Правый указательный палец Синон чуть пощипывало; она нахмурилась. Чтобы избавиться от этого ощущения, она потирала указательный палец большим, но это не помогало.

Впрочем, она понимала, почему так.

Это все Кирито виноват. Этот грубый, самовлюбленный и на редкость тупой новичок. Синон изо всех сил сжала правую руку в кулак.

Совершенно бесполезное занятие – головой Синон это отлично понимала. Она, Синон, сейчас с помощью Амусферы находится в Полном погружении в виртуальном мире; как бы сильно она ни сжимала руку, ее кровоток и нервные окончания в реальном мире этого даже не заметят. Все ощущения этого мира – лишь результаты электрических импульсов, посылаемых машиной непосредственно в мозг.

…Но.

Правая рука Синон до сих пор ощущала тепло и давление того раза, когда парень со световым мечом крепко сжал ее ладонь, – хотя прошло уже почти два часа.

Отказавшись наконец от попыток избавиться от этого ощущения, Синон вернула правую руку к своей снайперской винтовке. Нежно положила указательный палец на спусковой крючок. Ее любимая винтовка «Геката II», прошедшая вместе с ней столько боев, была словно продолжением ее самой; и все-таки слабое пощипывание в указательном пальце не прекращалось.

Синон пряталась в кустах на краю обрыва и подкарауливала свой шанс произвести выстрел.

Арена называлась «Пустыня на Перекрестке». Ее можно было охарактеризовать как невероятно сухое плато, посреди которого пересекались две прямые дороги. Противника звали «Стингер». Отборочный этап ЗП, группа F, пятый раунд; полуфинальный поединок. С начала боя прошло уже 12 минут.

Если она выиграет этот бой, независимо от исхода следующего она получит право участвовать в финальном сражении «все против всех», которое состоится завтра, в воскресенье вечером. Однако раз ее нынешний противник Стингер добрался до этой стадии, он тоже не слабак.

Несмотря на такое свое имя, вооружение его составлял отнюдь не переносной зенитно-ракетный комплекс «Стингер». Основным его оружием был автомат «FN SCAR», что само по себе представляло угрозу. Кроме того, он пользовался оптическим прицелом ACOG для повышения точности стрельбы. Так что если он подберется к Синон достаточно близко, на расстояние прямой видимости, она может и проиграть.

К счастью, эта карта была разбита дорогами на четыре блока; чтобы пробраться из одного в другой, нужно обязательно пройти через перекресток. Когда два игрока появляются на карте в начале боя, между ними как минимум 500 метров; следовательно, в одном блоке оказаться они не могут.

Иными словами, если Стингер хочет подобраться к Синон достаточно близко, чтобы расстрелять ее из своего SCAR, ему придется пройти через перекресток. Он, конечно, будет прорываться; Синон же должна попасть в него, как раз когда он будет на этом перекрестке.

Раз у Стингера есть только этот вариант действий, он, очевидно, будет затягивать с прорывом, пытаясь таким образом измотать Синон, подорвать ее сосредоточенность. Впрочем, Синон не могла исключить и того, что он, напротив, будет действовать быстро; так что у нее не было иного выхода, кроме как напрячь нервы до предела и неотрывно смотреть в прицел.

Сейчас, на предварительном этапе, игроки разделены на 15 групп, от А до О; больше половины полуфинальных боев уже завершились, так что продолжаются всего около десятка. Все эти бои можно смотреть вживую в зале ожидания, или в большом зале на первом этаже Президентской виллы, или в любом баре на улице. Однако те из зрителей, которые следили за поединком Синон и Стингера, должно быть, откровенно скучали. Ведь с самого начала боя обе стороны не произвели ни единого выстрела.

В то же время другой полуфинал группы F, вне всяких сомнений, проходил совершенно не скучно, а, наоборот, очень ярко и зрелищно.

Потому что один из дерущихся был специалистом по ближнему бою с двумя пистолетами-пулеметами, а другой использовал оружие еще более близкого радиуса действия – световой меч.

Нельзя, нельзя терять концентрацию. Синон это отлично понимала, но все равно ее мысли постоянно возвращались к загадочной черноволосой де-… то есть парню.

Первый ее бой занял минут десять, и, когда она вернулась в зал ожидания, ее сразу встретил Шпигель – то есть Кёдзи Синкава – с поздравлениями. Коротко поприветствовав его и поблагодарив, Синон вернулась к тому стулу, где сидела до боя. Увидев там Кирито, она слегка обалдела. Этого просто не могло быть. Она и подумать не могла, что он не только выиграет, но и вернется раньше нее. «Хмм, а ты не полный лох» – она подумывала сказать ему это; но, уже подойдя к нему, она вновь поразилась – уже по другому поводу.

До боя Кирито держался этаким своим в доску парнем, но теперь он сидел скрючившись, вцепившись в собственные колени; его голова была опущена, узкие плечи дрожали.

…Но он же выиграл. Неужели сражаться с противником, вооруженным огнестрелом, так страшно?

