Глядя, как сражается Кирито, Лифа была в восхищении и в шоке одновременно.

Они летели над зеленым морем Древнего леса к северо-востоку от территории сильфов; еще немного – и они окажутся над плато. Сильвиан остался уже так далеко, что, как глаза ни напрягай, разглядеть изумрудную башню не удавалось.

Сейчас они летели в так называемой нейтральной зоне, так что монстры были сильные и сравнительно высокоуровневые. Кирито как раз сейчас дрался одновременно с тремя одноглазыми крылатыми ящерицами, «Злобоглядами». Они были не слабее иных боссов в низкоуровневых донжонах на территории сильфов.

Помимо обычных атак этих монстров, проблему представляли их фиолетовые глаза, атакующие «Сглазом» – заклинанием, которое при попадании на некоторое время существенно снижает характеристики игрока. Лифа парила поодаль и поддерживала Кирито. Всякий раз, когда в него попадало заклятие, она накладывала контрчары, но, откровенно говоря, была ли в этом нужда, она понятия не имела.

Для Кирито с его гигантским мечом в рост человека слова «защита» и «уклонение» не существовали; и словно подчеркивая его берсеркерский стиль, ящерицы вываливались из боя и падали одна за другой. На дальнобойные атаки ящеричьих хвостов ему было просто наплевать; всякий раз, когда он, на огромной скорости рассекая воздух, взмахивал мечом, в бурю этого взмаха попадало по несколько ящериц, и от них отлетали куски тел. Под его невероятными по силе ударами группа, в которой с самого начала было пять ящериц, сократилась до одной практически мгновенно. Последняя ящерица, у которой оставалось около 20% хит-пойнтов, бросилась наутек. Издав жалобный вопль, она попыталась укрыться в лесу, но Лифа, подняв левую руку, активировала дальнобойное самонаводящееся заклинание магии ветра. Четыре или пять бумерангоподобных клинков, созданных из зеленого света, мгновенно настигли ящерицу и порубили ее в клочья. Здоровенная синяя рептилия развалилась на множество светящихся полигонов, ознаменовав тем самым завершение пятого боя за сегодняшний день.

Кирито с металлическим клацаньем убрал меч в ножны и непринужденно подлетел к Лифе; та подняла правую руку.

– Отличная работа…

– Спасибо, что прикрывала…

Лифа и Кирито «дали пять» и улыбнулись друг другу.

– Но, как бы это сказать… твой стиль чересчур безбашенный.

При этих словах Лифы Кирито поскреб в затылке.

– П-правда?

– Как правило, применяется тактика «удар-отскок», так ты избегаешь встречных атак; а у тебя получается «удар-удар».

– Но зато так быстрее получается, так что это и к лучшему?

– В ситуациях, как сегодня, когда все монстры одинаковые, это, может, и работает, но не сработает, например, если ты попадешь на смешанную группу рукопашников и дистанционников. Если нам придется драться с партией игроков, они наверняка будут пользоваться магией, так что надо быть осторожнее.

– Магия – а нельзя от нее просто уклониться?

– Дальнобойная магия бывает разных типов. Есть силовая магия, ее заклинания летят прямо, там ты можешь прочитать направление и уклониться; но есть самонаводящиеся заклинания, и есть те, которые бьют по площади, и от них не уйдешь. Если ты попадешь на мага, который пользуется магией такого рода, все, что тебе остается, – все время держать высокую скорость и постоянно маневрировать.

– Хммм… в мое прошлой игре магии не было; похоже, мне тут еще много чего надо запомнить.

Кирито поскреб в затылке; у него было лицо ребенка, которому только что дали решать сразу несколько трудных задачек.

– Ну, ты все быстро схватишь… наверно. Потому что у тебя, по-моему, отличная интуиция, и ты все замечаешь. Ты в реале случайно не занимаешься спортом или чем-то таким?

– Н-нет, не занимаюсь.

– Хмм… ну ладно. Полетели.

– Угу.

Кивнув друг другу, они забили крыльями сильнее и продолжили полет. Из-за леса показались луга, золотисто-желтые под садящимся солнцем.

Не встретив больше монстров, Лифа и Кирито оставили наконец Древний лес позади и добрались до гор. Высота этой горной цепи была больше предельной высоты полета, так что путники приземлились на краю луга у подножия.

Как только подошвы Лифы коснулись земли, она подняла руки и с наслаждением потянулась. Хоть ее настоящее тело и не имело таких конечностей, но в основании крыльев после долгих перелетов чувствовалась странная усталость. Несколько секунд спустя приземлился Кирито и тут же потянулся.

– Фу-фу, устал уже?

– Неа, еще в норме.

– Отлично, тогда трудимся дальше… хотела бы я так сказать, но придется полет отложить на какое-то время.

Услышав слова Лифы, Кирито поднял брови.

– Ээ, а почему?

– Видишь ту гору?

Лифа указала в сторону дальнего края луга, за которым возвышались громады с заснеженными вершинами.

– Высота полета ограничена. Мы не можем перелететь через эти горы, так что придется пройти через пещеру под ними. Это вроде как самое опасное место на пути от территории сильфов до Аруна. Точно не скажу – я сама здесь в первый раз.

– Понятно… а эта пещера, она длинная?

– Прилично длинная; но там посередине есть нейтральный шахтерский городок, там мы, по идее, сможем отдохнуть. Кирито-кун, ты сколько времени еще сможешь оставаться?

Кирито левой рукой вызвал окно меню, проверил часы и кивнул.

– В реале сейчас семь вечера, пока нормально.

– Ясно, тогда давай попробуем оставаться подольше. Пока мы здесь, нужно воспользоваться «Поочередным выходом».

– П-поочередным?

– А, ну в смысле, мы по очереди выходим и отдыхаем. Раз мы в нейтральной зоне, то не можем выйти одновременно. Поэтому один разлогинивается, а другой охраняет его аватар, пока он в летаргическом состоянии.

– Ага, понятно. Лифа, тогда ты иди первая.

– Отлично, с радостью принимаю твое любезное предложение. Минут через двадцать увидимся!

Договорив, Лифа вызвала меню и нажала кнопку выхода. Затем подтвердила, нажав кнопку «Да», и окружающий ее вид сжался в точку и исчез.

Едва пробудившись, Сугуха уселась на кровати, затем сняла Амусферу и спрыгнула на пол. Слетев вниз по лестнице, она убедилась, что на первом этаже пусто. В редакции близился дедлайн вычитки гранок, так что Мидори еще не вернулась домой, а Кадзуто, должно быть, сидел у себя в комнате; поэтому на первом этаже царила тишина.

Открыв холодильник, Лифа вытащила пару рогаликов, ветчину, плавленый сыр и всякую зелень. Разрезав хлеб пополам, она намазала на каждый кусок тонкий слой горчицы, положила ломтик ветчины, добавила все остальное и выложила готовые бутерброды на тарелки. Налив немного молока в молочник и поставив его на плиту, Сугуха подошла к лестнице и крикнула в сторону второго этажа:

– Братик, не хочешь пожевать чего-нибудь?

…Сверху никто не ответил. «Спит, наверно», – пожала плечами Сугуха и вернулась в кухню. Налила подогревшееся молоко в чашку и вместе с тарелками поспешила в гостиную. Девяносто секунд – и ужин был закончен. Отправив посуду в посудомойку, она бегом отправилась в ванную. Виртуальный мир – он, конечно, виртуальный, но когда человек много сражается, то все равно потеет от стресса. После долгого погружения Сугуха всегда чувствовала, что к ней липнет одежда; так что необходимо было принять душ и переодеться.

Сугуха разделась и запрыгнула под душ со сверхзвуковой скоростью; теплая вода медленно полилась из лейки душа.

Вообще-то, когда она играла в VRMMO слишком долго, так что это мешало ей вовремя есть и мыться, либо когда она из-за этого заказывала готовую еду в магазине, Мидори ее ругала; так что она старалась не участвовать в каких-то долгих мероприятиях. На этот раз, однако, у нее не было выбора. Скорее всего, она будет путешествовать вместе с Кирито и завтра, а если все пойдет плохо, то и послезавтра. Возможно, виной тому был ее характер, но Сугуха терпеть не могла долгих мероприятий с одной и той же партией; с каждым новым днем ей становилось все неуютнее. Но по какой-то непонятной причине в этот раз такого чувства не было. В этот раз…

…было только невероятное возбуждение.

Сугуха размышляла, стоя с закрытыми глазами и наслаждаясь ласковым прикосновением горячих струй к коже.

Наконец она открыла глаза; черные глаза из зеркала уставились на нее. В глазах читалось нетерпение плюс некоторая неловкость.

Телосложение Сугухи было мелковато для спортсменки, занимающейся кендо, и все же по сравнению с феей ветра, сильфидой Лифой она была весьма крупной. Когда она двигала плечами, животом или бедрами, под кожей перекатывались мускулы; плюс она чувствовала, что ее грудь в последнее время изрядно выросла.

Это тело было таким настоящим; однако в глубине души ее терзали противоречия. Сугуха снова закрыла глаза.

…Не то чтобы он начал ей нравиться. И дело было не в том, что появился кто-то, с кем можно вместе путешествовать… просто полет к новым местам – само по себе было здорово.

Так шептало ей сердце, и это были не попытки убедить саму себя – нет, в этих словах содержалась правда.

Если вспомнить – когда-то таким же чувством был наполнен каждый ее день.

По мере того, как Лифа становилась сильнее, она могла забираться все дальше и дальше; сам полет в небе над незнакомой землей уже заставлял ее сердце трепетать. Потом она выросла до уровня известного игрока, одного из опытнейших на территории сильфов, и ее знания и обязанности выросли соответственно. Она и глазом моргнуть не успела, как ее поглотила рутина повседневной жизни. Ее долг – сражаться во имя процветания всей расы – сковал ее крылья невидимыми цепями.

Игроков в ALO, оставивших свою территорию, называли «Ренегатами», или «Отступниками». Те, кто, получив обязанности, отбросил их; те, кто тяготился давлением своей страны; те, о ком она до сих пор думала как о предателях, – у них, оказывается, тоже могла быть своя гордость.

Прокручивая в голове все эти мысли, Сугуха одновременно стремительно вымыла голову и тело, потом смыла пену. Взяв сухое полотенце из стенной ниши, она нажала кнопку на расположенной рядом панели управления, и струи теплого воздуха забили из щелей в потолке. Просушив волосы почти полностью, она завернулась в полотенце и выбежала в гостиную. Глянула на часы – до назначенного времени оставалось меньше трех минут.

Оставшиеся бутерброды на рогаликах она завернула в салфетки, потом взяла лист бумаги, написала: «Братик, если хочешь есть, возьми это», – и сунула под тарелку.

Бегом на второй этаж; она поспешно натянула пижаму, улеглась и надела Амусферу.

Дождавшись завершения процедуры подсоединения, пройдя радугу входа в игру, Сугуха-Лифа ощутила на щеках луговой ветерок и почуяла свежий аромат.

Из позы режима ожидания (стоя на одном колене) Лифа поднялась и спросила:

– Прости, что заставила ждать; монстры не появлялись?

Кирито, лежавший на траве и жевавший что-то напоминающее зеленую соломинку, вытащил ее изо рта и кивнул.

– С возвращением. Все было тихо.

– А это что?

– NPC из бакалейного магазина сказал, что это фирменная штучка сильфов.

– Никогда о такой не слышала!

Кирито протянул ей эту штуковину; Лифа взяла и, подавив внутреннее напряжение, сунула ее в рот. Затем вдохнула – и рот наполнился мятной сладостью.

– Моя очередь выходить, пожалуйста, покарауль.

– Хорошо, удачи.

Кирито вызвал меню и нажал кнопку выхода, и его тело автоматически приняло позу режима ожидания. Лифа уселась рядом с ним и запрокинула голову к небу, посасывая мятную соломинку; внезапно из нагрудного кармана Кирито вылетела пикси, застав ее врасплох.

– Уааа! Ты что, можешь передвигаться, когда твой хозяин не в игре?

Юи состроила рожицу, как будто ее спросили о чем-то совершенно очевидном, и, уперев руки в боки, кивнула.

– Могу, конечно. Я – это я. И он вовсе не мой хозяин; он – мой папа.

– Да, кстати, а почему ты зовешь Кирито папой? Может, он тебя так настроил?

– Папа мне помог, и еще он сказал, что я его дочка. Поэтому он мой папа.

– Понятно…

Ничего ей было не понятно, это факт.

– А ты любишь папу? – небрежно спросила Лифа; Юи взглянула на нее серьезно.

– Лифа, что такое любовь?

– Ч-что?..

К столь неожиданному вопросу Лифа оказалась совершенно не готова; подумав пару секунд, она дала туманный ответ:

– …Любовь – это когда чувствуешь, что хочешь быть с ним вместе. А когда вы вместе, сердце бьется быстрее, ну или типа того…

Внезапно в голове у нее всплыло улыбающееся лицо Кадзуто, но почему оно было так похоже на лицо аватара рядом с ней? Лифа ахнула. Она никак не могла понять, когда же ее чувства к Кирито успели стать похожими на скрываемые ею чувства к Кадзуто. Она замотала головой, чтобы вытряхнуть эти мысли. Юи озадаченно склонила голову набок и спросила:

– Что случилось, Лифа?

– Не-не-не, ничего! – выкрикнула Лифа, и в этот момент…

– Что «ничего»?

– Уаааа!!!

Кирито внезапно поднял голову, и Лифа подскочила на месте.

– Я вернулся. Что случилось?

Глядя на распаниковавшуюся Лифу, он встал. Примостившаяся у него на плече Юи ответила:

– С возвращением, папа. Мы просто разговаривали о том, кого она любит, и…

– Эй, мы вовсе не об этом!!! – поспешно перебила ее Лифа и тут же сама задала вопрос, чтобы скрыть смущение. – А ты быстро управился. Поел что-нибудь?

– А, да, мне родичи чего-то приготовили.

– Ясно, ну хорошо, тогда отправляемся побыстрее. Если не доберемся до шахтерского городка до ночи, у нас будут проблемы с выходом. Давай, полетели к пещере!

Быстро проговорив все это, Лифа встала. Кирито и Юи не вполне понимали, что это с ней, но она не стала ждать, пока они въедут, и медленно замахала крыльями.

– А, ага. Пошли тогда.

Все еще не понимая, почему у Лифы такое лицо, Кирито тоже расправил крылья. Но внезапно развернулся и посмотрел в сторону леса, откуда они прилетели.

– Что такое?

– Ничего… – ответил Кирито, по-прежнему не сводя взгляда с леса. – Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает. Юи, можешь определить, есть ли где-то поблизости еще игроки?

– Нет, рядом с нами никого.

Пикси помотала головкой. Но Кирито, похоже, был не вполне убежден.

– Чувство, будто за нами наблюдают… интересно, в этой игре есть что-то вроде шестого чувства? – спросила Лифа.

Кирито правой рукой потер подбородок и ответил:

– Трудно сказать. Если на нас кто-то смотрит, система должна нас «вести», и ты можешь почувствовать поток данных… по крайней мере, ходят такие слухи.

– Правда?

– Но Юи не чувствует никого поблизости, значит, никого нет.

– А, но они могли применить Ищейку, – прошептала Лифа. Кирито поднял брови.

– А это еще что?

– Следящее заклинание. Как правило, это маленькое волшебное существо, которое сообщает автору заклинания, где находится цель.

– Какое удобное заклинание. А ты не можешь снять его с нас?

– Если я увижу Ищейку, то смогу, но если автор заклинания – сильный маг, то Ищейка может следить с приличного расстояния, так что найти ее на поляне вроде этой почти без шансов.

– Ясненько. Ну, может, это мне просто показалось; короче, давай поторопимся.

– Давай.

Кивнув друг другу, они вновь взмыли в небо. До гор было не так уж далеко, и посередине одной из них виднелся громадный черный зев пещеры. Нацеливаясь на этот зловещий зев, Лифа забила крыльями быстрее и начала разгоняться.

Несколько минут спустя они добрались до входа в пещеру.

Почти перпендикулярное громадной скале, жерло пещеры имело форму квадрата. В ширину и в высоту оно было раза в три-четыре больше роста Лифы. Издалека этого было не видно, но вокруг входа скалу украшали вырезанные в камне изображения монстров. Прямо над входом из скалы торчала гигантская голова дьявола, презрительно пялящаяся на всех приходящих.

