«GunGale Online». Игровая система здесь не включает в себя типичных для RPG прошлого классов, таких как «воин» и «маг».

Каждый игрок может повышать по своему выбору шесть базовых характеристик, например силу (STR), подвижность (AGI), здоровье (VIT) или проворство (DEX). Вдобавок к ним имеется еще набор навыков, таких как «мастерство владения тем или иным оружием», «внушение», «первая помощь» и «акробатика»; все вместе это и составляет персонажа. В каком-то смысле это значит, что классов столько же, сколько персонажей.

Но, с другой стороны, персонаж, который не был заранее продуман – например, персонаж с низкой STR, не способный носить тяжелые пулеметы, и одновременно с высоким уровнем мастерства владения пулеметом, – будет слаб. Поэтому существуют определенные наборы характеристик и навыков, которых игроки стараются достичь, чтобы иметь возможность пользоваться определенными видами оружия. При незначительных различиях в наборе навыков похожие в целом персонажи могут быть классифицированы как «атакующие», «танки», «медики», «скауты» – и еще прорва других названий.

К таким «классам» относился и редко встречающийся «снайпер» аватара Синон. Чтобы пользоваться большой и тяжелой снайперской винтовкой, необходимо иметь высокую STR; далее следует повышать DEX ради меткости стрельбы; ну и, наконец, нужна более-менее приличная AGI, чтобы быстро убираться с позиции после снайперского выстрела. Однако, как только снайпер раскрыт, он проиграл, так что VIT приходится вообще не уделять внимания. Что до навыков – абсолютно необходимо мастерство владения снайперской винтовкой, а также другие навыки, повышающие точность стрельбы. Разумеется, оборонительными навыками приходится пренебрегать. Однако даже при совершенном наборе навыков и характеристик всегда остается возможность промаха из-за «системы контроля сердцебиения», и это самая большая проблема класса «снайпер».

Такой сверхспециализированный класс мало подходит для сражений «все против всех». Пока снайпер целится в противника, находящегося далеко, к нему вполне может подобраться кто-то другой. Если к снайперу на ближнюю дистанцию прорывается игрок атакующего типа с автоматом или пистолетом-пулеметом, ему остается лишь сдаться. Даже если ему удастся выстрелить неприцельно в набегающего врага – и, скорее всего, промахнуться, – его нашпигуют пулями прежде, чем он успеет произвести второй выстрел.

Из-за всего этого, если бы Синон была одна, у нее не было бы шансов на победу, когда боец средней дистанции с хорошей меткостью, такой как Сяхоу Дунь, подходит на расстояние меньше прицельной дальности его «Norinco CQ».

Сейчас, однако, было все по-другому. По странному стечению обстоятельств рядом с ней был игрок, вооруженный световым мечом – оружием, которым, кроме него, во всем мире GGO не пользовался никто. Этот игрок, как ни посмотри, выглядел как писаная красавица с длинными черными волосами – только на самом деле это был парень.

«Световой меч» был создан программистами «Заскера» по какому-то их капризу, и его дальность действия намного, намного меньше, чем у снайперской винтовки. Она такая же, как длина клинка – примерно 120 сантиметров. Самое маленькое огнестрельное оружие в GGO – «Remington Derringer» – имеет дальность действия всего 5 метров, но у светового меча она еще меньше. Однако мощность этого светящегося ярко-сине-белым светом клинка превосходит всякие ожидания. Доказательством было то, что он разрубил пулю 0.50BMG, выпущенную в упор из «Гекаты».

Если посмотреть с другой стороны – раз этот клинок может разрубать пули, то это сильнейшее защитное оружие в мире. Но даже с учетом Линии пули чертовски трудно клинком, толщина которого всего 3 сантиметра, защититься от ливня пуль, летящих на сверхзвуковой скорости.

Для этого необходимо с холодной головой предсказывать поведение Линий пули и иметь идеальную координацию движений, чтобы двигать мечом. И главное – нельзя поддаваться страху, стоя перед противником, вооруженным автоматом…

Каким же тренировкам ему пришлось подвергнуться, чтобы достичь такого? Синон даже представить себе этого не могла. Нет, это не просто техника, освоенная в VR-играх. Здесь игрок сливается в единое целое с аватаром, вкладывая в него собственный опыт, веру и силу духа.

Перезарядив свой CQ, Сяхоу Дунь вновь принялся палить почем зря. Однако световой меч в руке Кирито, порхая в воздухе настолько быстро, что оставлял послесвечение, аккуратно выудил и отбил все пули, которые должны были попасть в Кирито. Глядя на него со спины, Синон ощущала что-то невероятное.

Потрясающая сила, далеко выходящая за рамки и виртуального, и реального миров, – это было как раз то, к чему стремилась сама Синон. Она обрела хладнокровие снайпера – нет, холодность и безжалостность снайпера – и намеревалась воспользоваться этим, чтобы раздавить слабость Сино Асады. Полгода она топтала пустыню GGO в поисках соперников, которые могли бы дать ей настоящую силу.

С самого своего вчерашнего знакомства с Кирито Синон думала, что с этим мощным противником она хочет сражаться, вложив в бой всю душу, и что победа над ним даст ей силу, которой она так жаждет.

Но в то же время она заметила, что в ней начали расти другие чувства.

Я хочу узнать его лучше, я хочу говорить с ним еще. Что происходило в том мире, из которого Кирито пришел в GGO? Как он жил в том мире, чему та жизнь его научила, как он пробил себе путь? Нет – я хочу знать, какой он в реальном мире. Никогда в жизни я ни о ком еще так не думала…

– СИНОН, ДАВАЙ! – прокричал Кирито, разобравшись со вторым потоком пуль, выпущенных Сяхоу Дунем, и мысли Синон вернулась обратно к текущему сражению.

Почти автоматически она надавила указательным пальцем на спусковой крючок «Гекаты». Сейчас ей явно не хватало сосредоточенности, но с учетом высокой меткости своего аватара с расстояния менее 100 метров она просто не могла промазать. Пуля «Гекаты» угодила точно в середину стандартного бронежилета, надетого на Сяхоу Дуня, и пробила его.

В обычном сражении игрок, чьи хит-пойнты упали до нуля, распадается на полигональные фрагменты и исчезает. Однако в турнире ЗП особые правила: тело погибшего игрока остается на арене. Сяхоу Дунь, получив попадание, отлетел назад, и его разукрашенный шлем взмыл в воздух. Когда он приземлился, раскинув руки-ноги, над ним появилась вращающаяся надпись «мертв».

– Ффуу… – Синон выдохнула и, поднявшись на ноги, заменила магазин «Гекаты» – емкость магазина составляет 7 патронов, но в нынешнем их оставалось мало. Затем она вскинула винтовку на правое плечо и кинула взгляд на своего временного партнера.

Кирито ловко крутанул световой меч в руке и повесил на карабин на поясе. Лицо его, подсвеченное сбоку красным закатом, выглядело, как всегда, загадочным. Сделав глубокий вдох, чтобы подавить в себе разгоревшуюся жажду узнать о нем больше, Синон быстро проговорила:

– Наша стрельба привлечет уйму народу. Надо быстро уходить.

– Хорошо, – кивнул Кирито и повернулся к реке. – Дес Ган наверняка отправился вдоль реки на север. Думаю, он хочет спрятаться где-нибудь до девятичасового скана, а потом выбрать следующую жертву. Я хочу его остановить, прежде чем он убьет… застрелит кого-то еще. Можешь придумать что-нибудь, Синон?

Услышав столь неожиданную просьбу, Синон заморгала, лихорадочно пытаясь сообразить, что же делать. Какие-то хорошие идеи в голову не шли, поскольку она по-прежнему плохо понимала, что происходит; тем не менее она быстро ответила:

– …Неважно, какие там у него загадочные силы, все равно Дес Ган обычный снайпер, так что он не привык воевать там, где нет укрытий. Но если мы пойдем на север, лес с той стороны реки кончится. Мы пойдем дальше к середине острова, к заброшенному городу – и на пути будет один сплошной луг с отличным обзором.

– Иными словами, следующую охоту он поведет там… да?

С этими произнесенными шепотом словами Кирито повернул голову к полускрытым в тумане зданиям, виднеющимся далеко на севере. Из-за особого внутриигрового эффекта казалось, что эти здания очень далеко, но на самом деле до них по прямой было километра три. С приличной AGI дотуда можно было добежать за 10 минут, даже если постоянно осматриваться.

– Отлично. Тогда мы тоже пойдем в тот город. Если будем бежать по берегу у самой воды, нас не будет видно ни слева, ни справа.

– …Ясно.

Кирито кивнул; Синон кинула беглый взгляд себе за спину.

«Тело» Дайна по-прежнему лежало на мосту, но наличие красной надписи «мертв» показывало, что на самом-то деле он был жив. По-настоящему мертвым – хотя это все еще оставалось лишь вероятностью – был Пэйл Райдер, который исчез совсем.

Говоря откровенно, Синон по-прежнему не могла во все это поверить, но в то же время и ложью это ей не казалось.

Но что она точно чувствовала – так это то, что во время третьего турнира ЗП что-то в ней изменится. Она только не знала, в каком направлении это изменение произойдет – и кто из противников ее изменит, Кирито или тот таинственный маскхалатник.

Сейчас она могла действовать только по наитию. Потому что навык «наитие» прокачать невозможно, каким аватаром ни играй.

Хотя Синон не вкладывалась в AGI так сильно, как Шпигель, эта ее характеристика была на неплохом уровне – уж во всяком случае, не ниже, чем у игрока STR-типа Кирито.

Однако когда они побежали, Синон обнаружила, что ей приходится напрягать все силы, чтобы удержаться за колышущейся перед ней черной гривой. Если говорить простыми словами, их «базовые движения» были совершенно разными. В выстилающих берег камнях периодически попадались трещины, но Кирито, словно запомнив их все, либо оббегал их, либо перепрыгивал. Иногда он оглядывался на Синон и приноравливался к ее темпу бега; от этого ей становилось еще более досадно.

Так или иначе, именно благодаря помощи Кирито, который бежал впереди нее и показывал легкую дорогу, она смогла быстро пересечь южную луговину. Прежде чем она это заметила, берег реки из каменистого стал бетонным, и, подняв голову, она увидела перед собой лес небоскребов. Вот-вот они войдут на главное поле битвы этого турнира – в заброшенный город.

– Мы его не догнали, – негромко произнес Кирито, замедлив бег. Он явно надеялся нагнать плывшего под водой в сторону города Дес Гана и напасть на него, пока он безоружен.

– …Может, мы успели его опередить…

Услышав слова Синон, Кирито обернулся и задумался, глядя на текущую мимо реку, затем ответил:

– Нет, не может. Я следил за водой, пока мы бежали.

– В-вот как…

Кстати говоря, без акваланга человек не может оставаться под водой больше минуты. Громоздкая L115, которую таскал Дес Ган, не оставляла ему возможности брать еще и акваланг. Стало быть, он нырнул под мостом, поплыл по течению на север, а потом выбрался на берег и побежал в заброшенный город.

– …Это значит, он сейчас лежит в засаде где-то в городе. Речка здесь кончается.

Прямо перед Синон река ныряла в трубу и уходила под город; жерло трубы перегораживали толстые металлические прутья, при взгляде на которые любому игроку становилось ясно, что сюда входа нет. Это препятствие не разрушить, даже если бросить сотню плазменных гранат.

– Ясно… до девятичасового скана осталось три минуты. Мы ведь не скроемся от него на этой свалке, да?

Обдумав вопрос Кирито, Синон энергично кивнула.

– Мм. Во время прошлого турнира на карте отображались даже первые этажи башен. Если действительно нужно спрятаться, то только под воду – но это очень опасно – или в пещеру. Других способов укрыться от спутника нет.

– Окей. Как только сканер покажет, где Дес Ган, мы сразу сможем атаковать и таким образом не дадим ему кого-либо застрелить. Я побегу прямо на него. Ты, пожалуйста, прикрывай.

– …Это для меня не проблема… – Синон пожала плечами, но тут же ухватила собравшегося что-то сказать Кирито за руку. – Но маленькая проблемка в другом. Ты не забыл, что «Дес Ган» – не настоящее имя аватара того типа? Если ты не знаешь имени, ты не сможешь его выследить по сканеру.

– У… т-ты права.

Мечник нахмурил свои красивые брови и погрузился в раздумья.

– На самом деле… из тридцати участников ты не знаешь троих, да, Синон? Из этих трех Пэйл Райдер, за которым я следил, оказался не Дес Ганом. Это значит, остаются двое… Дзюуси Икс и Стербен. Один из них и есть Дес Ган… если в городе окажется только один из них, значит, это он…

– Но если здесь оба, у нас не будет времени выбирать. Мы должны сейчас решить, кого атакуем. Это… мне только что одна мысль пришла…

Синон несколько раз сухо кашлянула и продолжила:

– …Если в имени «Дзюуси» переставить слоги, получится ведь «пушка смерти»? А «Икс» может быть не иксом, а крестом – ну, как тот тип крестился… хотя нет, вряд ли все так просто…

– Хм… но большинство имен в VRMMO придумываются наобум. Я, например, просто изменил немного свое реальное имя… а ты?

– …Я тоже.

Они переглянулись со странными выражениями на лицах, потом разом сухо закашлялись.

Затем Кирито, все еще не решившийся ни на какой вариант, произнес:

– Допустим, этот «Стербен» иностранец, как подсказывает имя… В ЗП вообще иностранные игроки участвуют?

– Ну…

Синон кинула взгляд на часы. До скана оставалось меньше двух минут, и она принялась объяснять с максимально возможной быстротой.

– Во время первого турнира можно было играть на выбор на американском или на японском сервере, но все-таки было несколько иностранцев, которые играли в японскую версию. Я тогда в GGO еще не играла, но слышала от Син… от Шпигеля, что первую ЗП выиграл иностранец. Он был очень крут. Он смог перебить всех японцев с одним только пистолетом и ножом…

– Ясно… а звали его как?

– Кажется, Сато… Сатори или что-то в этом роде, какое-то странное имя. Но когда я играла, на японских серверах разрешали играть только игрокам из Японии, так что участники второго и третьего турниров все японцы… или по крайней мере живут в Японии. Хотя «Стербен» написано латиницей, он тоже должен быть японцем.

– Понятно…

Кирито поморгал и, похоже, принял решение.

– Хорошо, если они оба здесь, мы берем Дзюуси Икса. Не паникуй, когда в меня попадет пуля-шокер, как в Пэйл Райдера, – просто приготовься стрелять. Дес Ган для последнего выстрела наверняка достанет свой черный пистолет – это и будет твой шанс застрелить его.

– Э…

Услышав эти слова, Синон мгновенно забыла, что до скана осталось меньше минуты, и ее глаза распахнулись. Глядя прямо в черные глаза, она спросила:

– …Почему ты так…

«…доверяешь мне?» Однако Синон не смогла выдавить из себя эти слова и взамен произнесла другие:

– …Я ведь могу не в Дес Гана выстрелить, а в тебя со спины…

Кирито совершенно неожиданно для нее поднял брови и улыбнулся.

– Я знаю, что ты так не сделаешь. Давай… пора. Надеюсь на тебя, партнер.

Мечник в черном похлопал Синон по левой руке и зашагал к лестнице, ведущей с берега реки на улицу.

В месте, где он дотронулся, появилось какое-то странное горяче-болезненное ощущение, совсем как в пальцах вчера; однако Синон без слов последовала за фигурой в черном. Хотя со вчерашнего дня она бессчетное число раз сказала себе, что он враг, чувства этого в ней уже не было.

Добравшись до верха бетонной лесенки, Синон и Кирито присели, так чтобы их не было видно с улицы, и стали ждать четвертого прохода спутника.

Правая рука Синон сжимала терминал, сама она смотрела на часы на левой. Время 8.59 и 55 секунд… 56… если финальный раунд сейчас проходит так же быстро, как в прошлом турнире, то сейчас должна быть его середина, то есть только половина игроков осталась в живых. Да что говорить: Синон только что слышала доносящиеся из города выстрелы и взрывы. Однако сейчас все звуки стихли: игроки попрятались в тенях и уткнулись в свои терминалы.

