После того как мы с Синон разделились, я вышел из пещеры. Красные краски заката почти полностью ушли с неба, оставив лишь легкую фиолетовость.

Я всегда думал, что в GGO вечный закат, и при виде ночного неба слегка прибалдел. Однако, если подумать – сейчас в реальном мире около 10 вечера, так что вполне естественно, что небо стало темным.

Звезд видно не было. Говорят, в прошлом этого мира была масштабная галактическая война, и цивилизация начала вымирать. Сейчас, чтобы выжить, людям приходится полагаться лишь на остатки технологий прошлого. При виде широкого и пустого ночного неба поневоле задумываешься: может, все остальные планеты в Галактике тоже уничтожены?

Внезапно на юго-западном краю бесконечной черноты вспыхнул огонек.

Метеор – да нет, разумеется, нет. Это был искусственный спутник. С тех самых пор, как цивилизация прошлого его запустила, он, никому не нужный, так и продолжал летать и передавать вниз информацию.

9.45 вечера. В третьем турнире «Золотая пуля» пришло время седьмого спутникового сканирования.

Отведя взгляд от ночного неба, я достал из поясного кармана терминал и прикоснулся к экрану. Экран тотчас включился, и на нем возникла карта окрестностей. Северная часть острова, ставшего ареной турнира, была почти вся покрыта пустыней. Кроме пустыни, здесь еще было лишь несколько каменистых холмов и зеленых пятачков-оазисов, а остальное – выжженная земля. В целом, для снайперской стрельбы местность была малоподходящая.

Прислонившись спиной к каменной стене возле входа в пещеру и изо всех сил пытаясь оставаться незаметным, я продолжал наблюдать. Несколько секунд – и посреди карты молча вспыхнул огонек. Мне даже дотрагиваться до него не было надобности, чтобы понять, что огонек обозначает меня – Кирито. Разумеется, Синон, ожидавшая в пещере позади, на карте не появилась.

Как ни странно, других живых игроков в пустыне не оказалось – да и вообще в пределах пяти километров от меня. Даже если Дес Ган, то есть Стербен, не появлялся на карте благодаря своей метаткани с оптическим камуфляжем, другие-то игроки, догадавшиеся, что мы с Синон прячемся в пещере, должны уже были подобраться сюда и приготовиться кидать гранаты.

Это выглядело не очень круто – повсюду в пустыне виднелись тусклые огоньки. Все эти игроки уже не участвовали в турнире; однако – столько «мертвых» тел, а никаких звуков стрельбы мы из пещеры не слышали. Просто невероятно.

Я поспешно подкрутил увеличение карты и обнаружил яркий огонек в 6 километрах к юго-западу. Прикоснулся к нему пальцем – появилось имя «Ямикадзе». Имя казалось знакомым.

Переведя взгляд дальше вниз, я увидел много тусклых огоньков и два ярких – они были довольно близко. Их звали «Но-но» и «Фернил». Я еще увеличил масштаб, и на экране отобразился весь остров. Однако – больше огоньков не было. Даже игрок, которого Синон обозвала «Кемперичи» и который с самого начала турнира засел на самой высокой горе на юге острова, – даже он потускнел. И рядом с ним были еще две тусклых точки. Похоже, его брали целой группой.

Короче говоря, на этой громадной арене осталось шесть человек, включая не отобразившихся на карте Синон и Дес Гана.

Разумеется, оставалась еще возможность, что кто-то прячется в пещере или под водой, но без уникальной особенности Дес Гана они не могут получать информацию со спутника. Кроме того, сейчас, когда турнир подходит к концу, едва ли кому-то хватит выдержки хоть глазком не глянуть на текущее положение дел…

– …Ай.

Пока я раздумывал на эту тему, наблюдая за экраном, произошло важное изменение, и я с трудом сдержал возглас.

Произошло вовсе не увеличение числа ярких огоньков. На самом деле – прямо наоборот. Два огонька, находившиеся в руинах друг возле друга, внезапно разом потухли.

Скорее всего, оба игрока не догадывались, что кто-то еще совсем рядом. После взгляда на экран до каждого из них дошло, что враг может находиться прямо за той самой стеной, за которой прячется он сам. Тогда они поспешно кинули друг в друга гранаты и оба погибли – ну, во всяком случае, мне видится, что именно так все и было. В таком случае эти два эксперта, продержавшиеся столько времени, сейчас, должно быть, страшно раздосадованы, что погибли так нелепо. Я сдержал желание проводить их в последний путь молитвой.

Как бы там ни было – в массовом сражении, в котором изначально участвовало 30 человек, теперь осталось четверо. Из которых на экране отображались лишь Ямикадзе и я.

Наконец я принялся подсчитывать все огоньки – и яркие, и тусклые, – рассыпанные по острову.

И простонал.

– Ыыы…

Я поспешно пересчитал, но все равно цифры не изменились. Всего два «живых» ярких огонька. И 24 «мертвых» тусклых.

Числа не сходились. С учетом не появившихся на экране Синон и Дес Гана, игроков было 28. Если вычеркнуть из общего списка Пэйл Райдера, который разъединился и исчез после попадания из пистолета, должно было остаться 29. Одного не хватало.

Кто-то вопреки моим ожиданиям все же прячется в пещере или под водой? Если нет, то…

Дес Ган уничтожил еще одного игрока.

Нет. Этого не может быть. Дес Ган – это всего лишь аватар, а его сообщник в реальном мире должен сейчас ждать в доме Синон или где-то поблизости. Я совершенно не планировал использовать Синон как наживку, но сообщник Дес Гана не может просто так взять и уйти в дом к другой жертве.

…Нет, а если… может, я упустил из виду что-то важное?..

Нет. Некогда сейчас колебаться. Я зажмурил глаза и стряхнул холод окружающего меня воздуха.

Когда я открыл глаза, огоньки на экране уже начали мигать. Похоже, спутник скоро уйдет. Быть может… нет, не думаю, что стоит ждать еще одного скана. Мысленно я сказал «спасибо» славно потрудившемуся спутнику и тотчас повернулся обратно к карте. В окутанной полумраком пустыне не светилось и не двигалось ничего. Я отправил терминал, потерявший свою информативную ценность, обратно в поясной карман и, развернувшись, вошел в пещеру.

Девушка с большой снайперской винтовкой не пряталась возле багги, но ждала справа от входа.

– Ну что? Как там? – тревожно спросила Синон, встряхнув заколотыми по бокам голубыми волосами. Я попытался объяснить нынешнее положение дел как можно проще и короче.

– Двое убились друг об друга прямо во время скана, так что осталось всего четверо: я, ты, Ямикадзе и Дес Ган, который на экране не появился. Ямикадзе в шести километрах к юго-западу, а Дес Ган сейчас должен двигаться сюда, он тоже где-то в пустыне. И возможно еще, что кто-то один прячется в пещере, как мы.

Я просто не мог заставить себя высказать подозрение, что еще один игрок мог погибнуть от рук Дес Гана. Синон, похоже, не заметила моего беспокойства; она с несколько удивленным видом пробормотала:

– …Всего четверо или пятеро остались…

Затем кивнула и произнесла:

– Прошло уже больше часа и сорока пяти минут. Турнир должен длиться около двух часов, и похоже, что так примерно и выйдет. Однако странно, что никто не бросил сюда гранату…

– Мм… тех, кто нас искал, скорее всего, убил Дес Ган из своей снайперки. По всей пустыне полно серых огоньков.

– Если так… тот тип должен получить награду за самое большое количество убитых.