– А у этой пещеры… название есть?

На вопрос Кирито Лифа кивнула и ответила:

– Она называется «Коридор Ругера». Ругер – это название шахтерского городка.

– Ух ты, прямо как та история, которую я как-то видел в кино!

Периферийным зрением взглянув на Кирито, Лифа увидела, что он улыбается. Скорее всего, он имел в виду старую фэнтезийную кинотрилогию, снятую по еще более старым книгам. У Кадзуто было полное коллекционное издание; Сугуха как-то раз взяла его без спросу, чтобы посмотреть.

– Знаю, о чем ты. Там они, чтобы пройти через горы, спустились в шахты, и на них напал здоровенный огненный демон. Но здесь монстры-демоны не водятся.

– Мда, какая жалость.

– А, но зато в этой пещере полно орков. Если тебе интересно, можешь повоевать хоть со всей ордой.

Закончив болтать, Лифа и Кирито двинулись в глубь пещеры.

Внутри было довольно-таки прохладно; свет снаружи проникал плохо, и все вокруг постепенно обволакивала тьма. Лучше всего воспользоваться магическим освещением, подумала Лифа и обернулась к идущему рядом Кирито.

– А, кстати, Кирито-кун, у тебя магические навыки есть?

– Ээ, только стартовые заклинания расы, но я их особо не применял.

– Исследование пещер – специальность спригганов, у них есть магический свет, он даже эффективнее, чем магия ветра.

– Хмм, Юи, ты знаешь это заклинание?

Кирито почесал в затылке; Юи выбралась из кармана и произнесла менторским тоном:

– Папа, я тебе серьезно советую хотя бы прочесть мануал. Магический свет вызывается так…

Юи медленно проговорила заклинание; Кирито поднял правую руку и повторил слова за ней. От руки стала расходиться волна серого света. Когда волна дошла до Лифы, та смогла наконец видеть на приличном расстоянии. Это было непохоже на появившийся источник света: заклинание давало ночное видение.

– Ух ты, какая удобная штука. Надо же, от спригганов тоже есть какая-то польза.

– Знаешь, когда ты так говоришь, это звучит очень обидно.

– Ха-ха-ха. Но серьезно, тебе надо обязательно выучить хоть несколько полезных заклинаний. Даже никакующая магия спригганов может тебя спасти от смертельной опасности… иногда.

– Уа, это звучит еще обиднее!

Беззаботно пикируясь, они шли все дальше по тоннелю, следуя его многочисленным извивам и поворотам. Вскоре белый свет от входа исчез полностью.

– Кажется, это было «АРЛУ-ДЕНА-РЕРЕ-…»

Кирито, подглядывая в фиолетово светящийся мануал, пытался выговаривать незнакомые заклинания.

– Нет, нет, если просто читать, заклинание не активируется. Ты должен не просто механически читать, ты должен понимать каждое «Слово силы» и увязывать его в голове с эффектом заклинания.

Услышав это замечание, черный мечник глубоко вздохнул и повесил голову.

– Вот уж не думал, что в игре мне придется учить что-то, так похожее на английский.

– Должна предупредить, высокоуровневые заклинания состоят минимум из двадцати слов.

– Ай, да бог с ним, буду чистым воином…

– Нытьем ничего не добьешься! Давай быстрее, все сначала.

За те два часа, что они шли по пещере, им больше десяти раз пришлось драться с орками, и всякий раз они побеждали без особых проблем. Благодаря купленной в Сильвиане карте они шли кратчайшим путем. Согласно этой карте, впереди их поджидало огромное подземное озеро, а перекинутый через это озеро мост выводил прямо к шахтерскому городку Ругеру.

Ругер был по размерам куда меньше, чем подземная столица гномов, но здесь добывалась высококачественная руда, и потому в нем жило множество бизнесменов и кузнецов. Лифе с Кирито ни одного игрока по пути не встретилось. Пещера не очень-то подходила для охоты; а главное – сильной стороной сильфов был полет, и потому многие старались избегать тех мест, где летать было нельзя. Пещера была просторной, но сюда не добирался ни солнечный, ни лунный свет, который и придавал крыльям выносливость; а значит, крылья не могли восстанавливать свою силу.

Те из сильфов, кто хотел по торговым делам или просто из любопытства посетить Арун, шли обычно более длинным путем – от северной границы территории сильфов и с заходом на земли кайт ши возле самых гор. Обитавшая там раса кайт ши щеголяла кошачьими ушами и хвостом. Кормя монстров и зверей, они применяли навык «Приручение»; и в знак дружбы они поставляли ручных скаковых животных в столицу сильфов. Вообще две расы дружили уже очень давно. Между владыками двух рас тоже были очень хорошие отношения, и поговаривали, что вскоре они сформируют альянс.

Поскольку у Лифы было несколько близких друзей среди кайт ши, она сперва намеревалась идти северным проходом, но выбрала в итоге подземный путь, потому что Кирито явно торопился. Честно говоря, при мысли о путешествии под землей Лифе становилось неуютно, но в нынешней ситуации проход под горами не представлял серьезной трудности.

Как бы там ни было, причина, по которой Кирито так торопился добраться до Аруна и Древа Мира, по-прежнему оставалась для Лифы загадкой. Его поведение заставило ее недоумевать, что же творится у него на сердце; и в том, как он дрался, чувствовалась тревога.

Она вспомнила: Кирито упомянул, что ищет кого-то. Люди, потерявшие друг друга в реальном мире и пришедшие на поиски в игру, – такое случалось не так уж редко. На досках объявлений перед магазинами в разделе вопросов заголовки типа «Ищу такого-то» никогда не переводились. Как правило, целью поисков была месть или любовный интерес, но Кирито не вписывался в обе категории. Кроме того: розыск в Аруне еще можно было понять, но Древо Мира? Сейчас это был фактически недостижимый район; даже если они доберутся до подножия, подняться на вершину будет нереально.

Углубившись в раздумья, Лифа шагала рядом с Кирито, продолжающим беспощадную войну с волшебными словами. Вообще-то рассеянность в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с ними была Юи, а с Юи – ее пугающая чувствительность ко всему, что их окружало; Юи предупреждала их о появлении монстров, и засад можно было не опасаться.

Прошло еще несколько минут. Путешественники уже почти добрались до подземного озера, когда Лифа услышала звук. Это было не предупреждение Юи, звук немного походил на телефонный звонок.

Лифа подняла голову, повернулась к Кирито и сказала:

– Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуту, пожалуйста.

– Хорошо.

Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга. В списке друзей у Лифы было только одно имя – Рекон (не то чтобы специально – просто так получилось), так что, еще не читая, она уже знала, от кого письмо. Ерунда какая-нибудь, наверно, решила она и кинула взгляд. Но…

«Все как я и думал! Будь осторожна, С»

Больше ничего в письме не было.

– Что за фигня? – вырвалось у нее. Полная бессмыслица. Что «как он и думал»? Чего остерегаться? И что за «С» в конце? Даже если это он подписался, должно было быть «Р», правда? Может, он нечаянно отправил сообщение, не закончив его, или же добавил букву по ошибке?

– Эс… са… си… су… хмм.

– Что там было?

Лифа начала было объяснять Кирито, что в сообщении – но тут Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:

– Папа, есть сигнал поблизости.

– Монстры?

Пальцы Кирито сомкнулись на рукояти меча, но Юи покачала головой.

– Нет – игроки, много, двенадцать.

– Двенадцать?!

У Лифы отнялся язык. Для боевой партии, сформированной игроками, это было слишком много. Может, это торговый караван сильфов, идущий из Сильвиана в Ругер или даже в Арун?

Действительно, раз в месяц в столице сильфов собиралась большая партия игроков, чтобы вместе отправиться в центральные земли и обратно. Но, как правило, за несколько дней до выхода об этом мероприятии сообщалось всем игрокам, чтобы набрать побольше участников, а сегодня утром на доске объявлений об этом не было ни слова.

Итак, незнакомая группа. Если это сильфы, то ладно. Кроме того, едва ли такой большой отряд плееркиллеров соберется здесь, где практически не было игроков. И все же Лифа ощутила смутную тревогу.

– Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.

– Но спрячемся где?

Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.

– Ну, это предоставь мне, – ухмыльнулась Лифа и, ухватив Кирито за запястье, потащила его к ближайшей ложбинке. Прижалась к нему и, стараясь побороть смущение, подняла левую руку и начала выпевать заклинание.

Вскоре от ее стоп начало разливаться зеленое сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Все вокруг подернулось слабой зеленой дымкой, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на прижавшегося к ней Кирито, Лифа прошептала:

– Говори тихо, иначе заклинание свалится.

– Понял. Какая полезная магия.

Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:

– Минуты через две они покажутся.

Лифа и Кирито постарались съежиться как можно сильнее и подвинулись ближе к стене тоннеля. Несколько полных напряжения секунд – и до Лифы донесся звук шагов. И еще в этот звук вплетался лязг тяжелых доспехов; Лифа задумалась.

Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающейся группы.

– А это что?

– Что? Я никого не вижу.

– Игроков я тоже не вижу, но, может, это монстр? Маленькая красная летучая мышь.

– ?!

Затаив дыхание, Лифа тоже глянула в ту сторону. Посреди пещерной тьмы она увидела плывущее в их направлении маленькое красное нечто. Это был –

– Твою мать! – вслух выругалась Лифа и одним прыжком из сидячего положения выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, совершенно сбитый с толку.

– Эй, чего такое?

– Это Ищейка, и очень крутая!!! Надо ее убить как можно скорее!!!

Выкрикнув это, Лифа вытянула вперед обе руки и начала произносить заклинание. Заклинание было долгим, зато по окончании с кончиков ее пальцев сорвалось множество сияющих изумрудных игл. С визгом разрывая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.

Летучая мышь стала проворно уворачиваться, но игл было слишком много, и она оказалась пронзена в нескольких местах. Окутавшись красным пламенем, мышь свалилась на землю и исчезла. Убедившись, что попала, Лифа повернулась к Кирито и крикнула:

– Беги к городу, Кирито-кун!!

– О, больше прятаться не будем?

– Враги сразу узнают, что их Ищейка уничтожена. Скорей всего, они вышлют еще миллион Ищеек, так что спрятаться будет почти нереально. Эта магическая зверушка была из огненной стихии. Значит, к нам идут…

– …Саламандры!

Продемонстрировав свои познания, Кирито нахмурился. Пока они говорили, лязг металла и звук шагов заметно приблизились. Повернувшись, Лифа увидела в отдалении тускло-красное свечение.

– Бежим!

Кивнув друг другу, Лифа и Кирито понеслись прочь.

Согласно карте, с которой они сверялись на бегу, дорога должна идти прямо и скоро упереться в гигантское подземное озеро. Пересечь озеро можно по мосту, а прямо за мостом начинается шахтерский городок Ругер. Это нейтральный город, поэтому нападать на игроков в его пределах запрещено; так что, сколько бы у врага ни было людей, поделать они ничего не смогут.

Но что вообще здесь делает такой большой отряд саламандр?

Лифа закусила губу. Враги использовали Ищейку – значит, выслеживали их с самого начала. После того, как Лифа с Кирито оставили Сильвиан, создать Ищейку враги не могли – Юи с ее чутьем это заметила бы. Значит, остается одно: это заклинание было произведено, когда они еще были в пределах Сильвиана.

В принципе, есть сильфы, способные управляться с магией огня. Каждой расе свойственна определенная стихия, в магии которой они специализируются: ветер для сильфов, земля для гномов и так далее; способности в других стихиях можно развивать путем долгой практики и повышения уровня навыков.

Однако красная летучая мышь, которую они убили, умела выслеживать цель, даже если та скрывалась, – это чрезвычайно высокоуровневое заклинание; такого уровня магии огня практически нереально достичь кому-либо, кроме саламандр. Иными словами…

«В Сильвиане есть саламандра?» – на бегу прошептала себе под нос Лифа. Если это правда, то сделать такое было очень непросто. Сильвиан, конечно, открыт для путешественников других рас, но с саламандрами у них вражда, так что проход саламандр очень строго контролируется. Есть сильные стражи-NPC; если они обнаружат саламандру, сразу же нападут. Пройти мимо них не так-то просто.

– О, вот и озеро!

Мысли Лифы прервал голос бежавшего справа от нее Кирито. Подняв голову, она увидела, что каменистая горная дорога выравнивается и переходит в выложенную каменной плиткой; стены пещеры раздвигаются, и впереди слабо светятся темно-зеленые воды озера.

Прямо посередине озеро пересекает каменный мост, а сразу за мостом стоят колоссальные ворота, упирающиеся в свод пещеры. Это и есть вход в город Ругер. За воротами – победа в их игре в прятки-салочки.

При этой мысли Лифа немного успокоилась и кинула взгляд через плечо. Красное свечение сзади было еще далеко. Ну а раз так – беглецы еще быстрее припустили по каменной мостовой.

Когда они взбежали на мост, вокруг сразу заметно похолодало. Они мчались по мосту, рассекая насыщенный влагой воздух.

– Кажется, мы спасены.

– Не расслабляйся и смотри не свались. В воде живет большой монстр.

Обмениваясь фразами, Лифа и Кирито добежали до круглой смотровой площадки, расположенной посередине моста, как вдруг.

Откуда-то сзади сквозь мрак пронеслись две светящиеся точки. Сопровождающие их световой и звуковой эффекты дали понять, что эти точки магические. Наверняка это был подарочек от преследующих их саламандр, но точность оставляла желать лучшего.

Точки должны были упасть на мост прямо перед беглецами, так что им нужно было всего лишь немного сбавить скорость. Что они и сделали; и огоньки приземлились метрах в десяти впереди.

Как и ожидалось, огоньки взорвались, и Лифа закрыла лицо правой рукой; но вот дальше произошло нечто абсолютно непредвиденное. Свист! И прямо из моста вверх рванулась громадная каменная стена; проход оказался полностью перекрыт. Лифа нахмурилась, глядя на неожиданное препятствие, и ругнулась:

– Паршиво…

– Что?

Кирито распахнул глаза, но не остановился; на бегу он вытащил меч, явно намереваясь рубануть стену.

– Ай, Кирито-кун!

Слово «бесполезно» так и не успело сорваться с ее губ. Меч Кирито врезался в каменную стену. Бдзыннь! Раздался звук удара, и сила отдачи усадила Кирито на мост. На бурой каменной стене не осталось ни царапины.

– …Это бесполезно, – произнесла-таки Лифа, подбежав к Кирито и остановившись рядом с ним. Юный спригган встал и посмотрел на нее укоризненно.

– Могла бы и раньше сказать.

– Быстрый ты слишком. Это магический барьер, магия земли, физические воздействия ничего с ним не сделают. Его можно разрушить только сильными магическими атаками…

– На это у нас нет времени…

Они одновременно развернулись; к мосту подходила группа людей, облаченных в сияющие кроваво-красным светом доспехи.

– Облететь ее… невозможно, хех. Как насчет прыгнуть в озеро?

Лифа покачала головой на предложение Кирито.

– Нельзя. Я говорила уже, в озере вроде как живет водяной дракон, он очень крут. Без помощи ундин сражаться в воде – чистое самоубийство.

– Стало быть, у нас нет выбора, кроме как драться, да?

Взглянув на Кирито, стоявшего с мечом в грациозной позе, Лифа закусила губу и кивнула.

– У нас нет выбора… но это паршиво… если саламандры применяют такую сильную магию земли, у них должен быть очень крутой маг.

Мост неширок, так что худшего варианта – окружения – можно было не опасаться. Но даже несмотря на это, двенадцать против двух – это очень нехорошее соотношение, а здесь ведь еще и летать нельзя. Так что превосходство Лифы в воздушных боях бесполезно.

Все теперь зависит от боевой эффективности врага.

Но на это особо полагаться не стоит.

Бормоча про себя, Лифа встала рядом с Кирито и извлекла катану. Приближающийся враг был уже отлично виден, а издаваемый ими металлический лязг – еще лучше слышен. Впереди шли три огромных саламандры, облаченные в более тяжелые доспехи, чем те, с которыми Лифа дралась вчера. В левой руке каждый из них держал палицу или другое одноручное оружие, в правой – огромный металлический щит.