58 секунд, 59 секунд, 9 часов ровно.

На экране высветилось множество ярких и тусклых огоньков.

– Кирито, проверяй север!

Тихо произнеся эти слова, Синон прикоснулась к двум огонькам, слипшимся вместе на южной окраине города. Появившиеся имена были, естественно, «Кирито» и «Синон». Поскольку больше 15 минут бой длиться никак не мог, другие игроки теперь знают, что эти двое не сражаются между собой, но работают в паре. Это не было против правил, и игроки объединялись друг с другом нередко; однако теперь все будут думать: «Надо же, эта Синон все-таки может работать с другими». Ей оставалось только молиться, что камера не поймает их с Кирито вместе.

…Выкинув эти ненужные мысли, она быстро проверила имена. «Но-но», «Ямикадзе», «Хуука», «Масая»… все это были известные игроки, Синон их прекрасно знала. Имен, которые она искала, в городе не было, значит, их гипотеза ошибочна…

Нет.

– …Нашла!

И одновременно с голосом Синон то же выкрикнул и Кирито.

В центре города было круглое здание, похожее на стадион. Пятнышко света виднелось там, занимая, похоже, отличную снайперскую позицию. Когда Синон прикоснулась к нему пальцем, высветилось имя – «Дзюуси Икс».

Синон обменялась взглядами с Кирито, но тут же вернулась к терминалу. Проверяя данные, она пробежалась пальцами дальше на север, а Кирито одновременно с ней проверял юг. Еще пять секунд спустя они синхронно подняли головы.

– Сейчас в городе только Дзюуси Икс.

Кирито взволнованным голосом ответил:

– Да, похоже, Стербена здесь нет. Следовательно, Дзюуси Икс и есть Дес Ган, а его цель…

Кирито указал пальцем на свой терминал, на здание немного к западу от стадиона – там был игрок по имени «Риколо». Если он собирается покинуть свое укрытие и переместиться куда-либо еще, он неизбежно окажется в зоне прицельного огня Дзюуси Икса.

Едва Синон успела кивнуть, как огонек Риколо задвигался к выходу из здания. Как только он окажется на улице, в него немедленно вонзится пуля-шокер из L115. Синон и Кирито должны любой ценой остановить Дес Гана, прежде чем он выстрелит из своего черного пистолета.

Держа терминал, Кирито взглянул на Синон. Похоже, он собирался что-то сказать, но в итоге произнес лишь:

– Прикрой меня, пожалуйста.

– Есть, – просто ответила Синон и встала. Поднялась по лестнице, огляделась и жестом правой руки показала Кирито направление, затем побежала.

Официальное название острова, ставшего ареной финальной битвы, было «ИСЛ Рагнарёк». Древний город, расположенный в середине острова, был смоделирован, должно быть, по образу и подобию самых знаменитых городов мира, вроде Нью-Йорка. Здесь было множество небоскребов, сочетающих разнообразные функции и красоту, плюс огромное количество рекламных объявлений на английском. Ну и, разумеется, все это было старое, заросшее сорняками и засыпанное пылью.

Синон и Кирито со всех ног бежали от ушедшей под землю реки на север. Сейчас, помимо них двоих, Дес Гана и его жертвы, в городе находились еще 5-6 игроков. Однако их это не волновало. К счастью, скан не показал кого-то, кто мог бы добраться до них прямо сейчас. Кроме того, разбитые желтые такси и большие автобусы на дороге могли служить отличными укрытиями. Так, огибая машины, Синон и Кирито продолжали бежать.

Радиус заброшенного города составлял около 700 метров, и благодаря высокой AGI они преодолели это расстояние меньше чем за минуту. Они увидели перед собой большое круглое строение – это и было место их назначения, стадион в центре города. Синон подала сигнал рукой, и они забежали за автобус, после чего принялись рассматривать открывшуюся перед ними сцену через разбитое ветровое стекло.

Стадион был трехэтажный, с выходами на север, юг, запад и восток. Если Дзюуси Икс не ушел куда-либо после того, как прочел результаты сканирования, то он должен ждать в засаде над западным выходом. Синон напрягла зрение и вгляделась в верхнюю часть наружной стены. С навыком усиленного зрения «Соколиный глаз» эффект расстояния до объекта уменьшался и, соответственно, обнаруживать что-либо на больших расстояниях становилось легче. Синон заметила, что нечто вроде дула винтовки высовывается из треугольной дыры в бетонной стене, а за дырой…

– …Есть. Вон там.

Ну разумеется, позиция снайпера была против закатного солнца. Тут Кирито, похоже, тоже разглядел то, что увидела Синон, и тихо пробормотал:

– Судя по всему, он по-прежнему ждет Риколо. Ладно… я этим воспользуюсь и нападу сзади. Синон, приготовься стрелять в то здание через дорогу.

– Ээ… я тоже могу пойти на стадион… – попыталась запротестовать Синон, но Кирито ее перебил, с напором произнеся:

– В этом бою ты сможешь использовать свои способности по максимуму. Я верю, что ты с твоей винтовкой прикроешь меня, когда у меня будут проблемы, и именно поэтому я смогу драться с тем типом. Для этого и нужны партнеры.

– …

После таких слов Синон могла лишь кивнуть и согласиться с планом Кирито. Он улыбнулся, кинул взгляд на часы и продолжил:

– Мы начнем через тридцать секунд после того, как я пойду. Тебе этого хватит?

– …Угу, вполне.

– Хорошо, рассчитываю на тебя.

И черноволосый мечник без колебаний выбрался из автобуса.

Посмотрел Синон в лицо и бесшумно побежал к южному входу стадиона

Следя, как его худая спина постепенно удаляется, Синон ощутила в себе какое-то странное чувство. Тревога? Беспокойство? Нет, что-то похожее, но другое. Это – ну да, это страх…

Как такое может быть! Чего я боюсь?!

Синон стиснула зубы и принялась отчитывать себя.

Чтобы выиграть турнир ЗП и стать сильнейшим игроком в мире, я должна это сделать. Я должна уничтожить Дес Гана, который вмешивается в турнир с помощью какой-то внесистемной способности; ради этого сейчас я должна работать в паре с Кирито. Как только мы преуспеем, этот парень со световым мечом снова станет моим врагом. И когда мы встретимся вновь, я без колебаний спущу курок, проделаю в нем дырку и выкину его из головы. Все равно я с ним больше не встречусь.

Насильно утихомиривая боль, пронзившую сердце, Синон побежала. Все здания в городе делились на две группы: доступные игрокам и недоступные. У всех доступных зданий имелось место, при взгляде на которое сразу становилось ясно, что это вход. В здании, стоящем к юго-западу от стадиона и отделенном от него лишь кольцевой дорогой, имелся громадный пролом в стене. Туда она и войдет, потом поднимется на третий этаж, и оттуда откроется прекрасный вид на стену стадиона. Две снайперских позиции располагаются очень близко, в нормальной ситуации ее почти наверняка заметили бы, если бы она собралась вести огонь оттуда. Но как бы ни был силен Дес Ган, когда он будет сражаться с Кирито, едва ли он сможет замечать все, что происходит вокруг. Как только ей представится возможность, она выстрелит без колебаний. А потом покинет трущобы, чтобы вновь встретиться с Кирито где-нибудь в другом месте. Этого будет вполне достаточно…

Несмотря на то, что Синон пыталась действовать хладнокровно и расчетливо, как всегда…

…ее сердце было в плену эмоций, прежде ей незнакомых.

Когда она уже была готова пробраться через пролом в стене, ее спину внезапно пробрало холодом. Синон хотела развернуться, но вдруг обнаружила, что упала на землю.

Что случилось… почему я на земле?..

Она никак не могла прийти в себя.

По спине побежали мурашки… на левом краю поля зрения вроде что-то сияло… машинально она подняла левую руку, и внешняя сторона руки тут же ощутила сильный удар. Как только Синон поняла, что в нее попали, она попыталась вскочить и забежать в здание. Но ноги почему-то не слушались, она тут же упала вновь.

Осознав наконец свое положение, Синон снова попыталась подняться, но тело отказалось слушаться вообще. Похоже, двигать она могла лишь глазами. Она попыталась скосить глаза на левую руку, в плечо которой было попадание.

Там что-то было – что-то, что проткнуло песчаного цвета рукав и вонзилось в руку, – оно больше походило на серебристую иголку, чем на пулю. Всего 5 миллиметров диаметром и около 50 миллиметров в длину. По основанию иглы бегали нитевидные разряды, они порождали резкую вибрацию и сине-белые искры, которые разбегались от плеча Синон по всему телу. Это была –

Пуля-шокер.

Особая пуля, такая же, как та, что парализовала Пэйл Райдера. Автоматы, пулеметы и пистолеты такими пулями стрелять не могли – лишь некоторые большие снайперские винтовки. Но Синон не слышала выстрела. Очень немногие игроки в GGO имели большие снайперские винтовки с приборами бесшумной стрельбы.

Даже сейчас Синон никак не могла поверить, что в нее попал «тот человек». Пуля-шокер прилетела с юга, но он же должен был находиться в северной части стадиона. Он вообще не должен был заметить Синон, он ведь выцеливал другого игрока. Судя по девятичасовому скану со спутника, не было ни одного игрока, который мог бы напасть на нее с юга. Но-но, Хуука, Ямикадзе – всем им понадобилось бы много времени, чтобы пробраться через этот заваленный всевозможными обломками город.

Совершенно необъяснимо. Почему – кто – как он это сделал?..

Ответом на вопросы Синон послужили не слова, но сцена, развернувшаяся перед ее глазами.

В 20 метрах к югу, там, где вообще ничего не должно было быть, появилось несколько искорок. А затем прямо перед Синон возник человек – словно разорвав ткань этого мира.

Горло Синон, не в силах выпустить голос, сжалось в спазме и молча прокричало:

«Оптический камуфляж из метаткани!»

Подобная одежда преломляла падающий на нее свет особым образом; это считалось высшей степенью камуфляжа. Но этот навык предположительно был доступен лишь монстрам-боссам высочайшего уровня. Неужели такой монстр очутился в самом сердце финального раунда третьей ЗП? Но она никогда ни о чем подобном не слышала.

Фшш.

Хлопанье темно-серой ткани на ветру прервало сумбурный бег мыслей Синон.

Фигура была облачена в маскхалат, весьма потрепанный и рваный на вид, и голову ее покрывал такого же темно-серого цвета капюшон. Синон могла лишь лежать неподвижно и следить за врагом, отключившим свой оптический камуфляж и показавшим себя. Это был «маскхалатник», которого здесь быть не должно.

…Дес Ган.

Убийца, который несколько минут назад заставил исчезнуть Пэйл Райдера и который, возможно, убил победителя прошлого турнира Дзексида и командира крупного отряда Усудзио Тарако.

Под колышущейся тканью маскхалата Синон видела большую снайперскую винтовку, свисающую почти до ботинок, и прикрепленный к ней глушитель. Если этот маскхалат обладал способностью к оптическому камуфляжу, его обладатель мог укрыть винтовку и стрелять откуда угодно, оставаясь невидимым. Да и спутниковый скан, должно быть, сквозь оптический камуфляж не видит – иначе здесь был бы огонек.

Значит, этот маскхалатник – Дес Ган – не Дзюуси Икс?

…Кирито.

Синон молча позвала мечника, который сейчас должен находиться в здании стадиона у нее за спиной и готовиться атаковать Дзюуси Икса. Но, разумеется, никакого ответа она не получила.

Топ… топ… звук шагов раздался у нее в ушах. Маскхалатник приближался, словно скользя. Глубоко во мраке капюшона Синон видела два горящих неверным тускло-красным светом глаза.

Дес Ган остановился в двух метрах от Синон и стоял перед ней, точно призрак.

Шепот, похожий на скрежет кусков металла друг о друга, пришел от неразличимого под капюшоном лица.

– …Кирито, теперь, я увижу, настоящий ты, или нет.

Похоже, маскхалатник уже знал, что Кирито на стадионе. Эти слова были адресованы ему, а не распростертой на земле Синон. Его монотонный, запинающийся голос звучал плоско, но в то же время в нем крылась какая-то мощная эмоция.

– Я помню, как ты, озверел. Когда я, убью эту женщину, твою подругу, если ты, снова озвереешь, значит, ты, настоящий Кирито. Иди ко мне… я хочу увидеть тебя, увидеть твой клинок, твой гнев, твою жажду убийства, твое безумие.

Синон никак не могла понять смысл этих слов.

Но ужасающее заявление маскхалатника заставило девушку оправиться от шока и изумления.

…Он хочет меня убить? Этот одиночка с оптическим камуфляжем хочет убить меня?

Внутри Синон вспыхнуло пламя гнева; от этого жара даже онемение начало ослабевать.

Пуля-шокер все еще испускала много искр, но, возможно, из-за того, что попала она в левую руку, если она как следует постарается, то сможет чуть-чуть подвигать правой. К счастью, вспомогательное оружие у Синон на поясе, ее пистолет-пулемет МР7, было совсем рядом с правой ладонью, так что, быть может, Синон удастся ухватить его за рукоять и нажать на спусковой крючок. С такого близкого расстояния она сможет убить врага, опустошив весь магазин.

Двигайся, двигайся!!

Возможно, двигательные сигналы Синон поступили от ее мозга в Амусферу и превзошли паралич; правая рука начала чуть-чуть шевелиться. Пальцы прикоснулись к знакомой рукояти МР7.

Но Дес Ган уже медленно выпростал из-под маскхалата пустую левую руку и двумя пальцами прикоснулся ко лбу через капюшон. В это мгновение Синон заметила, что над головой Дес Гана зависло трехслойное синее кольцо, рядом с которым мигала надпись «●REC». Это была камера, транслирующая все происходящее. Многочисленная зрительская аудитория как в GGO, так и за ее пределами наблюдала за Дес Ганом, победоносно чертящим свое крестное знамение, и за Синон в ее унизительном положении.

Худая левая рука в черной кожаной перчатке спустилась к груди, потом потянулась к левому плечу.

Синон тем временем сумела наконец взяться за рукоять МР7.

Разумеется, оружие в GGO оснащается предохранителями, однако же быстрые атаки случаются здесь куда чаще, чем случайные выстрелы, так что почти никто свои стволы на предохранитель не ставит. Синон, конечно же, в этом отношении была как все. И сейчас требовалось лишь навести оружие и нажать на спусковой крючок. Время еще есть. Я успею.

Дес Ган, кончив креститься, сунул правую руку под маскхалат и приготовился достать оружие. Синон ухватила МР7 своей онемелой правой рукой. Несколько раз она чуть не выронила оружие, пока вытягивала его из кобуры, но всякий раз ухитрялась удержать. Маленький пистолет-пулемет весом всего-то 1.4 килограмма казался тяжелым, как гора. Но Дес Гану, скорее всего, надо будет еще взвести курок. Если она поймает этот момент и выстрелит…

Однако –

В это самое мгновение Дес Ган извлек правую руку из-под маскхалата. Едва Синон увидела черный автоматический пистолет в его руке, как ее тело и правая рука застыли, как ледяные.

Почему? Это же обычный пистолетик. На меня наводили пистолеты куда мощнее этого, вроде «Desert Eagle» или M500. Нечего бояться. Возьмись за свой МР7, наведи на врага и спусти курок.

Так убеждая саму себя, Синон вновь попыталась двинуть правой рукой.

Но когда ей уже почти удалось…

Дес Ган положил левую руку на рукав правой, и это движение открыло Синон левую сторону пистолета. Металлическая рукоять с насечками и с выбитым посреди боковины изображением.

Круг, а внутри круга – звезда.

Черная звезда.

Пистолет «Черная звезда», «Тип 54» – тот пистолет.

Поче… му… почему, здесь, сейчас, тот пистолет?

Силы покинули ее, и ее последняя надежда, ее пистолет-пулемет выскользнул из руки. Синон даже не услышала стука падения.

Щелк. Курок был взведен. Левая ладонь маскхалатника легла на рукоять; Дес Ган в стойке Уивера навел ствол на нее. Внезапно какое-то движение почудилось ей в черноте под капюшоном. Тьма закачалась, потекла вязко, словно клей, и из нее выглянули наконец два глаза.