Думая так, Синон на автомате протянула правую руку и похлопала по плечу в куртке цветов ночного камуфляжа.

Внезапно Кирито съежился от неожиданности; затем опасливо поднял глаза.

Синон знала, что любой, кто не был знаком с Кирито, принял бы его за девушку – такое миленькое и при этом умное лицо было у его аватара; но сейчас это лицо смотрело словно из глубины ада, таким жутким страхом оно было наполнено.

«Что за выражение лица?» – машинально прошептала Синон, и, услышав эти слова, Кирито несколько раз моргнул и изогнул губы в напряженную улыбку.

«Не, ничего», – чуть слышно ответил Кирито, и тогда Синон поинтересовалась, неужели первый бой действительно был таким тяжелым. Но юное лицо, спрятавшееся за длинные черные волосы, лишь мелко дышало; Кирито на ее вопрос ничего не ответил.

Собственно, больше ей с этим противником говорить было не о чем.

Кирито прекрасно знал, что Синон перепутала его пол. Но он нарочно ее не поправил и позволил Синон проводить его по городу, помочь ему с покупками и, наконец, затащить его с собой в раздевалку.

Разумеется, это она приняла его за девушку, и в том, что она не спросила его визитку, была всецело ее вина. Так что больше половины злости Синон было обращено к ней самой.

В реальном мире она еще во время той истории с одноклассницами, которые ее использовали, приняла твердое решение ни на кого больше не полагаться и не заводить друзей. Но, встретившись с редкой для GGO девушкой-игроком, которая спросила у нее дорогу, она совершенно забыла об этом решении.

Было здорово. Когда она привела Кирито в магазин за покупками, когда она ехала на трехколесном багги, Синон улыбалась совершенно искренне – как очень давно не улыбалась в GGO. Да, верно – Синон не очень-то сердилась на то, что Кирито оказался парнем. Но в его компании она слишком раскрылась – и этого она себе простить не могла.

Вот почему, узнав, что Кирито выиграл первый бой, она действительно была рада.

Встретиться с ним в финале, затем разнести его симпатичную мордаху пулей «Гекаты» и стать сильнее, чем до встречи с ним. Таков был ее план; но вот этот Кирито, охваченный страхом, казался совершенно другим человеком.

Почти машинально Синон произнесла с гневом в голосе: «С тобой вот такое всего лишь после одного боя? Тогда о финале ты можешь только мечтать. Давай соберись… я… я должна тебе отплатить за то, что ты меня обманул!» – и потом, сжав правую руку в кулак, еще раз стукнула Кирито в плечо.

И вдруг ее рука оказалась схвачена его белыми ладонями. А потом он эту руку с силой притянул и прижал к своей измученной груди.

«Эй, эй… ты что делаешь?!» – тихо вскрикнула Синон и инстинктивно попыталась высвободить руку; но она и подумать не могла, что в этом хрупком теле сидит такая здоровенная STR – Кирито продолжал держать ее руку как ни в чем не бывало.

Его руки были холодны как лед, и Синон показалось, что от прикосновения к ним даже ее дыхание стало холоднее.

Сразу после этого перед Синон появилась кнопка «Сообщить о сексуальном домогательстве». Если бы она тогда нажала ее левой рукой или просто произнесла вслух «Сообщаю», аватар Кирито был бы мгновенно переправлен в тюрьму Глоккена и в течение какого-то времени не мог бы выбраться оттуда.

Однако Синон не двинулась с места и ничего не произнесла.

Зрелище этих стиснутых рук и трясущегося тела явственно напомнило ей некую девушку, с которой она была знакома. Кирито напомнил ей себя саму.

Не снайпера Синон, но Сино Асаду из реального мира. Ту Сино Асаду, которая лежала, скорчившись в кровати, придавленная воспоминаниями о крови и порохе, и рыдала, звала кого-нибудь спасти ее.

Осознав это, Синон невольно расслабила правую руку.

– …Почему?.. – спросила она, но ответа не получила. Тем не менее она чувствовала.

Черноволосый аватар, обхвативший себя руками, – нет, игрок внутри аватара, чьего лица и имени Синон не знает, – он, возможно, тоже в плену тьмы, как и Сино.

«Что случилось?» – хотела спросить она, но в эту самую секунду Кирито охватило слабое сияние, и он исчез. Его следующий соперник определился, и Кирито телепортировало на арену второго раунда.

В таком состоянии вряд ли он сможет сражаться как положено. Поняв это, Синон тихонько вздохнула.

Проигравший вернется в зал первого этажа, а не сюда, в подземный зал ожидания. Так что если Кирито проиграет, то сегодня – впрочем, не только сегодня, а вообще – Синон, возможно, больше не представится случая его увидеть.

Конечно, невелика потеря. Они ведь даже не друзья – просто так получилось, что они оба направлялись к Президентской вилле. Уже сегодня она забудет его имя и лицо.

Сказав себе это, Синон отвела руку, по-прежнему висевшую в воздухе, и приложила к груди.

…Так все должно было быть.