При виде этого Лифа на мгновение обалдела. Доминирующая рука в ALO такая же, как в реале, так что персонажей-левшей было сравнительно немного.

Не успела Лифа высказать свои сомнения, как Кирито повернул к ней голову и произнес:

– Не то чтобы я не доверял твоим боевым навыкам, но… может, на этот раз будешь моей поддержкой?

– Э?

– Хочу, чтобы ты оставалась сзади и подлечивала меня. Тогда я смогу драться, ни о чем не беспокоясь.

Лифа взглянула на его громадный обоюдоострый меч. Да, на столь узком мосту попасть в своего будет очень просто, а избежать этого – очень трудно. Лечение не было специальностью Лифы, но тем не менее она кивнула и отступила, заняв позицию у самой стены. Времени на споры не оставалось.

Кирито пригнулся и отвел меч назад. Трио саламандр надвигалось, как цунами. Отнюдь не богатырское тело Кирито напружинилась – Лифа едва ли не слышала скрип. Энергия буквально переполняла его, готовясь вырваться. Лифа наблюдала, как расстояние между врагами сокращалось…

– Хха!!!

Один короткий выдох – левая нога Кирито ступила вперед, и он рубанул горизонтально по шеренге воинов в темно-красном; рванулся поток синих искр спецэффекта. Звук рассекаемого воздуха, потом мост содрогнулся; это был самый сильный удар, который Лифа видела когда-либо. Но –

– Эээ?!

Лифа изумленно распахнула глаза. Все трое врагов отвели оружие назад, а щиты выдвинули вперед, спрятавшись, таким образом, за стеной железа.

БАММ! Меч Кирито с громовым звоном ударил по всем трем щитам, оставив на них горизонтальные царапины. Воздух задрожал, по поверхности озера пошла волна. Но трио тяжелобронированных воинов лишь отшатнулось, полностью сблокировав атаку Кирито.

Лифа кинула поспешный взгляд на их показатели здоровья. На глазок – хит-пойнты понизились более чем на 10%, но так было лишь в первое мгновение. Сзади тотчас же раздалось пение, и всех трех щитоносцев охватило голубое свечение. Лечащие заклинания – и хит-пойнты сразу же вернулись на максимум. И тогда сзади…

…из-за этой стальной стены выстрелило множество красно-рыжих огненных шаров; пролетев по крутой параболе, они взорвались там, где стоял Кирито.

Взрывы проглотил фигурку в черном одеянии; от вспышек вода в озере стала багровой.

– Кирито-кун!!! – громко закричала Лифа; она была почти в отчаянии. Хит-пойнты Кирито понизились резко, сразу в желтую зону. В ALO, игре, основанной на навыках игрока, хит-пойнты растут очень медленно, так что чудо, что он вообще выжил. Никогда еще она не видела столь интенсивного, концентрированного магического огня. Лифа содрогнулась, поняв вражеский план.

Они явно знают о Кирито и о мощи его ударов, так что приняли соответствующие меры.

Три танка будут принимать на себя удары Кирито, закрываясь ростовыми щитами. Как бы сильны ни были атаки Кирито – если он не будет попадать непосредственно в тело противника, он не сможет нанести серьезного урона. Остальные девять – по-видимому, все маги. Часть из них будет подлечивать бойцов передней линии, остальные будут атаковать площадными заклинаниями магии огня. Такая формация применяется в боях с боссами, применяющими мощные физические атаки.

Но зачем понадобилось отряжать столько народу, чтобы напасть на Кирито и Лифу?

Выкинув вопросы из головы, Лифа принялась выпевать лечащее заклинание. Пламя в конце концов рассеялось, Кирито стал виден, и Лифа сразу же применила самое мощное заклинание, какое у нее было. Его полоса хит-пойнтов сразу начала заполняться; но Лифа понимала, что продлится это недолго.

Кирито тоже понимал, что за тактику применяет враг. Долгое сражение было ему явно невыгодно, так что он поднял меч и рванулся на вражескую оборонительную линию.

– Вуууу оо!

Черный клинок врезался в стену щитов, посыпались искры.

Но – теперь сражение превратилось в битву чисел.

Урон, нанесенный мечом Кирито, был быстро залечен магами задней линии. Затем другие маги произнесли атакующие заклинания, и Кирито попал под новый взрыв.

Для навыков конкретного игрока здесь не оставалось места; такой стиль боя Лифа ненавидела больше всего. Сейчас исход боя определялся хит-пойнтами Кирито и маной вражеских магов – что кончится раньше. Ответ был до боли очевиден.

Огненные шары дождем лились на Кирито. Под множеством взрывов его измятое тело подскакивало и переворачивалось, лежа на мосту.

ALO – всего лишь игра, и здесь игроки не чувствуют «боли», однако если принимать на себя взрывы, это все же формирует весьма неприятные ощущения. От рева содрогается мозг, от жара обгорает кожа, от сотрясений нарушается чувство равновесия. Все эти эффекты переносятся и в реальное тело, и после выхода из игры они еще несколько часов будут напоминать о себе головной болью и тошнотой.

– Ууу… ооо!

Но сколько бы раз Кирито ни оказывался охвачен языками пламени, он всякий раз вставал и продолжал махать мечом. Лифа непрерывно накладывала лечащие заклинания; но она не хотела видеть, как он страдает. Это всего лишь игра. Большинство людей в такой ситуации просто сдаются. Неудача достойна сожаления, конечно, но есть системные ограничения, при таком соотношении сил просто-напросто ничего поделать нельзя. И все же почему…

Лифа не могла больше видеть Кирито в таком состоянии; она подошла ближе на несколько шагов и выкрикнула:

– Хватит, Кирито-кун! Это всего лишь еще несколько часов полета от Сильвиана! То, что у нас украдут, мы купим заново, пожалуйста, прекрати!

Но Кирито лишь покачал головой и приглушенно ответил:

– Нет!

В его глазах отражались ярко-красные огни, которые горели повсюду вокруг.

– Пока я жив, я не позволю погибнуть моему сопартийцу. Ни за что не позволю!

У Лифы отнялся язык, она могла только стоять как вкопанная.

В подобных отчаянных ситуациях разные игроки ведут себя совершенно по-разному. Есть те, кто просто смеется над «этой передрягой», есть те, кто выпучивает глаза и поддается страху, есть также и те, кто сопротивляется до последнего. Но все они привыкли к имитации «смерти». Ее невозможно избежать, играя в VRMMO, с ней надо просто смириться. Иначе невозможно получать от такой игры «удовольствие».

Но таких горящих глаз, как сейчас у Кирито, Лифа никогда раньше не видела. Он боролся с ситуацией, которую сама система сделала безвыходной, он отчаянно пытался найти выход и выжить – его затянуло. И в это мгновение Лифа тоже начисто забыла, что они в игре, в иллюзорном мире.

– Вууу-о-а-а-а-а-а-а-а!!

Кирито поднялся на ноги и взревел так, что сотрясся воздух. Вражеский огонь на секунду прекратился, и он внезапно рванулся вперед, как будто стены щитов вовсе не существовало. Правую руку с мечом он опустил, свободная левая вцепилась в край щита и попыталась его отдернуть. От столь неожиданного действия защитное построение саламандр несколько смешалось. И как только в стене щитов образовалась щель, Кирито просунул в нее меч.

Прорваться через защитную стену, за которой стоят маги, – такого раньше не видела даже Лифа, а ведь она была ветераном. Кроме того, это действие даже не было атакой, оно не наносило урона. Но совершенно свихнутое поведение Кирито заставило одного из щитоносцев сконфуженно прокричать:

– Блин, да что с этим типом?!

И в тот же миг тихий голосок коснулся уха Лифы.

– Сейчас единственный шанс!

Лифа оглянулась; она и не заметила, когда Юи прицепилась к ее правому плечу.

– Шанс?!

– Единственная неопределенность – насколько крепкая у них там психика. Используй всю свою ману, только обязательно отбей следующий магический удар!

– Н… но даже если так сделать…

«Это все равно что плюнуть в океан» – мысленно закончила Лифа. Однако Юи, предположительно примитивный ИИ, смотрела на нее с такой же решимостью в глазах, как у Кирито.

Кивнув, Лифа подняла вверх обе руки. Вражеские маги уже начали заклинание огненного шара, но, чтобы запустить все атаки одновременно, им пришлось понизить скорость. Лифа же, как всегда, произносила волшебные слова быстро. Ошибка в любом слове будет означать неудачу заклинания; Лифа выпевала слова на предельной скорости, почти на грани допустимого.

Свое заклинание Лифа закончила, лишь чуть-чуть опередив врага. Крохотные бабочки в бессчетном количестве вырвались у нее из рук, полетели вперед и окружили Кирито.

Сразу после этого и враги завершили свое заклинание. Огненные шары с визгом устремились в воздух. Пламя обволокло Кирито, по-прежнему пытающегося прорваться через стену щитов.

– Хаа!

Давление от взрывов передалось на вытянутые руки Лифы, и она стиснула зубы. Магическое защитное поле вокруг Кирито поглотило удары, а мана Лифы с клацающим звуком резко пошла вниз. Даже если пить зелья восстановления маны, такое падение не компенсируешь. Что толку защититься от одной всего лишь атаки, подумала было Лифа, но тут.

Встав на Лифином плече, Юи во все горло прокричала:

– Папа, сейчас!!!

Лифа вздрогнула и вгляделась. Кирито, окруженный красными огненными цветами, поднял меч и выпрямился. Лифа расслышала тихий звук произносимого заклинания. Она начала сравнивать обрывки волшебных слов с тем, что было у нее в памяти.

Это заклинание… магия иллюзий?!

На мгновение у Лифы перехватило дыхание, потом она заскрипела зубами. Заклинание, которое сейчас накладывал Кирито, заставляло игрока выглядеть похожим на монстра. Только в бою эта магия бесполезна. Конкретная форма, в которую преобразуется игрок, случайна и определяется его боевыми навыками; обычно получается какой-нибудь слабый, нестрашный монстр. Кроме того, сами характеристики игрока от этого не меняются; все об этом знают, так что подобная магия их не пугает.

Лифа теряла ману стремительно, вот уже всего 10% осталось. Она решила поставить все на идею Юи, но, похоже, фортуна их подвела.

Ну, тут уж ничего не поделаешь. Сильные и слабые стороны всего в этой игре знать просто необходимо. Требовать от Кирито, начавшего играть лишь несколько дней назад, понимания тонкостей каждого из огромного числа заклинаний было бы слишком сурово.

Думая так, Лифа вложила все остатки своих сил в защиту Кирито. Очередная волна вражеских атак наконец прекратилась, и одновременно исчез поставленный Лифой защитный барьер. Пламенная воронка закрутилась вверх и медленно исчезла, открыв…

– Эээ?!

Посреди огненной стены двигалась какая-то тень. В первое мгновение Лифа подумала, что у нее глюки. Эта тварюга слишком здоровая.

Перед саламандрами стоял великан вдвое выше их. Да нет, зрение ее подвело, наверно – это был наклонившийся великан.

– Кирито-кун, это ты? – потрясенно спросила она. Ну а кто еще это мог быть. Это измененная форма Кирито, вызванная магией иллюзий… но какой размер!

На глазах у Лифы тень выпрямилась. Нет, это не великан. Голова у него козлиная, два изогнутых рога торчат ближе к затылку. Круглые глаза горят алым блеском, между торчащих изо рта зубов вырываются струи пламени.

Верхняя половина тела – гора мускулов, покрытая темной кожей; длинные руки почти достают до земли. Сзади хвост, напоминающий кнут. Если пытаться описать эту фигуру словами, подойдет лишь «дьявол».

Саламандры застыли на месте, как будто из них разом извлекли души. Черный дьявол медленно запрокинул голову.

– Рраарррррр!!!

Адский рев сотряс все окружающее. От тела исходила аура смертельного ужаса.

– Что за!.. не может!.. – залепетал один из бойцов первой линии и попятился. И тут же дьявол двинулся вперед с устрашающей скоростью. Его правая рука со стальными когтями прошла сквозь брешь в стене щитов, пальцы пронзили обряженного в тяжелые доспехи воина – в следующее мгновение вспыхнул Последний фрейм, и саламандр исчез.

– Уу а а а?! – в унисон завопили оставшиеся щитоносцы при виде того, как их товарищ был убит одним ударом. Опустив щиты и отчаянно размахивая оружием в левой руке, они в ужасе стали пятиться.

Кто-то из группы магов – похоже, командир – сердито выкрикнул:

– Идиоты, держать строй! Он может достать только то, что видит, закройтесь щитами, и тогда ничего не будет!

Только эти слова не достигли адресатов. Взревев, черный дьявол прыгнул вперед; его гигантская пасть ухватила за голову воина справа, и в то же время стальные когти вцепились в воина слева. Он принялся трясти схваченные им аватары; красные искры посыпались во все стороны – почти как кровавые струи.

Трио воинов передней линии было уничтожено за десять секунд. Командир пришел в себя и отдал приказ магам, и они принялись читать заклинания. Но группа магов без всяких доспехов, в одних лишь красных мантиях слишком хрупка по сравнению с щитоносцами. Стоящий прямо перед ними и сипло дышащий дьявол был намного, намного страшнее, чем какая-то там иллюзия. Скорость чтения заклинаний еще упала.

Не дав магам закончить заклинание, дьявол протянул правую руку и ударил горизонтально. Двоих, стоявших впереди, подхватило и унесло; еще в полете они превратились в сгустки красного пламени и исчезли. Затем воздух наполнился воплями и звуковыми эффектами, напоминающими звон бьющегося стекла: это левая рука, толстая, как древесный ствол, ударила еще двух саламандр, и те испарились.

Командир – его можно было узнать по более дорогим магическим аксессуарам – прежде стоял посреди строя, в безопасности; теперь же он оказался открыт, и на лице его был написан ужас. Он спутал слова в заклинании, и сияние в его руках сменилось облаком черного дыма.

Дьяволоподобный Кирито шагнул вперед и взревел вновь. Командир саламандр заверещал и замахал правой рукой.

– Отступаем, отступаем! Все наз-…

Не успел он закончить фразу, как дьявол пригнулся и резко прыгнул. Приземлился он в самой середине группы, и мост содрогнулся. Дальнейшее уже не заслуживало названия «сражения».

Каждый раз, когда когти дьявола наносили удар, появлялся очередной Последний фрейм. Один из магов отважно бросился на Кирито с посохом, но дьявол перекусил его пополам, прежде чем он успел нанести удар.

Ловко увернувшись от ударов, командир отряда отступил к дальнему краю моста. Потом, посчитав, видимо, бой проигранным, прыгнул в озеро – поднялась туча брызг – и на полной скорости погреб к дальнему берегу.

В ALO, если упавший в воду игрок был загружен не больше некоторого определенного веса, он не тонул. У магов, к счастью, очень легкое снаряжение, и совсем скоро командир был уже на приличном расстоянии от моста – когда внезапно под ним появилась громадная тень.

В следующую секунду командир исчез под водой, провожаемый лишь всплеском. Оставляя за собой пузыри, он погружался все глубже, и, прежде чем он исчез из виду совсем, в толще воды появилось размытое красное сияющее пятно.

Дьяволу-Кирито явно наплевать было на гибель командира отряда; он схватил последнего несчастного мага и поднял в воздух. Глядя на вопящего врага, он сжал когтистые пальцы сильнее…

Жестокость этой сцены настолько потрясла Лифу, что она пришла наконец в чувство и закричала:

– Нет, Кирито-кун!!! Этого оставь в живых!!!

«Это было впечатляюще», – пока Юи отпускала этот и подобные бессмысленные комментарии, сидя у нее на плече, Лифа шла вперед. Дьявол замер, оглянулся и, пробурчав что-то недовольным голосом, выпустил врага прямо в воздухе.

Саламандр шлепнулся на мост с глухим стуком и распластался, тяжело дыша. Лифа подошла к нему и навела катану, которую держала в руке, ему между ног. Кончик меча с металлическим звуком ударился о мост, и человек содрогнулся.

– Теперь говори, кто вас послал!!!

Лифа хотела его напугать, но вместо этого он, наоборот, очнулся от шока и, весь бледный, решительно покачал головой.