Налитые кровью белки, маленькие радужки. Расширенные зрачки казались двумя бездонными колодцами.

Это тот самый человек. Тот самый, который пять лет назад взял в руки пистолет – пистолет «Тип 54», – чтобы ворваться в маленькое почтовое отделение на севере страны, чтобы убить мать Сино. Именно тогда маленькая Сино, утеряв контроль над собой, прыгнула на оружие, выхватила его, нажала на спусковой крючок и застрелила того человека насмерть. И эти глаза были точь-в-точь как у него тогда.

…Он здесь. Он здесь. Он прячется в этом мире, ждет шанса, чтобы отомстить.

Не только правая рука – все чувства начали отказывать Синон. Красный закат, серые руины – все постепенно исчезло, оставив лишь мрак, пистолет и глаза.

Сердце девушки стучало громче, чем когда-либо. Если сейчас она потеряет сознание, встроенный в Амусферу предохранитель автоматически вынудит Синон разлогиниться. Однако сознание оставалось совершенно четким, оно ждало, когда спусковой крючок «Черной звезды» будет нажат. Пистолет еле слышно скрипнул. Еще совсем чуть-чуть сдвинется спусковой крючок – и курок стукнет по ударнику, выпуская пулю 30 калибра. Это не средство нанесения урона в хит-пойнтах, это реальная пуля. Она пронзит сердце Синон/Сино внутри и вне игры, сердце остановится, она умрет.

То же, что Сино сделала с тем человеком в тот день.

От этого нельзя уйти. Даже если бы она не играла в GGO, все равно где-нибудь когда-нибудь тот человек ее нашел бы. Все ее старания были напрасны. Как бы она ни пыталась вырваться из когтей прошлого, это было бесполезно.

Ее сознание постепенно сдавалось…

…но какая-то искорка чувств, маленькая, как песчинка, продолжала гореть.

Не хочу сдаваться. Не хочу, чтобы все закончилось здесь. Я наконец-то стала понимать значение «силы» и «сражения». Если я останусь с тем парнем и буду наблюдать за ним, когда-нибудь я…

Мысли Синон прервал выстрел, от которого задрожало небо.

Она не знала, куда попала пуля, но закрыла глаза, ожидая, когда сознание покинет ее.

Однако –

Содрогнулся от выстрела стоящий перед ней маскхалатник.

«Те глаза» под капюшоном исчезли, снова превратившись в красные точки. На правом плече вспыхнул какой-то оранжевый спецэффект от нанесенного урона. Значит, кто-то подстрелил Дес Гана; пока Синон пыталась сообразить, кто бы это мог быть, раздался второй выстрел. Пуля оцарапала левое плечо маскхалатника. Судя по звуку, стреляли из оружия приличного калибра. Маскхалатник пригнулся и скрылся в проломе в стене здания.

Оттуда, где лежала Синон, ей были видны действия Дес Гана. Он отправил «Черную звезду» обратно в кобуру, снял со спины L115 и проворно сменил магазин. Похоже, он переключился с пуль-шокеров на убойные пули «Лапуа» калибра 0.338. Текучие движения при перезарядке винтовки Синон, тоже снайпера, весьма впечатлили. Прицелившись, Дес Ган без колебаний нажал на спусковой крючок.

Тихое «пш» заглушенного выстрела и третья атака произошли одновременно. Но на этот раз противник Дес Гана не воспользовался огнестрельным оружием. Что-то похожее на банку покатилось по земле между Синон и Дес Ганом… граната. Едва ее увидев, Дес Ган тут же укрылся внутри здания.

Синон могла лишь зажмуриться. Если граната взорвется на таком расстоянии, девушка получит очень серьезные раны. Но это все равно лучше, чем быть застреленной из «Черной звезды» Дес Гана. Да, верно; пусть она сейчас погибнет вот так. Покинет этот турнир, покинет GGO, нет, вообще VRMMO, будет жить в реальном мире, держаться тише воды ниже травы, всю жизнь бояться, что когда-нибудь тот человек ее настигнет…

Однако развитие событий вновь не оправдало ожиданий Синон.

Металлическая банка, взорвавшаяся секундой позже, оказалась вовсе не мощной плазменной гранатой, какими любили пользоваться многие игроки; это была и не обычная граната, и не зажигательная – а безвредная дымовая.

– !..

Поле зрения Синон заволокло белым дымом; невольно она задержала дыхание.

Скорее всего, это ее последний шанс убежать. Однако паралич еще не прошел. Она сможет двигаться, если вытащит пулю, застрявшую в левой руке, но Синон не могла заставить правую руку сделать это. И вообще сейчас ей недоставало воли, чтобы встать и продолжать сражаться.

Не в силах взять себя в руки, Синон лежала на полу, распахнув глаза – когда кто-то схватил ее за левую руку.

Этот человек грубо потянул ее вверх. Отбросил в сторону какой-то большой ствол – Синон не разобрала, какой, – и поместил вторую руку ей под спину. Девушка даже пошатнуться не успела, когда ее вместе с «Гекатой» оторвали от земли.

Затем последовало ускорение, которое, казалось, должно было вот-вот вмять ее тело в его. Ветер засвистел в ушах, дымовая завеса стала ослабевать. Когда зрение вернулось к Синон, она смогла рассмотреть игрока, который бежал, неся ее на руках перед собой.

Белая до прозрачности кожа, обсидианово-черные глаза, длинные черные волосы.

…Кири… то.

Синон хотела его позвать, но не могла выдавить ни звука. Его красивое девичье лицо выглядело на редкость серьезным – нет, даже отчаянным. Синон поняла, что его нервная система напряжена до предела, посылая команды двигаться аватару.

Ничего удивительного, что ему так тяжело приходится. Даже если Кирито игрок STRтипа и вооружен всего лишь легким световым мечом и пистолетом, сейчас, неся Синон и Гекату, он, должно быть, на пределе. Чудо, что ему вообще удается бежать с такой нагрузкой. Кроме того, присмотревшись, Синон поняла, что и сам Кирито не вышел из боя без царапинки. Свежие ранения на левом и правом плечах светились красными спецэффектами. Судя по интенсивности свечения, в него попали пули довольно крупного калибра. GGO была игрой американского происхождения, поэтому поглощение боли здесь было не полным. При таких ранениях, быть может, не боль, но какое-то онемение он должен чувствовать.

…Хватит. Положи меня и беги один.

Хоть девушка и думала так, но сказать вслух не смогла. Не только все ее тело, но и сознание полностью оцепенело.

Поэтому Синон могла лишь моргнуть, когда увидела, как сзади вылетела крупнокалиберная пуля. Ее мысли крутились медленно, как во сне. Выстрела она не слышала, значит, пулю выпустил Дес Ган из своей L115. Если учесть дымовую завесу, прицел был очень хорош; значит, он гонится за ними. Девушка не знала, какого типа у врага аватар, но по-любому он не мог бежать медленнее, чем Кирито с Синон на руках, так что он их настигнет, это лишь вопрос времени.

Кирито и сам не мог этого не понимать. Однако мечник не выказывал намерений ни остановиться, ни опустить Синон. Он лишь стиснул зубы и, тяжело дыша, продолжал мчаться вперед.

Он оббегал круглое здание стадиона с востока, чтобы потом направиться от руин на север. Как и в южной части, там тоже шла прямая дорога. На дороге то тут, то там торчали разбитые машины и автобусы, но этого было явно недостаточно, чтобы Кирито с Синон смогли покинуть город незаметно. Куда же направляется Кирито?..

Ответом на недоумение Синон послужил полуразбитый неоновый рекламный щит.

Под закатным солнцем тускло светились слова: «Аренда багги & лошадей». Это была зона найма транспорта; такая была и в Глоккене. Из трех стоящих на парковке багги два были полностью разбиты, а вот третий, по крайней мере на вид, оставался в рабочем состоянии.

Однако это было не единственное доступное для аренды транспортное средство. В полном соответствии с рекламным объявлением рядом с багги стояло несколько больших четвероногих животных – лошадей. Разумеется, это были не настоящие, живые лошади, а механические звери, из-под кожи которых проглядывали металлические каркасы и шестерни. В нормальном состоянии, похоже, была только одна.

Ворвавшись на парковку, Кирито резко затормозил, колеблясь, что же выбрать – трехколесный багги или механическую лошадь. Синон просипела слабым голосом сквозь все еще плохо слушающийся рот:

– На лошади будет… слишком трудно. Она здорово преодолевает препятствия… но управлять ей очень тяжело.

Хотя и с трехколесным багги на ручном управлении мало кто мог поладить, механическая лошадь с ее непонятным характером в этом плане была еще сложнее. И к навыкам аватара это не имело отношения – требовались исключительно способности самого игрока, плюс много времени и упорства, чтобы получить наконец возможность нормально пользоваться этими транспортными средствами. В GGO, которая и года еще не просуществовала, едва ли было много игроков, которые уделили отработке этих умений достаточно времени.

Услышав слова Синон, Кирито еще чуть поколебался, но затем кивнул и бегом направился к единственному багги, который, похоже, был в рабочем состоянии. Прикосновением к приборной панели он завел двигатель, затем усадил Синон на заднее сиденье и, едва забравшись на переднее, выкрутил газ. Большие задние колеса завертелись с визгом, белым дымом и пробуксовкой.

Багги двинулся в сторону северной дороги, но Кирито тут же затормозил и крикнул:

– Синон, твоя снайперка может сбить эту лошадь?

– Да…

Синон, вытащившая пулю-шокер правой рукой, сумела наконец стряхнуть паралич и несколько раз моргнула. Увидела позади механическую лошадь и мгновенно поняла намерение Кирито. Он тревожился, что маскхалатник… то есть Дес Ган погонится за ними на лошади. Самой Синон это казалось совершенно немыслимым, но она кивнула.

– П-поняла. Я попробую…

Все еще дрожащими руками Синон подняла «Гекату» и навела на металлическую лошадь, с холодным видом стоящую в двадцати метрах. С этого расстояния она могла попасть, даже не пользуясь прицелом и без помощи навыков. Как только Синон положила палец на спусковой крючок, возник светло-зеленый круг. Она навела ствол на лошадиный бок и послала мысленный приказ в палец…

Ы…

Странное оцепенение заставило Синон распахнуть глаза.

Она не могла нажать на спусковой крючок. В голове мелькнула мысль, уж не поставила ли она оружие на предохранитель нечаянно, и повернула голову, чтобы взглянуть на боковину своей любимой винтовки. Но там было все в порядке. Девушка вновь напрягла палец, но спусковой крючок был точно приварен – он оттолкнул ее правую руку.

– Э… что…

Ы… ы…

Сколько бы она ни старалась, результат оставался тем же. Синон тупо уставилась на свой палец, и ее глазам предстала невероятная картина. Ее палец даже не прикасался к спусковому крючку. Между белым кончиком пальца и гладким металлом оставался зазор в несколько миллиметров. И какую бы силу она ни прикладывала, уничтожить это расстояние просто не получалось.

– …Не могу нажать… почему… ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ НАЖАТЬ?!.

Из ее горла вырвался хриплый вскрик.

Как будто этот вскрик издала не холодная как лед девушка-снайпер, но Сино Асада из реального мира.

В это мгновение…

Из дымовой завесы к востоку от стадиона появился силуэт.

Маскхалат колыхался на ветру, в руках силуэт по-прежнему сжимал свою здоровенную снайперскую винтовку. Конечно же, это был Дес Ган – а может, тот человек, который позаимствовал его внешность.

В глазах у Синон почернело. Ноги потеряли силу. Все тело начал обволакивать холод.

Аа… что за?.. Это был первый признак надвигающегося припадка. С Синон – совершенно иной личностью, нежели реальная Сино, – никогда прежде подобного не происходило. Этого не произошло даже в тот раз, когда она впервые залогинилась и тут же вынуждена была взять в руки оружие…

– Синон, держись крепче!

Внезапно совсем рядом раздался сильный голос, и пальцы Кирито вцепились ей в левую руку. Синон машинально обхватила тело Кирито. Древний двигатель внутреннего сгорания тут же зарычал. Багги встал на задние колеса – и полетел к дороге, словно выстреленный.

Всякий раз, когда Кирито давил ногой на педаль, Синон чувствовала, как ускорение отпихивает ее назад. Вся окутанная страхом, она цеплялась за свое сознание и за худое тело Кирито из последних сил. Мрак по-прежнему пытался ее поглотить, и тепло, идущее от спины Кирито, было сейчас единственным, что она могла этому мраку противопоставить.

Достигнув верхней передачи, багги взревел еще громче – эхо отразилось от развалин – и понесся по улице.

…Неужели мы… правда спасемся?..

Несмотря на грызущую ее тревогу, Синон не находила в себе смелости оглянуться. Лишь сейчас она обнаружила, что ее всю трясет.

Девушка-снайпер шевельнула негнущимися пальцами, собираясь закинуть «Гекату», которую до сих пор держала в правой руке, за плечо. Тревожный голос Кирито прогремел вновь.

– БЛИН, МЫ НЕ ВЫБРАЛИСЬ ЕЩЕ! НЕ РАССЛАБЛЯЙСЯ!

Машинально Синон оглянулась…

Механическая лошадь, которую она не смогла уничтожить, выскочила с постепенно удаляющейся парковки. Не веря своим глазам, девушка распахнула их во всю ширину, но объяснять, кто скакал на лошади, не было нужды.

Маскхалат всадника хлопал, точно вороньи крылья. Обеими руками всадник держался за металлическую уздечку, L115 висела у него за спиной. Упираясь ногами в стремена, он ритмично двигался вверх-вниз в такт лошадиному галопу – совсем как настоящий опытный наездник.

Цок, цок.

Тяжелый звук копыт вверг Синон в замешательство.

– Поче… му…

Он действительно умел скакать на лошади. Синон доводилось слышать, что даже те, кто умел скакать на лошади в реальном мире, испытывали проблемы со здешними механическими лошадьми. И тем не менее эта зверюга темной масти вот она – скачет за ними, перепрыгивая машины, с примерно такой же скоростью, что и багги.

Маскхалатник был словно бы не обычным игроком, как Синон, но средоточием страха, истекающего из сердца девушки. Как она ни старалась отвернуться, ее взгляд буквально прилип к лицу всадника в 200 метрах позади. Конечно, точно назвать расстояние Синон не могла, но ей казалось, что она видит в черноте под капюшоном те глаза и ухмыляющийся окровавленный рот.

– Он догоняет!.. быстрее… давай… давай!.. – выкрикнула она плачущим голосом.

И Кирито, словно отвечая ей, разогнал трехколесный багги до предела. Но тут вдруг заднее колесо наехало на что-то и подпрыгнуло, из-за чего весь зад машины дернуло вправо.

Синон завопила и машинально подалась влево, чтобы выправить багги. Если машина сейчас пойдет в занос, Дес Ган их в десять секунд нагонит. Кирито выругался, сражаясь с трясущейся рамой машины.

Багги, скрежеща шинами по дороге, завилял влево-вправо, но через несколько секунд наконец выправился и вновь начал разгоняться. Однако Дес Ган воспользовался этой крошечной ошибкой, чтобы ликвидировать большую часть отставания.

Они неслись по шоссе через руины, и препятствия возникали на дороге одно за другим, словно кто-то подшучивал над Кирито с Синон; летящий на полной скорости багги швыряло из стороны в сторону. Кроме того, то тут, то там на дорожном полотне лежали пятна пыли; наезжая на них, колеса теряли сцепление с дорогой. Всякий раз, когда такое происходило, багги чуть вилял, и Синон охватывало напряжение.

Несмотря на то, что преследователь был в таких же условиях, утыканная препятствиями дорога подходила механической лошади лучше. Маскхалатник, с легкостью обходя брошенные автомобили, неумолимо приближался к Синон и Кирито.

Кроме того, враг имел и еще одно преимущество.

И трехколесный багги, и механическая лошадь были транспортными средствами, рассчитанными на двух человек, но сейчас на багги ехали двое, а на лошади лишь один. Естественно, багги был медленнее.