С непонятным выражением лица Синон пожала плечами, затем, вернув себе решимость, сказала:

– Проехали. Сейчас проблема – Ямикадзе. Ты единственный из живых, кто высветился на его терминале, так что он обязательно явится за тобой.

– Кажется, я уже слышал это имя… он силен?

Услышав мой вопрос, Синон кинула на меня неверящий взгляд.

– Второе место в предыдущем турнире. Он супер-AGI-типа. Его прозвище – «Ран энд ган».

– «Ра… раненган»?

– «Ран энд ган», он быстро бежит и стреляет на бегу. Его оружие – сверхлегкий пистолет-пулемет «Calico M900A». Он проиграл Дзексиду, у которого было редкое оружие и защитное снаряжение, и стал вторым, но некоторые считают, что Ямикадзе сильнее.

– Значит… значит, сейчас он сильнейший игрок на японском сервере GGO…

Если подумать – раз он сумел дожить до финальной стадии сражения, значит, он просто должен быть чрезвычайно силен. Не успел я об этом подумать, как Синон решительным голосом произнесла:

– Так… ты говорил, настоящий убийца – сообщник Дес Гана в реальном мире, да? Если ты угадал правильно, Дес Ган может убить только меня, потому что его сообщник в моем доме.

– …

Я слегка… да нет, прилично офигел, глядя в ее лицо, напоминающее сейчас кошачье.

Неведомый убийца готов причинить вред ее телу в реальном мире. Ужас, который она сейчас испытывает, возможно, сильнее даже, чем тот, что мне внушал нейрошлем и правила смертельной игры, в которую я угодил. В синих глазах Синон действительно отражался страх, но в них я видел и блеск – она сражалась со страхом. И она продолжила говорить спокойным тоном, обращаясь к стоящему в оцепенении мне.

– Короче, это значит, что мы можем не волноваться насчет того, что Дес Ган убьет Ямикадзе. Так что, хоть мне и жалко Ямикадзе, мы можем использовать его как наживку, верно? Если Дес Ган снимет Ямикадзе из своей L115, мы найдем, где он прячется. Это куда эффективнее, чем если ты будешь единственной приманкой… и, в общем, я делаю примерно то же самое.

Последние слова, видимо, относились к тому, что она удерживает возле себя сообщника Дес Гана в реальном мире. Несмотря на то, что в конце фразы ее передернуло, то, что она вообще смогла договорить, весьма впечатлило.

– …Ты правда сильная, Синон.

Девушка-снайпер моргнула, затем улыбнулась.

– …Об этом я просто не думала. Мне всегда хорошо удается не обращать внимания на то, что меня пугает.

Затем, стараясь, видимо, отвлечь меня от своих самокопаний, она поспешно добавила:

– Ну, в общем, как тебе план? Думаю, в нашей ситуации его стоит попробовать.

– Мм… план хороший. Предложение хорошее… но…

Я чуть закусил губу и высказал сомнение, зародившееся у меня несколько минут назад.

– …Кое-что меня беспокоит. Во время спутникового скана я посчитал суммарно, сколько выжило и сколько умерло. Получилось двадцать восемь. Даже если добавим Пэйл Райдера, все равно одного не хватает.

– …Ты хочешь сказать, Дес Ган позже убил еще кого-то?

Глаза Синон расширились, но тут же она замотала головой.

– Это… этого не может быть! Цель сообщника ведь я, правда? Снаружи не виртуальный мир. Как он может перемещаться из одного места в другое так быстро? Или другой игрок живет в том же доме, что и я?

- Т-ты права… но если подумать, это правда как-то неестественно…

Я покосился на часы. С окончания скана прошло уже две минуты, так что я быстро высказал все мои сомнения.

– Примерно полчаса прошло между тем, как Дес Ган выстрелил в Пэйл Райдера, и тем, как он был готов выстрелить в тебя возле стадиона. Иными словами, Пэйл Райдер в реальном мире должен жить где-то в получасе от тебя. Разумеется, такое возможно, но не кажется ли тебе, что это слишком странное совпадение?

– …Но все-таки возможно.

И я высказал нахмурившейся Синон мысль, которая заползла мне в голову во время скана.

– Нет. Слушай… не исключено, что у Дес Гана больше одного сообщника. Если их много, то, даже если один стоит рядом с тобой, чтобы напасть, он может одновременно убить и другую жертву. Иными словами… нельзя исключить, что Ямикадзе – цель Дес Гана.

– !..

Синон ахнула и изо всех сил прижала к себе свою гигантскую снайперскую винтовку. Потом замотала головой, выделявшейся светлым пятном на фоне окружающего полумрака.

– К-как такое может быть?.. Ты хочешь сказать, их три или даже больше в этом мерзком плане?

– …Из «Веселого гроба» выжило человек десять, не меньше. И эти типы на полгода были заперты в одном и том же месте. Может, они обменялись контактами в реальном мире… Это, конечно, выглядит немного чересчур, но у них было полно времени, чтобы продумать все как следует. Ну, конечно, не все десятеро участвуют… но у нас нет никаких доказательств, что сообщник всего один.

– …Зачем… зачем им так тщательно планировать, всего лишь чтобы продолжать плееркиллерство?.. Они же только что выбрались из смертельной игры, так зачем?

Услышав ее дрожащий голос, я выдавил ответ из пересохшего горла.

– …Может, затем же, зачем я хочу оставаться «мечником», а ты «снайпером»…

– …

Я думал, Синон рассердится, но она лишь закусила губу. Потом ее хрупкое тело прекратило дрожать, а синие глаза вспыхнули.

– …Если так, нам тем более нельзя им уступать. Я сказала «плееркиллерство» – я беру свои слова назад. Плееркиллерством в этой игре занимается уйма народу, я сама вошла в отряд, который этим занимается. Однако у плееркиллерства свои правила и свои способы. Убийство бессознательных игроков, которые нырнули в игру, с помощью какого-то препарата – не «плееркиллерство». Это просто мерзкое убийство… просто «киллерство».

– Угу… вот именно. Нельзя позволить этим людям продолжать. Мы должны победить Дес Гана здесь и заставить его и его сообщников заплатить за их преступления в реальном мире.

На самом деле половину этих слов я адресовал самому себе.

Да, верно – это мой высший долг. Я должен начать все сначала. Чтобы оправдать себя за то, что поддался безумию в ту ночь и убил двух человек и что потом отобрал жизнь еще у одного.

Эту битву я должен был вести один, но девушка-снайпер вляпалась в это дело по уши. Я мог лишь молча за ней наблюдать.

Если поставить ее безопасность главным приоритетом, то можно заставить Ямикадзе драться с Дес Ганом и покончить с собой сразу, как только кто-то из них выиграет. Однако в худшем случае турнир не завершится – если игрок, не показавшийся на карте, не был жертвой Дес Гана, а просто прятался в пещере или под водой. Тогда Дес Ган, убив Ямикадзе, выстрелит потом в Синон – она-то не сможет двигаться, а я в это время буду «трупом». Кроме того, если Ямикадзе – тоже цель Дес Гана, это приведет лишь к увеличению числа жертв.

Поэтому я должен драться. Я хочу защитить Синон, разобраться с Ямикадзе и победить Дес Гана. Непросто, конечно, но все это я должен сделать –

Пока я обо всем этом думал, Синон вдруг заявила стальным голосом:

– Оставь Ямикадзе мне.

– Э..

– Этот парень крут. Даже ты не сможешь сделать его быстро. Дес Ган наверняка воспользуется случаем и появится, когда вы двое будете драться.