– Если собираешься меня убить, вперед!

– Ах ты…

В это мгновение смотрящего на них сверху вниз дьявола заволокло черным дымом, и его громадное тело начало растворяться. Лифа подняла глаза; из самой середины дымового облака выпрыгнула маленькая фигурка и приземлилась на мост.

– Оо, отлично повеселились! – расслабленным голосом произнес Кирито, встряхнул головой и отправил меч себе за спину. Затем подошел к саламандру, сидящему с разинутым ртом, опустился перед ним на корточки и похлопал по плечу.

– Йо, отличный бой.

– Что?..

Не сводя глаз с ошеломленного врага, Кирито ясным, веселым голосом продолжил:

– Прекрасная тактика. Если бы я был один, вы бы меня вынесли очень быстро!

– Н-но, Кирито-кун…

– Все нормально, – ответил Кирито на унылую реплику Лифы и подмигнул ей.

– Так, ну а теперь давай поговорим о тех вещах, которые у вас при себе были.

Кирито открыл окно торговли и показал список предметов.

– Это вещи и деньги, которые я получил в бою с вашим отрядом. Я тут подумал: если ты ответишь на все наши вопросы, я, может, тебе это все верну…

Саламандр несколько раз открыл и закрыл рот, затем взглянул на улыбающегося Кирито. Он осмотрелся по сторонам – видимо, желая убедиться, что время воскрешения убитых саламандр прошло и они уже отправились в «Пункт возрождения», – и снова перевел глаза на Кирито.

– …Честно?

– Честно, честно.

Глядя на этих двоих, улыбающихся друг другу, Лифа вздохнула.

– Мужчины…

– Ну, похоже, с ними ничего не поделаешь… – добавила комментарий сидящая у нее на плече Юи.

Не обращая внимания на презрительные взгляды двух женщин, двое мужчин кивнули друг другу, подтверждая успешное заключение сделки.

Как только саламандр начал говорить, оказалось, что рассказать ему есть чего.

– Сегодня вечером Дзитаксу-сан – а, это командир нашей группы магов – он прислал мне мэйл на телефон. Я ужинал и хотел отказаться, но он меня заставил прийти. Когда я пришел, оказалось, нас собралось человек десять охотиться за двумя, я подумал, что это какое-то издевательство, но они сказали, что это те, с которыми вчера дрался Кагемуне-сан, так что я понял…

– Кто такой Кагемуне-сан?

– Капитан отряда пикинеров. Он известный охотник на сильфов, но вчера его разнесли как младенца, и он сбежал домой. Это ведь вы его побили, да?

Услышав про охоту на сильфов, Лифа нахмурилась и обменялась взглядами с Кирито. Видимо, речь шла о лидере отряда саламандр, который они разбили вчера вечером.

– Ладно, так почему этот Дзитаксу-сан хотел нас убить?

– Приказ, по-моему, пришел от кого-то выше рангом, чем Дзитаксу-сан. Вроде как вы мешаете какой-то «Стратегии», или типа того.

– Что еще за стратегия?

– Там, наверху, что-то затевают. Простым солдатам вроде меня ничего не говорят, но я знаю, они затевают что-то серьезное. Сегодня, когда я только залогинился, я видел, как целая армия улетала куда-то на север.

– На север…

Лифа в задумчивости поднесла палец к губам. Столица саламандр, город Гадан, расположена в самой южной части Альвхейма; если они оттуда полетят на север, то упрутся в ту самую горную цепь, которую сейчас пересекают она и Кирито. Чуть к западу от этого места находится Коридор Ругера, а чуть к востоку – Долина Драконов. Какой бы путь они ни избрали, дальше будет Арун, а потом – Древо Мира.

– Они собираются атаковать Древо Мира?

Саламандр покачал головой.

– Только не это. Мы еще не оправились от предыдущего поражения, задача минимум – обеспечить армию снаряжением уровня «легендарное», так что сейчас мы копим деньги. Поэтому приходится все время трудиться. И все равно мы пока только половину нужной суммы собрали.

– Хмм…

– Короче, больше я ничего не знаю. Ты правду говорил?

Вторая часть вопроса была адресована Кирито.

– Я никогда не лгу в торговых делах.

Юный спригган повозился со своим окном торговли. Саламандр при взгляде на список предметов, которые к нему переходили, довольно улыбнулся и тоже зашевелил пальцами.

Лифа, глядя на него пораженно, поинтересовалась:

– Слушай, это ведь все были вещи твоих спутников, верно? Тебя разве совесть не мучает?

Услышав этот вопрос, саламандр заговорил громче.

– Ты, наверно, не понимаешь. Те парни всё выпендривались, хвастались редкими шмотками – так что мне вдвойне приятно их получить. Разумеется, у меня будут проблемы, если я ими воспользуюсь, так что я их продам и, может, куплю дом.

«Пожалуй, я подожду немного, пока все устаканится, а только потом вернусь на территорию саламандр», – бросив напоследок эти слова, парень зашагал туда, откуда пришел. Вскоре он исчез из виду.

У Лифы было такое чувство, словно битва не на жизнь, а на смерть десять минут назад была чем-то нереальным. Она взглянула на снова нормальное лицо Кирито.

– Э? Чего?

– А, это… тот дьявол, который все разносил только что, – это был Кирито-кун, да?

Кирито поднял голову и почесал подбородок.

– Да, скорей всего.

– Скорей всего? Разве это не была твоя задумка – обмануть саламандр и напугать их монстром?

– Не, так далеко я не продумывал… такое со мной случается иногда. Во время драки я перестал себя контролировать, я ничего не помню…

– Уааа, страшненько.

– Ну, кое-что я из того боя помню. Я воспользовался магией, которую предложила Юи, и резко вырос. Меч исчез, поэтому пришлось драться руками…

– И зубами, ага… – с явным удовольствием добавила сидящая на плече у Лифы Юи.

– А, кстати об этом. Быть монстром – это так прикольно, оказывается.

Глядя, как Кирито улыбнулся, затем рассмеялся, Лифа вдруг захотела кое-что узнать. Очень осторожно она спросила:

– Ты его… попробовал на вкус? Того саламандра…

– …Ммм, по вкусу и консистенции примерно как пережаренное барбекю…

– Уээ, хватит, не говори больше! – и Лифа замахала на Кирито руками. Внезапно ее руку что-то схватило…

– Гаоо!!!

С этим возгласом Кирито раскрыл рот и сомкнул зубы на пальцах Лифы.

– Кяааааа!.. – завизжала Лифа, после чего по пещере разнеслось громовое «БАХ». По озерной глади пошли волны.

– Уу, больно же…

Потирая щеку, которой досталось от Лифы, Кирито медленно зашагал к воротам.

– Папа, ты сам виноват!

– Вот именно. Грубиян.

Слушая Лифу и сидящую у нее на плече Юи, Кирито сделал виноватое лицо, как ребенок, которому читают нотацию, и заоправдывался:

– Я просто пытался снять напряжение шуткой…

– Еще раз так сделаешь, и я тебе что-нибудь отрежу.

Прикрыв глаза и отвернувшись, Лифа ускорила шаг.

Прямо перед ними возвышались колоссальные ворота, достигающие свода пещеры. Ворота шахтерского городка Ругера.

Чтобы разобраться со снаряжением и переварить новую информацию, лучше всего было бы остаться на ночь в городе. Непредвиденная крупномасштабная битва отняла слишком много времени, и в реальном мире была уже почти полночь.

Именно сейчас жизнь в Альвхейме начинает бурлить по-настоящему; но Лифа еще школьница и может оставаться в игре максимум до часу ночи. Когда она сообщила об этом Кирито, тот лишь секунду думал, затем понимающе кивнул.

Бок о бок они прошли через ворота; встретила их не фоновая музыка, а оркестр NPC, весело играющий на барабанах.

Улицы здесь были не особо широки, но на главном перекрестке теснилось множество магазинчиков; здесь торговали оружием и доспехами, различными материалами, едой, выпивкой и много чем еще. Игроков было какое-то невообразимое количество. Здесь были вообще-то редко встречающиеся феи музыки (паки), кузнецы-лепреконы и прочие расы; и все они весело общались между собой.

– О… вот, значит, какой этот Ругер.

Впервые глядя на оживленный подземный город, Лифа не удержалась от радостной реплики. Затем она сразу побежала к ближайшему магазину, чтобы посмотреть, какие здесь продают мечи. Шопинг, даже в таких простых магазинчиках, приводил ее в восторг.

– Кстати… – спокойно-неторопливым тоном произнес у нее за спиной Кирито, пока она крутила в руке длинный серебристый клинок.

– Что?

– Вроде ты перед нападением саламандр получила сообщение? Что там было?

– …Ах.

Лифа раскрыла рот и обернулась.

– Совсем забыла.

Она поспешно открыла окно и проверила список полученных писем. Вновь перечитала письмо Рекона – по-прежнему никакого смысла. Может, оно оборвалось из-за каких-то проблем со связью, но продолжение письма так и не пришло.

Раз так, я сама ему напишу, решила Лифа; но имя Рекона в ее списке друзей было серым. Это значило, что он в оффлайне.

– Что? Он ушел спать?

– Может, попробуешь связаться с ним на той стороне?

Лифа обдумала идею Кирито.

Откровенно говоря, Лифа не любила выносить все, что связано с Альвхеймом, в реальный мир. Она никогда не ходила на встречи игроков и редко общалась в реале на игровые темы с Реконом – то есть с Синити Нагатой.

Но факт оставался фактом – это загадочное сообщение не давало ей покоя.

– Ладно, я тогда выйду и все проверю, подожди меня, Кирито-кун. Присмотри, пожалуйста, за моим телом. …Юи-тян, – добавила она, взглянув на сидящую у нее на плече Юи.

– Да?

– Следи за папой; не дай ему воспользоваться моим беспомощным состоянием.

– Слушаюсь!

– Эй, эй! – запротестовал Кирито. Лифа озорно хихикнула, села на ближайшую скамейку и взмахнула левой рукой.

Кнопка «Выход» – и в четвертый раз за день она перенеслась из одного мира в другой. Ее сознание в сопровождении чувства головокружения вновь оказалось в реальном мире.

– Фууу…

Давненько она не оставалась в погружении так долго, и сейчас ощущалась некоторая усталость. Она сделала глубокий вдох.

Не снимая Амусферы, Сугуха перекатилась на кровати и кинула взгляд на часы. Мидори скоро будет дома, лучше бы ее хотя бы встретить…

Думая об этом, Сугуха потянулась к мобильнику, лежавшему у изголовья кровати. На ЖК-дисплее отображался список входящих звонков, которые она пропустила, пока была в погружении.

– Что за черт?

Ее глаза расширились. Двенадцать пропущенных звонков, все от Синити Нагаты. Если бы звонил кто-то из членов семьи, или из полиции, или из больницы, или какая-нибудь из чрезвычайных служб, программа связи с Амусферой автоматически разлогинила бы ее; но номера Нагаты в этом списке не было, поэтому его звонки игнорировались. Почему же он звонил в такое позднее время?

Она открыла телефон, намереваясь ему позвонить, но в этот самый миг тринадцатый входящий звонок подсветил ее дисплей сапфирово-синим светом. Сугуха нажала кнопку «Прием» и поднесла телефон к уху.

– Алло, Нагата-кун? Что случилось?

– А! Наконец-то ты вышла! Почему так долго, Сугуха-тян?!

– Что значит долог? У меня там были дела.

– У нас большие проблемы! Сигурд, этот гад, он нас продал. И «нас» – в смысле Владычицу Сакую тоже. Он нас всех продал!

– Всех продал? Что ты имеешь в виду? Объясни толком и с начала.

– Хмм, времени нет… В общем, когда на нас вчера в Древнем лесу напали саламандры, Сугуха-тян, тебе это не показалось подозрительным?

Нагата вернулся к своей привычке звать ее «Сугуха-тян». Когда он проявлял подобную фамильярность в разговоре лицом к лицу, она его всегда стукала чем-нибудь; по телефону сделать это невозможно, так что пришлось смириться.

Кстати – Сугуха изумилась, когда он ей напомнил, что все это произошло лишь накануне. Казалось, она знакома с Кирито уже давным-давно.

– Э? Подозрительным? А что такое?

По правде сказать, Кирито оставил настолько сильное впечатление, что предыдущий воздушный бой помнился смутно.

– В самом начале, когда на нас напали восемь саламандр, Сигурд решил их отвлечь и увел от нас троих, помнишь?

– А, да, помню. Ему ведь тоже тогда не удалось уйти, да?

– Именно. Но подумай как следует: это совсем не в стиле Сигурда. Когда партия разделяется, он всегда остается во главе и посылает отвлекать кого-то еще.

– А. Да, это верно…

Сигурд был весьма способным командиром, но он всегда считал себя лучше всех и не мог допустить, чтобы командовал не он. Да, отвлекать врага, давая возможность остальным членам отряда уйти, – такое самопожертвование было абсолютно не в его духе.

– Так, ну и что это означает?

– Я же сказал уже.

И Нагата произнес таким тоном, словно только что съел что-то неприятное:

– Этот гад спелся с саламандрами. И, возможно, уже давно.

– Что?!

Она была настолько потрясена, что стиснула мобильник и завопила.

Политические игры между расами в ALO были широко распространены; бросовые аккаунты использовались для шпионажа сплошь и рядом. Сугуха подозревала, что в ее родном Сильвиане было множество представителей других рас, особенно саламандр, под аккаунтами сильфов.

В принципе, всех игроков с низкими уровнями навыков, низким уровнем взносов и низкой активностью можно было заподозрить, что они шпионы. В те районы города, где располагались властные структуры, их не пускали. Сама Лифа не была исключением – ей сравнительно недавно было дозволено посещать Дворец Владыки, стоящий позади Башни Ветра.

Но Сигурд активно участвовал в политической жизни сильфов с самого запуска ALO. Во всех четырех выборах Владыки он был одним из кандидатов, уже это доказывало, как давно и активно он играл. Хотя из-за высокой популярности нынешней Владычицы он всегда оставался вторым, это его, похоже, не огорчало, он с легкостью согласился на роль ее помощника. Так что он имел огромное влияние на политику Сильвиана.

В то, что он был шпионом саламандр, было трудно поверить, еще труднее – понять.

– Послушай, ты это… у тебя доказательства-то есть? – вырвалось у Сугухи.

– Мне показалось, что что-то не так, поэтому я с самого утра применил «Пустое» и следил за Сигурдом.

– Да, тебе явно нечем заняться.

«Пустое тело» было любимым заклинанием Рекона, оно делало его прозрачным. Это заклинание требовало высокого уровня магии сокрытия и навыка «Тайные операции».

Рекон взял в качестве ника английское слово Recon, имея в виду американские разведывательные подразделения; по-видимому, правильнее было бы его ник произносить как «рИкон». По части выслеживания он был лучшим из лучших, и во время всех охот он занимался как раз этим. Как-то раз Рекон воспользовался этим заклинанием, чтобы пробраться в комнату, где Лифа отдыхала. Позже он заявлял, что хотел всего лишь тайком положить там подарок к ее дню рождения, но в итоге под нажимом Лифы сознался во всем, и она его отколотила едва ли не до смерти.

Пропустив скептические слова Сугухи мимо ушей, Нагата продолжил.

– Когда я услышал, каких гадостей он тебе наговорил в Башне Ветра, я пошел за ним, надеясь поймать момент и травануть его. И тогда…

– Ух ты, да ты опасен.

– …Он зашел в один из переулков, накинул плащ-невидимку и исчез. Ага, думаю, здесь правда что-то нечисто. Ну, всего лишь какая-то шмотка от моих глаз его не спрячет.

– Кончай хвастаться и выкладывай быстрее, что было дальше.

– Он спустился в канализацию и шел минут пять, и там его ждали двое. На них тоже были плащи-невидимки, и когда они их сняли – представляешь, оказалось, что это саламандры!

– Э? Но от стражей ведь даже эти плащи не помогают. Их должны были атаковать, как только они появились в городе… разве что…

– Вот именно. На них были медальоны-пропуска.

«Медальоны-пропуска» – предметы, которые выдавались торговцам и вообще представителям других рас, приходящим на территорию сильфов. Выдавались они после строгих проверок. Лишь действующее правительство могло их выпускать, и их невозможно было передать другому. У Сигурда право выдавать такие медальоны, естественно, было.

