Пара примостившихся на белом столе птичек пела, наполняя песней утренний воздух.

Девушка осторожно протянула правую руку; едва ее пальцы нежно коснулись перьев цвета нефрита, птички мгновенно замолчали и сорвались с места. Прочертив в воздухе дугу, они направились к восходящему солнцу.

Встав со стула, девушка сделала несколько шагов вперед, словно стремясь вслед за птицами. Но ее путь преградила мгновенно проявившаяся перед ней сверкающая золотая решетка. Птички пролетели между прутьями – на свободу. Выше и выше, дальше и дальше, они летели прочь – кто знает, куда.

Асуна стояла неподвижно и следила за птицами; те становились меньше и меньше и наконец растворились в небесном просторе. Тогда Асуна медленно вернулась к стулу и села.

Сделанные из снежно-белого мрамора стол и стул были жесткими и холодными. Рядом стояла роскошная кровать такого же белого цвета. Никакой другой мебели не было в этой «комнате», если ее можно так называть…

Пол был выложен столь же белой плиткой. Пересечь эту круглую комнату можно было шагов за двадцать, но окаймляла ее сверкающая золотая решетка. Расстояние между прутьями было достаточно большим, чтобы Асуна могла протиснуться, но система запрещала это, делая бегство невозможным.

Золотые прутья поднимались вверх и там сходились, образуя купол. Из вершины купола торчало гигантское кольцо, и сквозь него проходила толстенная ветка дерева, на которой и висело все сооружение. Ветка эта, уходящая дальше в небо, являлась частью колоссального дерева – настолько большого, что оно загораживало собой немалую часть бескрайнего неба.

Иными словами, эта странная комната была не чем иным, как птичьей клеткой. Птичья клетка невероятного размера; но как раз птицы были вольны прилетать и улетать, как им угодно. Все тяготы узника выпадали лишь на долю Асуны. Так что эту клетку вполне можно было назвать тюрьмой.

Комната была роскошной, элегантной и красивой – и все же оставалась холодной тюрьмой, подвешенной на ветке дерева.

Около 60 дней прошло с тех пор, как Асуна пробудилась здесь. Впрочем, на эту цифру нельзя особо полагаться. Вести письменный отсчет здесь возможности не было, приходилось все держать в голове. Вдобавок, сутки здесь не двадцатичетырехчасовые, так что, даже хотя Асуна засыпала и просыпалась по своим внутренним часам, это не совпадало с утрами и вечерами.

Проснувшись, она всякий раз говорила себе, какой сейчас по счету день, но в последнее время она перестала быть уверенной в цифрах. Как знать, может, она много раз повторила один и тот же день, а может, прошло уже несколько лет. Чем дольше она тут сидит взаперти, тем больше тускнеют воспоминания о том времени, что она провела с ним.

В тот раз…

Когда Айнкрад перестал существовать, весь мир заволокло светом. Прежде чем исчезнуть, Асуна и Кирито сидели обнявшись и вместе ждали, когда сознание покинет их.

Страха не было. Была убежденность, что она сделала то, что надо было сделать, и что она прожила жизнь, в которой не о чем было сожалеть. Исчезнуть вместе с ним – это идеальный конец, думала Асуна.

Их окутывало сияние их собственных переплетшихся душ, и уже не имело значения, когда именно исчезли тела.

Когда пропало его тепло, Асуна вдруг погрузилась в черноту. Она протянула руки, отчаянно выкликая его имя. Но ее подхватило неудержимым потоком и понесло дальше во тьму. Иногда тьма перемежалась короткими вспышками света. Не зная, куда ее несет, Асуна кричала. Наконец прямо перед ней возникло радужное сияние. Переливающийся свет устремился к ней, а затем она очутилась в этом месте.

Над готического стиля кроватью висело огромное зеркало. Фигура, отражавшаяся в этом зеркале, несколько отличалась от той, что была Асуне так хорошо знакома. Лицо и каштановые волосы остались прежними. Но одета она была в тонкое белое платье – слишком тонкое, на ее вкус. Верхнюю часть платья, прямо над грудью, украшала кроваво-красная лента. Холод, кусающий ее босые ноги, подсказал ей, что плитки пола мраморные. Никакого оружия при ней не было, зато из спины торчало загадочное прозрачное нечто, с виду похожее на крылья. Причем скорее на крылья насекомого, чем птицы.

Сперва она думала, что это настоящая жизнь после смерти. Сейчас она уже понимала, что все не так. Конечно, тут не появлялось окно меню, когда она делала знакомые жесты, но все равно было ясно, что здесь виртуальный мир, хоть и не Айнкрад. Созданная на компьютере виртуальная тюрьма. И Асуну заточила здесь человеческая злоба.

А раз так, она не может позволить себе потерпеть поражение. Ее разум отказывался сдаваться злобе. Асуна постоянно помнила об этом, что и помогало ей день за днем выносить одиночество и тревогу. Но в конце концов ее решимость начала сдавать. Отчаяние постепенно заползало ей в сердце.

Асуна сидела на холодном стуле, сложив руки на столе, и прислушивалась к смятению в собственном сердце, которое постоянно возникало при мыслях о нем.

Скорее… приходи скорее, спаси меня, Кирито-кун…

– Это самое красивое твое лицо, Титания, – неожиданно раздался голос внутри клетки. – Лицо человека, который вот-вот заплачет. Так и хочется остановить это выражение лица, сделать из него украшение.

– Ну так вперед, делай, – огрызнулась Асуна, повернувшись в направлении голоса.

В той части стенки золотой клетки, что была обращена к гигантскому дереву (Древу Мира), располагалась дверь. Открывалась дверь на лестницу, вырезанную в еще одной ветке дерева; эта лестница и соединяла клетку с древесным стволом.

Сейчас дверь была открыта, в проеме стоял высокий мужчина.

Вьющиеся золотые волосы ниспадали из-под круглой серебряной короны. Одет он был в изящную шелковую мантию зеленого цвета с серебряной отделкой. Как и у Асуны, у него тоже были крылья, но только непрозрачные; они больше походили на крылья гигантской бабочки. Четыре крыла, бархатно-черные с изумрудно-зелеными прожилками.

Лицо его было красиво какой-то искусственной красотой. Гладкий лоб, прямой стройный нос, глаза, такие же зеленые, как прожилки на крыльях, – впечатление создавалось невероятно притягательное. Только вот тонкие губы, постоянно искривленные во всепрезирающей улыбке, полностью разрушали всю красоту.

Едва увидев этого человека, Асуна отвернулась, как от чего-то грязного, и ровным голосом произнесла:

– …Ты можешь делать все, что угодно, ты же системный администратор. Так что делай что хочешь.

– Снова такие жестокие слова. Разве до сих пор я принуждал тебя к чему-то, Титания?

– Ты можешь говорить такое, после того как запер меня здесь? И кончай эти странные имена; я Асуна, Оберон – нет, Суго-сан.

Асуна подняла глаза на нынешнюю инкарнацию Нобуюки Суго, «короля фей Оберона». На сей раз она не стала отводить взгляда, а смотрела твердо и гневно.

Искривив губы в отвращении, он безрадостно произнес:

– Пора проснуться. В этом мире я король фей Оберон, а ты королева Титания. Мы – предмет зависти всех игроков, повелители Альвхейма, и ты рано или поздно откроешь мне свое сердце… и станешь моим партнером.