– Это… это да, наверно…

Синон посмотрела на мое нерешительное выражение лица, выпустила винтовку из правой руки и похлопала меня по груди.

– Кстати, ты ведь наверняка сейчас думаешь о том, чтобы меня защитить.

На эти слова, попавшие точно в яблочко, мне ответить было нечем. Ротик девушки-снайпера улыбнулся, но тут же она нахмурилась вновь.

– Прекрати валять дурака. Я снайпер. Ты поддержка. Ты только помоги мне вскрыть позиции врагов. А дальше и Ямикадзе, и Дес Гана предоставь мне.

Кое-что из ее слов я не понял, но мне оставалось лишь криво улыбнуться и кивнуть.

– Ясно. Что ж, рассчитываю на тебя… думаю, они оба уже близко. Я выеду на багги. Ты выйди из пещеры чуть позже и ищи позицию для стрельбы.

Когда мы уточнили детали плана, который разработали раньше, Синон кивнула.

На этот раз лицо ее было серьезным. Девушка взглянула на меня в упор и сказала просто:

– Рассчитываю на тебя, партнер.

***

Синон переключила прицел своей обожаемой «Гекаты» в режим ночного видения и прильнула к нему глазом.

В этой огромной пустыне царила полная неподвижность. Однако Ямикадзе (с юго-запада) и Дес Ган (неизвестно с какой стороны) наверняка уже приближаются.

В качестве снайперской позиции Синон выбрала вершину невысокого каменистого холма; как раз в этом холме и была пещера, где они с Кирито прятались совсем недавно. С земли эту позицию углядеть было трудно, а Синон все видела как на ладони. Правда, существовала и опасность. Холм, конечно, был невысок, но все же над землей он возвышался метров на десять. Персонаж вроде Синон, у которого низкая VIT, не может просто взять и спрыгнуть с него. Кроме того, подняться наверх можно было лишь одним путем. Если враг подберется вплотную, он нашпигует ее пулями, а ей даже отступить будет некуда.

Однако сейчас не время грузить себя негативными мыслями. Девушка-снайпер, изо всех сил стараясь оставаться спокойной, потихоньку поворачивала свою любимую винтовку вправо.

Она увидела силуэт – прямо посреди большой песчаной дюны.

Порывы ночного ветра периодически взметывали его длинные, почти до пояса волосы. Худое тело было облачено в черную армейскую форму; силуэт почти сливался с темнотой. В целом, внешне он походил скорее на эльфа-мечника из какой-нибудь фэнтезийной игры, нежели на солдата.

Прямо перед Кирито стояла машина, которой они с Синон воспользовались, чтобы добраться от руин досюда, – трехколесный багги. Когда Кирито вывел его из пещеры, в нем оставалось совсем немного топлива, так что вряд ли он еще способен ехать. Однако багги честно выполнял свою задачу до самого конца. Сейчас его массивную раму Кирито использовал как укрытие. Его легко заметить, но вот стрелять в Кирито с северной стороны не получится.

Каменистый холм, на вершине которого пряталась Синон, был к югу от позиции Кирито, и это еще сужало диапазон возможностей атаки. В общем, Дес Ган со своей L115 мог нападать либо с запада, либо с востока. Если учесть, что с запада набегает Ямикадзе, Дес Ган, скорее всего, атакует с востока. Наверняка Кирито думает именно так. Его лицо, неотличимое от женского (если смотреть издалека), смотрело на выглядывающую сквозь дыру в облаках медленно восходящую сине-белую луну.

Вряд ли Дес Ган будет стрелять в Кирито пулей-шокером – скорее, воспользуется пулей 0.338 «Лапуа Магнум». Попадание такой пули в голову или в сердце означает почти гарантированную смерть. И даже если она попадет всего лишь в конечность, удар будет настолько силен, что снимет половину хит-пойнтов. Кроме того, увернуться от такой атаки Кирито будет очень тяжело. Первый выстрел Дес Гана пойдет без Линии пули, и он ведь может воспользоваться своим оптическим камуфляжем, чтобы спрятаться где угодно. Разумеется, на песке будут оставаться следы, так что приблизиться на «дистанцию гарантированного попадания» он не сможет. Но и так у Дес Гана ошеломляющее преимущество.

…Но если это ты…

Ты, прошедший «Игру с Неприкасаемым» при нашей первой встрече, ты, способный разрубить пулю «Гекаты», выпущенную в упор, – ты непременно сможешь увернуться, Кирито.

Всем сердцем мысленно произнеся эти слова, Синон вновь вернула взгляд к винтовке.

Ее задача – позволить Кирито максимально сосредоточиться. А значит, надо как можно быстрее разобраться с сильнейшим атакующим AGI-игроком Ямикадзе, приближающимся откуда-то сзади.

Будь у них побольше времени и будь они в более безопасном положении, Ямикадзе мог бы избежать массы проблем, а может, даже помог бы, если бы они ему все объяснили. Увы, заставить его поверить, что здесь, в финале ЗП, настоящий убийца, который по-настоящему убивает, абсолютно невозможно. Если бы Синон сама не побывала перед Дес Ганом, не ощутила, как холодом пробирает, когда он целится из своей «Черной звезды», она сама лишь посмеялась бы над словами Кирито.

Поэтому все, что оставалось, – снять Ямикадзе. Дзексид в этом турнире не участвует, значит, почти все считают, что наибольшие шансы на победу как раз у Ямикадзе. И Синон должна завалить его с одного выстрела.

…Способна ли на это нынешняя я?

Оторвав правый глаз от прицела, Синон оглядела бескрайнюю пустыню, изо всех сил стараясь противостоять сомнению и страху, медленно наползающим на нее. Ее стрельба с трехколесного багги, когда они удирали из руин, была просто жалкой. Она в маскхалатника даже попасть не смогла; попадание в бензобак грузовика было простым везением. Вся гордость Синон, результат ее долгих стараний, в тот момент пошла прахом.

Задача Синон как снайпера – увеличивать число своих жертв и оттачивать технику снайперской стрельбы. Когда-нибудь, когда она сможет наконец выиграть турнир ЗП, Сино Асада в реальном мире ощутит настоящую силу. Тогда она выбросит прочь свой страх перед оружием, не будет об этом думать, сможет наконец нормально жить. Она всегда верила в это – с того самого дня, когда приняла приглашение Кёдзи Синкавы и пришла в GGO.

Однако, вполне возможно, такое желание совершенно ошибочное.

Сама того не ведая, она решила, что разделила свою душу на два совершенно разных создания, «Синон» и «Сино» – сильную Синон и слабую Сино. Но это было не так. Синон в игре все равно сохраняла ту же слабость, что осталась в реальном мире, – именно поэтому она испугалась «Черной звезды» и промазала снайперский выстрел.

Как бы там ни было, искала она «себя». Это она поняла после того, как встретила загадочного парня по имени Кирито. Возможно, он и в реальном мире такой же: сражается с собственной слабостью, сражается все время, даже если на поясе у него нет светового меча.

Если это так, Сино в реальном мире тоже должна иметь такой же сильный характер, как Синон в игре.

…Я произведу этот выстрел как обычная девушка Сино. Совсем как тогда, пять лет назад.

Я все время убегала от того случая, старалась забыть, закрыть глаза, стереть воспоминания, изрисовать их ручкой.

Но больше так не будет. Я хочу смотреть в лицо своим воспоминаниям, своему преступлению, хочу вернуться в тот день и оттуда выстроить все заново. Может, этого момента я и ждала все время.

Если так –

Этот момент настал.