– Я решил, что намечается большая сенсация, и стал слушать. Он приказал одному из саламандр повесить на вас Ищейку. Но это еще не все. Сегодня Владычица Сакуя собирается заключить альянс с кайт ши, поэтому она втайне от всех ушла из города.

– А, теперь понятно, почему над ее дворцом не было флага.

Нагата закричал, перекрывая шепот Сугухи:

– Этот гад Сигурд, он хотел, чтобы армия саламандр напала на них, когда они будут заключать договор!

– Что…

На какое-то мгновение Сугуха перестала дышать. Она уже приняла решение, что не вернется, когда покинула Сильвиан, но территория сильфов по-прежнему оставалась ее домом, а Сакуя – ее Владычицей, которую она любила. Тревожные мысли вскипели в ее голове, прорвавшись криком в телефон:

– Это, это, что ж ты сразу не сказал!!! Это же просто ужасно!!!

– Вот потому-то я и сказал с самого начала, что у нас большие проблемы… – печальным тоном заговорил Нагата, но Сугуха его тут же перебила:

– Сакуя знает? Время еще есть?!

– Мне очень жаль, но, когда я выходил из канализации, я нечаянно запнулся о камень…

– Идиот!!! Облажаться в такой ситуации!

– …Знаешь, в последнее время мне даже нравится, когда ты на меня орешь…

– Извращенец чертов!!! Ну так что?! Ты связался с ней?!

– Саламандры своей поисковой магией раскололи мою маскировку. Я подумал, если они меня убьют, я воскресну у башни и смогу тогда пойти во Дворец Владыки. Но они меня ранили отравленной стрелой, это было очень жестоко с их стороны.

Вспомнив его предыдущее заявление, Сугуха сдержала слова, готовые сорваться с языка.

– И что же стало с Реконом?

– Саламандры поймали меня, когда я был парализован… У меня не было выхода, мне пришлось разлогиниться, Сугуха-тян не отвечала на мои звонки, а больше ничьих контактов в реале у меня нет. Хмм, встреча с Владыкой кайт ши будет в час. О нет, всего сорок минут осталось! Что же нам делать, Сугуха-тян?!

Сделав глубокий вдох, Сугуха быстро спросила:

– Ты знаешь, где будет встреча?

– Точно сказать не могу… но где-то в горном проходе, в Долине бабочек.

– Ясно. Я пойду туда и постараюсь их предупредить. Времени нет, я отключаюсь.

– А, Сугуха-тян!

Она уже собиралась нажать кнопку «Конец разговора», когда Нагата вновь обратился к ней.

– Ну чего?

– А, насчет этого Кирито, у вас какие отношения?

Бип.

Сугуха немедленно разорвала соединение, кинула телефон на полочку в изголовье кровати, положила голову на подушку и закрыла глаза. Произнесла единственное волшебное слово, работающее в реальном мире, и ее сознание постепенно скользнуло в другой, полный заговоров мир.

Лифа открыла глаза и резко вскочила.

– Уаа, ты меня напугала!!!

Застигнутый врасплох спригган едва не выронил какую-то загадочную еду, которую купил, – что-то вроде маленьких ящериц, нанизанных на вертел, – но в последний момент все-таки удержал.

– Снова привет, Лифа.

– С возвращением…

У Лифы не было времени даже на то, чтобы ответить на приветствия ее Кирито и Юи.

– Кирито-кун… я извиняюсь.

– Э, чего-чего?

– Мне очень нужно отправиться в одно место. Объяснять некогда, но, скорее всего, сюда я уже вернуться не смогу.

– …

Секунду Кирито смотрел на Лифу, затем кивнул.

– Понятно. Хорошо, давай поговорим на ходу.

– Э?..

– Неважно, куда именно мы идем; все равно нам надо сперва выбраться отсюда на своих двоих, верно?

– …Понятно. Хорошо, побежали тогда, и на бегу поговорим.

И они припустили по улицам Ругера в сторону ворот, ведущих к Аруну.

Сквозь толпу, через каменные ворота, по еще одному мосту через еще одно озеро. Лифа на бегу объясняла Кирито ситуацию. К счастью, в этом мире, как быстро ни беги, все равно не запыхаешься, и говорить это не помешает.

– …Вот как.

Когда Лифа закончила свой рассказ, Кирито задумался, вновь повернувшись лицом вперед.

– Можно задать несколько вопросов?

– Давай.

– Зачем саламандрам нападать на Владык сильфов и кайт ши? Что им это даст?

– Ну, во-первых, это помешает образовать альянс. Раз кто-то из сильфов сливал информацию саламандрам, и она была использована против кайт ши, они наверняка не будут молчать. В худшем случае может даже начаться война между кайт ши и сильфами. Сейчас саламандры – сильнейшая раса, но если две другие расы образуют альянс, то все может поменяться. Думаю, саламандры хотят этого не допустить любой ценой.

Пробежав через мост, они снова оказались в пещерах. Лифа вызвала карту и на бегу уточнила маршрут.

– Кроме того, если они убьют Владыку, они получат колоссальные бонусы. Сразу же тридцать процентов всех денег, которые лежат во Дворце Владыки, плюс территория, которой правил Владыка, на десять дней становится «оккупированной», они могут сами устанавливать налоги и брать эти деньги. Это просто потрясающие деньги. Саламандры и стали-то сильнейшей расой в игре, потому что когда-то им удалось подстроить ловушку первому Владыке сильфов и убить его. Обычно Владыки не выходят на нейтральную территорию. За всю историю ALO только одного Владыку убили.

– Вот как…

– Поэтому… Кирито-кун…

На бегу Лифа искоса глянула на профиль Кирито и сказала:

– Это проблема сильфов, тебе связываться незачем. Когда выберешься из пещеры, Арун будет прямо впереди. Если отправишься к месту встречи, вряд ли останешься в живых. Тогда возродишься в Сильвиане, и все то время, что ты затратил, чтобы сюда добраться, пропадет впустую. В общем-то, если откровенно…

Лифе пришлось закрыть какую-то дверь в своем сердце, прежде чем она смогла произнести следующую фразу:

– Если твоя цель – добраться до вершины Древа Мира, то лучше всего тебе сотрудничать с саламандрами. Если стратегия саламандр сработает, они получат уйму денег. И почти наверняка они атакуют Древо Мира. А спригганов, может, будут нанимать. …Я не буду жаловаться, даже если ты сейчас меня убьешь.

Если так выйдет, я не буду сопротивляться. В норме подобная мысль ей даже в голову бы не пришла, но на этот раз она была уверена, что шансов одержать верх у нее нет. Кроме того, ей была неприятна сама мысль о том, что ей придется сражаться с этим парнем, с которым она вчера познакомилась.

И если такое правда случится, я, может, вообще перестану играть в ALO. С этой мыслью Лифа вновь покосилась на Кирито. Но его выражение лица не изменилось; продолжая мчаться вперед, он произнес:

– В конце концов, это всего лишь игра, так что здесь можно все. Если хочешь убить – убей; если хочешь что-то получить – можешь украсть.

Помолчав секунду, Кирито продолжил.

– …Люди, которые так говорят, – я таких очень много встречал. В каком-то смысле это верно, я и сам так когда-то думал. Но это неправильно. Всегда, и особенно в виртуальном мире, есть вещи, которые нужно защищать, неважно, насколько глупо ты будешь выглядеть. Этому меня научил очень дорогой для меня человек…

Здесь голос Кирито потеплел, смягчился.

– VRMMO называют «играми», но тут есть противоречие; разделять игрока и персонажа – плохая идея. Все черты, которые ты приобретаешь в этом мире, обязательно отразятся на тебе в реале. Игрок и персонаж – единое целое. Мне нравится Лифа, я хочу быть твоим другом. Что бы ни случилось, я ни за что не убью тебя ради своих целей, ни за что!

– Кирито-кун…

Лифа вдруг почувствовала, что не может дышать, и остановилась. Заметив это, Кирито тоже затормозил.

Потерявшись в собственных мыслях, Лифа заломила руки; слова просто не могли описать переполняющие ее чувства. Она не отводила взгляда от черноглазого парня перед ней.

«Все ясно… вот, значит, что…» – прошептала про себя Лифа. Вот почему Лифа ни с кем не сблизилась в этом мире. Она постоянно сомневалась, было ли то, что она видела, истинным характером человека или просто маской, надеваемой вместе с аватаром. Она никогда не знала, было ли то, что ей говорили, их истинными мыслями и идеями. Она не знала, как подойти к ним, она боялась веса протягиваемых ей рук, она хотела улететь.

А на самом-то деле тревожиться было совершенно не о чем. Надо было просто следовать за своими чувствами, и раз чувства подсказывали ей, что это все настоящее, – этого было достаточно.

– …Спасибо тебе!

Лифа произнесла слова, которые тихо всплыли из самой глубины ее сердца; она чувствовала, что если скажет что-то еще, то расплачется.

Кирито смущенно рассмеялся.

– Прости, я не хотел тут проповеди читать. Есть у меня такая дурацкая привычка.

– Нет, я очень рада – ну, значит, мы распрощаемся, когда доберемся до выхода из пещеры.

Услышав это, Кирито удивленно поднял брови.

– Но я иду с тобой.

– Погоди… чего?

– О нет, мы потратили уйму времени. Юи, пожалуйста, веди нас, пока мы бежим.

– Слушаюсь!

Убедившись, что сидящая у него на плече пикси кивнула, он повернулся к Лифе.

– Дай мне руку на минуточку.

– О, ээ…

Кирито протянул левую руку и сжал правую руку Лифы. Подобное уже было, но по-настоящему держались за руки они впервые; Лифа почувствовала, что ее сердце заколотилось чаще. В следующее мгновение Кирито рванул вперед с немыслимой скоростью; он как будто проламывался сквозь стену воздуха, оставляя позади себя завихрения. Они и раньше бежали весьма и весьма быстро, но сейчас это было нечто совершенно иное. Скорость была столь невероятна, что текстура камней, мимо которых они проносились, словно плавилась перед глазами. Цепляясь правой рукой за Кирито, Лифа летела у него за спиной по воздуху в горизонтальном положении, и всякий раз, когда Кирито закладывал крутой поворот, ее заносило вправо или влево. Ни малейшего намека на романтику во всем этом не было.

– Уаааа?! – закричала Лифа, когда, глянув вперед, увидела, как к ним приближаются несколько мигающих желтых курсоров. Похоже, в этой части пещеры обитала компания орков.

– Там – там монстры…

Прежде чем она успела закончить фразу, Кирито вбежал прямо в орков, не выказывая ни малейшего стремления снизить скорость.

– Уаааа!

Визг Лифы смешался с ревом монстров. Но обрушившийся на них дождь клинков полностью промазал. Кирито углядел в рядах монстров брешь и рванулся в эту брешь со страшной скоростью. Орки развернулись, рычанием сообщили всему миру, что очень недовольны, и бросились в погоню, но Кирито уже свернул в следующий тоннель. В какой-то момент за Кирито и Лифой гналась настоящая лавина монстров, от их топота пещера содрогалась, как при землетрясении. Кстати говоря, подобные действия игроков, «паровозик», считаются очень дурным тоном: ведь если бы на пути этой лавины оказалась неподготовленная партия, она была бы практически обречена. К счастью, пятнышко белого света появилось впереди раньше, чем подобная трагедия случилась.

– О, кажется, уже выход.

И едва Лифа услышала эти слова Кирито, как все перед глазами стало белым, а потом внезапно внизу исчезла почва.

– Ииеееееее?!

Лифа инстинктивно закрыла глаза и завизжала, почувствовав, как ее ноги болтаются в воздухе; но вдруг осознала, что рев вокруг нее стих.

Осторожно открыв глаза, Лифа обнаружила, что парит посреди бескрайнего неба. Похоже, Кирито и не подумал тормозить у выхода, расположенного в склоне горы примерно на половине ее высоты, а просто выстрелился в небо, как из катапульты. Обернувшись, она увидела позади серые скалы, тянущиеся во всех направлениях до самого горизонта. Почти сразу сила тяжести напомнила о себе, и Лифа с Кирито, прочертив в воздухе дугу, начали падать.

Поспешно развернув крылья и перейдя в скольжение, Лифа наконец выдохнула.

– Фуу хааа!

Часто дыша, она присмотрелась к тому, что осталось позади: там, уже далеко, виднелся выход из пещеры, и у самого выхода толпились монстры, которые их преследовали. Она повернула голову к Кирито.

– По-моему, моя жизнь стала на несколько лет короче!

– Ха-ха, да уж сэкономили время, факт.

– …В донжонах так просто нельзя… когда ищешь врага, нельзя собирать за собой толпу монстров… ты как в другой игре…

Жалуясь на лету, Лифа постепенно успокоилась и вновь принялась обследовать местность. Под ними расстилались бескрайние луга, то тут, то там взблескивала водная синь петлистой реки, а дальше –

– Ах…

Лифа невольно ахнула. За краем облачного моря парила гигантская тень. Колоссальный древесный ствол пронзал землю и воздух, точно колонна, поддерживающая небесный свод; ветви и листья могли, казалось, посостязаться размером с небесными телами.

– Вот, значит, оно какое… Древо Мира… – благоговейно прошептал рядом с ней Кирито. Даже отсюда, практически от самых гор, Древо Мира выглядело более чем внушительно, а ведь до него было почти двадцать километров. Трудно вообразить, на что оно будет похоже, если смотреть от самого подножия. Путешественники парили молча, не сводя с дерева взглядов; но вскоре Кирито пришел в себя и произнес:

– Ай, так нельзя. Лифа, где будет встреча Владык?

– Ой, да. Древо Мира находится посередине мира, оно как бы в чаше, а вокруг горы. В горах есть три больших прохода: с территории саламандр – Долина драконов, с территории ундин – Долина радуг и с территории кайт ши – Долина бабочек. Встреча будет в Долине бабочек, у выхода внутрь.

Лифа огляделась и показала на северо-запад.

– По-моему, какое-то время нам нужно лететь туда.

– Ладно, а сколько у нас времени?

– …Двадцать минут.

– Если саламандры хотят напасть во время переговоров, они появятся оттуда, – палец Кирито указал на юго-восток, – и полетят туда, – палец описал дугу на северо-запад. – Если они нас опередят, у нас большие проблемы. Полетели быстрей. Юи, сканируй постоянно, скажи сразу же, как увидишь поблизости большое скопление игроков.

– Есть!

Юи кивнула, и Кирито с Лифой начали разгоняться.

– Кстати, а здесь что, совсем нет монстров? – поинтересовался Кирито, прорезая собой облака.

– Плато Аруна – зона без монстров. Встречу специально назначили рядом с этим местом.

– Ну да, если бы монстры напали прямо в разгар переговоров, это было бы печально. Правда, в нашем случае это, наоборот, было бы удачно.

– В смысле?

Кирито проказливо рассмеялся.

– Я хотел сделать, как только что. Собрать за собой здоровенное стадо монстров и провести его прямо через армию саламандр.

– …У тебя еще есть время на такие мысли? Саламандр наверняка больше, чем тот отряд, который напал на нас в пещере; если мы успеем предупредить наших, мы все сбежим на территорию кайт ши; и если мы соберем большую ораву монстров, кто, как ты думаешь, в итоге помрет?

– …

Кирито с сомневающимся видом потер подбородок. И тут…

– Есть, сигналы от игроков! – выкрикнула Юи. – Группа в воздухе, шестьдесят восемь игроков, наверно, армия саламандр. И еще четырнадцать человек на земле, думаю, это делегации сильфов и кайт ши. Они сойдутся через пятьдесят секунд.

Как раз когда Юи договорила, они вырвались из огромного облака. Лифа оглядела с высоты широкое зеленое плато.

Почти прямо под ними кралось множество теней. Сгруппированные по пять человек, они походили на зловещую стаю хищников, без единого звука подкрадывающуюся к своей жертве.

Потом взгляд Лифы опустился еще ниже. Она увидела маленькую круглую платформу. На платформе стоял длинный белый стол с семью стульями с каждой стороны – импровизированный конференц-зал. Сидящие за столом люди углубились в беседу и не осознавали нависающей над ними угрозы.