– Можешь ждать сколько хочешь, все равно потратишь время зря. От меня ты получишь только презрение и ненависть.

– Ай, какая упрямая.

Оберон ухмыльнулся и медленно протянул правую руку к лицу Асуны.

– Правда, последнее время я думаю… – добавил он; Асуна попыталась отвернуться, но он поймал ее за подбородок и развернул обратно. – Не веселее ли будет взять тебя силой?

Асуна не могла двинуть головой, словно ее держала неодолимая сила. Пальцы левой руки Оберона прикоснулись к ней, точно змеи. К щеке, потом к губам. От отвращения у Асуны мурашки побежали по спине.

Она зажмурилась и стиснула зубы. Пальцы Оберона несколько раз скользнули по ее губам, потом медленно двинулись вниз по шее. Опустившись до груди, они вцепились в алую ленту. Наслаждаясь стыдом и страхом Асуны, он взял ленту за один конец и медленно, медленно потянул…

– Прекрати!

Не в силах больше терпеть его прикосновения, Асуна все же раскрыла рот.

Услышав ее голос, Оберон издал горловой смешок, но все же убрал пальцы от ленты. Помахав пальцами в воздухе, он произнес смеясь:

– Шутка, шутка. Разве я не говорил? Я не буду тебя ни к чему принуждать. В любом случае, когда придет время, ты сама будешь меня умолять. Это вопрос времени.

– Что за идиотизм; ты правда думаешь, что так будет?

– Ты всерьез уверена, что это всего лишь мой «идиотизм»? Скоро ты примешь мои чувства, Титания.

Оберон положил руки на стол и наклонился вперед. Изогнув губы в темной улыбке, он посмотрел наружу.

– Ты видишь, как десятки тысяч людей ныряют в этот огромный мир и наслаждаются игрой в нем. Но, увы, они ничего не знают. Система Полного погружения вовсе не была создана исключительно для индустрии развлечений!

Услышав это неожиданное заявление, Асуна замолчала. Оберон театральным жестом распахнул руки.

– Я не шучу! Эта игра – всего лишь побочный продукт. Интерфейс устройств Полного погружения, то есть нейрошлема и Амусферы, имеет ограничения, электрические сигналы затрагивают только лишь сенсорную область мозга, создавая иллюзию сигналов внешней среды. Но что если мы уберем ограничитель?

В зеленых глазах Оберона плескались амбиции и злоба. Асуна от страха инстинктивно отдернулась.

– …Напомню, функции мозга, помимо обработки сенсорной информации, включают в себя мысли, эмоции, память. И если снять ограничитель, все это можно контролировать!

От такого безумия Асуна лишилась дара речи. Лишь сделав несколько вдохов, она сумела наконец выдавить:

– Такое, такое никогда не позволят…

– А кто именно «никогда не позволит»? Такого рода исследования уже ведутся во многих странах. Правда, для экспериментов в подобных работах требуются подопытные люди. И вдобавок – то, о чем человек думает, может быть описано лишь словами!

Оберон визгливо захихикал, потом отошел от стола и принялся ходить вокруг Асуны, продолжая говорить:

– Процессы в высокоуровневых структурах мозга идут у разных людей по-разному, поэтому и подопытных должно быть очень много. Но мы же с мозгом имеем дело. Тут нельзя просто щелкнуть пальцами и взять сколько нужно подопытных. Вот почему исследования продвигались так медленно. Но в один прекрасный день, когда я смотрел новости, я понял, как можно заполучить столько подопытных, сколько мне понадобится, десять тысяч человек!

У Асуны мурашки побежали по коже. Оберон мог уже не пояснять; она вполне догадывалась, о чем идет речь.

– Каяба-семпай… он был гением, но он был дураком. У него была возможность сделать это все, а он удовольствовался лишь созданием игрового мира. Я не мог притронуться к его серверу, но, когда игроки были освобождены, мне удалось прихватить часть того мира; я пролез в сервер через роутер, это было вот так просто.

Сделав движение рукой, как будто он сжимает бокал, король фей провел над ней языком, точно слизывая невидимую жидкость.

– Да, ждать, пока игра будет пройдена, пришлось долго. Но, хоть мне и не удалось заполучить всех, я смог раздобыть триста подопытных. В реальном мире нет учреждения, где могло бы содержаться столько человек, но в виртуальной реальности места полно!

Оберон продолжал изливать на Асуну свое больное воображение. С самого начала она ненавидела эту его черту характера.

– Благодаря трем сотням игроков со старого сервера SAO наши исследования всего за два месяца продвинулись невероятно! Введение в память новых объектов, методики возбуждения эмоций… технология в целом уже вырисовалась. Управление душой – просто потрясающе!

– Подобные исследования… неужели ты думаешь, отец это позволит?

– Старикан ничего не знает, разумеется. Эти исследования ведет очень маленькая команда, и они абсолютно секретны. Получится неплохой товар.

– Товар?!.

– Некая американская фирма уже чуть ли не облизывается в ожидании, когда завершатся исследования. Я собираюсь продать технологию очень дорого. В любом случае все это будет принадлежать «РЕКТО», а «РЕКТО» в конце концов будет принадлежать мне.

– …

– Я скоро стану частью семьи Юки. Сначала – только приемным сыном, но вскоре я уже буду полноценным наследником «РЕКТО». Когда стану твоим супругом. Мне показалось, будет неплохая идея, если мы с тобой устроим репетицию прямо здесь и сейчас.

От отвращения у Асуны мурашки побежали по спине; она медленно, но очень твердо покачала головой.

– Я ни за что этого не допущу. Когда я вернусь в реальный мир, я в тот же день всем расскажу о твоих зверствах.

– Какая жалость, ты по-прежнему не понимаешь. Я ничего не утаиваю исключительно потому, что ты все равно скоро все забудешь! Осталось только…

Внезапно Оберон замер; он склонил голову набок и молчал. Затем, движением левой руки открыв окно, он повернулся к нему и произнес:

– Сейчас приду; ждите указаний.

Окно исчезло, и Оберон вновь взглянул на Асуну с ухмылкой.

– Имей в виду: тот день, когда ты в меня влюбишься без памяти, очень близок. Но, конечно, мне не очень хочется пользоваться твоим мозгом для моих экспериментов. Так что буду надеяться, что в следующий раз, когда мы увидимся, ты будешь немного более послушной, Титания.

Погладив Асуну по голове, словно кошку, он отвернулся.

Повесив голову, Асуна не следила за тем, как Оберон уходил. В ее голове прокручивались его последние слова и тот ужас, который они с собой несли.

«Щелк!» – разнеслось по комнате, когда дверь заперлась за Обероном, и вновь повисла тишина.

***

Переодевшись в школьную форму, Сугуха вышла из раздевалки секции кендо. Порыв свежего ветерка погладил ее по щекам, когда она шла между школьными зданиями, закинув за спину футляр с синаем.

Было полвторого дня, но, поскольку уже начался пятый урок, в школе стояла тишина. Первоклассники и второклассники в эти дни ходили в школу постоянно, а вот третьеклассники могли уже выбирать сами, ходить или нет, и те, кто выбрали ходить, сидели на подготовительных занятиях перед вступительными экзаменами в старшую школу. Лишь те, кто, как Сугуха, уже получил рекомендацию, разгуливали свободно.