Всякий раз, как лошадь появлялась из-за очередного препятствия, приближающийся силуэт становился чуть-чуть больше. Хотя расстояние еще оставалось, Синон ощущала какой-то колючий металлический звук, впивающийся ей в основание затылка.

Когда между преследуемыми и преследователем оставалось метров сто –

Правая рука Дес Гана выпустила уздечку и навела что-то на Кирито с Синон. В руке был – черный пистолет, «Тип-54».

Синон показалось, что все ее тело внезапно засунули в холодильник; она не могла заставить себя даже пригнуться и укрыться за задней стенкой багги – могла лишь молча смотреть, как Дес Ган целится. Ее челюсти дрожали, зубы выбивали неровную дробь. Ффф – красная Линия пули беззвучно потянулась к правой щеке Синон. Ни о чем не думая, девушка отклонила голову влево.

Пистолет испустил оранжевую вспышку, словно кровавая пасть дьявола.

БАМ!

Смертельная пуля с визгом устремилась к Синон – и пролетела в 10 сантиметрах от ее правой щеки.

Хотя пуля угодила в разбитую машину впереди их багги, разлетевшиеся от попадания искры упали Синон на лицо. Она ощутила резкую боль, словно кто-то высыпал ей на лицо раскрошенный сухой лед.

– НЕЕЕЕТ!!!

На этот раз Синон испустила полный муки вопль. Она оторвала наконец взгляд от Дес Гана позади и уткнулась лицом в спину Кирито. И тут же вторая пуля угодила, похоже, в заднее крыло багги – Синон ощутила, как пол резко толкнул ее ноги.

– Нет… спасите… спасите меня…

Съежившись, точно ребенок, Синон повторяла одни и те же слова. Выстрелов она больше не слышала, но стук копыт лошади все приближался; похоже, Дес Ган решил нагнать багги, а уж потом стрелять.

– Синон… ты слышишь, Синон?

Кирито вновь позвал Синон по имени, но ответа не получил. Девушка по-прежнему сидела съежившись, прижимаясь к спине Кирито, и негромко хныкала.

– СИНОН!!

Этот крик сотряс ее, и она наконец перестала хныкать. Отодвинувшись чуть в сторону, она взглянула на профиль Кирито с развевающимися черными волосами. Кирито неотрывно смотрел вперед, выжимая из трехколесного багги все возможное, и говорил ровным, но напряженным голосом:

– Синон, так он нас догонит – быстрее сними его!

– Я… я не могу…

Синон отчаянно замотала головой. Она чувствовала тяжесть «Гекаты II», но это ощущение, всегда наполнявшее ее жаждой битвы, на этот раз ничего не приносило.

– Не обязательно попасть! Просто удержи его подальше!

Кирито кричал настойчиво, но Синон могла лишь продолжать мотать головой.

– …Я не могу… тот тип… тот тип, он…

Тот тип – дух, пробудившийся из ее воспоминаний, и даже если она поразит его в сердце 12.7-миллиметровой пулей, это его не остановит – в этом Синон была твердо убеждена. Даже прямое попадание не поможет, что уж говорить про «удержание подальше».

Однако Кирито обернулся, его черные глаза горели. Он сказал:

– Тогда веди! Я сниму его из твоей винтовки!

При этих словах капелька гордости, еще оставшаяся в сердце Синон, встряхнула ее.

…«Геката»… мое второе я. Кроме меня… никто ей сражаться не может.

Эти отрывочные мысли подействовали, как некий слабый ток в электрической цепи, и правая рука Синон двинулась с места.

Девушка медленно сняла с плеча громадную снайперскую винтовку и положила на заднее крыло багги; с трудом балансируя всем телом, она приложила глаз к прицелу.

Увеличение было выставлено на минимум, но на расстоянии меньше ста метров силуэт механической лошади и Дес Гана на ней занял больше 30% поля зрения. Синон сперва решила повысить увеличение, чтобы прицелиться в середину силуэта Дес Гана, но, поднеся руку к прицелу, остановилась.

Если она повысит увеличение, то сможет увидеть то лицо под капюшоном. Когда эта мысль возникла у нее в голове, пальцы просто остановились. Тогда Синон переместила правую руку к телу винтовки и изготовилась к стрельбе.

Дес Ган наверняка заметил действия Синон, но уклоняться явно не собирался, останавливаться тем более. Держась руками за уздечку, он продолжал мчаться вперед. Синон понимала, что он просто недооценивает ее, но при мысли о том, что он может снова вытащить тот пистолет – тот проклятый «Тип-54», которым сама Синон воспользовалась тогда, – она совершенно не чувствовала гнева – лишь страх.

Один выстрел. Одного выстрела должно быть вполне достаточно. На столь близком расстоянии враг, даже если увидит Линию пули, вполне может не успеть увернуться. Синон собрала вместе все остатки жажды боя, что у нее еще были, и приготовилась перенести указательный палец со скобы спускового крючка на сам спусковой крючок.

Однако…

Вновь ее охватила загадочная тревога, не давая действовать.

Как бы сильно она ни пыталась, палец просто не ложился на спусковой крючок. Словно ее единственный партнер «Геката» отвергал ее…

– Не могу выстрелить… – прохрипела Синон/Сино. – Не могу выстрелить. Пальцы не двигаются. Я больше… я больше не могу сражаться.

– НЕТ, МОЖЕШЬ!

Громкий, строгий голос раздался из-за спины.

– НЕ БЫВАЕТ ЛЮДЕЙ, КОТОРЫЕ НЕ МОГУТ СРАЖАТЬСЯ! ЕСТЬ ТОЛЬКО ТЕ, КТО САМ ВЫБИРАЕТ СДАТЬСЯ!

Несмотря на то, что отчитывал ее Кирито, ее злейший враг, еле горящий в Синон огонек лишь чуть колыхнулся.

Выбирает? Что ж, тогда я выберу не сражаться. Я не хочу вновь воскрешать те мучительные воспоминания. Я уже достаточно насмотрелась. Как мои надежды забирают и растаптывают. Я лишь обманываю себя, когда думаю, что смогу выжить в этом мире, если у меня будет сила. Я всегда буду носить в себе страх перед тем человеком и тем пистолетом. Я могу лишь опустить голову, не дышать, не смотреть, не чувствовать…

Внезапно обжигающее пламя вернуло тепло в замерзшую правую руку Синон.

Девушка открыла зажмуренные глаза.

Изначально Кирито сидел на переднем сиденье багги, но сейчас он, стоя на педалях, развернулся и оперся на спину Синон. Протянув правую руку, он обхватил правую ладонь Синон, которая уже почти выпустила рукоять «Гекаты», и с силой сжал.

Похоже, ему удалось зажать педаль газа – трехколесный багги по-прежнему несся вперед. Однако так они совсем скоро врежутся в препятствие. Кирито, правда, словно бы был не против – он прокричал Синон прямо в ухо:

– Я тоже буду стрелять! Поэтому хотя бы один раз, пожалуйста, шевельни пальцем!

Синон была не вполне уверена, позволит ли система двум игрокам вместе стрелять из одного оружия. Однако жар, который источала ладонь Кирито, заставил ее почувствовать, что ее замерзшие пальцы начали наконец оттаивать.

Пальцы снайпера чуть дернулись – и указательный палец прикоснулся к металлу спускового крючка.

Синон увидела Круг пули. Но он был настолько громаден, что был больше всего тела Дес Гана, и хаотично двигался в придачу. Сердце Синон было в смятении, и несущийся багги слишком сильно трясло. Если так и продолжится, можно вообще не думать, будет ли уклоняться враг, потому что пуля все равно не полетит куда нужно.

– Б-бесполезно… я не могу целиться, когда он так трясется… – слабо простонала Синон, и тут же спокойный голос возле самого ее уха ответил:

– Не волнуйся, через пять секунд трясти перестанет. Внимание… две, одна, СЕЙЧАС!

БАМ.

Раздался грохот, машина содрогнулась и чудесным образом перестала трястись. Они как будто летели по воздуху, после того как во что-то врезались. Кинув быстрый взгляд на землю, Синон обнаружила, что там стоит спортивный автомобиль клиновидной формы, который послужил их багги в качестве трамплина. Кирито направил багги на этот автомобиль еще до того, как развернулся к Синон.

…Почему даже в этой ситуации он так спокоен?

Синон мысленно задала этот вопрос, но тут же сама себе возразила.

…Нет, спокойствие тут ни при чем. Он просто делает то, что может делать. Он не ищет себе оправданий, он просто сражается, вкладывая всю душу. В этом – в этом его реальная сила.

Во время финала предварительного этапа Синон спросила Кирито: если он так силен, чего же он боится?

Но сам этот вопрос был полностью ошибочен. Неважно, насколько этому парню было страшно, трудно или больно – он все равно продолжал идти вперед. Это и есть настоящая «сила». Он мог выбирать лишь между тем, улучшать позицию или нет, стрелять или нет.

Конечно, Синон не могла быть такой же сильной, как Кирито. Но хотя бы сейчас – она хотела по крайней мере отдать себя всю.

Все свое сердце Синон вложила в движение пальца на спусковом крючке своей любимой винтовки.

Совсем чуть-чуть надо было сдвинуть палец – но сделать это оказалось невероятно тяжело. Однако при поддержке той согревающей руки все-таки ей удалось его медленно согнуть. Появившийся перед глазами круг начал сжиматься, но все равно половина круга была за пределами вражеского силуэта.

Скорее всего – да нет, наверняка она не сможет попасть.

Очень долго Синон сражалась в роли снайпера, но впервые за все время такая мысль посетила ее, когда она нажала на спусковой крючок.

Ее любимая «Геката II» выплюнула из дульного тормоза язык пламени, словно ее вытошнило; звук выстрела показался Синон каким-то совершенно незнакомым.

Находясь в неустойчивом положении, Синон не смогла полностью погасить отдачу, и ее дернуло назад, однако Кирито ее удержал. Багги достиг верхней точки траектории и начал падать, и Синон могла лишь следить во все глаза за машиной и за полетом пули. Под закатным солнцем пуля чиркнула по силуэту Дес Гана – самый близкий из всех мыслимых промахов – и унеслась справа от него.

…Промазала…

В магазине были еще патроны, но у Синон не было сил даже отвести затвор; она могла лишь шептать про себя.

Однако, возможно, у «богини загробного мира» тоже имелась своя гордость, которая не позволила ей промахнуться полностью; пуля крупнокалиберной снайперской винтовки не оставила бесполезного кратера в дорожном полотне, но угодила в лежащий на дороге грузовик.

В GGO все искусственные объекты, размещенные в боевых зонах, предназначаются для того, чтобы игроки могли использовать их в качестве укрытий. Но, как и ожидается от игры, сочетающей в себе элементы MMORPG и FPS, каждый такой объект таит в себе маленькую ловушку. Вроде того, что цистерна с бензином или большой автомобиль может загореться или даже взорваться, когда получит определенный уровень повреждений. Так что в бензобаке старого брошенного грузовика на дороге вполне может остаться немножко бензина. И если туда попадет пуля –

От большого грузовика начали разлетаться искры.

Дес Ган, скакавший мимо грузовика, едва их заметив, собрался было направить механическую лошадь в сторону.

Но было поздно – грохнул взрыв, и оранжевый огненный шар поглотил и машину, и лошадь.

В это самое мгновение трехколесный багги, завершив свой прыжок, наконец приземлился, и мощный удар сотряс, казалось, саму дорогу. Хотя место взрыва загораживал сейчас от Кирито и Синон спортивный автомобиль, который они использовали как трамплин, все же они увидели, как лошадь развалилась на куски и исчезла в столбе пламени.

…Я его сняла?..

Такая мысль мелькнула в голове у Синон, но девушка тут же вытряхнула ее. Как взрыв может убить Бога Смерти? Максимум – это позволит выиграть немного времени; уже это было громадным чудом.

Кирито, вновь развернувшийся вперед, сперва не без труда выправил багги, начавший было заваливаться вбок, а потом вновь стал разгоняться.

Синон рухнула на заднее сиденье и молча наблюдала за столбом дыма, уходящего в фиолетовый закат. Она больше не в состоянии была думать; могла лишь сидеть и трястись в такт прыгающему багги.

Зданий по обе стороны дороги и разбитых автомобилей становилось меньше, они сменялись обычными камнями и непонятными растениями. Придя в себя, Синон обнаружила, что их багги уже выскочил из города в центре острова и очутился в пустыне на севере.

Дорожное покрытие сменилось с разбитого асфальта на обычный слежавшийся гравий. Трехколесный багги трясло все сильнее, и Кирито мог лишь снизить скорость и осторожно вести машину между дюнами.

Синон тупо считала проплывающие мимо них здоровенные кактусы, но вдруг спохватилась и кинула взгляд на левое запястье. Тонкие стрелки часов показывали, что сейчас 9.12. Она поразилась, осознав, что они с Кирито ушли от реки на юге заброшенного города всего каких-то десять минут назад.

Но за это короткое время финал ЗП… да нет, вся игра GGO стала для Синон совершенно другой.

Подумав чуть-чуть успокоившейся головой, Синон четко поняла, что игрок по имени Дес Ган просто не мог быть тем человеком, которого она застрелила когда-то давно во время ограбления почтового отделения. Пистолет «Тип-54 Черная звезда», из-за которого Синон решила так, был не особо популярен, но встречался нередко и был дешев. Возможно, то, что Дес Ган именно его выбрал в качестве вспомогательного оружия, было простым совпадением.

Проблема была в том, что один лишь вид этого пистолета вызывал в ней страх и робость и мог даже вновь пробудить ее фобию.

Синон рассматривала всех противников по GGO, кто пользуется «Черной звездой», как свои цели. Она верила, что сможет с холодной головой сражаться против них, даже если этот пистолет будет наведен ей в лицо, и в конце концов похоронит их среди толпы других своих жертв.

Но она так опозорилась, когда встретилась с этим оружием по-настоящему. Эффект пули-шокера давно прошел, но она по-прежнему ощущала вялость во всем теле и никак не могла остановить трясущиеся руки. Даже знакомый вес «Гекаты» давил тяжким грузом.

…Все было ложью, я лишь обманывала себя. Все это множество игроков, которых я убила, все мои мысли, что так я смогу доказать, что я сильная, – все это бессмысленно.

Пока Синон подавленно корила себя, колеса внезапно пробуксовали и багги остановился. Сзади раздался громкий голос Кирито.

– Ахх… ну и как мы найдем укрытие посреди пустыни?..

Услышав это, Синон начала думать. Кирито уже получил серьезное ранение, когда бросился спасать парализованную Синон. Сейчас, должно быть, он думает спрятаться в пустыне и восстановить хит-пойнты с помощью аптечки, которую выдали всем участникам турнира. Однако работают эти аптечки довольно медленно. Если он хочет вылечиться в спокойной обстановке, прятаться за дюнами или за кактусами будет недостаточно.

Синон подняла все еще слегка кружащуюся голову и огляделась. Обнаружив поодаль красновато-бурый каменистый холм, она медленно указала рукой в ту сторону.

– …Там должна быть пещера.

– А, точно. Ты же говорила, что в пустыне есть пещеры, где можно спрятаться от спутника, – сразу ответил Кирито и направил багги прочь от дороги. Вскоре они добрались до холма и объехали вокруг. Как Синон и ожидала, в северном склоне нашлась громадная дыра. Кирито замедлился и загнал в пещеру багги.

Дыра была весьма приличного размера; после того как Кирито отвел багги достаточно далеко, чтобы его не было видно от входа, там еще осталось полно места. Внутри было темно, но света закатного солнца, отраженного от стен, хватало, чтобы хотя бы разглядеть собственные пальцы.

Выключив двигатель, Кирито вылез на песчаный пол пещеры, потянулся и повернулся к Синон.

– Здесь мы переждем следующий скан – ой, но ведь наши терминалы тоже не получат информацию со спутника?

Услышав этот довольно глупый вопрос, Синон не удержалась от кривой улыбки. На подкашивающихся ногах она сошла с багги, подошла к гранитной стене, уселась и ответила:

– …Конечно. А если здесь поблизости есть еще игроки, они могут кинуть сюда гранату – просто так, на всякий случай, – и мы оба здесь погибнем.