– …Опоздали, – вырвалось у летящей рядом с Кирито Лифы.

Они опоздали предупредить Владык до появления саламандр – на бегство не оставалось времени. Это означает, что всем остальным, кроме Владык, придется стать щитом, чтобы ценой собственной жизни позволить уйти хотя бы Владыкам.

Лифа взяла Кирито за руку.

– Спасибо, Кирито-кун, что привел меня сюда. Отправляйся теперь к Древу Мира. Мы с тобой путешествовали очень мало, но это было здорово.

Произнеся эти слова с улыбкой на лице, Лифа сложила крылья для крутого пике, но тут уже Кирито схватил ее за правую руку. Лифа обернулась; на его лице сияла его обычная бесстрашная улыбка.

– Убегать я не привык!

Кирито выпустил руку Лифы, перенес Юи с плеча в нагрудный карман и, отчаянно замолотив крыльями, внезапно ускорился. БАММ! От звукового удара Лифа зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Кирито уже пикировал в направлении платформы.

– Что?! Что ты делаешь?!

Такое проникновенное прощание, ее последние слова – все это разом стало бессмысленным. Лифа попыталась заспорить, но Кирито уже унесся далеко вперед. Ошеломленная, она полетела за ним.

Там, куда они летели, делегации кайт ши и сильфов заметили наконец приближающуюся армаду. Один за другим они повскакивали со стульев и обнажили свои сверкающие серебристые мечи, но по сравнению с саламандрами и их снаряжением они были явно слабы.

Летящие в авангарде саламандры занесли пики; они походили на ястребов, готовых ринуться с неба на беззащитных кроликов. Остальные войска разошлись веером влево-вправо, взяв платформу в полукольцо. За считанные секунды до массового истребления мир погрузился в тишину.

Один из саламандр поднял руку и уже собрался было дать отмашку, как вдруг…

Огромное облако пыли поднялось к небу между двумя группами. Мгновением позже раздалось громовое «БАБАХ!». Взрыв был таким, что сотряслась атмосфера, – это Кирито приземлился черным метеором, не утрудив себя торможением.

Все, кто был на земле, застыли, как примороженные. Когда облако пыли стало постепенно рассеиваться, Кирито медленно поднялся на ноги, презрительно глядя на армию саламандр. Подавшись назад, он сделал глубокий вдох и –

– Обеим сторонам – убрать оружие!!!

– Уаа!

Лифа, все еще пикируя, инстинктивно втянула голову в плечи. Голос прозвучал невероятно громко – предыдущий взрыв показался шепотом. Задрожала даже Лифа, хотя она была все еще метрах в десяти. Саламандры – то ли от физического воздействия звуковой волны, то ли просто от шока – тоже задрожали и подались чуть назад.

Ее поразил даже не голос, а полное бесстрашие его обладателя. Чего, черт подери, он хочет этим добиться?

Лифа глянула на эту сцену, и холодный пот выступил у нее на спине. Она приземлилась позади Кирито, рядом с группой людей в зеленых одеяниях – видимо, сильфов. Оглядевшись, она тут же увидела знакомое лицо.

– Сакуя!

Услышав, что ее зовут, Сакуя ошарашенно огляделась и, увидев Лифу, распахнула глаза.

– Лифа?! Что ты здесь делаешь?! Нет – что здесь вообще происходит?..

У Лифы мелькнула мысль, что впервые за все время она увидела Владычицу настолько сбитой с толку. Она произнесла:

– Трудно объяснить, но сейчас наша судьба в руках этого человека!

– Что происходит?

Владычица сильфов перевела взгляд на неширокую спину человека в черном. Вполне сочувствуя ей по поводу той сумятицы, что творилась сейчас у нее в голове, Лифа разглядывала Сакую – нынешнюю Владычицу сильфов.

Это была женщина очень высокого по меркам сильфов роста; темно-зеленые – почти черные – волосы спадали до пояса. Белая до прозрачности кожа, чуть раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Если пытаться описать ее красоту словами – это красота острозаточенного меча.

Облачена она была в обтягивающее одеяние в японском стиле, с оби свисала катана на пару сунов длиннее, чем у Лифы. Из-под кимоно выглядывали стройные белые ноги в высоких красных гэта. При виде этой незабываемой фигуры ясно становилось, почему она выиграла последние выборы Владыки, набрав впечатляющие 80% голосов.

Разумеется, голоса пришли не только благодаря ее красоте. Из-за груза обязанностей Владычицы она редко участвовала в охотах, так что ее численные характеристики никак нельзя было назвать запредельными. Однако с мечом она была настолько искусна, что в состязаниях стабильно выходила в финальный раунд, да и ее справедливость тоже способствовала невероятной популярности.

С Сакуи взгляд Лифы перешел на небольшого роста женщину, стоящую рядом с ней.

Вьющиеся светлые волосы и торчащие из них по обеим сторонам головы большие треугольные уши выдавали в ней кайт ши. Доспехи на ней напоминали купальник (сплошной, не бикини), дерзко обнажающий загорелую кожу. С пояса по бокам свисало оружие – нечто напоминающее лапы с тремя огромными когтями каждая. Сзади из-под доспехов торчал длинный полосатый хвост. Он подергивался, выдавая тревогу своей хозяйки.

Глядя на нее в профиль, можно было рассмотреть длинные ресницы, обрамляющие большие глаза, и чуть округлый носик. Ее аватар был необычен для ALO, но в целом его можно было описать словами «прелестная маленькая девочка». Лифа никогда раньше ее не видела, но вполне разумно было предположить, что это Владычица кайт ши Алисия Рю. Как и Сакуя, она сохраняла должность Владычицы благодаря своей невероятной популярности.

Позади стоящих рядом владычиц возле длинного белого стола стояли шесть сильфов и шесть кайт ши, все с обалделыми лицами. Никого из кайт ши Лифа не знала, но все сильфы были из числа Совета сильнейших игроков. На всякий случай присмотревшись, Лифа убедилась, что Сигурд среди них отсутствовал.

Затем Лифа обернулась, чтобы взглянуть на армию саламандр, подошедшую с юга, и как раз в этот миг Кирито вновь поднял голос:

– Я хочу кое-что сообщить вашему командиру!

Такое бесстрашие явно ошеломило вражеских солдат; копейщики расступились. В образовавшееся свободное пространство пролетел здоровенный саламандр.

Лицо обрамлял колючий ежик красных, словно пламя, волос; взгляд делал его похожим на хищную птицу. Мощное тело было упаковано в сверхредкую Кровавую броню, и из-за спины выглядывал громадный меч, куда больше, чем у Кирито.

Глаза его на мгновение взблеснули алым, и Лифа почувствовала, как струйка холодного пота стекла по спине. Хоть и не она сейчас стояла с ним лицом к лицу, но впервые перед ней был соперник, от которого исходила столь устрашающая аура.

С легким пристуком он приземлился перед Кирито и презрительно взглянул на него сверху вниз. Несколько секунд он просто молча смотрел, затем наконец раскрыл рот и низким, проникающим голосом сказал:

– …Что здесь делает спригган? Не то чтобы это помешало нам тебя убить, но я выслушаю твой рассказ из уважения к твоей храбрости.

Ни секунды не поколебавшись, Кирито громко заявил:

– Меня зовут Кирито, я представляю здесь союз спригганов и ундин. Следует ли понимать происходящее так, что вы, нападая на это место, намереваетесь развязать полномасштабную войну со всеми четырьмя нашими расами?

Ой-ей-ей…

У Лифы отнялся язык. Идея была слишком бредовой. На сей раз от этой невероятной истории по спине у нее побежал уже настоящий холодный пот. Сакуя и Алисия Рю обратили на Лифу изумленные взгляды, она же могла лишь отчаянно подмигнуть.

Однако командир саламандр тоже явно был поражен.

– Союз спригганов и ундин?..

Впрочем, скоро лицо его вернуло прежнее невозмутимое выражение.

– Ты говоришь, что ты посол, но где твой эскорт?

– А, ну да. Я пришел сюда всего лишь для ведения торговых переговоров с сильфами и кайт ши. Однако если ты нападешь на нас, это будет совсем другое дело. По сути, ты спровоцируешь все четыре расы на образование альянса против саламандр.

Внезапно над плато повисло полное молчание. Разорвал тишину лишь голос командира саламандр.

– Хмм, даже если ты и вправду тот, кем назвался, как я могу верить человеку, который явился один и с таким скверным снаряжением?!

Саламандр отправил руку себе за спину и с громким звуком извлек гигантский обоюдоострый меч. От меча исходило темно-красное сияние, на поверхности клинка были выгравированы два переплетшихся дракона.

– Если ты выдержишь мои атаки в течение тридцати секунд, я поверю, что ты посол!

– Ты очень любезен, правда?

С этими словами Кирито извлек свой меч. Он, в отличие от меча командира саламандр, был тусклого красно-черного цвета и без всяких украшений.

Крылья Кирито забились, и он поднялся в воздух до уровня лица своего противника. Лифе показалось, что она чувствует, как воздух между ними насыщается духом борьбы и вот-вот заискрит.

…Тридцать секунд…

Лифа громко сглотнула.

С учетом способностей и силы Кирито это действительно весьма щедро. Но из командира саламандр стремление убивать едва ли не рекой лилось, и Лифа почувствовала, что это тоже неординарный противник.

Посреди всеобщего напряжения стоящая рядом с Лифой Сакуя произнесла:

– Плохо…

– Что?..

– Этот саламандр – двуручник, который он держит, – я его видела один раз на сайте, посвященном легендарному оружию. Это «Демонический меч Грам», а значит, этот человек – Генерал Юджин. Ты его знаешь?

– …Только по имени…

Едва дыша, Лифа кивнула, и Сакуя продолжила.

– Он брат Владыки саламандр Мортимера; вероятно, и в реальном мире тоже. Его сила прекрасно дополняет мудрость его брата. Говорят, он сильнейший воин у саламандр… а значит, он…

– …Сильнейший игрок вообще?!

– Именно… Все это просто ужасно.

– …Кирито-кун…

Лифа прижала руки к груди.

Двое противников парили в воздухе друг напротив друга; каждый пожирал другого глазами, пытаясь оценить его силу. Низкие облака закрыли солнце, и световые столбы прорывались сквозь разрывы. Один из таких столбов ослепительно отразился от меча саламандра, и в этот миг.

Без всякой видимой подготовки Юджин нанес удар.

Взз! Юджин двинулся настолько стремительно, что воздух зазвенел. Меч прочертил алую дугу и метнулся к маленькому сприггану.

Кирито среагировал невероятно быстро. Без малейшего лишнего движения он расправил крылья и подставил меч под рубящий удар Юджина. Сейчас парирует удар врага и сам контратакует – все предсказуемо, подумала было Лифа, но…

– ?..

Когда черный и алый меч встретились, алый меч словно обратился в газ. Он прошел сквозь меч Кирито и сразу вернулся в исходное твердое состояние.

Бамм! Звуковой эффект сотряс все вокруг, и Кирито принял на грудь удар потрясающей силы. Его отнесло вниз, точно черный лист, угодивший в бурю. Еще один громовой удар – и клубы пыли поднялись там, где он впечатался в землю.

«Что это…»

На безмолвный вопрос Лифы ответила Алисия Рю.

– У Демонического меча Грама есть особое свойство – «Бесплотный сдвиг». Когда он приходит в контакт с защитой – щитами, мечами, другими предметами, – он испаряется. Короче, он проходит сквозь защиту.

– Как, как же так…

Лифа поспешно попыталась проверить хит-пойнты Кирито. Но тут из облака пыли выстрелила тень и поднялась на уровень все еще парящего в воздухе Юджина.

– Ну надо же, ты еще жив, – насмешливо произнес саламандр.

– Что это только что было?! – прокричал в ответ Кирито и тут же рубанул своим мечом.

Раздался звон металла. Кирито явно был не из тех, кто сдается, если у него хуже оружие. Глаза Лифы не успевали следить за градом ударов Кирито, однако Юджин своим двуручником парировал их все.

Лишь на короткое мгновение Кирито приостановил атаки, но этого оказалось достаточно.

Вновь Грам прочертил в воздухе злую светящуюся дугу. И едва Кирито попытался сблокировать удар, как меч растворился, вновь материализовался позади меча Кирито и врубился Кирито в живот.

– Гхааа!

Кирито выплюнул воздух из легких; на сей раз его закрутило. Расправив крылья на всю ширину, он остановил вращение и вернул равновесие.

– Да, эффективная штука… кстати, тридцать секунд там не прошли еще?

На слова Кирито Юджин лишь высокомерно рассмеялся.

– Прости, но теперь я серьезно хочу тебя порубить. Планы меняются, на этот раз я снесу тебе башку!

– Ну ты и тип… пожалеешь еще!

И Кирито вновь изготовился к атаке; впрочем, кто выйдет из боя победителем, было практически очевидно.

Кирито никак не мог защититься от особых атак Демонического меча Грама. Следовательно, ему оставалось только уклоняться. Но в таком высокоскоростном ближнем бою уйти от всех атак было просто невозможно.

Придя, судя по всему, к такому же выводу, Сакуя прошептала:

– Положение безнадежное. Игроки-то, похоже, равны по силе, но вот оружие у них слишком разного уровня. Демонический меч Грам уникален, и справиться с ним может только легендарный «Святой меч Экскалибр», но никто не знает, где он и как его заполучить…

– …

И все же, если это Кирито… Хоть он и выглядит как новичок, но уже продемонстрировал огромную силу… Лифа прижала руки к груди, словно в молитве.

Красные крылья Юджина превратились в размытое пятно света; вот он нанес резкий колющий удар. Кирито уклонился, заложив несколько рискованных, непредсказуемых виражей.

Сражаясь, два воина чертили в воздухе сложные фигуры; раз за разом сверкали спецэффекты атак, после чего Кирито и Юджин расходились на дистанцию, чтобы начать новую атаку. Два удара, пропущенные Кирито, уже понизили его хит-пойнты где-то до половины. Да, Юджин был не обычным соперником – он с легкостью проникал сквозь защиту Кирито, уже выдержавшего сегодня множество магических атак.

Внезапно Кирито развернулся и выбросил вперед правую руку. Он произнес заклинание, и из протянутой руки вырвалось что-то черное…

Бам, бам, бам, бам! Чернильно-черные струи дыма окутали обоих дуэлянтов. Дальнодействующая магия иллюзий стремительно распространилась на все окружающее пространство.

Тьма сгустилась над Лифой, и все вокруг почернело. Ничего не видя, она лихорадочно заоглядывалась в поисках Кирито.

– Лифа, одолжи мне это ненадолго.

– Эээ?!

Внезапно чей-то голос прошептал ей прямо в ухо, и она почувствовала, как ее катана покидает свои ножны на поясе.

– Ки… Кирито-кун?!

Лифа поспешно обернулась. Там никого не было; и, однако, ее ножны оказались необъяснимым образом пусты.

– Удрать хочешь?! – донесся из самой середины облака рев Юджина. Затем раздался звук заклинания.

ШВАК! И появилась стремительно расширяющаяся сфера красного сияния; там, где проходило сияние, дым исчезал. В мир вновь вернулся свет.

Лифа поспешно подняла голову к небу. Там…

Никаких следов Кирито.

В воздухе парил лишь командир саламандр. Маленького сприггана видно не было.

– Не может быть… сбежал… – потрясенно произнес один из стоящих сзади кайт ши. Не успел он договорить, как Лифа его сердито перебила:

– Ни за что, не сбежал он!

Это было просто невозможно. Любой другой игрок мог сбежать, он – ни за что.

Этот юноша, Кирито, не «играл» в VRMMO; он «жил» в них. Он верил, что этот мир – другая реальность; что все доверие, рожденное здесь, все связи, образовавшиеся здесь, вся любовь, вспыхнувшая здесь, – всё это настоящее.

И вот поэтому… э, я что-то слышу…

Он доносился сверху, этот звук полета – красивый, как песня флейты. Все ближе и ближе, громче и громче.

– !..

Когда Лифа наконец увидела его силуэт, она смотрела уже сквозь радугу, образованную проступившими у нее на глазах слезами.

Из середины солнца – самого сильного светового источника в Альвхейме – с неба, купаясь в солнечном свете, стремительно опускалась тень.