Сейчас у нее было свободное время, но ее одногодки при встрече с ней частенько говорили разные саркастические слова. Как правило, без причины Сугуха в школу не ходила. Школьный тренер по кендо был строгим человеком, всецело отдающимся любимому делу; он не хотел оставаться не у дел, когда его любимая ученица получила рекомендацию в лучшую старшую школу с отличной секцией кендо. Поэтому он велел Сугухе продолжать посещать его додзё раз в два дня.

По словам тренера, в последнее время у Сугухи слегка изменился стиль. Услышав его слова, Сугуха стала думать, что бы могло это вызвать. Вполне возможно, дело было в том, что она каждый день, хоть и на короткое время, уходила в Альвхейм и там участвовала в воздушных боях без намека на стиль и дисциплину.

Впрочем, тренер не утверждал, что она стала драться хуже или что ей стало труднее заниматься. Сегодня ей даже удалось набрать два очка в схватке с тренером – сейчас ему было уже за тридцать, а когда-то он сам занимал высокие места в национальном чемпионате. Так что этой победой можно было гордиться.

Она не знала почему, но в последнее время ей стало легче читать атаки соперников. Всякий раз, когда ей противостоял сильный противник, ее нервы натягивались, как струны, время словно бы замедлялось, а все вокруг становилось каким-то более насыщенным.

Она вспомнила свой спарринг с Кадзуто несколько дней назад. Тогда он сумел уклониться от всех ее лучших атак. Столь невероятная реакция оставила впечатление, как будто он воспринимает все на совершенно других скоростях, нежели она. Возможно, внезапно подумалось Сугухе, опыт, полученный в Полном погружении, влияет как-то на настоящее тело.

Погрузившись в раздумья, она шла к велопарковке, когда ее вдруг окликнули откуда-то из тени.

– Лифа-тян.

– Что за!..

От неожиданности Сугуха подпрыгнула вместе с очередным шагом. Перед ней появился худощавый паренек в очках. У него и Рекона была общая черта – они оба сдвигали брови, когда их что-то тревожило; но сейчас его брови были сдвинуты еще сильнее, чем обычно.

Сугуха уперла правую руку в бедро и произнесла со вздохом:

– Не зови меня так в школе!

– П-прости, Сугуха-тян!

– Это…

Сугуха одной рукой сняла со спины футляр с синаем и шагнула вперед. Парень запаниковал, на его губах застыла испуганная улыбка.

– Да, я извиняюсь, Киригая-сан.

– …В чем дело, Нагата-кун?

– Мне надо с тобой поговорить; тут можно где-нибудь поблизости спокойно побеседовать?

– Давай прямо здесь.

Синити Нагата сделал унылое лицо и сник.

– И вообще, у тебя же уже есть рекомендация, почему ты все равно пришел в школу?

– Аа, Сугу-… Киригая-сан, я хотел с тобой переговорить. Я тебя здесь с самого утра караулю.

– Гха! У тебя явно полно времени.

Сугуха прошла немного назад и села на высокий бордюр клумбы.

– О чем хочешь поговорить?

Синити Нагата сел на деликатном расстоянии от Сугухи и сказал:

– Сигурд и остальные хотят пойти на охоту завтра днем. Он знает несколько подводных пещер, туда саламандры редко заходят.

– Я же уже говорила, об охоте я предпочитаю разговаривать по е-мэйлу. И вообще – прости, но я какое-то время не буду участвовать.

– Э… Э?! Почему?

– Я отправляюсь в Арун…

В центре Альвхейма башней возвышается Древо Мира, а близ его корней расположен крупнейший из нейтральных городов, Арун. От Сильвиана до Аруна приличное расстояние. Путешествие туда займет несколько дней – особенно если учесть, что в некоторых местах летать невозможно.

Синити Нагата застыл на мгновение, потом подался к ней и спросил:

– Ты идешь с тем вчерашним спригганом?..

– А, ну да. Я пообещала его проводить.

– О чем… о чем ты вообще думаешь, Ли… Су… Киригая-сан! Нельзя же тебе провести ночь с этим странным типом!

– А чего это ты покраснел? Не воображай себе всяких пошлостей!

Она стукнула его в грудь футляром с синаем. Брови Нагаты сошлись до предела, взгляд его был полон обиды.

– Когда я тебе предложил отправиться вместе в Арун, ты отказала сразу же и очень решительно.

– Потому что нас бы вынесли, сколько бы раз я с тобой ни пошла. Ну, в общем, я тебе причину сказала, передай ее Сигурду.

Сугуха встала, бросила «до свидания» и направилась прямиком к велопарковке. При виде грустного лица Нагаты – как у собаки, которую отругали и побили, – ей самой стало больно. Но все же – слухи ведь уже ходят по школе. Она не хотела, чтобы их двоих видели вместе.

Я просто покажу ему дорогу, только и всего.

Так она говорила самой себе, чтобы успокоить колотящееся сердце. Но когда она думала о юноше по имени Кирито, когда вспоминала его загадочные черные глаза… успокоиться она не могла.

Быстро сняв замок со своего велика, стоявшего в самом углу огромной парковки, Сугуха покатила прочь. Холодный зимний воздух обжигал щеки, но она не обращала внимания. Выехав со школьного двора через задние ворота, она понеслась вниз по крутому склону, не думая о тормозах.

«Лететь быстрее», – вот что Сугуха думала. Лететь вместе с Кирито на пределе скорости… от одной мысли об этом она приходила в восторг.

Домой Сугуха добралась незадолго до двух.

Велосипеда Кадзуто в саду не было – видимо, он еще не вернулся из тренажерного зала.

В последние дни Кадзуто, похоже, восстановил физическую форму, которая была у него до SAO. Но он все равно был недоволен – он остро ощущал несоответствие между физическими способностями своего тела в реальности и в виртуальном мире.

Это было вполне понятно – невозможно воспроизвести в живом теле все способности тела виртуального. Даже Сугуха это понимала – она сама один или два раза едва не упала, понадеявшись удержать равновесие с помощью крыльев.

Войдя в дом, Сугуха сразу направилась к стиральной машине, покидала туда свою тренировочную одежду и нажала кнопку «Вкл». Потом направилась к себе в комнату, там сняла серую матроску и юбку своей школьной формы и повесила их на стенной крючок.

Стоя в одном белье, Сугуха положила руки на грудь. Хотя она по дороге домой крутила педали на приличной скорости, ее пульс должен был бы быстро прийти в норму. Но он по-прежнему оставался около 90 ударов в минуту.

Она не хотела признаваться самой себе, что это не только из-за физической нагрузки. Сугуха попыталась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться; но ее мысли продолжали разгонять пульс.

О чем я думаю? Я всего лишь хочу проводить его до Аруна. Кроме того, у меня уже есть мой брат… Стоп, нет, я не должна о нем думать… Какая ж я дурадурадура!

Придя наконец к выводу, что она со своими чувствами ведет себя как дура, она надела широкую футболку и шорты и улеглась на кровать.

Взяв с полки Амусферу, она ее включила, надела на голову и закрыла глаза. Затем, сделав глубокий вдох, произнесла волшебные слова:

– Начать соединение!