Однако, вопреки самым смелым ожиданиям Синон, Кирито со своим световым мечом и пистолетом выиграл второй, третий и даже четвертый раунды.

Когда Синон ждала очередного соперника, ей лишь раз довелось увидеть на большом экране, как он сражается. Он шел на врага, как в последний бой, как камикадзе – совершенно самоубийственная тактика. Прорываясь навстречу автоматному огню его AGI-противника, он стрелял из своего маленького «FN 57», купленного по предложению Синон. Не обращая внимания на вражеские пули, попадающие в конечности или вскользь, он блокировал световым мечом смертельные пули; в мгновение ока он сократил дистанцию до врага и разрубил его надвое вместе с автоматом.

В первой и второй ЗП не было никого, кто сражался так. В зале ожидания все были в полном офигении; да и Синон могла лишь смотреть во все глаза.

Этак Кирито вполне сможет добраться до финала группы F. Однако против такого свихнутого противника как ей самой действовать?

После того, как Синон увидела бой Кирито, она продолжала об этом думать даже сейчас, когда полуфинальная схватка уже началась; часть ее мозга продолжала прокручивать эти мысли. И в то же время Синон не могла прекратить думать о самом игроке по имени Кирито.

Когда они вместе покупали снаряжение, на его лице была искренняя, полная любопытства улыбка. Когда он раскрыл ей свой пол, он покорно ждал, что она спустит с него шкуру за его наглость. Затем был первый бой, и он цеплялся за руку Синон, дрожа всем телом. И – своим синим клинком он рубит врагов безжалостно, налетая на них, точно за ним гонятся призраки.

В конечном итоге – какой же «Кирито» настоящий?

И почему вообще она продолжает об этом думать?

Поняв вдруг, что она без всяких причин раздражается все больше, Синон слегка закусила нижнюю губу и снова вжалась правым глазом в прицел. И в это мгновение –

В километре впереди нее из-за скалы, торчащей за перекрестком, на высокой скорости вырвалась какая-то тень.

Синон автоматически подстроила «Гекату». Ветер слева, 2.5 метра в секунду. Влажность 5%. Синон навела центр тонкой прицельной сетки чуть выше цели и, дождавшись, пока Круг пули сожмется, без колебаний спустила курок.

БАММ.

Пуля 50 калибра рванулась вперед, оставляя за собой тоннель разогретого воздуха. Прочертив чуть изогнутую влево-вниз траекторию, она вонзилась в верхнюю часть тени.

– …Вот так.

Синон выдохнула, одновременно оттягивая затвор «Гекаты»; гильза вылетела из патронника, взамен туда вошел следующий патрон.

Однако развалившаяся с легким треском тень была вовсе не ее противником Стингером. Просто камень метрового размера.

В следующее мгновение оттуда же, откуда до того камень, вылетел еще более крупный силуэт, поднимая за собой клубы пыли.

Четырехколесный бронеавтомобиль – «Humvee». Автомобилями игроки владеть не могут – это бонусы, располагающиеся в определенных местах на картах. Игроки, добравшиеся до них первыми, могут ими пользоваться. Автомобиль выглядел как новенький, если не считать вмятины впереди. Синон мгновенно поняла: этот автомобиль только что нарочно толкнул камень.

Стингер, сидящий сейчас, должно быть, на водительском сиденье, прекрасно знал, что «Геката II» Синон – винтовка с ручной перезарядкой и что она сейчас целится в перекресток, который он должен пересечь.

Поэтому он своим «Хамви» пихнул на перекресток камень, чтобы Синон выстрелила в него; а пока она готовит свой второй выстрел, он проскочит.

Идея была верная. По правде сказать, его автомобиль уже добрался до центра перекрестка, а Синон все еще доводила рукоять затвора. У нее оставалась возможность произвести еще один выстрел. Более того, не было времени тщательно прицелиться.

Однако Синон не ударилась в панику.

Стингер отобрал у Синон главное преимущество снайпера – отсутствие Линии пули при первом выстреле. Но взамен он дал ей важную информацию. Траектория пули при первом выстреле Синон крепко запечатлелась у нее в памяти. Если она сохранит самообладание, то сможет отправить вторую пулю ровно по той же самой траектории. В таком случае точность ее второго выстрела будет куда выше, чем у первого.

Чуть подкорректировав положение винтовки, Синон нажала спусковой крючок вторично. БУМ!

Пуля 50 калибра попала в бок кабины водителя и с легкостью прошила толстое пуленепробиваемое стекло.

В следующую секунду автомобиль описал широкую дугу, сошел с дороги и врезался в скалу. Из двигателя вырвались языки пламени.

– …Если ты сейчас выберешься и побежишь, сможешь увидеть Линию пули и уклониться, – пробормотала Синон, заряжая третий патрон. Не отнимая глаза от прицела, она поймала в прицельную сетку горящий «Хамви». Секунды шли, а Стингер так и не появлялся. Похоже, он погиб прямо на водительском сиденье; однако Синон оставалась готовой к стрельбе.