Юджин заметил пикирующую тень на несколько мгновений позже Лифы и задрал голову. Щурясь от яркого света, он поднял левую руку, чтобы защитить глаза от солнца. Среднестатистический игрок в подобной ситуации сдвинулся бы по горизонтали, чтобы уйти от прямых солнечных лучей в тень.

Однако Генерал Юджин оказался вполне достоин своей репутации. Он лишь закрыл рот, затем снова открыл.

– Ваааааа!!!

С ревом, от которого, казалось, затряслись и земля, и воздух, он, как истинный саламандр, повернулся лицом к солнцу и, оставляя за собой огненный след, ракетой рванулся в небо.

Пикирующий Кирито держал свой меч, которым обычно пользовался как двуручником, одной лишь правой рукой. Левую руку он убрал за спину, и что в ней, разобрать было трудно.

Но вот он вынес левую руку вперед, и то, что он держал, взблеснуло на солнце.

Что это так серебряно блестит? Если зрение меня не подводит, подумала Лифа, это та самая катана, которую он взял у меня с пояса. Это значит, сейчас у Кирито было по мечу в каждой руке.

Двухклинковый стиль – концепция была не сказать чтоб совершенно новой. Многие пытались так сражаться, но Лифа не знала никого, кому бы удалось. Заставить два меча работать синхронно было чрезвычайно трудно.

В реальном мире правила кендо не запрещали на соревнованиях пользоваться двумя бамбуковыми мечами, длинным и коротким. Однако в соревнованиях учеников средних и старших школ это не дозволялось, а среди студентов университетов тех, кто умел пользоваться двумя мечами, было очень мало. Как бы там ни было, сама Лифа не пользовалась двумя мечами никогда: возможно, такой стиль имел свои достоинства, но он был слишком труден, чтобы из него можно было извлечь пользу. Говаривали, что в виртуальном мире все то же самое.

И тем не менее Кирито вооружился двумя мечами. Юджин, похоже, решил, что это акт отчаяния, и презрительно ухмыльнулся.

Лифа распахнула глаза, в которых стояли слезы, и принялась всем сердцем болеть за Кирито.

Саламандр поднял свой Демонический меч и с торжественным видом нанес удар. Меч в левой руке Кирито поднялся, чтобы сблокировать его.

Бамм! Темно-красный меч завибрировал. Сработал Бесплотный сдвиг, меч прошел сквозь защиту Кирито и устремился к его шее.

КЛАЦ! Раздался резкий металлический лязг, и Грам был отбит. Остановил его удар меча, который Кирито держал в правой руке. Идеальное по времени и по точности движение – как вдевание нитки в иголку.

Глядя на ошеломленного Юджина, Кирито яростно заорал.

– О-ооааааа!!!

Держа по мечу в каждой руке, он атаковал настолько стремительно, что клинки, казалось, обратились в туман.

Взмах катаны в левой руке, тут же колющий удар мечом в правой, и все это – единым слитным движением. Меч пошел назад, и одновременно катана вновь рубанула снизу-слева, и сразу меч, возвращаясь по той же траектории, тяжело обрушился сверху.

Серебряное и черное слились воедино в лавине атак, которые обрушивались, словно метеорный дождь. Сколько же надо тренироваться, чтобы достичь такой быстроты с двумя мечами, – Лифа даже вообразить себе такого не могла. Юджин отступал; он попытался воспользоваться Бесплотным сдвигом, чтобы контратаковать, но его меч не смог пройти сквозь клинки Кирито дважды подряд – двойной барьер остановил его.

– Нуооо!!!

Отдавливаемый к земле, командир саламандр издал низкий рев. Вокруг его брони появилась тонкая пламенеющая стенка, она чуть отпихнула Кирито. В это мгновение Демонический меч поднялся –

КОНГ! Громко лязгнув, Юджин пошел в атаку.

Кирито, ни мгновения не колеблясь, рванулся навстречу, и катана в его левой руке, сверкнув, понеслась вниз со скоростью, сравнимой лишь со скоростью молнии.

ДЗЯНН! – разнесся пронзительный стон металла. Ослепляющие искры посыпались с неба дождем.

Не дав Бесплотному сдвигу даже активироваться, катана Кирито ударила Грам сбоку и отвела его в сторону. Меч Юджина оцарапал Кирито плечо и прошел дальше, ему за спину. И сразу затем…

– Ра-ааааа!!!

С невероятной легкостью меч в правой руке Кирито метнулся вперед.

Тумм! С низким звоном черный клинок прошил тело врага насквозь.

– Гуаааа!!!

Богоподобная скорость Кирито, сложенная со скоростью самого Юджина, привела к тому, что нанесенный урон оказался колоссален. Хит-пойнты Юджина свалились сразу в желтую зону.

Однако атаки Кирито на этом не закончились. Пока Юджин пытался прийти в себя, Кирито стремительно отвел меч назад, принял атакующую стойку и леворучной своей катаной начал комбо, уследить за которым Лифа не смогла. Словно на одном дыхании мечи прочертили в воздухе четыре красивых линии, квадратом обернувшиеся вокруг мощного торса Юджина.

– !..

В глазах Юджина мелькнуло изумление, когда верхняя половина его тела, от правого плеча до левого бедра, без единого звука соскользнула с нижней. Свет от квадрата ударов рванулся во все стороны.

Тело Генерала Юджина вспыхнуло и окуталось гигантским Последним фреймом.

Никто не шевелился.

От сильфов и кайт ши до более чем полусотни солдат армии саламандр – все застыли.

Это было сражение такого высочайшего уровня, даже близко к которому никто ничего никогда раньше не видел.

Как правило, сражения в ALO сводились либо к неэстетичному размахиванию клинками на ближней дистанции, либо к бездумному перекидыванию заклинаниями на дальней – ни малейшего намека на изящество. Защита, уклонение – такая техника была свойственна лишь сверхопытным игрокам-ветеранам; искусные сражения лицом к лицу встречались только в финальных стадиях дуэльных соревнований.

Но завершившийся только что бой между Кирито и Юджином был чем-то гораздо большим.

Изощренные танцы клинков в воздухе, высокоскоростное воздушное маневрирование, Юджин со своим всесокрушающим мечом и Кирито со своим сверхбыстрым двухклинковым стилем, который в итоге Юджина одолел…

Первой молчание прервала Сакуя.

– Великолепно, просто великолепно!!! – звучно воскликнула она и захлопала в ладоши.

– Потрясающе! Великолепный бой! – тут же добавила и Алисия Рю. Затем пришли в себя и двенадцать человек за их спинами: отовсюду неслись аплодисменты, смешанные с восхищенным свистом и криками «Браво!»

Лифа, затаив дыхание, следила за армией саламандр. Конечно, они не проглотят так уж безропотно гибель своего командира…

К ее удивлению, со стороны саламандр тоже доносились аплодисменты. Восторженно крича что-то, солдаты поднимали свои пики и размахивали ими, как флагами.

– Оо!..

Лифа невольно улыбнулась.

До сих пор она воспринимала саламандр исключительно как врагов – как шайку разбойников, не знающих закона. Но прежде всего они были игроками. Невероятная дуэль между Кирито и Юджином тронула их сердца.

Поддавшись всеобщему восторгу, Лифа тоже искренне зааплодировала.

В центре кольца аплодисментов стоял Кирито. Лицо его осветилось улыбкой; он убрал меч за спину и поднял правую руку.

– А, всем спасибо, спасибо!

Поклонившись во все стороны, он затем повернулся к Лифе и крикнул:

– Кто-нибудь, пожалуйста, примените магию воскрешения!

– Конечно.

Кивнув, Сакуя поднялась в воздух и подлетела к Посмертному огню Юджина. Край ее кимоно затрепетал, когда она начала выпевать заклинание воскрешения.

Синий свет пролился из рук Сакуи и обволок красное пламя. Затем он сгустился, образовав сложное кольцеобразное нечто; огонь постепенно раздался в стороны, приняв форму человеческой фигуры.

Яркая вспышка – и магическое кольцо исчезло. Кирито, Сакуя и воскрешенный Юджин молча опустились на край платформы. Какое-то время просто стояли и смотрели друг на друга.

– …Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, – спокойным голосом произнес наконец Юджин.

– Благодарю, – коротко ответил Кирито.

– Надо же, такие спригганы существуют. Мир действительно велик.

– Как насчет моей истории, теперь ты мне веришь?

– …

Юджин прищурился и погрузился в молчание.

Внезапно один из авангарда саламандр подбежал к Юджину. Облаченный в глухой доспех, он встал по стойке «смирно», затем левой рукой поднял забрало шлема.

У него было грубое, жесткое лицо – Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.

– Джин-сан, можно вас на минуточку?

– А, Кагемуне, в чем дело?

«Где же я уже слышала это имя?» – призадумалась Лифа, но тут же вспомнила. Это имя упомянул выживший саламандр возле озера. Кагемуне командовал отрядом саламандр, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.

– Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.

Услышав эти слова, Лифа сглотнула слюну и обратилась в слух.

– Да.

– Это сделал этот спригган, я уверен – но с ним еще была ундина.

– ?!.

Изумленная, Лифа взглянула на Кагемуне. Брови Кирито дернулись, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагемуне тем временем продолжил:

– Кроме того, по информации «С», за этим человеком был выслан отряд. Они, похоже, потерпели неудачу.

Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…

Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагемуне. Вокруг начались перешептывания; Лифа ждала ответа, ладони ее покрылись потом.

Наконец Юджин кивнул и сказал:

– Вот как?

И с легкой улыбкой добавил:

– Ну, значит, так тому и быть…

Затем повернулся к Кирито.

– Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим, но я хочу когда-нибудь сразиться с тобой еще раз.

– Я буду ждать.

Кирито выставил вперед кулак. Юджин стукнул своим кулаком о кулак Кирито, развернулся и, расправив крылья, полетел прочь.

Улетая следом за ним, Кагемуне обернулся к Лифе и, глядя смеющимися глазами, неуклюже подмигнул. «Я вернул должок» – вот что, видимо, он имел в виду, подумала Лифа и чуть заметно улыбнулась.

Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, Лифа наконец выдохнула.

Люди на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно построилась и полетела прочь. Их крылья издавали низкий гул; крылья Юджина гудели громче всех. Вскоре звук стал стихать, а когда саламандры исчезли в облаках – вовсе пропал.

На платформу вновь опустилось молчание; на этот раз его прервал веселый голос Кирито.

– …Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.

На несколько секунд у Лифы отнялся язык; затем слова, родившиеся где-то внутри нее, наконец вышли наружу.

– Ну ты и… ты просто нечто.

– Мне это часто говорили.

– …Ха-ха-ха.

Их смех остановило покашливание Сакуи.

– Прошу прощения… но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.

Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала все с самого начала, не забывая указывать, что отдельные детали ее рассказа лишь предположительные. Сакуя, Алисия Рю и старейшины обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.

– …Вот, значит, что произошло.

Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.

– В последние несколько месяцев Сигурд стал очень беспокойным. Я чувствовала, что он что-то затевает, но не могла убрать его из Совета – меня могли счесть диктатором. Я позволила ему занять высокий пост… и вот, похоже, расплата.

– Сакуя-тян, я знаю, как это трудно, когда ты очень популярна, – кивнув, произнесла Алисия Рю, бывшая у власти даже еще дольше, чем Сакуя.

– Беспокойным… но из-за чего? – спросила Лифа, которая до сих пор была не в состоянии понять образ мыслей Сигурда. Сакуя ответила:

– Скорее всего, в душе он не мог простить сложившуюся ситуацию. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.

– …

– Сигурда тянет к себе сила – это и численные характеристики его аватара, и сила его как политика… и поэтому мысль, что саламандры победят Древо Мира и будут править небом, а он будет смотреть на них с земли… такого он никак не мог простить.

– …Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?

– Ты слышала про «Апдейт 5.0», который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена «Система перерождения».

– Ах… значит…

– Скорей всего, он заключил сделку с Мортимером, потому что, если Владыка будет согласен, он сможет стать саламандрой. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого. Не думаю, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.

– …

Лифа не могла разобраться в своих чувствах; она попыталась очистить свой разум, глядя на золотящееся небо и на укутанное облаками далекое Древо Мира.

Перерождение в альва, полет, свободный от оков… это была мечта Лифы с того самого мгновения, когда она познала радость полета. По этой причине она вошла в партию Сигурда, по этой причине она активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.

Если бы она не встретила Кирито и не вышла из партии, Сигурд мог бы попытаться и ее затянуть на свою дорогу перерождения в саламандры. Что бы она тогда сделала?

– Да, ALO – очень злая игра, она играет на самых глубоких желаниях людей, – внезапно произнес Кирито и криво улыбнулся. – Похоже, у разработчика дурной вкус.

– Фу-фу, и то верно, – улыбнулась в ответ Сакуя.

Лифе захотелось послушаться ненадолго собственного сердца: взять Кирито за руку и прижаться к нему. Когда она пододвинулась ближе к Кирито (тот оставался невозмутим), ее сердце постепенно начало успокаиваться.

– Ну так… что ты будешь делать, Сакуя?

При этих словах очаровательная улыбка ушла с лица, остался лишь оценивающий взгляд человека, облеченного властью. Глаза Сакуи закрылись, затем сразу открылись – и теперь эти темно-зеленые глаза горели чистым, ярким огнем.

– Рю, у тебя ведь высокий уровень магии тьмы, верно?

При этих словах Сакуи большие уши Алисии дернулись взад-вперед – это означало «да».

– В таком случае примени, пожалуйста, «Лунное зеркало» на Сигурда.

– Хорошо, но сейчас еще не ночь, так что оно недолго продержится.

– Неважно, это не займет много времени.

Снова шевельнув ушами, Алисия Рю подняла обе руки, сделала шаг назад и принялась творить заклинание.

Чарующий голос Алисии вознесся, выпевая ритмы редко применяемого заклинания магии тьмы. Внезапно все вокруг почернело, и словно из ниоткуда полился лунный свет.

Лунные лучи начали собираться перед Алисией и вскоре сформировали круглое зеркало, подобное чаше с жидким золотом. Все наблюдали молча. Поверхность зеркала чуть волновалась, и в ней отражалась размытая картина какого-то другого места.

– А… – негромко выдохнула Лифа. Она узнала то место, которое виднелось в зеркале, она бывала там бессчетное число раз: комната Совета во Дворце Владыки.

Лифа увидела огромный изумрудно-зеленый стол. Рядом на стуле, предназначенном для Владыки, сидел мужчина. Он сидел, вальяжно откинувшись на спинку стула и закинув скрещенные ноги на стол. Глаза его были закрыты, руки сцеплены на затылке. Это был Сигурд.

Сакуя встала перед зеркалом и позвала голосом, похожим на звук туго натянутых струн арфы.

– Сигурд!

Сигурд в зеркале распахнул глаза и подпрыгнул, точно подброшенный пружиной. Похоже, он увидел Сакую, они смотрели глаза в глаза; у него отвалилась челюсть, все тело задрожало.

– Са… Сакуя?!

– Да, вынуждена тебя разочаровать, но я до сих пор жива, – равнодушным тоном ответила она.

– Почему… нет… а встреча?..

– Вероятнее всего, она завершится успешно. Но мы только приступили к подписанию договора. Ах да, и нас посетил неожиданный гость.

– Г… ость?..

– Генерал Юджин просил передать тебе привет!

– Чё?..

Вот теперь, похоже, Сигурд действительно был потрясен до глубины души. Его утонченное лицо побледнело, он рыскал глазами по сторонам, подыскивая нужные слова. Неожиданно его взгляд застыл, уткнувшись в стоящих позади Сакуи Лифу с Кирито.

– Ли-?!.

Он выпучил глаза; лишь теперь, похоже, он полностью осознал ситуацию. Он оскалился в звериной ухмылке.

– …Чертовы бездарные ящерицы. Итак… чего ты хочешь, Сакуя? Штраф на меня наложить? Выпнуть меня из Военного министерства? Но если ты лишишься меня как командующего армией, что останется от твоей власти…

– Нет; но если тебе так невыносимо быть сильфом, я выполню твое желание.

– Ч-что?..

Сакуя элегантно взмахнула левой рукой, и перед ней появилось громадное меню – такое положено иметь лишь Владыке. Многочисленные окна не выстраивались в столбик, а образовывали шестиугольные светящиеся колонны. Выбрав одно конкретное окно, Сакуя вытащила его из колонны движением пальца.