– Ясно. Но все равно это лучше, чем снять все снаряжение и плыть под водой… кстати о воде…

Кирито отошел от багги и, кинув взгляд на жерло пещеры, продолжил.

– «Тот тип» просто возник рядом с тобой, да? Этот его маскхалат что, может вообще делать его невидимым? Он исчез возле моста, и спутник его не засек. Может, он тогда не под водой плыл, а воспользовался этой штукой…

– …Думаю, да. Это уникальная штука, называется «оптический камуфляж из метаткани». Обычно она встречается только у монстров-боссов… Но это не то чтобы совсем невозможно – иметь снаряжение с таким эффектом.

Лишь при этих словах до Синон дошло наконец, что тревожило Кирито. Глянув в сторону входа в пещеру, она мягко произнесла:

– …Думаю, здесь нормально. Пол песчаный, так что даже невидимка не скроет своих шагов – останутся следы. Он не сможет так вот взять и появиться из ниоткуда, как тогда.

– Понятно, но лучше бы нам прислушиваться.

Кирито, похоже, наконец-то расслабился и сел справа от Синон, но чуть поодаль. Достал с пояса аптечку и неуклюжим движением уткнул ее кончик себе в шею, потом нажал кнопку на другом конце. Раздалось тихое жужжание, и все тело Кирито покрылось красным свечением, показывающим, что идет процесс регенерации. Аптечка восстанавливает 30% хит-пойнтов, но за 180 секунд, так что применять ее в бою смысла нет.

Отведя глаза от Кирито, Синон снова кинула взгляд на часы. Было 9.15 – время пятого спутникового скана. Однако, как и предположил только что Кирито, поскольку электронные сигналы, посылаемые спутником, в пещеру не проникали, карта на терминале Синон оставалась пуста.

В прошлом турнире финальное сражение началось в 8 вечера и закончилось, когда последний выживший игрок Дзексид убил Ямикадзе и выиграл. Общее время составило чуть больше двух часов. Если предположить, что на этот раз сражение шло в таком же темпе, сейчас должно оставаться человек десять. В прошлом турнире Синон стала восьмой по счету жертвой всего через 20 минут после начала, так что ее личный рекорд был превзойден с лихвой. Однако это ее совершенно не радовало.

Синон опустила левую руку, привалилась спиной к стене пещеры и пробормотала:

– …Как ты думаешь… этот Дес Ган, он мог погибнуть при взрыве?

В глубине души она знала, что шанс на это ничтожен, но не смогла удержаться от того, чтобы спросить Кирито. Помолчав немного, Кирито мягко ответил:

– Нет… Я видел, как он спрыгнул с лошади перед самым взрывом грузовика. Он, конечно, ранен… но вряд ли он так просто помрет…

Игроку, попавшему под такой взрыв, достается очень и очень прилично.

Обычному игроку – да.

Но тот тип к обычным игрокам явно не относился. Этот маскхалатник с помощью «Черной звезды» убил Дзексида и Усудзио Тарако, и Пэйл Райдер тоже, скорее всего, был мертв. Может, он дух, блуждающий по сети? Но, разумеется, вслух Синон этого произносить не стала. Она лишь сказала «понятно» и, положив «Гекату» рядом с собой на песчаный пол, обхватила колени руками.

Потом опустила голову и задала другой вопрос:

– Как тебе удалось так быстро прийти и спасти меня возле стадиона? Или ты не успел добраться до верха?

Кирито вроде бы натянуто улыбнулся. Синон повернула голову и увидела, что мечник по-прежнему сидит, привалясь к стене и обхватив руками затылок.

– …Я понял, что мы ошиблись, сразу, как только увидел Дзюуси Икса, про которого мы думали, что это Дес Ган…

– …Как?

– Понимаешь, этот игрок выглядел как самая натуральная девушка – совсем не так, как мужской аватар вроде моего, который только кажется женским.

Услышав этот довольно-таки неожиданный ответ, Синон вновь пробормотала «понятно». Кирито чуть кивнул; в лице его почему-то была горечь.

– Я сразу понял, что мы упустили что-то очень важное… когда я подумал, что Дес Ган может напасть на тебя, я заставил себя зарубить ее, как раз когда она представлялась. Не забыть бы потом перед ней извиниться… Кстати, ее имя произносится не «Дзюуси Икс», а «Мушкетер Икс».

– О… – отозвалась Синон и принялась раздумывать, почему Кирито хочет извиниться – то ли за то, что его метод ведения боя слишком брутальный, то ли потому что соперником была девушка. Но когда она уже собралась спросить, Кирито продолжил.

– Она в меня попала, но все-таки мне удалось ее срубить. С верхнего этажа стадиона глянул на юг и сразу увидел, что ты лежишь… понял, что дело дрянь, тогда схватил большую снайперку и дымовую гранату, которую выронила Мушкетер-сан, и спрыгнул со стены. Выстрелил, потом бросил гранату и побежал на него…

Дойдя до этого места, Кирито пожал плечами, словно говоря: «Ну, а дальше ты знаешь».

Стало быть, два пулевых ранения у Кирито были – одно от выстрела Мушкетера Икс, а второе – от L115 Дес Гана. Кирито сказал это как нечто само собой разумеющееся, но ведь этот мечник до того безукоризненно защитился от огня Сяхоу Дуня, а теперь в него попали дважды – это значило, что, спасая Синон, он совершенно не заботился о собственной безопасности.

С другой стороны – задним числом Синон поняла, что лишь тянула Кирито назад. Несмотря на неожиданное открытие, что Дес Ган владеет уникальным снаряжением из «метаткани с оптическим камуфляжем», Синон вполне могла увернуться от пули-шокера, если бы только заметила движение у себя за спиной. Если бы она встретилась с Кирито, не будучи парализованной, они даже могли бы воспользоваться этой возможностью, чтобы уничтожить Дес Гана.

Разумеется, при условии, что Дес Ган – не блуждающий дух, а обычный игрок.

Чувствуя себя слабой и кругом бесполезной, Синон уныло ткнулась лбом в колени. Затем она почувствовала, как Кирито придвинулся ближе.

– Не нужно так себя корить.

– …

Синон вздохнула и стала ждать продолжения.

– Я тоже не заметил, что тот тип прятался совсем рядом. Если бы мы поменялись местами, пулю-шокер получил бы я – и тогда ты ведь тоже спасла бы меня, верно, Синон?

Этот голос звучал так уверенно…

И все же Синон стало очень больно. Она с силой зажмурилась и мысленно заговорила сама с собой.

Этого человека она изначально считала противником… и этот враг, с которым, как она думала, она будет сражаться, говорит ей такие ободряющие слова. Ее никчемность, ее слабости он видит насквозь. Сейчас у него такой вид, будто он ребенка утешает.

И самым невыносимым, самым непростительным для Синон было то, что, несмотря на невероятную унизительность ее положения, ей страшно хотелось принять его утешения.

Когда она выплеснет все страхи, всю боль, которая ее терзает, и потянется рукой к этому парню, до которого всего метр… этот загадочный мечник, у которого такая честная душа, – наверняка он утешит Синон в игре… и Сино в реальном мире, утешит своими словами, своей искренностью. Быть может даже, от него она получит «искупление» за тот кошмар на почте пятилетней давности.

Если она это сделает, та, другая, ледяная снайперша Синон перестанет существовать. Но между прочим: как можно высказывать свои сокровенные мысли человеку, с которым она лишь вчера познакомилась и даже настоящей внешности которого не знает? Она даже Кёдзи Синкаве всех своих мыслей не рассказывала, хотя дружила с ним уже больше полугода.

Тревога, ощущение собственного бессилия, смятение, озадаченность – все это навалилось на девушку, так что она могла лишь сидеть, обнимая колени.

И несколько секунд спустя…

…голос Кирито раздался вновь.

– …Я пойду тогда. А тебе надо отдохнуть, Синон. По правде сказать, я надеялся, что ты сможешь разлогиниться… но во время турнира это невозможно…

– Э…

Синон машинально подняла голову. Кирито встал и, по-прежнему прислоняясь к стене, проверял, сколько энергии осталось в световом мече.

– …Ты хочешь драться… один… с этим Дес Ганом?.. – хриплым голосом спросила Синон.

Кирито кивнул тихо, но твердо.

– Мм. Тот тип правда крут. Даже без силы этого его черного пистолета его снаряжение и характеристики – уже большая головная боль. И, что еще важнее, способности самого игрока довольно уникальны. Честно говоря, трудно будет его снять до того, как он выстрелит из пистолета. Сейчас мы смогли сбежать, но наполовину благодаря чуду. Если он опять за нас возьмется… не уверен, что мне хватит смелости встретиться с ним лицом к лицу. Возможно, я брошу тебя и сбегу… и поэтому я не хочу брать тебя с собой – это большой риск.

– …

Синон раньше думала, что этот мечник абсолютно уверен в своих способностях, так что после столь неожиданного заявления она могла лишь глядеть ему в лицо. В черных глазах появился огонек неуверенности – такого у него еще никогда не было.

– …Даже ты боишься того типа?

Услышав вопрос Синон, Кирито отправил световой меч обратно на пояс и горько улыбнулся.

– Да, конечно. Если б здесь был прежний я… даже если бы я знал, что могу умереть, я все равно сражался бы в полную силу. Но… сейчас у меня есть много такого, что я хочу защищать. И поэтому мне нельзя умирать, я правда не хочу умирать…

– Такого, что хочешь защищать?..

– Угу. И неважно, в виртуальном это мире… или в реальном.

Должно быть, он говорит о связях с какими-то другими людьми. Кирито не такой, как Синон, у него наверняка много друзей, которые чувствуют так же, как он. Девушку что-то остро кольнуло в сердце, и слова хлынули рекой:

– …Тогда ты же тоже можешь укрыться здесь, верно? Мы не можем автоматически разлогиниться из ЗП, но мы можем уйти, когда останемся только мы и еще кто-то один. Покончим с собой, дадим этому третьему выиграть, и турнир закончится.

Услышав эти слова, Кирито распахнул глаза, но тут же улыбнулся и, сказав «ясно», покачал головой. Синон догадывалась, что ответ будет именно таким.

– Хороший, конечно, способ. Но… не могу так. Дес Ган сейчас прячется где-то и восстанавливает хит-пойнты. Если мы позволим ему действовать до завершения турнира, кто знает, скольких еще игроков он убьет…

– …Понятно.

…Ты правда сильный.

Несмотря на его же слова, что ему есть что защищать, он не потерял силы духа, необходимой, чтобы бросить вызов самой Смерти. А у нее этого всего уже нет.

Синон могла лишь бледно улыбнуться, думая, что с ней станет после того, как она покинет это поле боя.

Синон уже потеряла всю свою смелость, когда встретилась с Дес Ганом и с его черным пистолетом на улицах заброшенного города. Она плакала, когда они бежали, она даже не могла контролировать свое второе я, «Гекату». Ледяная снайперша Синон была на грани исчезновения.

Если она так и продолжит прятаться в пещере, она никогда больше не сможет поверить в собственные силы. Ее сердце сожмется, пальцы задеревенеют, и вряд ли она когда-нибудь во что-нибудь еще сумеет попасть.

Реальная она не то что не справится с тем воспоминанием – она всю жизнь будет бояться, не возникнет ли тот человек из тени ночной улицы или из проема между домами. Вот такие виртуальный и реальный миры будут ждать Синон/Сино.

– …Я…

Синон отвернулась от Кирито и тихо проговорила:

– Я… не буду убегать.

– …Э?

– Я не буду убегать. Я решила, что не буду прятаться. Я хочу выйти наружу и сражаться с тем типом.

Кирито нахмурился, склонился над Синон и прошептал:

– Тебе нельзя, Синон. Когда он в тебя попадет… ты можешь взаправду умереть. Я не только игрок ближнего боя, у меня есть оборонительные навыки. Ты – другое дело. Ты окажешься в гораздо более опасном положении, чем я, если тот тип нападет из невидимости.

Секунду Синон сидела молча, затем раскрыла рот и заявила:

– Не имеет значения, даже если я погибну.

– …Ээ…

Глаза Кирито вновь округлились, и Синон медленно добавила:

– …Сейчас… я страшно боялась. Страшно боялась, что вот возьму и умру. Я стала слабее, чем была пять лет назад… я даже кричала, это просто позор… Я больше так не могу. Если так и продолжится, то лучше уж умереть!

– …Бояться нормально. Кто не боится смерти?

– Я уже по горло сыта страхом. Мне надоело жить в вечном страхе… Надоело… я не собираюсь просить тебя быть со мной, я могу сражаться одна.

С этими словами Синон вдохнула силу в свои слабые руки и собралась встать. Однако стоящий рядом Кирито тут же схватил ее за руку и нервным голосом спросил:

- Ты хочешь сказать, что собираешься сражаться одна и умереть одна?..

– …Да, именно так. Это, наверно, моя судьба…

Она совершила колоссальный грех, но не была наказана. Поэтому тот человек вернется и покарает ее. Дес Ган не блуждающий дух – он причина и следствие. Это было предрешено.

– Отпусти меня… мне надо идти…

Синон попыталась стряхнуть руку Кирито, но он сжал ее еще сильнее.

Черные глаза горели. Маленькие, красивые губы взорвались словами такой мощи, какая совсем не подходила его красивой внешности.

– …Ты ошибаешься. Никто не умирает один. Когда человек умирает, место, которое он занимает в чьем-то сердце, тоже исчезает. Ты уже есть в моем сердце, Синон!

– Я вовсе не просила тебя меня запоминать… Я, я никогда не собиралась ни с кем соприкасаться!

– Но разве мы с тобой не соприкасаемся?

Кирито поднял руку Синон и поднес к ее глазам.

В это мгновение клубок эмоций, сжатых в глубине сердца Синон, вдруг взорвался. Она сцепила зубы и второй рукой ухватила Кирито за воротник.

– Тогда…

Желание быть утешенной и желание быть уничтоженной сплелись, создав чувство, которого Синон никогда раньше не испытывала. Обжигающим взглядом уставившись Кирито в лицо, она выкрикнула слова, родившиеся где-то глубоко внутри нее.

– …ТОГДА ЗАЩИЩАЙ МЕНЯ ДО КОНЦА СВОИХ ДНЕЙ!

Ее глаза внезапно дернулись, и что-то горячее потекло по лицу. Синон поняла, что это слезы текут из глаз и капают на пол.

Она вырвала правую руку из руки Кирито и, сжав ее в кулак, стукнула Кирито в грудь. Второй раз, третий – всю свою силу она выплеснула на Кирито.

– Ты же ничего не знаешь… и ничего не можешь, так что кончай вести себя так, будто ты все понимаешь! Это… это моя битва, только моя! Даже если я проиграю, даже если я умру, никто не имеет права читать мне нотации! Или ты хочешь разделить со мной ответственность? Можешь ли ты…

Правая рука Синон потянулась к Кирито. Эта самая рука когда-то нажала на спусковой крючок окровавленного пистолета и отняла у человека жизнь. Если приглядеться к коже, можно увидеть, что на этой руке, руке-убийце, еще осталась маленькая черная точечка – след пороха.

– Можешь ли ты… МОЖЕШЬ ЛИ ТЫ ДОТРОНУТЬСЯ ДО ЭТОЙ РУКИ, КОТОРАЯ УБИЛА ЧЕЛОВЕКА?

Полные презрения слова всплыли в памяти Синон. В классе она часто слышала: «Не трогай, убийца! А то запачкаешь кровью», – когда случайно прикасалась к вещам одноклассников. С того самого случая Синон никому не позволяла притрагиваться к себе – никогда.

Изо всех оставшихся у нее сил Синон начала колотить Кирито. Поскольку весь остров был полем боя, то есть небезопасной зоной, с каждым ударом хит-пойнты Кирито чуть уменьшались. Однако он не пытался как-то уклоняться.

– У… уу…

Слезы полились дождем, и Синон не могла их остановить. Она опустила голову, чтобы никто не увидел ее зареванное лицо; в конечном итоге она уперлась лбом в грудь Кирито.