Пройдя процедуру подключения и переместив сознание в тело феи-мечницы Лифы, она открыла глаза в «Павильоне долинной лилии».

Разумеется, напротив нее за столом никого не было. До назначенного времени встречи оставалось еще далеко. Свободное время можно было потратить на подготовку к путешествию.

Лифа вышла из кафешки; улицы Сильвиана были освещены изумительным рассветом.

В заботе о тех, кто мог залогиниваться лишь в строго определенное время, сутки в Альвхейме были сделаны 16-часовыми. Иногда здешнее время суток совпадало с реальным, иногда, вот как сейчас, совершенно не совпадало. В окне меню отображалось и реальное время, и альвхеймское, так что игроки могли это дело контролировать; сперва Лифу такая система немного сбивала с толку, но со временем она начала ей даже нравиться.

Обойдя несколько магазинов и закупив множество различных вещей, она вернулась почти впритык. Подойдя к кафешке и открыв дверь, она увидела, как черная фигура начала материализоваться за столом.

Войдя в игру, Кирито несколько раз моргнул, затем, увидев приближающуюся Лифу, улыбнулся.

– Привет, а ты рано.

– Ага, я пришла с небольшим запасом. Ходила по магазинам, прикупила кое-что.

– А, вот как… Думаю, мне тоже надо подготовиться.

– Разные обычные вещи я уже купила, так что о них можешь не волноваться, но… – она оглядела потрепанную стартовую экипировку Кирито и его меч, – снарядиться тебе надо получше.

– Я тоже так думаю. Этот меч явно не очень надежен.

– Насчет денег… они у тебя есть? Если нет, я могу одолжить.

– Ну…

Движением левой руки Кирито вызвал меню, но после первого же взгляда его лицо застыло.

– Деньги – это такие «юрудо»?

– Да, они. У тебя нет денег?

– Да нет, есть кое-что… довольно прилично.

– Ну пошли тогда в магазин экипировки!

– Угу.

Неожиданно Кирито вскочил с места в явной тревоге и принялся обшаривать себя, пока наконец не заглянул в нагрудный карман.

– Эй, Юи, мы отправляемся.

Из кармана появилось заспанное личико черноволосой пикси; она потянулась и зевнула.

Лифа сразу же повела Кирито к магазинам снаряжения; но когда они наконец обзавелись всем необходимым, утреннее солнце уже вовсю освещало улицы.

Одеяние для Кирито подобрать оказалось довольно несложно – брюки, рубаха с усиленной защитой и длиннополый плащ. Однако Кирито потратил уйму времени, выбирая меч; какой бы меч он ни брал, всякий раз оставался недоволен.

Продавец передавал ему меч; Кирито игрался с ним немного, после чего возвращал со словами: «Нужен потяжелее», – и процесс повторялся. Наконец Кирито нашел то, что соответствовало его вкусу, – здоровенный меч чуть ли не с себя длиной – и купил его. Это был невероятно тяжелый клинообразный меч с черным сверкающим лезвием. Скорее всего, это оружие предназначалось для импа или гнома – одной из высокорослых рас, которые пользовались подобными клинками.

В ALO наносимый оружием урон определяется «Силой оружия» и «Скоростью удара». Сильфы и кайт ши – скоростные расы, они получают прибавку к урону за счет своей высокой скорости. Но персонажи силового типа могут с легкостью пользоваться оружием невероятного размера и мощи. Равновесие между силой и скоростью обеспечивает баланс между игровыми расами.

Сильфы с достаточно высокими уровнями навыков могут пользоваться молотами и секирами, но скрытый и неизменный параметр силы не позволяет им применять подобное оружие эффективно. Спригганы в смысле оружия – универсальная раса, но Кирито, как на него ни смотри, – по телосложению явно игрок скоростного типа.

– Такой меч – ты сможешь им нормально пользоваться?

На изумленный вопрос Лифы Кирито лишь спокойно кивнул.

– Без проблем.

Ну, раз он говорил, что все нормально, ей оставалось лишь согласиться. Заплатив за меч, Кирито отправил ножны себе за спину; из-за длины меча его кончик едва не касался земли.

Кирито сейчас выглядел как ребенок, играющий в мечника; при этой мысли Лифа с трудом сдержала улыбку и произнесла:

– Ну, теперь мы готовы! Поработаем, партнер.

Лифа протянула Кирито правую руку; застенчиво улыбнувшись, Кирито протянул свою, и они обменялись рукопожатием.

– Надеюсь, сработаемся.

Вылетев из кармана, Юи похлопала по их сжатым рукам и воскликнула:

– Давайте вместе постараемся! Наша цель – Древо Мира!

Нагрузившись гигантским мечом, притороченным к спине, и Юи, усевшейся на плечо, Кирито двинулся следом за Лифой в направлении прекрасной сверкающей изумрудно-зеленой башни.

Символ всех сильфов, Башня Ветра. Сколько на нее ни гляди, ее красота не перестает поражать. При этой мысли Лифа повернулась к облаченному во все черное сприггану; тот смотрел на башню с нескрываемым отвращением. Подавив улыбку, Лифа предложила:

– Не хочешь поотрабатывать торможение, прежде чем мы отправимся?

– …Все нормально; я решил, что буду летать более осторожно, – ответил Кирито с беспомощным выражением лица. – Кстати, а почему мы идем к башне? У тебя тут какие-то дела?

– Дел никаких нет, но, если отправляешься в дальний полет, всегда лучше стартовать с высокой точки. Высоту можно использовать к своей выгоде.

– А, понятно.

Она подтолкнула кивнувшего Кирито в спину и пошла вперед.

– Давай быстрее! Я хочу перебраться через лес до наступления ночи.

– Я плохо знаком с местностью. Не покажешь дорогу?

– Предоставь все мне!

Лифа похлопала себя по груди и повернулась к башне.

Рядом с башней, купаясь в утреннем свете, стоял Дворец Владыки. Владыкой сильфов была Сакуя – женщина, с которой Лифа была знакома уже довольно давно. «Я уйду из города надолго, надо бы ее предупредить», – внезапно мелькнуло у Лифы в голове. Но венчающий здание флагшток был пуст, там не было флага сильфов. Это значило, что сейчас Сакуя не здесь – редкая ситуация.

– Что-то не так? – склонив голову набок, спросил Кирито; Лифа покачала головой, решив про себя, что позже предупредит Сакую по мэйлу. Лифа и Кирито прошли через главный вход Башни Ветра и оказались внутри.

Весь первый этаж занимал огромный круглый холл, вдоль стены которого приткнулись разного рода магазинчики. В центре холла располагались два работающих на магии лифта, периодически засасывающие или выплевывающие игроков. В Альвхейме совсем недавно рассвело, а в реале приближался уже вечер. Это значило, что количество игроков скоро будет расти с каждой минутой.

Держа Кирито за руку, Лифа направилась к правому лифту, который как раз спускался.

Неожиданно их путь преградили несколько игроков. Лифа чуть не врезалась в них, но ее крылья расправились и помогли ей в последний момент остановиться.

– Эй, осторожнее! – на автомате пожаловалась Лифа, но тут же узнала высокого парня, стоящего прямо перед ней.