Сигурд в зеркале смотрел на появившееся перед ним синее сообщение. Его лицо побагровело, и он вскочил на ноги.

– Что ж ты!.. Ты что, спятила? Ты… меня… ты что, собираешься меня изгнать?!

– Да, и ты станешь Ренегатом и отправишься в нейтральную зону. Надеюсь, ты скоро найдешь в игре новый интерес.

– Я это… я тебя засужу! Я направлю ГМам жалобу на злоупотребление властью!!!

– Это твое право. …Прощай, Сигурд.

Сигурд, подняв кулак, продолжил свою гневную тираду. Сакуя дотронулась до кнопки в меню, и Сигурд исчез из зеркала. Поскольку с территории сильфов его изгнали, теперь он перенесся в случайно выбранный системой нейтральный город (кроме Аруна).

В золоте зеркала теперь отражалась лишь пустая комната Совета, но прошло совсем немного времени, и поверхность зашлась рябью. Потом раздался металлический звон, и зеркало разбилось; и сразу же рассеялась темнота, скрывавшая от них садящееся солнце.

– …Сакуя… – прошептала Лифа, глядя на нахмурившуюся Владычицу.

Сакуя снова взмахнула левой рукой, убирая меню, и, улыбнувшись, вздохнула.

– Правильно я поступила или нет, узнаем на следующих выборах Владыки. В любом случае, спасибо тебе огромное, Лифа. Я очень рада, что ты, хотя и все время упрямо отказывалась войти в Совет, все-таки пришла на выручку. И Алисия, я очень сожалею, что ты оказалась замешана в наши сильфские неприятности и угодила в опасное положение.

– Мы выжили, остальное неважно!

Услышав небрежную реплику Владычицы кайт ши, Лифа помотала головой.

– Я ничего не сделала. Если хотите кого-то поблагодарить, благодарите вон Кирито-куна.

– Да, раз уж ты напомнила… ты…

Стоя бок о бок, Сакуя и Алисия Рю вопросительно взглянули на Кирито.

– …Ты на самом деле посол союза спригганов и ундин? – полным любопытства голосом спросила Алисия, помахивая хвостом. Положив правую руку на бедро, Кирито самоуверенно ответил:

– Разумеется, это была наглая ложь. Я брякнул первое, что пришло в голову, но это было необходимо, чтобы начать переговоры.

– Какого!..

Две челюсти разом отвалились; обе Владычицы потеряли дар речи.

– …Вот это безбашенность. И он еще хвастается этим…

– Когда на руках плохая карта, приходится повышать ставки, – бесцеремонно продолжил похваляться Кирито. Внезапно Алисия улыбнулась проказливой улыбкой кошки и, придвинувшись к Кирито, взглянула на него в упор.

– Ах ты врунище… но ты правда силен! Ты знаешь, что Генерал Юджин – скорей всего, сильнейший игрок в ALO? А ты победил его один на один, значит, ты – секретное оружие спригганов, верно?

– Ну как такое может быть? Я всего лишь скромный бродячий воин.

– Пффт, я-ха-ха-ха!

Услышав столь самоуверенный ответ, Алисия расхохоталась; затем взяла правую руку Кирито и прижала к своей груди. Склонив голову набок, посмотрела на него ооочень сексуально.

– Бродячий – это значит, ты можешь прийти к кайт ши в качестве наемника. Могу предложить питание три раза в день и послеполуденный отдых.

– Что за…

Лифа почувствовала, как ее губы стягиваются в линию. Но сказать что-либо ей не позволил другой голос.

– Эй, Рю, сейчас не твоя очередь.

Это вмешалась Сакуя, голос у нее был более чарующий, чем обычно. Ее рука в длинном рукаве обвилась вокруг левой руки Кирито.

– Он пришел на выручку к сильфам, так что преимущественное право на переговоры у нас. Кирито-кун, предлагаю отправиться в Сильвиан что-нибудь выпить – это, по-моему, гораздо любезнее, чем Рю предложила, – а потом сможем заняться некоторыми вопросами личного характера…

Дерг-дерг. Лицо Лифы покраснело от злости и начало бесконтрольно подергиваться.

– Аа, какое коварство, Сакуя-тян. Я против соблазнения.

– Кто бы говорил! Сама к нему жмешься!

Две прекраснейших Владычицы прижимались к Кирито с обеих сторон; выражение его лица сменилось сперва на неловкое, потом он весь запунцовел и смотрел потерянно…

Не выдержав собственных мыслей, Лифа вцепилась Кирито в воротник со спины и выкрикнула:

– Нет! Кирито-кун – мой…

Все трое разом обернулись к Лифе. Одновременно до нее дошло, что она сейчас начала говорить, и она вернулась к реальности.

– Ну это… м-мой…

Не в состоянии найти нужных слов, Лифа смущенно замолкла. Глядя на это все, Кирито улыбнулся и сказал:

– Я очень признателен вам за доброту – но должен извиниться, я уже обещал отправиться вместе с ней к центру мира.

– О… вот как, это очень досадно, – вслух озвучила свое сожаление обычно сдержанная Сакуя и повернулась к Лифе.

– Направляешься в Арун, Лифа? Просто развлекательная прогулка или?..

– Я решила уйти с территории сильфов – по крайней мере, я так думала. Но, я не знаю, правда, когда, но я обязательно вернусь в Сильвиан.

– Понятно, рада это слышать. Ты просто обязана вернуться, вместе с ним, разумеется.

– А когда будешь возвращаться, обязательно загляни ко мне, я расстелю ковровую дорожку.

Две Владычицы отпустили Кирито, и их лица внезапно приобрели торжественное выражение. Сакуя приложила правую руку к груди и грациозно склонилась всем телом, Алисия наклонила голову, и ее уши чуть приопустились; обе они молча благодарили Кирито и Лифу. Затем Сакуя произнесла:

– Лифа, Кирито-кун, хочу сказать спасибо вам обоим. Если бы мы погибли, разница между нами и саламандрами стала бы непреодолимой. Я хотела бы выразить мою благодарность…

– Да не, это… – и Кирито со смущенным видом почесал в затылке. Лифе внезапно пришла в голову мысль; она сделала шаг вперед и сказала:

– Кстати, Сакуя, Алисия-сан. Назначение альянса – атаковать Древо Мира, правда?

– Ну, в конечном итоге, именно это наша цель, да. Мы атакуем Древо Мира вместе. Если обе наши расы переродятся в альвов – прекрасно; если же нет – та раса, которой это удастся, обязуется помочь другой в следующем Большом квесте. Это основа нашего альянса.

– Пожалуйста, позвольте нам тоже участвовать в атаке, и как можно скорее.

Алисия Рю и Сакуя переглянулись.

– Я не против вашего участия, скорее мы хотели бы, чтобы вы к нам присоединились. Но мы еще не решили насчет времени; а что?

– …

Лифа покосилась на Кирито. Таинственный юный спригган потупился на мгновение, затем произнес:

– Я пришел в этот мир, чтобы добраться до вершины Древа Мира. Я должен встретиться с одним человеком, и, возможно, этот человек там…

– Человек? Ты про короля фей Оберона?

– Нет, думаю, речь не о нем. С этим человеком я не могу связаться в реальном мире, но я должен это сделать любой ценой.

– О, на вершине Древа Мира – значит, это кто-то из менеджмента? Какая таинственная история, правда? – с сияющими глазами произнесла Алисия Рю, которую, похоже, эта тема очень заинтересовала; но тут же ее хвост и уши поникли.

– Но… чтобы подготовить и снарядить армию, понадобится время… За день-два это не сделаешь…

– Ясно, тоже верно… Нет, прямо сейчас моя цель – всего лишь добраться до подножия… а там я что-нибудь придумаю.

Негромко рассмеявшись, Кирито затем добавил «ах да», словно вспомнил что-то, и взмахнул левой рукой. Проворно пошебуршившись в меню, он выудил оттуда здоровенную кожаную сумку.

– Это вам поможет в плане денег.

С этими словами Кирито протянул сумку; судя по издаваемому ею звуку, она была чертовски тяжелой и битком набитой юрудо. Алисия, едва взяв сумку, пошатнулась, затем поспешно обхватила ее обеими руками. Когда она заглянула внутрь, ее глаза мгновенно вылезли на лоб.

– Са… Сакуя-тян, это…

– Хмм?..

Сакуя наклонила голову и запустила правую руку в сумку. Извлекла наружу большую блестящую зеленовато-белую монету.

– Ничего себе!

При виде этого зрелища и у Лифы вырвался изумленный возглас. Две Владычицы продолжали пожирать глазами содержимое сумки, явно примороженные на месте. Двенадцать человек, наблюдавшие с отдаления, зааплодировали.

– …Стотысячеюрудовые мифрильные монеты… и так много?!

Даже Сакуя, с сомнением глядя на монету, говорила неровным голосом. По-прежнему потрясенно качая головой, она убрала монету обратно в сумку.

– Такие деньги – их практически невозможно заработать, если только не драться в Ётунхейме с монстрами не ниже «Злого бога»… Ты уверен? На такие деньги ты можешь отгрохать себе замок на лучших землях.

– Неважно. Все равно они мне больше не нужны, – кивнул Кирито, явно не испытывавший к этим деньгам какой-либо тяги.

Сакуя с Алисией вновь взглянули на сумку, синхронно вздохнули и подняли головы.

– …С этими деньгами, по-моему, мы почти набрали нужную сумму.

– Мы начнем заниматься снаряжением немедленно. Как только будем готовы, мы с вами свяжемся.

– Оставлю это тебе, – произнесла Алисия. Сакуя открыла свое меню, и Алисия поместила туда сумку.

– В дрожь бросает от одной мысли, что нахожусь на нейтральной территории с такими деньжищами… Давай поскорее уйдем на территорию кайт ши, пока мандры не передумали.

– Точно. А потом, уже в безопасности, продолжим переговоры.

Владычицы кивнули друг другу и подали знак своим спутникам. Длинный стол и стулья быстро исчезли.

– Мы многим вам обязаны. Обещаем сделать все, чтобы ваше желание исполнилось, Кирито-кун и Лифа.

– Рад, что смог помочь.

– Будем ждать новостей от вас.

Сакуя, Алисия, Кирито и Лифа обменялись твердыми рукопожатиями.

– Спасибо! И до встречи!

Вновь проказливо улыбнувшись, Алисия хвостом притянула к себе Кирито и чмокнула его в щеку. Отодвинувшись от покрасневшего Кирито, она повернулась к Лифе (та нахмурила брови – что эта женщина задумала?) и подмигнула. Затем широко расправила свои лимонно-желтые крылья.

Помахав руками, две Владычицы взмыли вертикально вверх и, оставляя за собой светящийся след, полетели в сторону красного заката. Двенадцать их спутников из двух рас образовали формацию в виде красивой буквы V и, как стая диких гусей, последовали за ними.

Лифа и Кирито провожали их взглядами, пока силуэты не исчезли в закатном небе.

Остался лишь свист ветра и шорох листьев, которыми ветер игрался; ничто не напоминало о яростном сражении, произошедшем совсем недавно. Сражение, на кону в котором стояла судьба трех рас, казалось чем-то вроде иллюзии, не более. Лифа почувствовала, что холодает, и прильнула к Кирито.

– …Все улетели.

– Ага, все закончилось…

Разрыв с Сигурдом, затем куча событий – Лифе казалось, что прошло так много времени. Очень много, вовсе не те семь или восемь часов, что прошли на самом деле.

– Так или иначе…

Здесь и вместе с Кирито – это и есть реальный мир, ее крылатая ипостась – это и есть настоящая она; так думала Лифа-Сугуха, но не могла выразить свои мысли словами. Вместо этого она прижалась к груди Кирито, попыталась уловить биение его сердца, и тут…

– Я же говорила, не смей изменять, папа!

– Уаа.

Недовольный голос принадлежал выскочившей из кармана Кирито Юи. Лифа поспешно отодвинулась от Кирито.

– Что ж ты так внезапно… – пробурчал Кирито, покраснев.

Юи несколько раз облетела вокруг его головы, потом уселась ему на плечо, и ее очаровательная мордочка надулась.

– Когда к тебе Владычицы липли, у тебя сердце быстрее билось, интересно, почему бы это!

– Я… я же мужчина, с этим ничего не поделаешь!!!

Лифа испытала облегчение, когда поняла, что Юи говорит не о ней; но тут же в голову ей закралась другая мысль, и она поинтересовалась у Юи:

– Слушай, Юи-тян, а мне можно?

– Лифа-сан вроде нормально.

– П-почему это?..

– Ну это… от Лифы нет ощущения женщины.

Столь прямой ответ пришел от Кирито.

– Пого-… че-… что это значит?!

Такое заявление Лифа просто никак не могла оставить без внимания; ее рука непроизвольно потянулась к рукояти катаны.

– Н-нет… я в смысле… типа с тобой легко иметь дело… в общем, в хорошем смысле, да.

На лице Кирито появилась улыбка, затем он хихикнул.

– Чего об этом беспокоиться, летим лучше в Арун! И быстрее, а то солнце садится!

– Аа, эй, подожди!!!

Лифа расправила крылья и оттолкнулась от земли.

Кирито стремительно разгонялся в направлении Древа Мира, Лифа пыталась за ним угнаться, молотя крыльями изо всех сил. Она бросила назад быстрый взгляд. За теми горными громадами лежал огромный Древний лес и такая знакомая земля сильфов. Однако Лифа не стала об этом особо задумываться. Звезды одна за другой начали появляться в темно-синем вечернем небе.

***

Солнце, совсем недавно неподвижно висевшее в зените, медленно клонилось к горизонту, окрашивая его в красный цвет заката.

Прошло уже не меньше пяти часов с последнего визита Оберона к Асуне. Она села. На той стороне, скорее всего, уже за полночь. Молясь, чтобы за ней сейчас не наблюдали, Асуна спустила ноги на плитки пола.

Десять шагов вперед – и вот уже золотая дверь. Асуна не могла не поразиться при мысли, что вот в этой крохотной клетке она сидит уже больше двух месяцев.

Но – сегодня все закончится.

С этой мыслью Асуна протянула руку к цифровой панели возле двери. Пять часов назад, когда Оберон уходил, она подсмотрела в зеркале и запомнила последовательность чисел, открывающую дверь. Теперь она проговорила эти числа вслух одно за другим, нажимая соответствующие кнопки. Всякий раз, когда она прикасалась к одной из кнопочек, раздавался тихий щелчок, и нервная дрожь волнами проходила через и так дрожащее тело Асуны.

– …3… 2…9.

Молясь про себя, она ввела последние числа, и дверь приотворилась с громким металлическим звуком. Асуна машинально согнула в локте правую руку и крепко сжала кулак. Затем осознала, что только что повторила один из любимых жестов Кирито, и смех вырвался у нее изо рта.

– Кирито-кун! Я буду стараться!

Прошептав эти слова, Асуна распахнула дверь. За дверью проходила еще одна ветвь, куда более извитая, чем та, на которой висела клетка; эта ветвь образовывала дорожку, соединяющую клетку с гигантским стволом дерева. Асуна вышла из клетки. Шаг, другой – дверь автоматически закрылась за ее спиной, тихо щелкнув. Асуна встряхнула гривой волос, решительно распрямилась и зашагала навстречу другому миру, который, она не сомневалась, ждал ее впереди.

Обернувшись несколько минут спустя, она обнаружила, что золотой клетки не видно – темно-зеленая листва загородила ее полностью.

Дойдя до середины длиннющей ветви, Асуна остановилась и вздохнула. По ощущениям, она прошагала уже не одну сотню метров. Да, действительно здоровенная штуковина.

Оберон не отличался терпеливостью; Асуна считала, что терминал выхода из системы должен быть где-то неподалеку, – но, похоже, она ошибалась. А если он пользуется оконным меню того же типа, что в SAO, или голосовым управлением, то ей добраться до системы будет совсем трудно.

Но, конечно, о том, чтобы вернуться назад, и речи не шло. Она должна идти вперед, сколько сможет.

Я обязательно выживу и вернусь в реальный мир. И встречусь с ним вновь.

Впечатав это желание себе в сердце, Асуна зашагала вперед.