Правый глаз Синон углядел в прицеле быстро приближающийся черный силуэт. Вот и Ямикадзе.

Она тут же положила палец на спусковой крючок. Однако нажимать не стала. У нее всего один шанс выстрелить. Двигаться и менять позицию будет уже некогда.

Если она промахнется, Ямикадзе наверняка атакует Кирито. Как бы Кирито ни был силен, он не сможет справиться с Дес Ганом и Ямикадзе одновременно. Его свалят – не один, так другой. Тогда Дес Гану нужно будет лишь разобраться с Ямикадзе, а потом он с легкостью застрелит Синон из «Черной звезды» – как и планировал. Виртуальная 7.62-миллиметровая пуля попадет в Синон, и, как только эта картина окажется на экране трансляции в реальном мире, сообщник сделает Сино смертельную инъекцию и остановит ее сердце.

Иными словами, эта единственная пуля может решить судьбу реальной Сино. Совсем как тогда.

Однако сейчас она ощущала невероятное спокойствие. Может, оттого, что она по-прежнему не могла осознать всю ситуацию; но дело не только в этом. Она не одна. Есть кто-то, есть какая-то сила, которая поддерживает ее. Легкое тепло ласково согревало задубевшие, застывшие пальцы. Что же это…

«Геката II». Вторая половина Синон, прошедшая вместе с ней бессчетное число сражений, ее первое и единственное «второе я».

…Понятно. Значит, ты всегда была со мной. Не только в руках снайпера… ты всегда была с простой девушкой, реальной мной. Ты продолжала меня подбадривать, даже когда я тебя не видела.

…Пожалуйста. Дай свою силу слабой мне. Дай мне силу, чтобы я могла двигаться дальше.

***

В Айнкраде, парящей крепости, ныне уже не существующей, мы сражались изо всех сил, и игроки-Проходчики постоянно находили то, что называется «внесистемными навыками».

К примеру, когда сражаешься на дуэли, есть такое «пре-узнавание», приходящее, когда внимательно смотришь на положение меча и центра тяжести аватара. Есть «озарение», которое помогает предсказывать последовательность атакующих действий монстров с большого расстояния; «суперслух», дающий возможность вычленять звуковые эффекты от передвижения врага из фона и таким образом обнаруживать врага, «заблуд», позволяющий обманывать алгоритмы ИИ монстров, ответственные за самообучение, «обмен», позволяющий нескольким игрокам меняться местами во время боя и восстанавливать хит-пойнты.

Из всех этих навыков, отсутствующих в списках меню персонажа, самым трудным для овладения, даже сверхъестественным, по мнению многих, было «чувство присутствия» – называемое также «шестым чувством».

Почувствовать присутствие врага до того, как услышишь или увидишь его. Этот же навык позволяет чувствовать «жажду убийства» со стороны другого.

Часть игроков отрицала само существование этого навыка, ведь, говоря логически, просто невозможно почувствовать направленную на тебя «жажду убийства» в виртуальном мире. Игроки, нырнувшие в игру, познают мир исключительно через цифровые сигналы, посылаемые нейрошлемом, и вся игровая информация перерабатывается мозгом в нервные импульсы. Разумеется, это означает, что таких неопределенных штук, как «жажда убийства» или «шестое чувство», просто не может быть.

Эта аргументация абсолютно логична. Даже я сам не вполне уверен, что навык «шестое чувство» существует.

Однако за два года, что я сражался в Айнкраде, я действительно испытал несколько раз то, что можно назвать «чувством направленной на меня жажды убийства». Я ничего не видел и не слышал – просто чувствовал, что кто-то на меня смотрит, и не углублялся в донжон. В конечном итоге это несколько раз спасло мне жизнь.

Недавно я рассказал об этом Юи, моей «дочке». Юи прежде была ИИ, подчиненным «Кардиналу», системе, управлявшей SAO. Юи со всей определенностью заявила, что в SAO и в произошедшей от нее программной платформе «Семя» нет иных путей получения информации о монстрах, кроме известных пяти чувств.

…Так что я просто не должен замечать врага, если он бесшумно укрылся в месте, которое я не могу видеть. Поэтому я изложил Юи свои мысли, накопившиеся у меня за долгое время.

Игроки, нырнувшие в VRMMO, для проверки своего состояния пользуются сигналами от игрового сервера, расположенного где-то далеко. Когда игрок идет один по лесу или по донжону, передаются только его собственные данные. Однако если кто-то пытается устроить на игрока засаду, количество передаваемой информации удваивается, а может, даже еще больше возрастает. В такие мгновения системные процессы чуть-чуть замедляются, это приводит к микроскопической задержке при передаче сигналов; быть может, это и есть «жажда убийства», которую я чувствую…

Услышав мою догадку, Юи посмотрела скептически и сказала, что если сервер тормозит из-за такого уровня нагрузки, ему пора на слом. Однако потом она добавила, что, если уж начистоту, полностью исключить такую возможность она не может.

Короче – может, более убедительно будет, если просто обозвать это сверхъестественным чутьем.

Но сейчас, в нынешней ситуации, обоснования меня мало волновали.

В столько VRMMO я уже играл, но впервые мне приходится полагаться исключительно на «шестое чувство».

Далеко в небе, еще хранящем последние следы заката, висела синевато-белая тарелка. Было полнолуние, но, быть может, из-за застилавших небо густых облаков здесь казалось темнее, чем в Альвхейме. Контуры песчаных дюн наполовину утопали в ночи; по форме теней трудно было разобрать, кактусам они принадлежат или камням.

Если… если кто-то укрылся за этими тенями и целится в меня из оружия, которое убивает с одного попадания, я, возможно, не смогу обнаружить его невооруженным глазом. Вдобавок враг, готовящийся в меня стрелять, имеет и другое преимущество – он может становиться полностью прозрачным. Единственное, на что я мог надеяться в плане зрения, – отпечатки ног, которые должны оставаться на песке. Однако даже я не могу видеть на расстоянии больше километра. Даже если очень сильно хочу. А шаги, которые теоретически могут быть слышны, когда враг будет двигаться, заглушит ветер, и их звук не достигнет моих ушей.

…Что ж, тогда я с таким же успехом могу закрыть глаза и заткнуть уши.

Стряхнув с себя страх, я молча закрыл глаза. Потом убрал из сознания ветер, сухой холодный воздух и шорох песка, пересыпающегося возле моих ног.

Где-то вдали послышалось движение. Кто-то бежит, очень быстро. Звук шел с юго-запада, так что это, должно быть, Ямикадзе.

Я изо всех сил постарался сдержать позыв ринуться навстречу бегущему. Ямикадзе – добыча Синон, она наверняка его остановит. Поэтому я убрал из сознания доносящиеся сзади шаги и направил все чувства вперед, отчаянно сосредоточиваясь в поисках любого возможного «изменения».

Ах… ну конечно. Я вспомнил. Той ночью, когда мы устроили крестовый поход на «Веселый гроб», я ведь не увидел и не услышал их засаду. Просто было «плохое предчувствие». И я тогда инстинктивно развернулся и увидел какие-то тени на развилке коридора в донжоне.

Так как же звали типа, который тогда возглавлял атаку на нас? Это был не лидер «Веселого гроба», не ПоХ – того вообще там не было, если память мне не изменяет. Скорее всего, кто-то высокопоставленный. Его оружием был эсток – тонкий как игла клинок, вовсе без лезвия, но с невероятной пробивающей способностью. Он покачивался, глядя на меня своим острым концом, и даже, помнится, сверкал…

Я убил его тогда? Нет, кажется, нет. Когда у него осталось меньше половины хит-пойнтов, он обменялся с партнером и медленно отошел назад.