Рост его был выше среднего для сильфов; он обладал круглым, но красивым лицом – результат либо невероятного везения, либо приличных инвестиций. Он щеголял тяжелыми серебристыми доспехами, с пояса свисал здоровенный широкий меч. На голове его был тонкий обруч, разделявший лоб на две половины; темно-зеленые волосы ниспадали на плечи. Звали этого человека Сигурд, и он был воином передней линии в партии, в которой последние несколько недель была и Лифа. Рядом с ним Лифа увидела других сопартийцев. Подумав, что, возможно, где-то поблизости и Рекон, Лифа огляделась, но его приметная желто-зеленая прическа в глаза не бросалась.

Лифа и Сигурд постоянно оспаривали звание сильнейшего мечника среди сильфов. Сигурд, кроме того, был опытным политиком – та область, в которую застенчивая Лифа старалась не лезть. Нынешним «Владыкой сильфов» – игрок на эту должность избирается голосованием ежемесячно и занимается решением глобальных вопросов, например, на что тратить налоги игроков, – была Сакуя, но Сигурд, ее правая рука, тоже принадлежал к числу сверхактивных игроков.

Колоссальное время, что он уделял игре, значило также, что его экипировка и уровни навыков намного превосходили те, что были у Лифы. В дуэли, чтобы одержать победу, ей приходилось задействовать всю свою великолепную маневренность, и все равно ей было очень трудно пробивать его прочнейшую защиту. На охоте он, воин передней линии, был надежным партнером. Но Лифе совершенно не нравилось его властное поведение; она не любила, когда ей помыкают. Поэтому, несмотря на то, что нынешняя партия была весьма эффективна в плане охоты, Лифа уже подумывала, что пришло время из нее уйти.

Сигурд стоял перед Лифой, и вся его поза дышала высокомерием. Похоже, ситуация становится очень неприятной, подумала Лифа и сказала:

– Доброе утро, Сигурд.

Несмотря на то, что Лифа поздоровалась с улыбкой на лице, Сигурд был явно не в настроении отвечать тем же. Вместо этого он проворчал:

– Ты хочешь уйти из партии, Лифа?

Похоже, Сигурд был в отвратительном настроении; Лифа хотела было сказать, что это всего лишь прогулка до Аруна и обратно, но, раз уж все стало таким проблемным, она просто кивнула и ответила:

– Ага, вроде того. Я скопила прилично денег, так что какое-то время я буду не очень активна.

– Что за эгоизм; а ты подумала о своих сопартийцах?

– Эгоизм?!

При этом слове Лифа вспомнила кое-что. После недавнего «Соревновательного поединка», в котором Лифа с огромным трудом одержала победу, Сигурд пригласил ее в свою партию. Лифа приняла приглашение на двух условиях: во-первых, она будет участвовать только когда сможет; и во-вторых, она свободна выйти в любой момент по желанию. Особенно ясно она дала понять, что не желает связывать себя какой бы то ни было ответственностью.

Сигурд поднял брови, и слова полились:

– Ты широко известный член моей команды. Если ты внезапно уйдешь и найдешь другую команду, это будет все равно что плевок мне в лицо!

– …

От ханжеских речей Сигурда у Лифы отнялся язык. Вот, значит, как оно на самом деле, подумала она.

Внезапно Лифа вспомнила один из нечастых, но серьезных советов Рекона, когда он вошел в отряд Сигурда уже как ее партнер.

Рекон посоветовал ей не позволять себя втягивать слишком сильно. Дело в том, говорил он, что Сигурд хотел видеть Лифу в своей партии не ради ее силы, но ради славы партии. Конкретно – он хотел командовать воином, победившим его в дуэли, и, таким образом, сохранить уважение других.

«Не, ну этого не может быть», – рассмеялась Лифа, но Рекон был настойчив. В хардкорных ММО, таких как ALO, девушек очень мало, и потому они ценятся не столько по боевым способностям, сколько по внешности. По словам Рекона, такие талантливые, а главное, такие красивые девушки, как Лифа, встречаются реже, чем легендарное оружие, и потому каждый испытывает желание быть рядом с ней, а то и другие, более низменные желания, которых, разумеется, он, Рекон, нисколько не разделяет, а хочет быть просто другом, можешь не сомневаться.

Лифа как следует стукнула его в живот, не дав развивать мысль дальше в этом направлении. Решив эту проблему, она стала обдумывать его совет. У нее совершено не было ощущения, что к ней относятся как к кумиру. В этой MMORPG и так надо было запомнить полно разных вещей, она не хотела все усложнять еще сильнее и потому просто выкинула это дело из головы. Пока что она оставалась в партии без каких-либо проблем. До сегодняшнего дня…

Глядя на стоящего перед ней рассерженного Сигурда, Лифа чувствовала себя так, как будто вокруг ее тела обмотались веревки и сдавливают ее. Главной причиной, почему она играла в ALO, была свобода от всех оков и запретов реальности, свобода полета в небесах.

Но, возможно, она была чересчур глупа, чересчур наивна. Даже если у всех в виртуальном мире были крылья, свобода от силы тяжести оставалась лишь иллюзией.

Лифа-Сугуха вспомнила, как, когда она училась в начальной школе, ее доставал семпай из секции кендо. Он был чемпионом секции, как только вступил, но не смог одолеть младшеклассницу Сугуху в матче. Позже он отомстил, подкараулив ее на пути домой вместе с несколькими дружками… какой позор. Его поведение тогда было очень похоже на нынешнюю реакцию Сигурда – полную гнева и обиды.

Значит, и здесь все так же…

Охваченная отчаянием, Лифа повесила голову. И в это мгновение стоявший позади нее, как тень, и до сих пор никем не замеченный Кирито произнес:

– Спутники – это не вещи, которыми можно пользоваться!

– Что?..

Лифа не сразу поняла смысл этой фразы. Затем она распахнула глаза и уставилась на Кирито. В голосе Сигурда добавилось децибел.

– Чтооо?!

Кирито шагнул между Лифой и Сигурдом и взглянул Сигурду прямо в глаза, хоть и был на голову ниже.

– Повторяю, нельзя глядеть на других игроков как на ценный меч или доспех, который можно засунуть в слот снаряжения.

– Че… да как ты смеешь…

После прямых слов Кирито Сигурд мгновенно побагровел и, откинув полу плаща, потянулся за рукоятью меча.

– Ты не въезжаешь в ситуацию, ты, паршивый спригган! Лифа, ты что, собираешься теперь работать с этим хмырем?! Он небось Ренегат, он явился сюда, когда с родной территории его изгнали!

Сигурд был уже готов вытащить меч. После этих его слов терпение Сугухи наконец лопнуло, и она прокричала в ответ:

– Не смей говорить такие гадости Кирито-куну! Он мой новый партнер!

– Что… что ты имеешь в виду? – переспросил Сигурд с суматошно-обалделым видом; жилка пульсировала у него на лбу. – Лифа, ты собираешься оставить эту территорию?..

Глаза Лифы расширились.

Игроки в ALO делятся в основном на две категории, различающиеся по стилю игры.

Первая категория использует территорию своей расы в качестве базы, выбирает партнеров среди игроков своей расы и отдает часть заработанных денег в виде налогов, которые используются затем для усиления расы. Лифа и Сигурд относятся как раз к этой категории игроков. Вторая категория покидает свою территорию; игроки базируются в нейтральных городах и группируются с игроками разных рас. Первая категория, как правило, презирает вторую, поскольку тем часто недостает чувства цели, и обзывает «Ренегатами». Они либо уходят с родной территории по своей воле, либо их изгоняют Владыки.