Лишь когда посреди вечернего воздуха появилась надпись цветными буквами «Поздравляем!», Синон поднялась из кустов.

Время игры – 19 минут 15 секунд. Полуфинал пройден.

Таким образом, как и запланировано, она приобрела билет в финальную стадию турнира ЗП. Однако Синон не стала делать победоносных жестов, даже не улыбнулась. Все ее мысли были сейчас направлены на предстоящий финал группы F.

Загадка по имени Кирито, несомненно, потратила на свой полуфинал меньше времени. Его противник был вооружен двумя пистолетами-пулеметами. Сколько бы пуль он ни выпустил – если только он позволит мечнику подобраться вплотную, он будет накормлен смертоносной энергией прежде, чем хит-пойнты Кирито упадут до нуля. В конце концов, Кирито с его невероятной скоростью реакции обладал способностью «предсказывать Линию прогноза баллистики». Лучшим способом остановить его был бы подавляющий огонь из «M134 Minigun» или иного подобного оружия.

Поэтому Синон не выпускала из рук «Гекату», спокойно ожидая, когда ее перенесут на новую арену.

Несколько секунд спустя она отправилась не в зал ожидания, но прямо на гексагональную площадку подготовки к следующему бою. В появившемся перед ней окне было написано имя следующего противника, и, как и следовало ожидать, это имя было «Кирито».

Открыв глаза после следующего переноса, Синон увидела дорогу на насыпи, уходящую по прямой в кроваво-красный закат.

Арена «Межконтинентальный Хайвэй». Хотя размер арены такой же, как везде, километр на километр, но сойти с хайвэя нельзя, так что на самом деле поле боя очень узкое и простое.

Однако на дороге было множество легковых автомобилей, грузовиков и даже разбитый вертолет; плюс то тут, то там в дорожном полотне были трещины – короче, с одного конца арены другого не разглядеть.

Синон быстро оглянулась, чтобы убедиться, что она в восточной части арены. Значит, ее противник Кирито должен быть в западной части, не менее чем в 500 метрах от нее.

Осмотревшись, Синон побежала вперед. Целью ее был большой туристический автобус, впереди-справа через дорогу. Через полуоткрытую заднюю дверь в автобус, потом по лестнице на второй этаж. Посреди салона она хлопнулась на живот, сняла с плеча «Гекату II» и раздвинула сошки. Навела ствол винтовки в большое ветровое стекло, приняла позу для стрельбы и откинула переднюю и заднюю крышки прицела.

Солнце светило прямо в лоб. Это значит – где бы она ни спряталась снаружи, блики от линз ее прицела могли выдать ее местонахождение врагу. Со снайпером, чья позиция раскрыта, разобраться легче легкого.

Но когда она внутри автобуса, зеркальное покрытие ветрового стекла замаскирует отражающийся от линз свет. И плюс к этому – с высоты Синон видит, что происходит за большинством препятствий на дороге.

Кирито, скорее всего, сейчас приближается на полной скорости, перебегая от препятствия к препятствию. Синон сильно сомневалась, что сможет попасть в такого противника, если тот будет видеть Линию пули. Значит, ее шанс – первый выстрел, пока он еще не знает ее позиции.

«Попасть. Я должна попасть».

С силой впечатав эту мантру себе в сердце, Синон прижала правый глаз к прицелу.

Почему ей так сильно хотелось выиграть, она и сама не очень понимала.

Да, Кирито обманул ее, скрыв свой пол, когда она водила его по городу и помогала выбирать снаряжение. Более того, он видел, как она переодевается в уборной.

Но если по справедливости – это все такие мелочи. Синон не лишилась никаких предметов снаряжения, и видел Кирито лишь нижнее белье ее аватара. С их первой встречи на улице Глоккена до расставания в зале ожидания прошло лишь несколько десятков минут, их должно быть совсем нетрудно выкинуть из памяти.

И тем не менее все битвы, проведенные ей в GGO до сих пор, померкли по сравнению с тем, как сильно она желала победить Кирито. Да – сильнее даже, чем того устрашающего воина с «Миниганом», Бегемота. Против кого-то, кто первый день в GGO, против кого-то, кто сражается световым мечом (что любой стрелок счел бы совершеннейшей ересью) – откуда столь сильное чувство…

«…Нет».

Нет, возможно, она уже знает, в чем причина.

Она в том, что в душе Синон уже не считала этого парня «врагом». Когда он сидел, весь дрожа, и сжимал своими холодными руками ее руку, она осознала, что в сердце зародилось чувство, для которого она не могла подобрать слов.

Участие? Нет.

Жалость? Нет.

Сочувствие?.. Нет, абсолютно нет.

«Никто не может мне сочувствовать. Нет больше никого, кто несет в себе такую же мучительную черноту, как я. Я искала такого человека, но в результате меня все время, все время, все время предавали».

Спасти ее может лишь одно – ее собственная сила. Она это понимает, и именно поэтому она сейчас здесь.

