а ее близость приглушала мое чувство вины, что я Битер.

Да – именно из-за того, что я раньше не обращал внимания на проблемы Сати, я так поздно обнаружил эту сторону SAO. Думаю, до того я никогда по-настоящему не ощущал весь ужас этой игры, превратившейся в игру со смертью. Я систематически молотил слабеньких монстров, которых уже убивал во время бета-теста, непрерывно повышал свой уровень и благодаря этому все время был в относительной безопасности. Я, конечно, не Паладин Хитклифф, но, по-моему, мои хит-пойнты ни разу не опустились в красную зону.

Я полагался на колоссальные ресурсы, доставшиеся мне без малейшего труда. Когда я узнал, что есть множество игроков, напуганных до смерти, как Сати, я понял наконец, как мне смыть мою вину. Я должен был продолжать защищать Сати и «Черных кошек».

Я заставил себя забыть, что скрыл ото всех свой настоящий уровень при вступлении в гильдию ради собственного удовлетворения; я заставил себя думать, что сделал это ради того, чтобы защитить их, взрастить из них гильдию экстра-класса. Я пытался обдурить собственную память ради своего эго. Каждую ночь я проводил, утешая тревожно съежившуюся Сати, произнося, словно мантру, «ты не умрешь, ты не умрешь, ты выживешь». Послушав эту мантру, Сати улыбалась мне из-под одеяла и проваливалась в сон.

Однако в конце концов Сати все же погибла.

Менее чем через месяц после той ночи в канализации ее зарубил монстр прямо на моих глазах, и ее тело и душа разлетелись на кусочки.

В тот день Кейта собрался приобрести небольшой домик, который должен был стать штаб-квартирой нашей гильдии; он взял деньги, которые нам удалось наконец скопить, и отправился на встречу с игроками, которые продавали этот дом. Мы с Сати и остальными согильдийцами ждали его возвращения и вместе смеялись, глядя на пустую пока колонку «Общая собственность гильдии». А потом Тэцуо, наш специалист по палице, предложил:

– Давайте заглянем в донжон, пока Кейта не вернулся, подзаработаем на мебель для нового дома – вот он удивится.

Мы впятером отправились в донжон, куда раньше не ходили, – всего в трех уровнях от переднего края. Конечно, я там уже сражался и знал, что в этом донжоне множество сокровищ, но и множество ловушек. Однако остальным я этого не сказал.

С нашими уровнями донжон был относительно безопасен, так что охота проходила нормально. Всего за час мы набрали нужную сумму денег и хотели уже выбраться из донжона и пойти за покупками, когда наш вор обнаружил сундук с сокровищами.

Я был за то, чтобы оставить его в покое. Но когда меня спросили, почему, я не мог ответить, что уровень сложности ловушки здесь на единицу выше, чем уровень всего донжона, и просто забормотал, что он «выглядит опасным».

Ловушка-сирена завопила во весь голос, и монстры накатили в комнату, как цунами. Я сразу же понял, что ситуация опасная, и крикнул остальным, чтобы они немедленно уходили с помощью кристаллов. Однако комната оказалась антикристалльной зоной – и все, включая меня, запаниковали, кто-то слегка, кто-то сильно.

Первым погиб вор, который активировал сирену. Потом Тэцуо с палицей, потом копейщик.

В ужасе я махал мечом, применяя высокоуровневые навыки мечника, которые до того момента скрывал, и косил монстров волну за волной. Но их было слишком много, и я не мог уничтожить сундук, сирена которого продолжала орать.

В то мгновение, когда хит-пойнты окруженной монстрами Сати упали до нуля, она протянула ко мне правую руку, словно желая что-то сказать. В ее расширившихся глазах читалось, что она по-прежнему верит мне, как и во все те ночи; а потом все разбилось.

Не помню, как я выжил. Когда я пришел в себя, ни оравы монстров, ни четверых моих согильдийцев в комнате не было. Но даже в той ситуации мои хит-пойнты упали примерно до половины.

Не в состоянии думать, я просто вернулся на постоялый двор.

Кейта ожидал нашего возращения, положив на стол новенький ключ от нашей штаб-квартиры. Он слушал мой рассказ – как четверо наших согильдийцев погибли, как я выжил – и смотрел на меня без всякого выражения. Потом он произнес что-то в том ключе, что такие Битеры, как я, не имеют права присоединяться к ним.

Он выбежал из города; я последовал за ним и видел, как он не раздумывая перепрыгнул через ограждение уровня и исчез в бесконечной пустоте.

Кейта сказал чистую правду. Спорить с этим было невозможно. Четверых членов «Черных кошек полнолуния» – нет, пятерых – убило мое высокомерие. Не повстречайся они со мной, продолжали бы спокойно жить в безопасной средней зоне и не угодили бы в ту ловушку.

Чтобы выжить в SAO, требовались не рефлексы и не цифирь уровней и прочего, а всего лишь информация. Я эффективно повышал их уровни, но утаивал информацию. Эту трагедию я вызвал своими собственными руками, и я лично убил Сати, которую поклялся защищать.

Даже если она хотела проклясть меня в то последнее мгновение своей жизни – я должен принять это. И я охотился за воскрешателем, о котором говорили лишь слухи, – только чтобы услышать те ее слова.