В случае Лифы – ее чувство принадлежности к расе сильфов было довольно слабым, как и чувство принадлежности к этому обществу. В Сильвиане она оставалась отчасти потому что здесь было очень красиво, а отчасти просто из нежелания куда-либо переезжать. Но сейчас благодаря словам Сигурда в Лифе разгорелось желание стать свободной.

– Да, именно так. Я собираюсь уйти отсюда, – не задумываясь выпалила она.

Рот Сигурда исказился от ярости, зубы впились в губу. Внезапно он вытащил меч и злобно уставился на Кирито.

– Я собирался оставить тебя в покое, потому что ты просто червяк, который ползает тут поблизости. Но если ты вор, лучше бы тебе тут нос не задирать. Бродишь тут спокойненько по землям других рас – да я могу тебя порубить на части, как мне вздумается, и ты пикнуть не посмеешь, я прав?

Несмотря на драматические слова и жесты Сигурда, Кирито лишь чуть пожал плечами.

Кирито был поистине бесстрашным человеком, даже Лифа была потрясена. Она приготовилась драться с Сигурдом, ее рука двинулась к катане на поясе. В воздухе между ними внезапно повисло напряжение.

И тут один из спутников Сигурда придвинулся к нему и прошептал ему в ухо:

– Сейчас не годится, Сиг-сан. Если ты убьешь беззащитного противника на глазах у всех…

Да, их уже окружило кольцо зевак, привлеченных шумом скандала. Будь это формальная дуэль, окажись он настоящим шпионом спригганов – все было бы нормально. Но если Сигурд затеет драку с туристом вроде Кирито, который даже не может защищаться в ответ, это уронит его честь.

Скрипя зубами от разочарования, Сигурд сердито пялился на Кирито, но в итоге все же убрал меч в ножны.

– Тебе лучше держаться отсюда подальше. А ты, Лифа, – он повернулся к ней, – если предашь меня, то рано или поздно пожалеешь об этом.

– Я пожалею сильнее, если останусь.

– Если когда-нибудь захочешь вернуться, возвращайся на коленях.

Договорив, Сигурд развернулся и направился к выходу из башни. Два его спутника глянули ему вслед, словно собираясь что-то сказать, но отказались от этой идеи и тоже двинулись к дверям.

Когда все трое ушли, Лифа сделала глубокий вдох и, взглянув на Кирито, сказала:

– Прости, что втянула тебя в это непонятно что…

– Нет, нет, похоже, это я сыграл роль масла, которое подлили в огонь. Но тебе это правда нормально? Оставить свою территорию?

– А.

Не вполне понимая, что тут можно ответить, Лифа подпихнула Кирито в сторону лифта. Не без труда проложив себе путь сквозь толпу, они добрались до лифта, и Лифа нажала на верхнюю кнопку. Со дна прозрачной стеклянной шахты поднялся камень в форме диска; диск медленно охватило зеленое сияние; Лифа с Кирито на него встали и тут же стремительно взмыли вверх.

Когда лифт остановился, стеклянная стена беззвучно раскрылась, и в шахту хлынул белый утренний свет и свежий ветер.

Выйдя из шахты, Лифа поспешила на смотровую площадку на самой вершине башни. Она бывала здесь многократно, но открывающийся отсюда во все стороны вид каждый раз заставлял ее сердце петь от восторга.

Территория сильфов располагалась в юго-западной части Альвхейма. К западу лежали луга, а за ними безбрежное, ярко-синее море. К востоку был густой лес, окаймляющий лиловые горы; а за горами, возвышаясь к самому небу и объединяя под своей сенью все, стояло Древо Мира.

– Ух ты… какой обалденный вид!..

Выйдя из шахты следом за Лифой, Кирито глядел на открывшуюся перед ним панораму во все глаза.

– Небо кажется таким близким, что достаточно руку протянуть – и дотронешься.

В его глазах отражалось небо. Лифа подняла голову следом за Кирито, тоже устремила взгляд в синеву. Затем, протянув правую руку к небу, сказала:

– Точно. По сравнению с небом все остальное кажется таким маленьким.

– …

Кирито вдруг ей улыбнулся; немного удивленная, Лифа улыбнулась в ответ и продолжила:

– Отличная возможность. Я всегда хотела когда-нибудь отсюда полететь. Только я боялась делать это одна, и мне было трудно собраться с духом.

– Правда? Но это получилось довольно боевое прощание.

– Судя по его реакции, я все равно не смогла бы уйти мирно. Почему… – Лифа говорила, обращаясь наполовину к самой себе. – …Почему я все равно связана, хоть у меня и есть крылья?

Ответ на эти слова дал не Кирито, а существо, сидящее у него на плече, – пикси по имени Юи, как раз выбравшаяся из-под ворота его плаща.

– Люди – очень трудные создания.

В голосе Юи звенели серебряные колокольчики. Затем она взлетела и опустилась Кирито на другое плечо. Взяв его ухо обеими руками, она прошептала:

– Такое сложное поведение людей, тяга к другому – не понимаю психологию, которая за этим стоит.

На мгновение Лифа забыла, что пикси – это программа; она уставилась Юи в лицо.

– Тяга?

– Я понимаю, что стремление завоевать сердце другого – базовый поведенческий принцип людей. На этом я и основываюсь. Если бы действовать надо было мне…

Юи внезапно крепко обхватила лицо Кирито обеими руками и звучно его поцеловала.

– …я бы сделала вот так. Очень простая демонстрация.

Лифа, распахнув глаза, смотрела, что творит Юи; Кирито неловко улыбнулся и мягко ткнул Юи в лоб кончиком пальца.

– В мире людей все сложнее. Если ты сделаешь это так прямо, это будет считаться домогательством, и тебя осудят.

– Это надо делать стильно и с достоинством, да?

– …Я тебя умоляю: не запоминай всяких странных вещей.

Лифа потрясенно следила за разговором Кирито с Юи; наконец она раскрыла рот и сказала:

– Этот ИИ просто потрясающий. Персональные пикси все такие?

– Эта особенно странная.

С этими словами Кирито взял Юи за плечи и вернул в нагрудный карман.

– Понятно. Значит, стремление завоевать сердце другого?..

Потягиваясь и разминая мышцы, Лифа переваривала сказанное Юи.

Тогда даже мое желание лететь куда угодно в этом мире – оно в глубине души означает, что я просто хочу кого-то найти? В голове у нее сам собой вспыхнул образ Кадзуто, и тут же сердце забилось быстрее.

Неужели крылья феи нужны мне, чтобы перелететь через все препятствия в реальном мире и оказаться наконец в объятиях Кадзуто? Неужели это и есть то, чего я желаю на самом деле?..

– Я никогда не…

Слишком много думать вредно, решила она. Сейчас ей просто хотелось лететь. И все.

– Ты что-то сказала?

– Не, ничего. Давай скорей отправляться.

Лифа улыбнулась Кирито и вновь подняла взгляд к небу. Сияющее утреннее небо; золотое солнце постепенно разгоняло облака, оставляя лишь бескрайнюю синеву. Сегодня должен быть прекрасный день.