Прежде чем пропасть из виду, он вроде сказал мне что-то. Не то чтобы какие-то великие слова… запинающийся голос, от которого ушам было больно.

– …Кирито. Когда-нибудь, я, красиво, убью тебя, обязательно.

…Эта манера речи, эта аура, эти глаза, красно горящие под капюшоном…

Внезапно резкая боль вспыхнула у меня между бровями.

Именно такое ощущение. Чувство, нацеленное на меня, холодное как лед, безжалостное и липкое – жажда убийства.

Я распахнул глаза.

Далеко в пустыне, под кактусом, стоящим к востоку и чуть к северу, что-то вспыхнуло.

Был ли это кончик эстока или вспышка от выстрела из снайперской винтовки?

Я дернулся всем телом вправо. Нет, когда я только собирался дернуться вправо, мне на лоб уже надавила страшная мощь атаки. Ток времени изменился. Чувство невероятной тяжести, от которой, казалось, сам воздух вокруг смерзся –

Летящая на громадной скорости и бешено вращающаяся пуля скользнула по чуть отклонившемуся виску и, оторвав клок волос, унеслась куда-то назад.

– О… оооооооооо!!!

Оставив парить в воздухе оторвавшуюся прядь, я с воплем оттолкнулся ногами от песка.

***

…Вот это скорость!

Хотя в прицел Синон разглядела наконец силуэт Ямикадзе, мчался он куда быстрее, чем она ожидала. С задранной до максимума AGI и прокачанным до предела навыком «рывок» он несся так стремительно, что походил на какой-то черный вихрь.

Некрупное тело Ямикадзе было облачено в темно-синюю униформу с минимальным уровнем защиты. Никакого вспомогательного оружия у него не было, лишь плазменная граната на поясе. Даже шлема он не носил, и его худое лицо было полностью открыто. В длинных и тонких руках он держал М900А, и его туловище, наклоненное чуть вперед, даже не раскачивалось на бегу. Скорость была такова, что позади силуэта оставалось послесвечение; он казался скорее ниндзя каким-то, нежели солдатом. И он был не просто быстр – он вообще не останавливался.

Даже игроки, чрезвычайно уверенные в своей быстроте, ищут себе временное укрытие, после того как пробегают какое-то расстояние; там они оглядывают окрестности и лишь потом снова пускаются бегом. Для снайперов, таких как Синон, это краткое мгновение остановки – лучший шанс произвести выстрел.

Однако Ямикадзе, хоть и использовал кактусы и камни в качестве прикрытия, не останавливался вообще. Он прекрасно знал, что для персонажа, сфокусированного на AGI, непрерывный бег – лучшая защита.

…Что же делать? Угадать его движение и выстрелить? Но Ямикадзе бежит не по прямой. Он перебегает через дюны и холмики; нет, его траектория непредсказуема. Может, послать первую пулю в район ног, а потом разобраться с ним, когда он пригнется и будет искать укрытие? Но он ветеран; этот старый трюк, может, сработает, может, нет. Кроме того, начиная со второго выстрела он будет видеть Линию пули. Следует ли мне отбросить главное преимущество снайпера – первый выстрел без Линии пули?

Синон колебалась. Однако ее колебания были вызваны не страхом и потрясением, как тогда, на багги. Она мыслила холодно и сосредоточенно. Деревянное ложе «Гекаты» мягко гладило ее лицо, и это ощущение, да плюс еще осознание того, что парень, стоящий сейчас спиной к Ямиказде, верит в нее, придавало ей сил.

Она не должна рисковать и стрелять в Ямикадзе на бегу…

После несколькосекундных колебаний девушка приняла такое решение, и ее палец чуть расслабился.

Нажать на спусковой крючок следует лишь тогда, когда она будет абсолютно уверена, что поразит цель, иначе это вообще нельзя будет назвать снайперским выстрелом. Когда Кирито окажется в пределах дальности стрельбы из М900А, Ямикадзе, возможно, остановится, а сейчас Синон должна выжидать.

Синий ниндзя был уже менее чем в километре от Кирито. Но, поскольку Кирито не реагировал и вообще стоял к нему спиной, он наверняка решил, что Кирито его еще не обнаружил, и будет сближаться до ста метров – оптимальной дистанции стрельбы для игроков AGI-типа.

…Я до этого момента продержусь, так что и ты наберись терпения, Кирито. Доверься мне.

В этом сражении «все против всех» нельзя было пользоваться средствами связи, так что Синон могла лишь взывать к Кирито мысленно. Однако она верила, что ее мысли ему передаются. Затем она перестала думать и слилась в единое целое с «Гекатой», все зрение устремив в прицел, все осязание – на спусковой крючок. Даже чувство собственного дыхания ее покинуло. Все, что она ощущала, – бегущий враг и перекрестье прицела, гонящееся за его сердцем.

Синон даже не знала, сколько прошло времени.

И наконец момент, которого она ждала, настал.

Белая вспышка мелькнула в правом уголке глаза. Это была пуля, но, естественно, выпущена она была не из «Гекаты». Пуля 0.338 «Лапуа», выпущенная Дес Ганом с востока. Кирито увернулся, и пуля от L115 пролетела недалеко от набегавшего с запада Ямикадзе.

Ямикадзе был уверен, что Кирито его не видит, но он не ожидал, что непонятно откуда явится еще какая-то огромная пуля и пролетит рядом с Кирито. Естественно, он пригнулся и застыл, готовый в любое мгновение нырнуть за ближайший камень.

Это был первый и последний шанс его снять.

Указательный палец, покорный воле «Гекаты», начал сгибаться. Светло-зеленый Круг пули появился перед глазами Синон и тут же сжался в точку. Синон прицелилась в середину груди. Нажала на спусковой крючок – курок стукнул по ударнику – порох внутри патрона 0.50BMG взорвался – БАММ – огромная пуля мгновенно развила сверхзвуковую скорость –

Ямикадзе увидел дульную вспышку «Гекаты» и глаз Синон, смотрящий в прицел. В его глазах мелькнули шок, сожаление и явственное восхищение. Затем…

По груди ниндзя, имевшего очень хорошие шансы стать чемпионом, разлился слепящий спецэффект. Его аватар отлетел на несколько метров и, перекатившись на песке, застыл лицом вверх. М900А вывалился из руки, граната покатилась по песку. Как только над его животом появилась и начала вращаться надпись «мертв» – Синон развернулась на 180 градусов вместе с «Гекатой».

…Кирито!

Беззвучно она произнесла это имя.

Мечник в черном мчался на фоне встающей над горизонтом синевато-белой луны.

Его беговые движения были совершенно не такими, как ровный бег Ямикадзе. Выпрямленная спина, опущенный подбородок – и он несся вперед, словно танцуя. Правая рука Кирито двинулась к поясу и взяла световой меч. Появившийся сине-фиолетовый клинок слегка расцветил черноту ночи.

Там, куда бежал Кирито, блеснул оранжевый огонек. Вспышка от выстрела.

Световой меч описал дугу и отбил пулю в сторону. Потом еще одну, и еще. Увернувшись от первой атаки, Кирито видел теперь Линию пули. Неважно, сколько раз палила перезаряжаемая вручную снайперская винтовка, пробить невероятную реакцию мечника ей не удавалось.

Синон отключила режим ночного видения и выкрутила увеличение прицела на максимум, пытаясь разглядеть источник вспышек.