Она не желает знать, что там было у Кирито, и ей не нужно этого знать. Если только она безжалостно разнесет в клочья этот аватар, погрузивший ее в такое смятение, он утонет, затеряется в куче ее прочих жертв. Тогда она забудет.

Вот и все, что ей нужно сделать.

Тщательно, но упорно Синон настроила свое сознание на нужный режим и вновь глянула в прицел; палец лег на спусковой крючок.

И –

Подсвеченная багровым закатом, появилась тень, и тут же Синон начисто забыла про свой самоконтроль снайпера.

– …Что… – невольно вырвалось у нее.

Длинные черные волосы, колышущиеся на ветру, хрупкая фигура в камуфляже, световой меч на поясе. Вне всяких сомнений, это был Кирито.

Однако он вовсе не бежал. И непохоже, чтобы он намеревался укрываться. Он шагал враскачку прямо посреди дороги, по чуть приподнятой над полотном разделительной полосе. Нечто абсолютно противоположное тому, что было в предыдущем бою, абсолютно беззащитная позиция.

…Что он хочет этим сказать – что даже без Линии пули ему уклониться от моего выстрела – раз плюнуть?

При этой мысли ярость взорвалась внутри Синон, и она навела перекрестье прицела на голову Кирито. Собралась было уже спустить курок – но тут до нее дошло, что догадка секундной давности была совершенно неверна.

Кирито не смотрел перед собой. Он опустил голову, свесил руки и шел, механически перебирая ногами. Какая-то летаргическая скорость; ничего общего с ураганом прошлого боя, когда за ним будто призраки гнались.

В таком состоянии уклониться от выстрела Синон абсолютно нереально. Пуля «Гекаты II» летит быстрее звука, так что, когда слышишь звук выстрела, что-либо делать уже поздно. И, раз он смотрит в землю, естественно, он не увидит вспышки.

Это значит – это значит, Кирито изначально не собирался уклоняться от ее пули. Он собирался позволить себя подстрелить и таким образом проиграть бой. Когда он получил право участвовать в основной части турнира, все остальное… его поединок с Синон перестал иметь для него значение. Вот что это значило.

– …Не, не шу-… – хрипло вырвалось из губ Синон.

Она положила палец на спусковой крючок и чуть надавила. Появился зеленый Круг пули, нашел опущенную голову Кирито и стремительно съежился. Потом забился, отражая безумное сердцебиение Синон. Но при таком слабом ветре и всего 400 метрах дистанции она не промажет.

Указательный палец чуть сжался, и пружина спускового крючка пискнула. Но Синон расслабила палец. Снова сжала, пружина пискнула. Снова расслабила.

– …Не шути со мной свои шуточки!!

Ее голос звучал искаженно, как плач ребенка.

И одновременно с этим выкриком Синон спустила курок. Салон автобуса наполнился ревом винтовки 50 калибра, и в белом облаке больше половины ветрового стекла автобуса перестало существовать.

Пуля улетела в багровый закат по прямой линии – и, пролетев более чем в 50 сантиметрах от правой щеки Кирито, ударилась в машину далеко позади. Из машины вырвался столб огня, потом начали подниматься клубы дыма.

От давления пролетевшей так близко 12.7-миллиметровой пули Кирито слегка шатнуло. Он остановился и поднял голову.

На лице Кирито – совсем как у девушки – лишь появился вопрос «почему ты промахнулась?» Неотрывно глядя на это лицо в прицел, Синон передернула затвор и тут же выстрелила вторично.

На этот раз пуля пролетела над головой Кирито и умчалась вдаль.

Перезарядка. Выстрел. Третья пуля воткнулась в асфальт рядом с правой ногой Кирито в черном ботинке, оставив после себя кратер. Перезарядка. Выстрел. Перезарядка. Выстрел. Перезарядка. Выстрел.

Шесть стреляных гильз попрыгали вокруг Синон и быстро исчезли.

Кирито стоял, по-прежнему без царапинки, и его глаза в прицеле Синон продолжали смотреть вопросительно.

Синон медленно встала, держа в руках «Гекату», и пошла по салону автобуса. Выпрыгнула из остатков окна и продолжила шагать.

Несколько десятков секунд спустя, приблизившись к Кирито метров на пять, она остановилась.

Глядя по-прежнему стоящему неподвижно черному мечнику прямо в лицо, она выдохнула:

– …Почему?

Смысл этого вопроса и примешанный к голосу упрек, похоже, достигли Кирито. Его черные глаза задвигались, и он вновь уткнулся взглядом в землю.

Наконец он без эмоций, как NPC, произнес:

– …Моя цель – пройти в завтрашний финал. Других причин сражаться у меня нет.

Синон ожидала такого ответа. Однако грудь ей начало распирать чувство «вот поэтому я и не могу простить», и она выплюнула:

– Тогда ты должен был застрелиться из своего пистолета в начале матча. Не хочешь тратить дорогие патроны? Или хочешь дать мне себя убить и думаешь, что меня это устроит?!.