Воспользовавшись Указательным камнем в центре смотровой площадки, чтобы назначить точку возврата для Кирито, Лифа расправила крылья и осторожно покачала всеми четырьмя.

– Готов?

– Да.

Кирито кивнул, Юи у него в кармане тоже, и Лифа уже собралась взлететь, как вдруг…

– Лифа-тян!

Ее позвал человек, пулей вылетевший из лифта, и Лифа вернула на площадку ногу, которую уже занесла для старта.

– А, Рекон.

– Злая ты… хоть бы дала мне знать, прежде чем улететь!

– Прости, я забыла.

Рекон сник, но тут же поднял лицо, взглянул на нее серьезно и спросил:

– Лифа-тян, это правда, что ты ушла из команды?

– Правда… но наполовину это просто вырвалось в тот момент. А ты что будешь делать?

– Я принял решение; мой меч принадлежит Лифе-тян.

– Не, но мне он не нужен.

При этих слова Лифы Рекон споткнулся, и его крылья обвисли; впрочем, из-за такой мелочи он не сдался.

– Мне бы хотелось полететь с тобой, конечно… но сейчас мне надо кое-что сделать.

– Что?..

– У меня нет доказательств, я хочу разобраться поглубже. Пока что я останусь в партии Сигурда. Кирито-сан, – Рекон повернулся к Кирито с серьезным выражением лица. – У нее есть привычка влипать в неприятности, так что будь осторожен, пожалуйста.

– А, понятно.

Кирито кивнул; похоже, выражение лица Рекона его забавляло.

– И еще я хочу сказать, что она моя – аккк!!!

Вместо последних слов он вскрикнул, потому что Лифа наступила ему на ногу.

– Не надо говорить то, чего не надо! Думаю, на какое-то время я останусь в нейтральной зоне, но если что-то случится, кинь мне мэйл!

Быстро проговорив все это, Лифа расправила крылья и поднялась в воздух. Глядя на обращенное к ней страдающее лицо Рекона, она помахала на прощание рукой.

– …И даже когда меня нет, тренируй Свободный полет, пока не сможешь летать нормально, и не слишком приближайся к территории саламандр! Все, пока!

– Береги себя, Лифа! Я тебя скоро догоню!

Аватар игрока выкрикнул это, хотя человек внутри аватара вскоре увидится с ней в школе; но несмотря на это, сильные эмоции от расставания захлестнули Лифу, она засмущалась и резко отвернулась. Некоторое время она неотрывно смотрела на северо-восток; потом, наконец, расправила крылья шире и заскользила по воздуху.

Вскоре Кирито нагнал ее и, пряча улыбку, спросил:

– Это твой друг из реального мира?

– В общем, да.

– Ммм.

– Чего?

– Ничего; просто подумал, что это здорово.

После Кирито заговорила пикси, сидящая у него в нагрудном кармане.

– Я очень хорошо вижу чувства этого человека; Лифа ему нравится. Лифа, а ты что о нем думаешь?

– Да не знаю я!!! – выкрикнула Лифа и увеличила скорость, чтобы скрыть заалевшее лицо. Она уже привыкла к подобным прямым заявлениям Рекона, но почему-то, когда это произошло в присутствии Кирито, она застеснялась.

Придя наконец в себя, Лифа обнаружила, что они уже покинули пределы города и летят высоко над лесом. Она развернулась и, летя спиной вперед, следила, как изумрудный город исчезает вдали.

При мысли о том, что она может оставить Сильвиан, в котором прожила больше года, чувство ностальгии охватило ее сердце и боль пронзила грудь; но возбуждение от предвкушения полета в новый, неизведанный мир приглушило боль. Пока-пока, сказала про себя Лифа и развернулась лицом вперед.

– …Летим быстрее! Я хочу добраться вон до того озера за один перелет!

Лифа указала на сверкающую вдалеке озерную гладь и забила крыльями сильнее.

***

От холодного касания пальцев руки Асуны покрылись гусиной кожей; она терпела, закрыв глаза.

Посреди клетки стояла громадная кровать. Оберон в своей зеленой тоге лежал на кровати и, держа сидящую рядом Асуну за руку, гладил ее кожу. Его красивое лицо было еще страшнее и омерзительнее обычного – он наслаждался тем, что может играть с ней как хочет.

Несколько минут назад Оберон вошел в клетку, улегся на кровать и велел Асуне подойти. Асуна, не желая иметь с ним ничего общего, отказалась; а когда он принялся водить пальцами по ее руке, едва не дала ему кулаком по лицу.

Она все же поборола отвращение и подчинилась, потому что знала его взрывной темперамент; она боялась, что он отберет у нее ту малую свободу, какая еще оставалась. Асуне казалось, что Оберон ждет ее сопротивления. Он хочет сперва насладиться отвращением Асуны, а потом воспользоваться своими админскими правами и ограничить ее движения. Асуна же стремилась сохранить свободу хотя бы в пределах клетки. Это оставляло ей шанс на бегство.

Но должен же быть какой-то предел. Если он хоть пальцем дотронется до моего тела, думала Асуна, я, наверно, заряжу ему по физиономии с правой. А пока она терпела; сколько бы он ни гладил ее руку, Асуна оставалась неподвижной, как камень. Оберон, явно недовольный, что не смог заставить ее завизжать, убрал руку.

– О да, ты тоже упрямая, – пренебрежительно произнес он. Асуну оскорблял даже его голос; он был точной копией голоса Суго – лишний источник раздражения. – В любом случае это тело – фальшивое. Что бы я ни сделал, шрамов не останется. Ты целыми днями тут сидишь, тебе не скучно? Слушай, не хочешь позабавиться немного?

– По-моему, ты не понимаешь. Неважно, это тело из плоти и крови или виртуальное; оно настоящее, по крайней мере, для меня.

– Ты хочешь сказать, душа запачкается?

Оберон издал горловой смешок, похожий на «ку-ку».

– В любом случае, пока мое положение в «РЕКТО» не станет прочным, я тебя отсюда не выпущу. Так что, думаю, было бы мудро с твоей стороны приучиться все это любить. Эта система довольно реалистично умеет все воспроизводить… знаешь ли.

– Мне плевать. И я не останусь здесь навсегда… он обязательно придет и спасет меня.

– Э? Кто? Он? Тот самый герой Кирито-кун?

Услышав имя, Асуна вздрогнула. Оберон рассмеялся и сел. Похоже, он нашел наконец ту кнопку, которая поможет ему разбить сердце Асуны… и он начал трещать не умолкая.

– Его настоящее имя Кадзуто Киригая, верно? Я встретился с ним лицом к лицу несколько дней назад.

– !!!

Услышав это, Асуна повернула голову к Оберону.

– О, значит, этот чахлый малышок и есть герой всего SAO… ах, честно говоря, даже не верится! Или игроманы все такие?

Оберон был в восторге; сидя на кровати, он продолжал тараторить.

– Я встретил его… попробуй угадать, где? Он был в твоей палате, там, где твое настоящее тело. И когда он сидел перед спящей тобой, я сказал ему, что в будущем месяце я на тебе женюсь. Его лицо, когда я это сказал, – это было просто нечто! Как у собаки, у которой отобрали кость, – такое лицо невозможно забыть! Я чуть не расхохотался!!!