…Есть. Под тем большим кактусом. Тот уникальный прибор бесшумной стрельбы, торчащий из-под маскхалата, и шомпол под стволом. Этот человек – владелец винтовки L115A3 «Бесшумный убийца» и сам тоже убийца, Дес Ган.

Синон изо всех сил старалась не дать правому глазу зажмуриться от страха.

Ты не мертвая душа. Неважно, скольких людей ты убил в «Sword Art Online», неважно, насколько ты псих, что придумал этот кошмарный план, вернувшись в реальный мир, – ты всего лишь человек, ты дышишь через нос, и у тебя бьется сердце. А значит, я сражусь с тобой. Я верю, что моей силы и силы моей «Гекаты» хватит, чтобы одолеть тебя и L115.

Синон передернула затвор и навела свою любимую винтовку, вновь готовую к выстрелу, на лежащего на земле маскхалатника.

Сквозь прицел она видела его мерцающие красные глаза, но это явно были не призрачные глаза-огоньки умершего – просто линзы закрывающих все лицо очков. И под этими очками скрывалось всего лишь лицо аватара.

Палец Синон коснулся спускового крючка и чуть нажал.

Голова Дес Гана тотчас дернулась. Он видел Линию пули. Выстрелив в Ямикадзе, Синон раскрыла свою позицию. Однако это всего лишь уравняло условия для обеих сторон. А теперь –

Пора все решить!!

Дес Ган, которого Синон видела в прицеле, развернулся вместе с L115 и навел оружие на нее. Кроваво-красные глаза под черным капюшоном холодно смотрели Синон прямо в лоб. Синон нажала на спусковой крючок, не дожидаясь, пока Круг пули сожмется.

Ее любимая винтовка издала грохот, и в то же мгновение маленькая вспышка расцвела возле дула снайперской винтовки Дес Гана. Синон отодвинулась от прицела, чтобы невооруженным глазом наблюдать за полетом своей пули и пули врага. Траектории обеих пуль казались совершенно одинаковыми.

На какой-то миг Синон показалось, что пули попадут одна в другую. Однако такого чуда не случилось. Две пули промахнулись совсем чуть-чуть; они прошмыгнули на самом крошечном расстоянии друг от друга, какое только можно было вообразить.

ДЗОНН! Громкий звук удара раздался совсем рядом. Громадный оптический прицел, установленный на «Гекате», снесло начисто. Если бы правый глаз Синон по-прежнему оставался там, она была бы уже мертва. Выпущенная Дес Ганом пуля 0.338 «Лапуа» облизала правое плечо Синон и исчезла где-то позади.

А выпущенная из «Гекаты» пуля 0.50BMG промахнулась – она угодила точнехонько в L115.

У оружия в GGO каждая часть имеет свое значение прочности. Как правило, изнашивается только сама стрелковая часть, и этот износ можно нейтрализовать правильным уходом. Если в какую-то часть попадают, она может получить приличный урон, но все равно понизить прочность до нуля очень трудно. Кроме того, если хоть сколько-то очков прочности остается, оружие можно починить. Однако если хрупкая деталь оружия получает попадание крупнокалиберной пули, это совсем другой случай. Вот как сейчас.

Маленький комок огня возник возле груди Дес Гана. Середина L115 разлетелась на осколочки и тотчас исчезла. Отдельные куски – ложе, прицел, ствол – упали на песок. Их еще можно будет использовать, но механика восстановлению уже не подлежит. Иными словами, «Бесшумный убийца» умер.

…Прости.

Мысленно Синон извинилась совершенно искренне, но, разумеется, не перед Дес Ганом, а перед оружием с такой редкой и мощной способностью. Затем вновь передернула затвор. Раздался надежный металлический звук, и следующий патрон очутился в патроннике; но прицела больше не было, и Синон не могла стрелять с дистанции.

– Что ж, оставляю его тебе, Кирито, – прошептала она, глядя на бегущий силуэт мечника.

Между Кирито и Дес Ганом оставалось метров 200. Сейчас, даже если он воспользуется оптическим камуфляжем, уйти ему уже не удастся – его выдадут следы на песке.

Маскхалатник медленно встал из-под кактуса – похоже, решил сдаться. Большой ствол его L115 свисал в правой руке, и Дес Ган медленно, словно скользя, двинулся вперед. Он что, собирается драться этой палкой? Световой меч Кирито, способный разрубить даже пулю «Гекаты», переломит ее надвое одним ударом.

Враги быстро сближались. Даже без прицела Синон, обладающая навыком «дальновидение», отчетливо могла видеть Кирито, который несся, поднимая тучи песка, и медленно волочащего ноги Дес Гана.

Кирито на бегу поднял световой меч выше правого плеча. Затем поднял и левую руку; Синон уже видела это движение на предварительном этапе – оно предшествовало мощному колющему удару.

Дес Ган, напротив, перехватил черно сияющий ствол в левую руку, а правой взялся за него у самого дула. Сейчас между врагами оставалось пять секунд. Позади обоих появилось свечение телекамер. Сейчас все зрители смотрят именно эту трансляцию в барах в GGO и по каналу «ММО Стрим» снаружи, и, конечно, никто из них не знает о преступлениях Дес Гана и о цели Кирито. Но все равно они будут смотреть на это беспощадное сражение. Синон выкинула эти мысли из головы и лишь распахнула глаза, чтобы увидеть смертельный поединок.

Дес Ган поднял ствол, удерживая его обеими руками горизонтально.

Возле руки что-то остро блеснуло –

– Ах!.. – вскрикнула Синон.

Дес Ган развел руки. Ствол, выпущенный из левой руки, отлетел назад.

А в правой руке остался – металлический стержень, находившийся раньше под стволом. Шомпол. Это и есть его последнее оружие? Шомпол ведь – это всего лишь инструмент для ухода за винтовкой. Никакой атакующей мощью он не обладает, и даже если им кого-то бить, максимум, чего можно достичь, – небольшое снижение хит-пойнтов…

…Нет.

Это не шомпол для чистки ствола. Его конец, на котором должно было быть отверстие, остр как игла. Это что, меч? Но у него даже основание не толще миллиметра. Может ли эта штука серьезно поранить кого-то? Ну и, кстати, никаких металлических клинков, помимо армейских ножей, в GGO нет.

Изумленная Синон увидела, как спина Кирито мгновенно напряглась.

Однако мечник не остановился. Энергетический клинок, сияющий в его правой руке, метнулся вперед. Даже до ушей Синон, по-прежнему остающейся на холме, донесся звуковой эффект, словно от двигателя машины. Конец клинка, способный убить одним ударом, потянулся к маскхалату. Кирито хотел воткнуть меч в тело врага на всю длину – но ему это не удалось, поскольку туловище Дес Гана отшатнулось назад. Уклон был столь совершенен, как будто Дес Ган точно знал, куда и когда будет двигаться рука Кирито.

Вся мощь колющего удара Кирито прошла мимо Дес Гана, оставив лишь запах горелой материи.

Скорее всего, из-за того, что от его удара враг уклонился, мечник на мгновение застыл и чуть приоткрылся. И, хотя он тотчас задвигался вновь, прыгая вперед-вправо, Дес Ган, по-прежнему откидываясь назад, двинул правой рукой, как будто она была совершенно независимой частью тела. Кончик металлической иглы сантиметров 80 длиной…

…злобно вонзился в черное левое плечо.

– …КИРИТО!! – вскрикнула Синон, и кроваво-красный спецэффект рассыпался по ночи, как настоящая кровь.