Еще на шаг ближе к опустившему голову Кирито…

– Всего лишь VR-игра, всего лишь один бой – если ты так чувствуешь, это твое личное дело! Но не переваливай это на меня!!

Прокричав это дрожащим голосом, Синон тут же поняла, что сказала совершенно дурацкую вещь.

«Переваливать свои взгляды на другого» – она сама именно это и делает. Если она действительно не может простить Кирито, то она должна была бы решить исход боя первым же выстрелом, а потом выкинуть его из головы. А она потратила шесть патронов, только чтобы запугать его, более того, она выплеснула свои чувства ему в лицо. В общем, глупо здесь ведет себя именно она.

…Однако.

Все равно Синон не могла остановиться. Держащие «Гекату» руки тряслись, лицо исказилось, в уголке глаза выступила слезинка.

Кирито стоял спиной к садящемуся солнцу, наполовину в тени; глаза его были зажмурены, губы сомкнуты.

Наконец его хрупкий аватар чуть расслабился, и с маленьким, но все же намеком на эмоции он произнес:

– …Я тоже… когда-то давно, кажется, я обвинял кого-то точно так же…

– …

Кинув взгляд на стоящую молча Синон, он вновь понурился.

– …Я очень, очень сильно извиняюсь. Я был неправ. Конечно, это всего лишь игра, всего лишь один бой, но я все равно должен был выложиться по полной… иначе у меня нет ни смысла, ни права жить в этом мире. Я… должен был это понимать…

Затем он поднял глаза, устремил взгляд прямо на Синон. И не пойми откуда взявшийся в этом мире мечник произнес:

– Синон, дай мне шанс все исправить? Прямо сейчас сразись со мной.

После этих неожиданных слов Синон мгновенно забыла, что сердится. Брови ее нахмурились.

– Прямо сейчас – сказать, конечно, легко…

Отборочные раунды и финальное сражение ЗП – это бои, где начальное расположение игроков неизвестно. Раз они с Кирито уже сошлись лицом к лицу без боя, вернуть начальные условия будет невозможно.

Кирито, однако, чуть улыбнулся и достал из кобуры на левом бедре свой «5-7». Движением руки остановил Синон, вскинувшую было винтовку, и оттянул затвор пистолета. Ловко поймал в воздухе вылетевший патрон и сунул пистолет обратно в кобуру.

Крутя 5.7-миллиметровый патрон пальцами левой руки, Кирито затем сказал:

– В твоей винтовке еще есть патроны, да?

– …Да, один патрон остался.

– Давай тогда устроим дуэль. Скажем… с десяти метров. Твоя винтовка против моего меча. Я подброшу патрон. Когда он упадет, мы начнем. Как тебе это?

Синон была удивлена… нет, скорее ошарашена. Не замечая, что от ее прежней злости не осталось и следа, она раскрыла рот.

– Эй, послушай… ты серьезно думаешь, что это будет дуэль? С десяти метров пуля «Гекаты» попадет наверняка. С бонусами от моих характеристик, да плюс с ее собственными характеристиками – это «дистанция гарантированного попадания». У тебя не будет даже шанса махнуть своим мечом. Это с твоей стороны все равно что самоубийство.

– Наверняка не узнаешь, пока не попробуешь.

После этих высокомерных слов – красные губы Кирито изогнулись в хищную улыбку.

И едва увидев это выражение лица, Синон почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.

Он был абсолютно серьезен. Этот тип со световым мечом действительно собирался выиграть у Синон в стиле вестерна.

Конечно, у «Гекаты II» в магазине оставался лишь один патрон. И чтобы выиграть, Кирито должен каким-то образом от него уклониться. Видимо, так примерно он и думает – наивный. На «дистанции гарантированного попадания» против «пули гарантированной смерти» не может быть никакого «каким-то образом». По сравнению с игрой на уклонение в магазине против того древнего револьвера здесь совершенно другой уровень – и по скорости пули, и по точности, и по мощи.

Но – если у Кирито и впрямь есть «что-то», тогда…

Хочу это увидеть. Непременно.

В следующую секунду Синон кивнула и произнесла:

– Хорошо. Я согласна на поединок в таком формате.

Развернувшись, она сделала десяток шагов на восток по разделительной полосе и развернулась обратно лицом к солнцу.

Расстояние между противниками сейчас было около 10 метров. Синон подняла «Гекату», которую все это время держала в руках, уперла приклад в правое плечо и расставила ноги, приняв стандартную позу для стрельбы стоя.

В реальном мире даже сильнейший из людей не способен стрелять из крупнокалиберной снайперской винтовки в такой позе. Но в GGO, если только физические характеристики аватара позволяют, это вполне возможно. Разумеется, стрелок не выдержит ужасающей отдачи и отлетит назад, но, раз у Синон всего один патрон, это не имеет значения.

Передернув затвор, Синон загнала патрон в патронник.

Когда она заглянула в прицел, даже при минимальном увеличении фигура Кирито заняла все поле зрения.