Тело Оберона сотряслось, и его неестественный смех разнесся в воздухе.

– И ты что, серьезно веришь, что этот тип придет и спасет тебя? Можем заключить пари, думаю, ему не хватит смелости даже снова надеть нейрошлем! Да на то, что он хотя бы знает, что ты в этой игре, и то шансов почти нет. Ах да, я непременно приглашу его на свадьбу. Пусть придет, посмотрит, как ты выглядишь в свадебном платье. Мы же должны оставить нашему геройчику хоть что-то, к чему стремиться, верно?

Асуна вновь повесила голову, медленно отвернулась от Оберона и уставилась в большое прикроватное зеркало. Плечи ее поникли, руки стиснули матрас.

При виде такой Асуны Оберон явно был очень доволен. В зеркале Асуна видела, как он встал с кровати.

– Камеры в тот момент были отключены, и, к сожалению, я не мог тогда запечатлеть это его выражение лица. Если б у меня была фотография, я бы обязательно принес. Если получится, я в следующий раз попробую. Нас разлучает необходимость, Титания, и даже если тебе тут одиноко, потерпи до послезавтра.

Хохотнув напоследок, Оберон развернулся и двинулся к двери; тога развевалась за его спиной.

Наблюдая в зеркале за постепенно удаляющимся Обероном, Асуна утерла слезы радости; сердце ее пело.

Кирито-кун! Кирито-кун жив и здоров!

За все время, что она тут просидела, это грызло ее сильнее всего. Она одна была перенесена в этот мир, а он исчез, его сознание было уничтожено. Сколько бы Асуна ни отвергала эту мысль, она была как яд, капля за каплей отравляющий ее разум.

Теперь же слова Оберона вымели эту тревогу.

Да уж, этот тип считает себя таким умным, а на самом-то деле он осел. И всегда был ослом. Он просто не может не говорить гадостей про других. При родителях Асуны он всегда держался лицемерно, но при самой Асуне и при ее старшем брате он не стеснялся развязывать свой ядовитый язык.

То же самое и сейчас. Чтобы действительно разбить ей сердце, он не должен был говорить о Кирито в реальном мире. Он должен был сказать, что Кирито умер.

Кирито-кун жив и здоров, он в реальном мире.

Асуна мысленно все повторяла и повторяла эту фразу. И с каждым повтором огонь в ее сердце становился все сильнее и увереннее.

Если он жив, он не будет сидеть на месте. Он найдет этот мир, он обязательно придет. А значит, и она не должна оставаться просто узницей. Она должна узнать, что она может сделать, и действовать решительно.

Асуна продолжала изображать уныние. В зеркале она видела, как Оберон подошел к двери и обернулся, чтобы посмотреть, где она и в каком состоянии.

На двери была маленькая металлическая пластинка, а на пластинке – 12 кнопок рядышком. Дверь можно было открыть, лишь введя числа в правильном порядке.

Просто чудо, что он сделал такую неудобную штуку, вместо того чтобы открывать дверь, пользуясь правами администратора. Похоже, у Оберона было свое собственное чувство прекрасного, и он не хотел привносить сюда что-либо имеющее отношение к системе. Он хотел быть просто королем фей, который приходит поизмываться над своей королевой фей.

Еще один недостаток, порожденный его дурацким высокомерием.

Оберон поднял руку и поднес к металлической пластинке. С той точки, где находилась Асуна, она не могла видеть деталей – система учитывала эффект расстояния; так что, когда он нажимает кнопку, она не видит, какую именно. Оберон наверняка учел, что клетка с таким замком вполне надежна.

Так оно и есть – если смотреть прямо на Оберона.

Оберон пользуется нейрошлемом для подсоединения к виртуальному миру, но времени в этом мире он проводит мало. Поэтому множество вещей здесь он просто не понимает. В частности, зеркала в виртуальном мире не подчиняются законам оптики.

Делая вид, что плачет, Асуна напрягла глаза, вглядываясь в зеркало с близкого расстояния. Там отражался Оберон, отражался отчетливо – очень отчетливо. В реальном мире как близко к зеркалу ни подходи, все равно далеких предметов не различишь. А здесь зеркало – это просто экран сверхвысокого разрешения, и эффекты расстояния не учитываются. Так что даже движения пальцев Оберона были видны совершенно четко.

Эта идея пришла Асуне в голову уже давно. Однако всякий раз, когда Оберон выходил из ее тюрьмы, ей не удавалось оказаться возле зеркала. И вот теперь Асуна могла использовать представившуюся ей возможность.

…8… 11… 3… 2… 9…

Асуна пристально смотрела, как белые пальцы Оберона нажимают кнопки, и намертво впечатывала код себе в память. Дверь открылась, Оберон вышел, дверь захлопнулась. На своих изумрудно-зеленых крыльях он поплыл над дорожкой на ветке дерева прочь от клетки, пока не исчез из виду.

Асуна терпеливо ждала, пока рисунок прутьев клетки, оставляемый солнцем на полу, изменит цвет.

До сих пор она заполучила лишь вот какую информацию.

Она находится внутри VRMMO, похожей на SAO и называющейся «ALfheim Online», эта игра работает официально и привлекает огромное количество игроков. Оберон-Суго воспользовался сервером ALO, чтобы похитить часть игроков SAO, около трехсот человек, взял их в заложники с помощью некоего «Пленения мозга» и ставит над ними незаконные эксперименты. Вот и все.

Когда она его спросила, зачем он затеял столь опасные и незаконные эксперименты в открытой для публики игре, Суго проныл: «Ты хоть знаешь, сколько стоит поддерживать эту систему? Десять миллионов всего на один сервер! А так компания имеет доход, а я могу заниматься исследованиями – убил двух зайцев одним ударом».

Значит, все упирается в деньги. Это хорошо, подумала Асуна. Если бы здесь было абсолютно закрытое пространство, она бы ничего не смогла сделать. А раз этот мир тесно связан с миром реальным, надежда остается.

В игре день короче, чем в реале, – Асуна как-то слышала это от Оберона. Точный расчет проделать было трудно, но Оберон проделал его для Асуны, сам того не сознавая.

Он навещал ее раз в два дня. Закончив дела на службе, он, видимо, пользовался терминалом своей компании, чтобы сюда добраться. Асуна знала, что он предпочитает придерживаться того жизненного цикла, к которому привык, так что вряд ли он когда-либо меняет свой распорядок дня. Следовательно, идеальное время, чтобы что-то предпринять, – когда он уйдет домой спать.

Разумеется, в этом его предприятии участвуют и другие люди, не только он один. Однако это ведь преступная деятельность, поэтому трудно представить себе, что здесь могут быть замешаны все, кто связан с поддержкой ALO. Скорее всего, участвуют лишь несколько человек, и все они в прямом подчинении Суго. И даже если так – невозможно мониторить ALO сутки напролет: никто из обслуживающего персонала не может работать всю ночь.

Чтобы сбежать отсюда, понадобится каким-то образом проскользнуть мимо их глаз и найти расположенный где-то здесь терминал. Получив доступ к терминалу, она сможет разлогиниться, а если не получится, то хотя бы послать сообщение наружу. Асуна легла в кровать, зарылась лицом в подушку и стала ждать, когда наступит время.