Синон по-прежнему цеплялась за воротник Кирито левой рукой, изо всех сил вдавив лоб Кирито в грудь; между стиснутыми зубами наружу рвались рыдания. Синон плакала как ребенок; ей непостижимо было, что она вообще оказалась на это способна. Она не припоминала, когда в последний раз плакала на глазах у кого-то.

Потом Кирито положил руку ей на правое плечо. Однако Синон мгновенно сжала кулак и стряхнула его руку.

– НЕНАВИЖУ ТЕБЯ… БОЛЬШЕ ВСЕХ ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!! – кричала она, и виртуальные слезы все текли, исчезая на худой груди Кирито.

Неизвестно, сколько они оставались в таком положении –

В конце концов слезы Синон высохли, и ее охватила слабость, словно ее душа была разбита на кусочки; она могла лишь опереться всем телом о хрупкое тело мечника.

Выплеснув чувства, которые она никогда не позволяла себе выказывать, Синон ощутила легкую боль – она казалась на удивление успокаивающей. Синон по-прежнему упиралась головой в плечо Кирито и тяжело дышала.

Какое-то время спустя Синон прервала молчание.

– …Как ты меня раздражаешь… но хотя бы позволь к тебе прислониться.

На эти слова Кирито ответил лишь «хорошо». Синон подвинулась и легла на ноги, которые Кирито вытянул. Ей все еще было стыдно при мысли, что Кирито может разглядеть ее лицо, и поэтому она повернулась к нему спиной. Она увидела пулевое отверстие справа на заднем крыле багги и последние лучи закатного солнца, вползающие в пещеру.

Ее мысли по-прежнему путались, но это было совсем не так, как полное отсутствие мыслей в тот раз, когда на нее напал Дес Ган; сейчас это было даже как-то умиротворяюще. Неожиданно для себя она вдруг произнесла:

– Я… я раньше убила человека.

И, не дожидаясь реакции Кирито, продолжила:

– Не в игре… в реальном мире. По-настоящему убила. Во время ограбления, которое было в пригороде пять лет назад… в новостях тогда говорили, что преступник убил служащего, а потом у него взорвалось оружие, и он умер. Только это все неправда. Я там была. Я отняла у преступника пистолет и застрелила его.

– …Пять лет назад?..

Услышав шепот Кирито, Синон кивнула.

– Мм. Мне тогда было одиннадцать… может, я потому и смогла это сделать, что была маленькая. Я отделалась двумя выбитыми зубами, двумя растяжениями, раной на спине и вывихом правого плеча, а в остальном ничего. Мое тело вылечили… но есть место, которое вылечить не смогли.

– …

– С тех пор меня рвет или просто вырубает, когда я вижу оружие. Даже по телеку или в манге… даже игрушечный пистолетик. И когда я вижу мужчину… мои глаза сразу вспоминают лицо того, кого я убила… это было страшно. Очень страшно.

– …Но.

– Да. Но в этом мире все нормально. Припадков не было… и я даже полюбила…

Синон отвела глаза и посмотрела на изящное тело «Гекаты II», лежащее на песке.

– …некоторые пушки. И поэтому мне казалось, что если я стану сильнейшей в этом мире, я стану сильной и в реальном мире и смогу выкинуть из головы те воспоминания… но… когда Дес Ган сейчас напал… я чуть не потеряла сознание… это, это было правда страшно… Я и сама не заметила, как перестала быть «Синон» из игры и стала мной из реального мира… и поэтому я должна драться с тем типом. Если я не смогу его одолеть, Синон исчезнет.

Она крепко обхватила себя руками.

– Конечно, я страшно боюсь. Но… но если я и дальше продолжу жить в страхе, я буду бояться, даже когда уже умру. Если я сбегу и не буду сражаться с Дес Ганом и с этими воспоминаниями, я точно стану слабее, чем была раньше, и я никогда больше не смогу жить нормальной жизнью. Поэтому… поэтому…

Внезапно налетевший порыв холодного ветра заставил Синон задрожать. И в эту самую секунду…

– Я…

Помимо своей воли Кирито принялся мямлить, как ребенок, не знающий, что делать.

– Я… я убивал людей.

– Э…

Синон, прижимавшаяся к Кирито, ощутила, как его тело сотрясла короткая дрожь.

– …Я ведь уже упоминал, да? Я и тот тип в маскхалате… Дес Ган… мы знаем друг друга по другой игре.

– …А-ага.

– Та игра называлась… «Sword Art Online». Ты о ней слышала… раньше?

– …

Синон и сама уже догадалась, о какой игре шла речь, но при этих словах не удержалась и заглянула Кирито в лицо. Мечник сидел, привалясь спиной к стене пещеры, и его глаза, потерявшие всякий блеск, смотрели куда-то вверх.

Ну конечно, Синон знала это название. Не было, наверное, ни одного VRMMO-игрока во всей Японии, кто не знал бы. Эта ужасная игра заточила в себе души 10000 игроков и держала их больше двух лет, и даже забрала 6000 жизней.

– …Значит, ты…

– Вот именно, как сейчас модно говорить в Интернете, я «выживший в SAO». И Дес Ган тоже. И мы с ним сражались там, мы пытались убить друг друга.

Глаза Кирито двигались, словно пытаясь заглянуть в далекое прошлое.

– Он принадлежал к красной гильдии, которая называлась «Веселый гроб». В SAO мы различаем игроков по цветам. Преступников мы называем «оранжевыми игроками», а воровские гильдии – «оранжевыми гильдиями»… а те из них, которые получают наслаждение от убийств – «красными гильдиями». Да, в тех гильдиях… было много людей, которым нравилось убивать других.

– Но, но… в той игре это же настоящая смерть, когда твои хит-пойнты падают до нуля?..

– Все верно, но они именно поэтому и убивали… для некоторых игроков убийство – высшее удовольствие. «Веселый гроб» был как раз такой гильдией. Они убивали других игроков в небезопасных зонах или в лабиринтах; отбирали у них деньги и снаряжение, а потом безжалостно убивали. Конечно, обычные игроки начали их остерегаться, но те постоянно придумывали новые способы убивать, и жертв становилось все больше.

– …

– И тогда наконец нормальные игроки устроили массовый рейд… я был одним из них. Это был такой крестовый поход; но нам вовсе не было нужды их убивать. Мы просто хотели лишить их возможности сопротивляться, а потом отправить в тюрьму. Мы с трудом нашли их базу, собрали много высокоуровневых игроков, у которых не должно было быть проблем, и атаковали ночью. Однако… не знаю как, но информация просочилась. Враг устроил засаду у входа на свою базу и ждал нашего прихода… Нам удалось перегруппироваться, но бойня была совершенно безумная, и… я…

Кирито вновь содрогнулся всем телом. Его глаза расширились, он задышал чаще.

– Я лично убил двух членов «Веселого гроба». Одного рубанул мечом по голове… второго заколол прямо в сердце. Я хотел только отправить их в тюрьму, но совершенно забыл об этом, потерял контроль… нет, это просто отмазка. Если бы я действительно хотел, я бы смог остановить свой меч… но я был в страхе и в ярости, и я продолжал им махать. Откровенно говоря, я не лучше тех людей. Нет, в каком-то смысле я виноват больше, чем они, потому что…

Кирито с силой втянул воздух, потом выдохнул и еле слышно продолжил:

– …потому что я заставил себя забыть о том, что я сделал. Я убил еще одного их члена, уже много времени спустя… а когда я вернулся в реальный мир, я ни разу о них не подумал. До тех пор, пока не встретил Дес Гана в зале ожидания Президентской виллы…

– …Значит, Дес Ган был частью той группы, против которой ты сражался… «Веселого гроба»…

– Да. Он должен быть одним из тех, кто выжил в том рейде и кого мы заперли в тюрьму. Я помню его ощущение, я помню, как он говорит. Еще чуть-чуть… еще совсем чуть-чуть, и я вспомню его тогдашнее имя…

Кирито зажмурился и прижал правый кулак ко лбу. Лежащая у него на коленях Синон смотрела на него не отрываясь.

Парень по имени Кирито был когда-то игроком в «Sword Art Online».

Два года он, рискуя своей настоящей жизнью, сражался в том мире.

Синон уже и сама об этом догадалась, но все равно услышать это от него сейчас было тяжело. В ее ушах вновь прозвучал вопрос, который Кирито задал ей вчера.

«Если пуля из этой винтовки взаправду убьет игрока в реальном мире… и если ты не убьешь, убьют тебя или кого-то, кто тебе дорог. Если бы так было, смогла бы ты нажать курок?»

Кирито был тем, кто прошел через это. В каком-то смысле это было очень похоже на тот случай с ограблением почты, в который была вовлечена Сино пять лет назад…

– …Кирито.

Синон села и схватила Кирито за плечи. Глаза парня смотрели как-то потерянно, словно он вглядывался в прошлое. Однако Синон приблизила свое лицо к его, чтобы заставить Кирито посмотреть на нее, и хрипло произнесла:

– …Я не могу судить тебя за то, что ты сделал в прошлом… да и не имею права. И на самом деле я не имею права говорить это… но, пожалуйста, скажи… как ты справился с теми воспоминаниями? Как ты их победил? Как ты стал таким сильным?..

Вообще-то это очень жестоко и эгоистично – говорить такое человеку, который только что обнажил перед тобой свою вину. Но Синон просто не могла удержаться от вопроса. Хотя Кирито так презирал себя за то, что «заставил себя забыть», Синон и этого не могла.

Однако –

Кирито моргнул два раза, три, потом еще, неотрывно глядя в глаза Синон; потом покачал головой и ответил:

– …Я с ними не справился.

– Э…

– Вчера ночью я прокручивал в голове ту битву с «Веселым гробом» и тех троих, которые погибли от моей руки; я почти всю ночь не спал. Те люди, прямо перед тем, как они исчезли… их лица, голоса, их последние слова – думаю, я не смогу о них забыть…

– Как… как же…

Синон могла лишь бессвязно бормотать.

– Тогда… что… что же мне делать… я… я…

…Неужели со мной это будет до конца моих дней?

Это утверждение было слишком жестоким для нее.

Неужели весь ее труд был напрасен? Неужели, даже если они сейчас выйдут из пещеры, победят Дес Гана и выиграют, Сино в реальном мире так и продолжит жить в боли и страхе – неужели?..

– Однако, Синон…

Правая рука Кирито накрыла одну из ладоней Синон, лежащих у него на плечах.

– Мне кажется, это нормально. Я потерял разум, и я убил собственными руками, но меня хвалили, вместо того чтобы наказать. Никто не собирался меня судить, никто не показал мне, как оправдаться. До последнего времени я по-настоящему ни разу не взглянул на то, что сделал, – я просто заставил себя забыть. Но это было неправильно. То, что я это сделал, то, что я лично убил их вот этими руками… я должен принять это прямо, всю важность и серьезность этого. Сейчас, думаю, это меньшее, что я могу сделать в компенсацию…

– …Принять… и осмыслить… я не могу так…

– Неважно, как сильно ты пытаешься от этого убежать, – прошлое никуда не исчезнет, и наши воспоминания никогда не исчезнут. Так что… все, что мы можем, – смотреть им в лицо и стараться изо всех сил, чтобы когда-нибудь принять их.

– …

Сила ушла из рук Синон, и девушка свалилась на Кирито. Привалившись к нему спиной и затылком, девушка устремила взгляд на потолок пещеры.

Смотреть воспоминаниям в лицо и сражаться с ними; Синон не думала, что способна на такое. Путь, который нашел Кирито, принадлежал ему одному, Синон должна найти другой путь, который позволит ей справиться со своими проблемами. Пока она об этом размышляла, слова Кирито наконец-то прорвались сквозь одну из ее проблем. Девушка-снайпер повернулась к лицу, бледным пятном выделяющемуся в довольно темной уже пещере, и сказала:

– …Дес Ган…

– Хм?

– Значит, тот маскхалатник – все же реальный человек.

– Ну конечно. Он точно один из сильнейших игроков бывшего «Веселого гроба». Если я смогу вспомнить, как его звали в SAO, я смогу узнать его настоящее имя и адрес в реальном мире. Честно говоря, я за этим и пришел в этот мир.

– …Ясно…

По крайней мере теперь она знала, что маскхалатник – вовсе не блуждающий дух мертвеца, разбуженный воспоминаниями Синон. Нахмурив брови, девушка подумала и продолжила:

– Значит, он не мог забыть о том, что было в SAO, хотел убивать и дальше и поэтому пришел в GGO?..

– Не думаю, что все так просто… этот тип предпочитает действовать, когда смотрит много людей, – так было и когда он убил Дзексида, и с Усудзио Тарако, и с Пэйл Райдером. Это нарочитое крестное знамение он явно делал на публику. Думаю, он хочет показать… что способен убивать, находясь в игре…

– …Но как он это сделал… ведь между Амусферой и первым поколением… нейрошлем, да, так оно называлось? Между Амусферой и первым поколением большая разница, верно, она же была сделана так, чтобы не излучать опасные электромагнитные волны, верно?

– Верно, но… Согласно тому человеку, который попросил меня прийти сюда, причиной смерти Дзексида и Усудзио Тарако было не повреждение мозга, а сердечный приступ…

– Э… сердечный приступ?

Переспросив, Синон ощутила, как холодок прошел у нее по спине; она даже поежилась. Хотя самой ей казалось, что это что-то невозможное, все же она хотела высказать то, что думала.

– …Ты имеешь в виду… он пользуется какой-то сверхъестественной силой… чтобы убивать?..

Синон казалось, что за такие слова ее просто засмеют, но Кирито лишь смотрел на нее с напряженным лицом.

– Говоря откровенно… я понятия не имею, как он их убил, и не буду знать, пока не выясню, кто этот тип в маскхалате в реальном мире, не разузнаю про него. Не думаю, что, паля во всех подряд в виртуальном мире, можно останавливать сердца в реальном… нет, погоди… кстати…

Это, видимо, привычка такая у Кирито – внезапно замолкать и поглаживать пальцами свой маленький подбородок. Увидев, что лежащая у него на коленях Синон смотрит озадаченно, он с недоуменным видом сказал:

– …Это довольно странно…

– Что странно?..

– Только что в развалинах. Почему Дес Ган не стал стрелять в меня из того пистолета, а выстрелил из снайперки? Мы были совсем рядом, и пистолет был бы куда эффективнее, правда? И плюс он мог убить врага одним выстрелом. Честно говоря, я и от снайперки не смог уклониться. Если бы тот тип стрелял из пистолета, я был бы уже мертв…

Несколько потрясенная тем, как Кирито спокойно рассуждает о возможности собственной гибели, Синон все же высказала свои мысли.

– Может, потому что у него не было времени перекреститься?.. Прежде чем выстрелить из «Черной звезды»… ах, да, этот пистолет называется «Тип-54» или «Черная звезда»…

Едва не задохнувшись при произнесении названия, Синон тем не менее продолжила.

– …Может, он должен перекреститься, прежде чем выстрелить из «Черной звезды»? Может, он не может убить, если не перекрестится?..

– Нн… но когда мы сбегали, он ведь стрелял в тебя из «Черной звезды», помнишь? Как он мог перекреститься, сидя на лошади?

При этих словах Кирито Синон покосилась на багги, стоящий неподалеку. Отверстие в заднем крыле оставила не пуля 0.338 «Лапуа», но более маленькая 7.62-миллиметровая пуля. Да и кстати – Синон же сама видела, как Дес Ган вытащил «Черную звезду» и выстрелил без всякого крестного знамения.

– Да, верно… было такое.

– Иными словами, у Дес Гана был шанс меня убить, но он им не воспользовался. Нет, у него нет никаких оснований меня отпускать. Я выиграл в предвариловке… говоря откровенно, я и выгляжу более привлекательно…

– Ну извини, что я не очень привлекательно выгляжу.

Синон ткнула Кирито в живот левым локтем; мечник сухо кашлянул.

– Ладно, сойдемся на том, что мы оба привлекательные. Но в любом случае – дело не в том, что тот тип не выстрелил в меня, а что у него была причина этого не делать…

– Хмм…

Синон шевельнулась и сменила позу – откинулась на ноги Кирито, подложив ладони под голову. Настороженность по отношению к этому парню по-прежнему оставалась, но тепло, идущее от его аватара, было необходимо ей, чтобы отгонять черный страх. Сейчас она чувствовала себя более-менее в безопасности и постепенно вернула себе спокойствие ума. Она продолжила думать.