***

Асуна Юки приложила мобильник к сенсору. Секундой позже раздался звук оплаты, и Асуна, произнеся «спасибо!», выскочила из такси.

Площадка перед большой вращающейся дверью была ярко освещена, несмотря на то, что время было уже почти 10 вечера. Сейчас автоматическое вращение двери было отключено, но Асуна не задумываясь подбежала к боковой дверце, на которой было написано, что это ночной вход.

Толкнув дверь, она прошла через пахнущий дезинфекцией холодный воздух к стойке для регистрации посетителей. Поскольку Сейдзиро Кикуока уже связался с больницей, Асуна сразу выпалила поднявшей голову медсестре заранее подготовленную фразу.

– Я Юки, в палату семь-ноль-два-пять, про меня только что звонили!

Одновременно она достала из кармана свое школьное удостоверение и протянула медсестре. Та взяла удостоверение; пока она сличала фотографию с лицом Асуны, девушка запоминала план здания, висящий на стене напротив.

– Здравствуйте, Асуна Юки-сан. Вот ваш пропуск посетителя. Пожалуйста, не забудьте вернуть его, когда будете уходить. Палата пациента направо от лифта…

– Поняла. Спасибо!

Получив пропуск, Асуна поспешно поклонилась и умчалась, оставив ошарашенную медсестру позади. Она бежала к лифту. Согласно больничным документам, Кирито, то есть Кадзуто Киригая, был здесь не на лечении, а всего лишь на обследовании, так что тревога Асуны выглядела несколько неестественной. Однако смотреть на себя со стороны других сейчас было некогда.

Перед лифтом была еще одна дверь – вроде входа на лифтовую площадку. Асуна приложила к сенсорному экрану свой пропуск, дождалась, пока он просканируется, и вбежала в металлическую дверь еще до того, как створки полностью раздвинулись. Тут же нажала кнопку «вверх», впрыгнула в открывшиеся двери лифта и лишь тогда вздохнула с облегчением.

…Должно быть, год назад Кадзуто точно так же себя чувствовал, когда вызволил меня из той птичьей клетки в ALO и потом бежал ко мне. С ним все хорошо. С ним ничего не случится. Так она уговаривала себя, однако тревожное ощущение ее не покидало.

Пон, пон. Каждый раз, когда лифт проходил очередной этаж, раздавался электронный звук. Асуне нужен был всего лишь седьмой этаж, но лифт шел вверх ужасно медленно.

«Не волнуйся, мама».

Внезапно детский голос раздался из динамика мобильного телефона, который она сжимала в руках.

Это говорила «дочка» Кадзуто и Асуны, ИИ Юи. Сейчас ее главная программа обитала в рабочей станции в комнате у Кадзуто. В случае надобности она могла входить в ALO в виде пикси-проводника, а в реальном мире они могли общаться по телефону. Хотя ограниченный заряд батареи не позволял говорить долго, но с той минуты, когда Асуна покинула «Кафе-кости», они с Юи были на связи все время.

«Папа не проиграет даже самому сильному противнику. Потому что он папа».

– …Мм. Ты права, – мягко ответила Асуна, поднеся телефон к губам. Неподатливые пальцы наконец-то стали слушаться, но в сердце напряжение оставалось.

Кирито по просьбе Кикуоки отправился в GGO, чтобы разузнать про таинственного игрока по имени Дес Ган. Как оказалось, человек, управляющий этим аватаром, был прежде в SAO и состоял в красной гильдии «Веселый гроб». И – два человека, которых Дес Ган застрелил в игре, умерли от инфаркта в реальном мире.

Вне всяких сомнений, происходило что-то необычное. Хотя Кикуока и был уверен, что с Кирито, пока он ныряет, ничего плохого не произойдет, он и сам понимал, что те две странных смерти не были просто совпадением.

Пон. С этим звуком лифт преодолел шестой этаж и начал замедляться, пока не остановился наконец на седьмом. Как только двери окрылись, Юи тут же взяла на себя роль навигатора, сообщая Асуне «направо пятнадцать метров, теперь налево, еще восемь метров». Асуна, следуя ее указаниям, бежала по безлюдному коридору.

По обе стороны коридора были двери с электронными замками; Асуна на бегу сканировала глазами номера палат. 7023… 24… 25! Она приложила пропуск к двери, и тут же красный огонек сменился синим, и дверь открылась.

Одноместная палата, комната в светло-серых тонах. Примерно в середине комнаты стояла кровать – на такой и сама Асуна лежала когда-то. Все занавески в комнате были открыты, возле кровати стояли очень профессионального вида мониторы. Пучок кабелей, идущий от мониторов, разделялся, и провода шли к обнаженной груди лежащего на кровати парня. На голове парня возлегало хорошо знакомое Асуне серебряное кольцо – Амусфера.

…Кирито-кун!

Асуна с силой втянула теплый воздух, чтобы выкрикнуть имя –

– …Киригая-кун?!

Чей-то голос раздался раньше, чем голос Асуны, отчего девушка едва не споткнулась. Повернув голову вправо, она обнаружила, что монитор загораживает стоящий рядом с кроватью складной стул и что на этом стуле кто-то сидит.

Женщина в белой униформе, в шапочке медсестры и с волосами, стянутыми в косу. На лице красовались модные на вид очечки. Да, медсестра. Кстати, Кикуока говорил же, что кто-то приглядывает за Кадзуто.

Однако женщина оказалась красавицей непонятного возраста; причем она склонилась вперед, так что едва не улеглась на полуобнаженного Кадзуто. При виде этой картины Асуна слегка расстроилась; впрочем, эта мысль тут же вылетела у нее из головы. Медсестра, заметив вошедшую Асуну, подняла голову с немного нервным видом.

– А, вы Юки-сан? Мне сообщили, что вы придете. Пожалуйста, проходите, – чуть хрипловато произнесла она и сделала левой рукой приглашающий жест. Асуна подбежала еще до того, как сестра ей это предложила, и лишь затем кивнула и вновь вгляделась в лицо Кадзуто.

Конечно же, глаза его были закрыты. Однако он не спал и не бодрствовал. Амусфера изолировала его пять чувств от реальности и унесла его в далекую необычайную страну. Поскольку Амусфера перехватывает все сигналы, идущие от мозга к мышцам, лицо и тело Кадзуто оставались неподвижными. По крайней мере так должно быть по логике; и все равно, едва Асуна увидела лицо Кадзуто, ее сердце подпрыгнуло.

– Как Ки-… Кадзуто-кун?

Асуна подняла голову и задала медсестре этот вопрос. Медсестра с именем «Аки» на бейджике нахмурила брови и покачала головой.

– Не волнуйтесь, никакой физической угрозы нет. Но пульс только что увеличился до ста тридцати ударов в минуту…

– Пульс… – прошептала Асуна и взглянула на монитор рядом с ней. На жидкокристаллическом дисплее изображались бегущие волны, и рядом было написано: «132 уд./мин.» Волна перед ее глазами бежала нестабильно.

Ускоренное сердцебиение во время игры в VRMMO – отнюдь не редкость. Сражаясь с монстрами в виртуальном мире, игроки, конечно, нервничают, и их пульс убыстряется. Или, скорее, так проявляется их наслаждение игрой.

Однако – Кадзуто был тем самым Кирито. В парящей крепости Айнкраде он был игроком-одиночкой и Проходчиком, он чаще других оказывался на волосок от смерти. Почему он так нервничает в обычной игре?

По правде сказать, она никогда не видела Кирито в таком встревоженном состоянии за последний год, когда они вместе играли в ALO.

…Что же там случилось?