Кирито был красив, как юная девушка; от бессилия и апатии несколькоминутной давности не осталось и следа. Его лицо сияло, точно обсидиановое, на губах играла бесстрашная улыбка.

Сжав пальцы ладони, на которой лежал патрон от «FN 5-7», он вытянул руку перед собой; другой рукой снял с пояса световой меч. Нажал большим пальцем на кнопку, и из рукояти вырвался ослепительно-синий энергетический клинок.

Зрители, наблюдающие за финалом группы F, сейчас, должно быть, качают головами в недоумении – «что затеяли эти двое?» Синон было наплевать. Пуля против клинка. С точки зрения здравого смысла, это будет вообще не сражение; и тем не менее Синон чувствовала, как все в ней напрягается.

…Определенно есть у этого парня «что-то».

С этой прямой мыслью она чуть подправила положение «Гекаты».

По ту сторону прицельной сетки Кирито произнес:

– …Ну что, начнем.

И без раздумий подбросил патрон вверх. Тот, крутясь в воздухе, взлетел высоко; в свете заходящего солнца он сверкал, как рубин.

Кирито слегка подприсел, выставил левую ногу перед собой и подался туловищем чуть вперед; световой клинок в правой руке смотрел вниз-вбок. Даже в пальцах, держащих рукоять меча, не чувствовалось напряжения; он держался совершенно расслабленно. Но и в такой позе от него исходила мощная аура – как будто он целился из ружья прямо в сердце Синон.

Синон тоже заметила, что все ее чувства обострились. 5.7-миллиметровый патрон летел медленно-медленно. Все прочие звуки затухли. Она ощущала лишь собственное тело и «Гекату II». Нет, разница между ними двумя тоже стерлась. Стрелок и оружие слились, стали единым целым, и у этого целого было лишь одно назначение: послать пулю точно по адресу.

Белая сетка, зеленый круг – всего этого Синон больше не видела.

Перед безмолвным мечником в черном медленно-медленно падал патрон. Потом он пересек прицел и вышел из поля зрения Синон, но та продолжала его чувствовать. Крутясь в воздухе, он долетел до земли – острый кончик пули ударился об асфальт – игра зафиксировала контакт двух объектов и направила звуковой эффект в Амусферу – сигнал высвободил электронный импульс в мозгу Синон –

ЗВЯК.

Ровно в то мгновение, когда она услышала негромкий звук, ее правый указательный палец нажал на спусковой крючок.

То, что произошло в следующие несколько мгновений, яркими красками впечаталось в ускоренное сознание Синон.

Из огромного дульного тормоза «Гекаты» расцвело оранжевое пламя.

С той стороны ослепительно-бело-синяя молния рассекла сумерки.

Сверкая, как падающие звезды, разлетелись два огонька – один влево, другой вправо – и исчезли вдали.

Падая спиной вперед от безумной отдачи крупнокалиберной снайперской винтовки, Синон с запозданием поняла смысл того, что она только что увидела.

Он ее разрубил.

В то же мгновение, когда патрон упал на землю, световой меч Кирито рубанул снизу вверх и рассек пулю 50 калибра, которая должна была оказаться смертельной. Два огонька, которые видела Синон, были половинками пули, раскроенной надвое высококонцентрированным энергетическим пучком; эти половинки улетели за спину Кирито по обе стороны от него.

Но – такого просто не может быть!

Если бы Кирито угадал траекторию полета пули и подставил меч, это еще можно было бы хоть как-то объяснить. Но Синон ведь целилась не в середину тела аватара, что напрашивалось, – она целилась Кирито в левую ногу.

«Геката» имеет настолько крупный калибр, что в придачу к обычному огнестрельному урону она наносит дополнительный на большой площади близ места попадания – просто от удара. На таком сверхблизком расстоянии достаточно попасть даже в кисть руки или в ступню, и этот урон снесет хит-пойнты до нуля.

Кирито лишь сегодня пришел в GGO и ничего не знает об огнестрельном оружии; так что об этом свойстве «Гекаты» он тоже не мог знать. Стало быть, если бы он угадывал траекторию пули, он бы наверняка защищал середину туловища.

И тем не менее Кирито сумел одним точным взмахом светового меча поймать пулю, летящую ему в левое бедро. Он не гадал. На таком расстоянии и с такой скоростью пули Линия прогноза траектории тоже бесполезна. Однако – почему – как он?..

Даже ошарашенная на мгновение, Синон не бездействовала. Еще когда она падала назад, ее левая рука выпустила «Гекату» и машинально потянулась к МР7 на бедре.

Однако Кирито был быстрее.

Разделявшие их десять метров он преодолел со скоростью молнии и вдруг очутился прямо перед Синон. Гудящий клинок в его правой руке залил все поле зрения Синон слепящим синим светом.

Сейчас он ее разрубит.

Даже понимая это, Синон не закрыла глаза. На фоне колоссального заката прямо перед ней, словно веер, покачивались блестящие черные волосы.

Затем все замерло.