– …Кстати говоря, еще кое-что было странное до того…

– До того?

– Возле моста. Тот тип застрелил Пэйл Райдера из «Черной звезды», но не обратил никакого внимания на Дайна, который лежал рядом и был совершенно беспомощен. Я думала, Дайна он тоже застрелит…

– Да… но он ведь был уже мертв, да?

– Он был мертв, но, по правде, это всего лишь нулевые хит-пойнты и неподвижность. Его аватар оставался там, и его сознание тоже было там. Если та сила выходит за пределы игры, должно быть совершенно неважно, есть там хит-пойнты или нет, верно?

После этих слов Синон Кирито поразмыслил и ответил:

– …Верно. Теперь, когда ты сказала, – это действительно кажется странным. Так же как в руинах только что, у моста Дес Ган напал только на Пэйл Райдера, а на Дайна нет…

– Иными словами… между тобой и Дайном и между мной и Пэйл Райдером есть что-то общее. А тот игрок разделяет всех на тех, кого он может атаковать, и тех, кого не может… – продолжая думать, пробормотала Синон. Кирито кивнул; движение его тела передалось ей.

– Да, можно сказать и так. Если как следует все обдумаем, возможно, найдем что-то общее между Дзексидом с Усудзио Тарако и тобой с Пэйл Райдером… может, какие-то способности или ранг…

– Пэйл Райдер силен, но он не участвовал в прошлом турнире. Что до мест в ЗП, то Дайн был выше меня.

– Тогда… может, другое какое мероприятие?

– Вряд ли. Мы с Дайном были в одном отряде, поэтому вместе тренировались несколько раз. Но я даже имени Пэйл Райдера раньше не слышала, не то что встречалась с ним.

– А что насчет Дзексида и Усудзио Тарако?

Услышав вопрос Кирито, Синон могла лишь развернуться всем телом и криво улыбнуться. Посмотрела на серьезное выражение красивого лица Кирито, пожала плечами и ответила:

– Эти двое были знамениты, совершенно в другой лиге, чем мы с Дайном… Дзексид выиграл предыдущий турнир, а Усудзио Тарако был не то пятым, не то шестым, но он руководил самым большим отрядом в игре. Я всего один или два раза с ним разговаривала.

– Уу… тогда это должно быть снаряжение или характеристики…

– Снаряжение у нас у всех разное. Ты уже знаешь, что я пользуюсь снайперской винтовкой, а Пэйл Райдер – дробовиком. Дзексид, кажется, воюет редким автоматом XM29, а Усудзио Тарако – ручным пулеметом «Enfield». А насчет характеристик… ой.

– Хм?

Синон, пытаясь понять, как ей объяснить озадаченному Кирито, притронулась к бровям и наконец сказала:

– Не то чтобы это что-то общее… если это выразить словами, это «они все не сконцентрированы на AGI». Но это немного слишком натянуто… некоторые из нас прокачивают в основном STR, другие VIT…

– Мда…

Красивые губы Кирито изогнулись, он поскреб в затылке.

– Так что, он просто выбирает цели наугад? Нет… должна быть причина… я чувствую, что она есть… Говоришь, ты один раз говорила с Усудзио Тарако? И что ты ему сказала?

– Ну…

Синон принялась копаться в по-прежнему туманной памяти, сложив ладони между затылком и ногами Кирито вместо подушки. Я его колени использую как подушку? При этой мысли она вдруг застеснялась. Однако тут же стряхнула стеснение, убедив себя, что «не до того сейчас».

Вдумавшись, она вдруг осознала, что никогда так долго не притрагивалась к другим людям. Она словно навалила на Кирито не только свой вес, но заодно и груз, висевший у нее на душе, и от этого на душе стало гораздо легче. Синон молча понадеялась, что так и продолжится, но тут перед ее глазами возникла слабая улыбка Кёдзи Синкавы, и она почувствовала себя немножко виноватой. Если она вернется в реальный мир, то обязательно откроет ему свое забаррикадированное сердце, поговорит с ним…

– …Эй, Синон, так что там с тобой и Усудзио Тарако?..

– Аа, эм… да.

Синон моргнула и, стряхнув некстати взлезшую мысль, снова принялась копаться в памяти.

– …Мы совсем немного говорили. Насколько я помню… после предыдущего турнира мы все вернулись в холл первого этажа Президентской виллы, и мы встретились у входа. Мы говорили буквально две-три минуты… о призах, которые мы хотим… На поле боя мы с ним никогда не встречались, так что это был просто случайный треп.

– Понятно. Дес Ган в том турнире не участвовал… может, он злился потом, что не получил приза… ладно, рассуждать впустую бесполезно.

Кирито вздохнул, потом поморгал немного, пытаясь изменить ход своих мыслей, и, опустив голову, взглянул на Синон.

– Кстати, я так и не посмотрел, какие призы… что ты в итоге выиграла?

Услышав, как Кирито внезапно сменил тему, Синон была впечатлена – надо же, он в такой ситуации хочет узнать о призах, – но ответила:

– Аа… приз можно выбрать. Выбор зависит от занятого места… сейчас мы занимаем довольно приличные места, так что сможем получить что-нибудь хорошее. Ну, разумеется, сперва надо отсюда выбраться нормально.

– А что именно хорошее?

– Оружие и защитное снаряжение, конечно… или какой-нибудь уникальный по расцветке камуфляж, или одежда, которую нельзя купить. Но это не очень крутое, только выглядит классно. А еще они могут прислать модельку оружия из игры.

– Модель оружия? В смысле, не игровое снаряжение, а что-то, что ты можешь получить в реальном мире?

– Ага. Я в том турнире заняла довольно низкое место, так что никакого приличного снаряжения мне не светило. И я выбрала игрушечный пистолет. Кстати, Усудзио Тарако сказал тогда, что тоже выбрал модельку… просто игрушка, конечно, но у него была металлическая и с очень хорошей отделкой. Син… Шпигель мне это рассказал. Но я…

Вспомнив, как жалко закончилась ее попытка взять в руки игрушечный пистолетик несколько дней назад, Синон не удержалась от кривой усмешки.

– …я свой все время держала в ящике и никогда не рассматривала толком.

Но Кирито, похоже, заметил что-то другое – ему было не до выражения лица Синон.

– Получить приз… в реальном мире?..

Он тихо прошептал, обращаясь скорее к самому себе, потом серьезным тоном произнес:

– Эту модель тебе послала компания-владелец из Америки, да?

– Да, через EMS, так что они еще и на доставку неслабо потратились. Интересно, «Заскер» вообще прибыль имеет с такой политикой?..

Закончив фразу, Синон глянула в лицо Кирито – и непроизвольно заморгала. Мечник, закусив губу, уставился куда-то в пространство. Что-то непохоже, чтобы он мысленно подбирал себе приз.

– Чт… что не так? О чем ты думаешь?

– …EMS… но… когда я зарегистрировался в GGO, система спросила у меня только е-мэйл, пол и возраст для статистики. Откуда компания узнала адреса участников…

– Ты что, уже забыл?

Лежащая на коленях у Кирито Синон досадливо вскинула руки.

– Перед предварительным раундом вчера. Когда мы регистрировались в автомате на первом этаже Президентской виллы, там было поле, куда нужно было вписать наши настоящие имена и адреса, забыл? Ну и всякие условия там же были. Мы можем зарегистрироваться, не указывая адресов, но тогда не сможем получить призы. Ты там не заполнил, да? Позже заполнить уже нельзя, так что модельку ты получить уже не сможешь – э? э?

Кирито внезапно положил правую руку на плечо Синон, и придвинул свое лицо, заставив девушку издать странный звук. Синон замерла; у нее мелькнула мысль, что сейчас этот парень сделает что-то неприличное; но, разумеется, дело было совсем в другом.

Лицо мечника было серьезным как никогда, и он задал следующий вопрос. Синон, правда, не могла понять, почему этот вопрос так важен.

– Что Дайн выиграл в предыдущем турнире?

– Эт-то… Насколько я помню, игровое снаряжение. Да, он как-то показывал мне – куртка прикольной расцветки.

– А Дзексид?

– К-кто его знает… я никогда с ним не разговаривала. Откуда мне знать? Правда… я слышала, что он был помешан на эффективности, так что вряд ли это одежда и всякое такое. Кстати, он вполне мог тоже выбрать модельку. Я слышала, чемпион и третий призер могли получить большие снайперские винтовки. Но… и что с того?

Кирито, однако, не ответил на вопрос; он лишь смотрел Синон в глаза, погрузившись в глубокое раздумье.

– Не снаряжение в виртуальном мире… а модель в реальном… если это и есть общее между Синон, Пэйл Райдером, Дзексидом и Усудзио Тарако… адреса EMS… автомат в Президентской вилле… там было…

Кирито словно бредил; он все продолжал бормотать.

– …Оптический камуфляж… если… он не только на поле боя…

Рука Кирито, лежащая на плече Синон, вдруг стала твердой, как камень. Его глаза распахнулись и забегали. И виден был в этих глазах – шок? или страх?

Синон, не выдержав, распрямила спину и выкрикнула:

– ЧТО… ЧТО ПРОИСХОДИТ? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

– Ахх… вот, значит, как… вот, значит, как это было!

Низкий хриплый голос вырвался из-за чарующих ярко-алых губ.

– Я… допустил большую ошибку…

– Оши… бку?

– …Когда мы играем в VRMMO… сознание игрока перемещается из реального мира в виртуальный, и игрок говорит, бегает и сражается внутри… И поэтому я думал, что Дес Ган убивает своих жертв в этом мире…

– Но это… не так?..

– Нет, тело и сердце игрока остаются на месте. Виртуальный мир отличается от реального тем, что лишь мозг получает информацию. Игроки с Амусферой на голове всего лишь видят и слышат электрические сигналы, трансформированные в цифровые изображения и звуковые эффекты. Так что… Дзексид и остальные были убиты там, где нашли их тела, в их собственных комнатах. И настоящий убийца был там…

– Что… что вообще ты имеешь в виду?..

Кирито сжал губы, потом вновь открыл рот. Когда он произнес следующую фразу, словно ледяной воздух прошелся по лицу Синон – такой страх был в его голосе, в его внешности.

– Убийц двое. Один… тот тип в маскхалате… атакует жертву в игре. А второй в это время уже вошел в комнату жертвы в реальном мире и нападает на беспомощного игрока в ту же самую секунду.

До Синон не сразу дошло, что Кирито имел в виду. Она вяло приподняла туловище и сидела в полном ступоре; наконец она неуверенно замотала головой и запротестовала:

– Но… как… как такое возможно? Откуда они знают адреса игроков…

– Разве ты сама не сказала только что? Тебе же игрушечный пистолет прислали домой?

– Но тогда… тогда преступники – сама компания?.. Или Дес Ган взломал их базу данных?..

– Нет… это слишком маловероятно. Но даже обычный игрок может узнать реальный адрес жертвы. Если жертва – участник турнира ЗП и если он выбирает модель оружия…

– …

– Президентская вилла. Игроки, которые рассчитывают, что компания пришлет им домой игрушечный пистолет, вводят там свое настоящее имя и адрес, верно? Меня это немного беспокоило, когда я регистрировался… Там ведь была не маленькая комнатка, сзади полно свободного пространства, верно?..

Только тут до Синон дошло наконец, к чему клонит Кирито; у нее перехватило дыхание, и она замотала головой.

– Ты хочешь сказать… что он сзади подсмотрел, что было на экране? Но это невозможно. Есть же эффект расстояния; он не сможет прочесть слова, если будет находиться дальше определенного расстояния, а если он подберется слишком близко, его кто-нибудь заметит.

– Но что если он смотрел через прицел или бинокль? Одна моя знакомая рассказывала, что однажды глядела в зеркало, чтобы прочесть кнопочный код в игре. Если смотреть через какой-нибудь предмет, от эффекта расстояния можно избавиться, верно?

– Все равно это невозможно. Если куча народу будет так вот пользоваться биноклями, их забанят ГМы. Это же американская игра. У них с этим строго, так же как, скажем, с сексуальными домогательствами.

Но Кирито, похоже, знал, что на это возразить. Мечник придвинул лицо еще ближе и тихим голосом произнес:

– А если… а что если этот маскхалат Дес Гана… эта «метаткань с оптическим камуфляжем» может работать и в пределах города? В Президентской вилле было довольно темно. Никто и не заметит, если он укроется в тенях, верно? И в такой ситуации, если он с помощью прицела или бинокля подглядит в экран… вполне возможно прочесть адрес и имя, которые игрок вводит, разве нет?..

– !..

Невидимость – прицел. При наличии того и другого это действительно становится вполне возможным. Вообще-то окна игрового меню по умолчанию остальным не видны, но сенсорные терминалы могут использоваться многими игроками, так что по умолчанию их содержание открыто всем. Синон лично, собственными руками ввела свой адрес и имя, когда регистрировалась перед прошлым турниром, и перед этим турниром тоже, и оба раза – в открытом для всех режиме. Неужели кто-то… нет, конкретно Дес Ган в своем маскхалате… прятался у нее за спиной? Специально чтобы записывать имена людей в свой список смерти?

Синон никак не могла с этим смириться и потому попыталась что-то возразить.

– …Даже если они знают наши адреса в реальном мире… как они могут войти в комнату без ключа? И что насчет семей?..

– Если речь о Дзексиде и Усудзио Тарако, они оба жили одни… и в старых домах. Думаю, у них на дверях были электронные замки первого поколения, они не отличались особой надежностью. И ведь когда игрок ныряет в GGO, его физическое тело в бессознательном состоянии. Поэтому сколько бы сил ни прикладывал убийца, пытаясь войти, он может не беспокоиться, что его заметят…

При этих словах Кирито Синон ахнула.

Обычные дома оснащаются электронными сенсорными замками вроде тех, что 7-8 лет назад ставились на машины. Физически сломать этот замок нереально, но электронные коды первого поколения были взломаны и введены в специальное открывающее устройство, которое фактически стало чем-то вроде мастер-ключа. Синон вспомнила, что слышала когда-то в новостях, что такое устройство за большие деньги можно приобрести на черном рынке. После этого Синон купила еще один замок в дополнение к электронному, но и это не погасило полностью чувство тревоги.

Дес Ган был вовсе не какой-то там мертвой душой, воскресшей из ее воспоминаний, и не игровым персонажем с таинственными способностями – но настоящим убийцей.

По мере того как Кирито приводил аргументы, к Синон приходило осознание, и в ее сердце начал зарождаться новый страх, не имеющий ничего общего с предыдущим. Под давлением этого необъяснимого страха она высказала последнее возражение, какое смогла придумать.

– Но т-тогда… причина смерти? Ты говорил, это сердечный приступ, да? А существует вообще способ остановить сердце так, чтобы обмануть полицию и патологоанатомов?

– Какой-то препарат, наверно…

– Тогда… они могли провести расследование и найти его? Ну, какие-то следы препарата, который ввели…

– …Тела нашли только через несколько дней, они уже успели прилично разложиться. И… к сожалению, хардкорные VRMMO-игроки не так уж редко умирают от инфаркта. Они часто отказываются от еды и только лежат на кровати… если нет следов взлома и ничего не украли, как правило, решают, что смерть наступила от естественных причин. Полиция, по-моему, проверяла головы умерших, но они даже не предполагали, что мог быть введен какой-то препарат… Если они в эту сторону не копали изначально, вряд ли они могли найти доказательства.

– …Как же так…

Синон ухватила куртку Кирито обеими руками, тряся головой, как непослушный ребенок.

Составлять такие сложные планы, только чтобы бессмысленно убивать людей, – она совершенно не понимала, что творится в голове у того типа. Синон чувствовала лишь бесконечную злую волю в бесконечной черноте.

– Безумие просто…

Услышав шепот Синон, Кирито кивнул.