Синон откинулась глубоко назад, «Геката» в ее правой руке и МР7 в левой безжизненно свисали. Однако на дорогу она все не падала и не падала. Виной тому была левая рука Кирито, поддерживающая ее за спину.

А клинок в правой руке мечника висел вплотную к беззащитной шее Синон. Слышалось лишь гудение плазмы меча да свист ветра где-то вдалеке.

Выставив левую ногу вперед, Кирито склонился над откинувшейся Синон; это была словно застывшая картина какого-то танца; он был так близко; и это продолжалось и продолжалось.

Черные глаза были прямо перед ее глазами. До сих пор ни в реальном мире, ни даже в виртуальном она никому не позволяла подходить так близко. Однако об этом Синон совершенно не думала; вместо этого она шепотом спросила:

– …Как ты узнал, куда я целилась?

С той стороны клинка пришел мягкий ответ:

– Даже через линзы прицела я видел твой глаз.

Глаз. Иными словами – линию взгляда.

Он прочел траекторию пули по взгляду Синон – вот что сказал Кирито.

Надо же, в этом мире есть кто-то, кто так умеет. Синон подобное ни разу не приходило в голову. Легкая дрожь – то ли от ужаса, то ли от чего-то еще – прошла от спины до макушки.

Вот это сила. Да, сила Кирито явно выходила за уровень VR-игры.

Однако если так – почему же тогда, в уголке зала ожидания, его так трясло? Почему его холодные руки так жадно цеплялись за ладонь Синон?

Синон раскрыла рот и тихим голосом спросила:

– Ты такой сильный. Чего же ты боишься?

Глаза Кирито на мгновение дернулись. После короткого молчания Кирито ответил, словно мучаясь от чего-то.

– Это не сила. Просто техника.

Едва услышав эти слова, Синон забыла про клинок возле ее горла и отчаянно замотала головой.

– Врешь. Ты врешь. Если бы это была всего лишь техника, ты бы не смог разрубить пулю «Гекаты». Ты должен это знать. Как ты стал таким сильным? Я… я хочу знать, чтобы…

– Тогда позволь я тебя спрошу! – внезапно перебил Кирито. Он говорил тихо, но в голос его подмешался жар, как от синего клинка.

– Если пуля из этой винтовки взаправду убьет игрока в реальном мире… и если ты не убьешь, убьют тебя или кого-то, кто тебе дорог. Если бы так было, СМОГЛА – БЫ – ТЫ – НАЖАТЬ – КУРОК?

– !..

Синон забыла дышать, ее глаза распахнулись.

«Он знает?» – мелькнуло у нее в голове. Этот загадочный чужак – неужели он знает, что прошлое Синон окутано тьмой, что было «то происшествие»?

Нет. Не так. Возможно… этот человек тоже когда-то…

Левая рука, поддерживающая спину Синон, отвердела от напряжения, но вскоре снова расслабилась. Касаясь своими волосами лба Синон, Кирито покачал головой и прошептал:

– …Я – больше не могу. Поэтому я не сильный. Я… зарубил когда-то двух человек – нет, трех; и я даже не знаю их настоящих имен… Я просто закрыл глаза, заткнул уши и сделал вид, что все забыл…

Синон не могла понять, о чем это он.

Однако кое-что она понимала точно. Внутри Кирито пряталась тьма, похожая на тьму Синон; прятался страх. И, возможно, когда он сидел в зале ожидания, что-то произошло. Что-то, что заставило эту глубоко запрятанную тьму всплыть на поверхность.

Левая рука Синон выпустила МР7.

Пустая рука поднялась, точно ее тянула невидимая нить, и приблизилась к щеке Кирито позади светового клинка.

Но прямо перед тем, как ее пальцы прикоснулись –

К ее полной неожиданности, на лицо Кирито вернулась его обычная беззаботная улыбка. В глазах все еще виднелась боль; тем не менее он покачал головой и произнес, словно отталкивая словами руку Синон:

– …Ну ладно. Похоже, нашу дуэль я выиграл… ты согласна?

– Что?.. А, ты про это…

Пока она моргала, не в состоянии переключить свои мысли и чувства, лицо Кирито придвинулось еще ближе, и он прошептал:

– Может, сдашься, а? Мне не хотелось бы рубить девушку.

Услышав эти оскорбительные и наглые слова, Синон осознала наконец, в каком она положении. Вкратце: она была полностью обездвижена левой рукой Кирито на своей спине и световым мечом у горла; совершенно не в состоянии двигаться и притом чрезвычайно близко к Кирито; и это жалкое зрелище транслировалось в прямом эфире на зал ожидания, Президентскую виллу и все бары Глоккена. Такое вот положение.

Чувствуя, как кровь приливает к щекам, Синон выплюнула сквозь зубы:

– …Я рада, что у меня будет еще один шанс сразиться с тобой. Завтра в главном сражении не вздумай умереть, пока со мной не встретишься.

И, отвернув голову, громко выкрикнула:

– Я сдаюсь!

Время схватки: 18 минут 52 секунды.

Финальный раунд группы F третьего турнира «Золотая пуля» завершен.