– Да… безумие. Я этого не понимаю, но, думаю, могу представить себе, зачем ему это нужно. Он тратит столько сил, чтобы поддержать свой статус «красного игрока». Я… я тоже иногда чувствую, что я по-прежнему «мечник», который сражается на переднем крае Айнкрада.

Синон тут же представила себе – это название, которого она никогда раньше не слышала, принадлежало, должно быть, парящей крепости на арене по имени «Sword Art Online». Сразу позабыв свой собственный страх, она кивнула.

– …Это я могу понять… я часто вижу себя в роли снайпера… но если тот маскхалатник не один, то кто его сообщник?

– Думаю, скорее всего, он тоже выживший в SAO. И, может быть, он тоже бывший член «Веселого гроба»… Они должны работать вместе безукоризненно, чтобы осуществить такой план убийства… ох, неужели…

Синон вопросительно посмотрела на Кирито, который, казалось, о чем-то догадался.

– Не, ничего, ничего особенного… просто крестное знамение, которое показывал тот тип в маскхалате… это он не просто выделывался перед зрителями – возможно, так он проверял время по своим часам. Он должен был заранее планировать «момент убийства» вместе со своим сообщником в реальном мире. Но если бы он просто смотрел на часы перед выстрелом, это выглядело бы слишком неестественно.

– Ясно… если у него миниатюрные часы на внутренней стороне запястья, то они будут у него прямо перед глазами, когда он поднесет руку ко лбу…

Синон наконец согласилась с предположением Кирито и кивнула –

Внезапно Кирито с силой ухватил ее за плечи. Он медленно раскрыл рот и с еще более серьезным видом спросил:

– Синон – ты живешь одна?

– А… ага.

– Ты заперла дверь? А цепочку накинула?

– Дверь заперла, и не только на электронный замок… но в моем доме старые замки… а цепочку…

Синон нахмурилась и принялась копаться в памяти.

– …Кажется, не накинула.

– Ясно… тогда слушай внимательно!

Синон никогда еще не видела Кирито таким встревоженным; она ощутила, как в ее грудь словно напихали ледяных кубов, и по всему телу распространился холод.

Нет, я не хочу слушать – так она подумала, но губы прямо перед ней не собирались останавливаться; вместо этого они произнесли нечто ужасное.

– В развалинах, возле стадиона, Дес Ган уже собирался воспользоваться своим пистолетом, когда ты была парализована. И… он на самом деле стрелял в тебя, когда гнался на механической лошади. Это значит… они были готовы.

– Готовы… что… – повторила Синон едва слышным голосом. Кирито кивнул и мягко ответил:

– …Прямо сейчас, в эту самую минуту – возможно, сообщник Дес Гана в реальном мире проник в твою комнату и ждет, пока трансляция покажет, что в тебя попали из того пистолета.

Прошло немало времени, прежде чем сознание Синон поняло, что сказал Кирито.

Все вокруг сразу стало каким-то расплывчатым. Перед глазами возникла знакомая картина ее комнаты. Она глядела сверху на свою комнату в шесть татами, как на какую-то иллюзию.

Деревянный пол, который она часто пылесосила, светло-желтый половик, маленький деревянный стол.

Рядом с черным столом такая же черная кровать из стальных труб возле западной стены. Белое постельное белье, и она сама лежит на кровати в футболке и в шортах. Глаза ее закрыты, на голове устройство в виде двух пересекающихся колец. И кроме нее –

Черная тень безмолвно стоит рядом и смотрит на погруженную в виртуальный мир Сино. Человек весь в черном, виден лишь силуэт – и еще один предмет виден отчетливо, то, что у него в правой руке. Он в форме цилиндра, сделан из прозрачного стекла, на конце серебрится игла – шприц, наполненный смертоносной жидкостью.

– Нет… нет…

Синон замотала головой и застонала. Даже когда иллюзия рассеялась и Синон вновь вернулась в пещеру, сверкание иглы в руках убийцы все еще оставалось перед ее глазами.

– Нет… это…

Это была уже не просто обычная эмоция под названием «страх». Мощное чувство отвращения пробегало по всему телу, вызывая дрожь. Синон не могла двигаться, не могла смотреть по сторонам. Она такая слабая, но там стоит кто-то – там, в ее комнате – и смотрит на нее. Нет – не только это. Тот человек может трогать ее кожу… искать место, куда лучше сделать укол…

Где-то глубоко в горле Синон словно что-то застряло – она не могла дышать. Выгнув спину, она принялась ловить ртом воздух.

– А… ааххх….

Свет покидал ее, отодвигаясь куда-то дальше и дальше. В ушах грохотало. Ее «душа» как будто стремилась покинуть виртуальное тело…

– Нет, Синон!

Внезапно кто-то схватил ее за запястья, и совсем рядом прогремел голос, от которого она вся содрогнулась.

– Сейчас слишком опасно авторазлогиниваться! Постарайся, пожалуйста… попробуй успокоиться! Все хорошо. Ты пока в безопасности!

– Ах… аххх…

Синон раскрыла глаза, но они не желали фокусироваться; ее руки беспорядочно лупили воздух. Наконец она нащупала человека, которому принадлежал голос. Руки тут же обхватили теплое тело; все, чего им сейчас хотелось, – обнять этого человека и прижать крепко-крепко.

И тут же сильная рука поддержала Синон за спину, не давая девушке упасть. И вторая рука потянулась к ней, ласково погладила по волосам.

Грохочущий шепот раздался вновь.

– Пока пистолет Дес Гана… «Черная звезда» в тебя не попадет, убийца ничего не может тебе сделать. Это ограничение они сами себе придумали. Но если ты разлогинишься из-за слишком быстрого пульса или изменения температуры тела, ты увидишь его лицо, и вот тогда будет опасно. Поэтому в первую очередь тебе надо успокоиться.

– Но… но… мне страшно… мне так страшно…

Продолжая рыдать, как ребенок, Синон зарылась лицом в грудь Кирито.

Девушка обхватила Кирито изо всех сил; от него исходило несильное, но ровное сердцебиение.

Синон вслушивалась в этот звук, стараясь выгнать из головы ту ужасную картину. Тудун, тудун – примерно один толчок в секунду проникал в ее тело. И безумно колотившееся сердце Синон тоже постепенно вошло в нормальный ритм.

Придя в себя, она осознала, что находится сейчас на одной мозговой волне с Кирито, и страх немного отступил. Нет, он не исчез полностью, но к ней вернулась достаточная толика разума, чтобы держать его под контролем.

– …Ну, успокоилась?

Негромкий голос Кирито раздался у Синон над головой, и его рука шевельнулась, будто собираясь покинуть спину девушки. Однако Синон чуть качнула головой и тихо произнесла:

– Давай так пока посидим… пока…

Ответа она не слышала, но почувствовала, как Кирито вновь ее обнял. Всякий раз, как тонкая рука проводила ей по волосам, по телу Синон проходила волна тепла, потихоньку растапливая заледеневшее сердце. Синон сделала глубокий вдох, закрыла глаза и расслабилась.

Через несколько секунд в такой позе у нее вдруг вырвалось:

– …Твоя рука, она совсем как мамина…

– М-мамина? Не папина?

– Я папу вообще не помню. Он погиб в аварии, когда я была совсем маленькая.

– Понятно… – коротко ответил Кирито.

Синон с усилием повернула голову, уткнутую в грудь Кирито.

– …Скажи. Что нам теперь делать?

Ее голос звучал сильнее, чем она сама ожидала. Рука Кирито, гладившая волосы Синон, остановилась, и он не раздумывая ответил:

– Мы возьмем Дес Гана. Тогда его сообщнику, который готовится убить тебя в реальном мире, ничего не останется, кроме как уйти. Но тебе надо остаться здесь. Я буду драться. Его пистолет мне ничего не сделает.

– А с тобой… точно все будет нормально?

– Ага. Я не указывал своего имени и адреса, когда регистрировался, я ныряю не из дома, и рядом со мной есть еще люди. Так что со мной все будет хорошо. Всего-то надо отлупить парня, который играет не по правилам.

– Но… тот маскхалатник даже без «Черной звезды» очень крут. Ты видел, как он увернулся от пули «Гекаты» со ста метров? Возможно, он так же силен, как и ты, даже по уклонению.

– По правде говоря, я абсолютно не уверен, что обязательно одолею его… но другой выход – тот, который ты назвала: прятаться здесь до конца, пока не останутся трое, а потом нам с тобой совершить самоубийство…

При этих словах Кирито кинул взгляд на часы; Синон последовала его примеру. 9.40. Прошло уже 25 минут с тех пор, как они укрылись в этой пещере.

Синон глянула Кирито в лицо и чуть качнула головой.

– Вряд ли я смогу тут прятаться еще. Другие игроки наверняка уже поняли, что мы прячемся в пещере в пустыне. Участников осталось немного, так что нас вполне могут забросать гранатами. Скорее, нам повезло, что за эти полчаса на нас никто не напал.

– …Ясно…

Кирито закусил нижнюю губу и кинул взгляд на вход в пещеру. Синон в молчании наблюдала за его профилем, потом произнесла:

– Раз уж мы до сих пор работали в паре, давай и до конца будем сражаться в паре.

– …Но… если он в тебя попадет из того пистолета…

– Это всего-навсего старый пистолет с ручной перезарядкой.

Синон сама была почти в шоке от того, что эти слова выскочили из ее рта. Ведь этот пистолет – «Тип-54», он же «Черная звезда» – всегда был средоточием ужаса, терзавшего ее.

Нет, ужас не прошел. Если уж так совпало, что Дес Ган выбрал «Черную звезду» в качестве своего второго «я», этот пистолет будет проклятием, которое Синон так никогда и не стряхнет. Однако, по крайней мере в игре, «Тип-54» не был сколь-нибудь сильным оружием. Лишь страх в ее собственном сердце заставил ее потерять способность сражаться.

– …Если он в меня будет стрелять, ты просто отобьешь от меня пули этим своим клинком, верно? Между прочим, его скорострельность в несколько раз меньше, чем у автомата.

Глядя, как Синон подавила дрожь и высказала что хотела, Кирито улыбнулся; в его улыбке сочетались тревога и облегчение.

– Хорошо… я не позволю ему в тебя попасть. Но для большей безопасности тебе все-таки не следует появляться перед Дес Ганом.

Движением руки остановив Синон, которая собралась было заспорить, Кирито продолжил.

– Нет, я и сам хочу сражаться вместе с тобой. Но, Синон, ты же снайпер. Разве твоя сила не в стрельбе с большого расстояния?

– Это да…

– Тогда давай сделаем так. Во время следующего скана я выйду наружу, чтобы подманить Дес Гана. Он будет прятаться где-то поблизости, чтобы в меня выстрелить. Я воспользуюсь этим выстрелом, чтобы найти, где он прячется, и тогда ты его застрелишь. Как тебе такой план?

– …Ты собираешься быть одновременно наживкой и зрителем?

Синон могла только ворчать по поводу этого чересчур нахального плана, но, с точки зрения ее и Кирито способностей, он, пожалуй, был наилучшим. Пара из игрока ближнего боя и дальнобойщика способна выкосить любого противника.

Синон сделала глубокий вдох и кивнула.

– Поняла. Давай так и сделаем. Но для начала – постарайся, чтобы Дес Ган не убил тебя первым же выстрелом.

– Я, я постараюсь… но снайперка того типа почти бесшумная, и я не увижу первую Линию пули…

– Не помню, кто там говорил, что хочет «предсказывать Линию пули»?

Синон и Кирито по-прежнему были совсем рядом. Синон чувствовала, как страх, скребущий по спине, постепенно отходит.

Быть может, в ее комнате в реальном мире действительно стоит убийца – честно говоря, она вовсе не думала сейчас об этой страшной возможности. Сейчас она могла лишь верить в то, что сказал Кирито, – что тот, второй, ничего не сможет ей сделать, когда они снимут Дес Гана. И, конечно, дело не только в словах; от виртуального тепла, которое он передавал Синон, ей становилось уютнее. Ей придется покинуть пещеру, разделиться с Кирито и занять снайперскую позицию в одиночестве. Она не была уверена, что сможет удержать свое нынешнее ментальное состояние. Поэтому нужно успеть впитать как можно больше тепла от второго аватара. В последний раз Синон прижалась к Кирито.

В это самое мгновение Кирито удивленно прошептал:

– Ээ… об этом давай пока забудем. Синон, тут какая-то красная точка мигает в правом нижнем углу…

– Э…

Приглядевшись, Синон обнаружила, что все так и есть, как Кирито сказал. Какое-то мгновение она не могла понять, что это, но затем со скоростью пули задрала голову. Так она и думала: под самым потолком пещеры завис некий объект. Первым ее побуждением было – соскочить с ног Кирито; но теперь это делать было уже бесполезно, так что она могла лишь вздохнуть.

– Ахх… черт, я была неосторожна…

В воздухе парил – загадочный предмет, несколько концентрических колец аквамаринового цвета. Но это был не реальный объект, а голографическое изображение в игре. Кирито, тоже обнаружив эту штуку, склонил голову вбок и поинтересовался:

– Ээ… что это?..

Пожав плечами, Синон ответила:

– Телекамера. Обычно она снимает только бои, но сейчас игроков осталось слишком мало, и они пришли сюда.

– Э… ччерт. А наш разговор только что…

– Не волнуйся. Если не орать слишком громко, разговоры она не улавливает… как насчет помахать им ручкой?

И потом холодным, безжалостным голосом добавила:

– Или тебя беспокоит, что кто-то может увидеть эти кадры?

При этих словах ужас отразился на лице Кирито, но он тут же вновь вернул бесстрастное выражение лица и напряженным голосом ответил:

– Аа… нет… это… думаю, тебе следует больше волноваться. Ну, хотя те, кто смотрит, скорее всего, принимают нас за двух девушек, верно?

– Уу…

Да, конечно. Потом ей придется объяснить остальным, чтО это было на самом деле. Однако – этим надо будет заняться уже после того, как они разберутся с нынешней критической ситуацией.

– Пфф, – фыркнула Синон. – И менее красивая из двух при виде камеры запаниковала. Мне, в общем-то, плевать. Ну… если пойдут слухи, что у меня странные пристрастия, это по крайней мере избавит меня от кучи проблем.

– Может, мне и дальше притворяться девушкой?

– Только не говори, что ты забыл. Ты заставил меня помогать тебе, прикинувшись девушкой… ой, она исчезла!

Зрители ведь не догадываются, что мы тут друг друга подкалываем, когда это видят? Пока Синон так думала, объект, изображающий телекамеру, исчез – отправился искать новые цели.

Синон вздохнула и села.

– Ладно… уже почти пора. До следующего скана две минуты. Я остаюсь в пещере, а ты идешь наружу и проверяешь терминал, да?

С этими словами Синон встала, затем подтянула вверх Кирито, которого до сих пор использовала в качестве кресла.

Сделала шаг назад – и холодный воздух пустыни обнял ее тело, заставив втянуть голову в плечи. Затем Синон подобрала с песка свою любимую винтовку – металлическую винтовку, которая, несмотря на холодный воздух, сохранила в себе частичку тепла.

– А… да, кстати об этом…

Услышав голос Кирито, Синон подняла голову и увидела, что мечник нахмурился, словно раздумывая над чем-то.

– Что еще? Менять план уже нет времени.

– Нет… план остается в силе. Я что хочу сказать… настоящее имя Дес Гана, точнее, настоящее имя персонажа должно быть «Стербен».

– Да… да, верно. Кто знает, как он придумал это имя.

– Я поинтересуюсь у него, если доведется сойтись с ним на ближней дистанции. Ладно, я пошел тогда.

Худой черноволосый парень со световым мечом, глядя Синон в глаза, кивнул. Затем развернулся и двинулся к выходу из пещеры.

Откуда это чувство холода, которое не покидает меня, даже несмотря на то, что со мной моя «Геката», – из-за того, что я нервничаю перед главным боем, или из-за опасности в реальном мире – или просто потому что Кирито ушел? Синон не могла разобрать.

Поежившись, Синон вдохнула сухой воздух пустыни и сказала вслед удаляющемуся силуэту:

– …Будь осторожен.

Силуэт, стоящий к Синон спиной, вместо ответа поднял большой палец правой руки.