Асуна пальцем стерла пот, проступивший на лбу Кадзуто, и закусила губу.

В это мгновение из телефона в ее левой руке раздался голос Юи.

«Мама, посмотри на экран компьютера на стене! Я его подключу к трансляции "ММО Стрим"!»

Услышав эти слова, Асуна подняла голову и обнаружила, что на стене возле края кровати висит 40-дюймовый монитор. Юи, должно быть, воспользовалась функцией беспроводной связи телефона, чтобы подключиться к этому компьютеру – темный изначально дисплей включился сам по себе и принялся выводить картинку.

На экране появилось в точности то же самое, что Асуна видела в своей комнате в ALO.

В верхнем левом углу была надпись «GunGale Online». Сбоку маленькими буквами другая надпись: «Прямая трансляция финала третьего турнира "Золотая пуля"!».

Справа располагался список участников. И, наконец, бОльшую часть экрана занимали окошки, в которых и шла картинка с разных камер. Сейчас, правда, окошек было только два.

Фоном обоих была ночная пустыня под синевато-белой луной. Похоже, два игрока сражались лицом к лицу, и камеры снимали их со спины. В левом окошке камера вела невысокий и стройный аватар в черной униформе и с длинными волосами. В правой руке он держал сияющий сине-фиолетовым светом фотонный меч, а левая висела как плеть. Из левого плеча хлестала кровь. Рядом с аватаром значилось имя: «Кирито».

– Кирито-кун…

Аватар выглядел совсем не так, как «черный мечник» в SAO или спригган в ALO; со спины его стройную фигуру было не отличить от женской. Однако то, как он держал меч, как он управлял положением своего центра тяжести, ясно показывало, что да, это Кирито.

Глядя на ту же картинку с другой стороны кровати, медсестра Аки произнесла неуверенным голосом:

– Это аватар Киригаи-куна? То есть Киригая-кун, который сейчас без сознания, им управляет, да?

– Да. Он сейчас сражается… и поэтому его пульс ускорился.

Хотя Асуна и ответила медсестре Аки, кое-что она просто не могла разъяснить. Кирито был серьезно ранен в левое плечо – а его соперник был, скорее всего, еще одним выжившим в SAO и убийцей двух игроков в GGO.

Асуна робко взглянула на правое окно.

Там спиной к камере стоял тот самый игрок в маскхалате – чего она и ожидала. Его спина выглядела безжизненной, маскхалат – дырявым; но Асуна знала, что такая поза типична для тех, кто чувствует себя в виртуальных мирах как рыба в воде. Задержав дыхание, она взглянула на маленький острый предмет в правой руке аватара.

– Ай!..

После первого же взгляда она не удержалась от вскрика.

Игрок в маскхалате держал не снайперскую винтовку, которой он пользовался на мосту, и не черный пистолет, но обычный длинный и тонкий металлический стержень –

Нет. Это не был обычный металлический стержень. С самого основания он утончался и на конце был остр как игла. Это был меч. На первый взгляд он походил на рапиру, какой привыкла пользоваться Асуна, но на самом деле у этого оружия не было лезвия – им можно было только колоть.

– Эсток?.. Ах… аххххх…

Асуна даже не осознавала, что бормочет что-то. Ее голова начала болеть от далеких воспоминаний, словно это ее сейчас пронзил меч. Да, в «Веселом гробе» был один кадр, который очень хорошо управлялся с этим оружием. Его имя – его имя было –

Разумеется, этот тип в маскхалате, в отличие от Кирито, не пользовался сейчас своим старым именем из SAO. Однако Асуна не удержалась от взгляда под ноги аватара.

Там значилось имя, тоже латиницей.

«Sterben».

Асуна не смогла выкрикнуть его сразу, вместо этого произнесла запинаясь:

– Ст… тер… бен? Это что, неправильно написанный «Стивен»?..

«Нет… мама, не так».

Это был ответ Юи, и медсестра Аки сразу же тоже сказала «нет». Асуна взглянула на нее, и медсестра, сведя свои красивые брови, произнесла с очень напряженным выражением лица:

– Это немецкий медицинский термин. Произносится… «штербен».

– «Штер… бен».

Асуна никогда раньше не слышала этого слова. Взглянув в ее озадаченное лицо, медсестра Аки поколебалась немного и добавила чуть хриплым голосом:

– Он означает… «смерть». Этот термин часто используется в больницах… сразу после смерти пациента…

По рукам и спине Асуны побежали мурашки. Она отвела глаза от экрана и повернулась к юноше, лежащему рядом.

– Кирито… кун.

Голос Асуны дрожал так сильно, что она сама его не узнавала.

***

Игра GGO была создана на основе бесплатно распространяемой платформы «Семя».

Платформа «Семя» очень гибкая, но ее внутреннее функционирование не может изменить никто. Иными словами, она «черный ящик». В любую игру через три месяца после ее старта можно конвертировать персонажей из других игр на этой же платформе; функция «поглощения боли», призванная не давать персонажам ощущать виртуальную боль, может быть лишь подрегулирована, но не может быть отключена полностью.

Иными словами, сколько бы раз в игрока в GGO ни попали – даже если ему оторвало руку или ногу, – игрок не будет испытывать дикую боль, его не парализует от шока.

Следовательно, ледяная боль, которую испытывало мое левое плечо, существовала лишь в моем воображении. Механизм поглощения боли уже убрал ее, так что эта боль – не настоящая. Это просто моя память, проснувшееся воспоминание из другого мира, где я получил удар этим же оружием в это же место.

В пяти метрах от меня тип в маскхалате, Дес Ган, демонстрировал мне острие эстока; оружие покачивалось в каком-то странном ритме и черно блестело. В такой ситуации он может наносить колющие удары вообще без каких-либо подготовительных движений. Если рассматривать его оружие как обычный меч, уклониться от него будет крайне тяжело.

Да. Точно так же я уже думал когда-то – когда я был в пещере «Веселого гроба». Уже тогда я чувствовал, что оружие, применяемое этим типом, очень редкое; но в сумятице боя у меня не было особых шансов поговорить с ним.

И вот, полтора года спустя, я смог наконец сказать ему то, что не сказал тогда.

– …У тебя действительно редкое оружие. Точнее сказать… не знал, что в GGO есть металлические мечи.

Дес Ган испустил хриплый смешок из-под капюшона, затем произнес в своей запинающейся манере:

– Надо же, ты стал, такой ленивый, «Черный мечник». Прокачанных навыков, «создание ножей», и «создание оружия», вполне достаточно. Длина и вес, в основном они, ограничены.

– …К сожалению, сделать такой меч, какой мне по вкусу, похоже, вряд ли удастся.

Когда я договорил, враг снова рассмеялся.

– Как и тогда, хочешь себе, меч с высоким, требованием STR, да? Эта игрушка, у тебя в руке, сейчас тебе не очень, полезна.

Фотонный меч «Тень света» в моей правой руке низко гудел, его никак нельзя было назвать «игрушкой». Когда Дес Ган произнес эти слова, от меча отлетело несколько искр. Я пожал плечами и сказал, обращаясь к мечу:

– Это вовсе не игрушка. Я когда-то уже думал попробовать подобное оружие. И еще…

Я крутанул мечом вниз, позволив ему издать вибрирующий звук, потом снова поднял его на уровень середины туловища.

– Меч есть меч. Его хватит, чтобы срубить твои хит-пойнты в ноль.

– Ку, ку, ку, крутой, да? Однако, сможешь ли?

Красные глаза под капюшоном неровно мерцали. Черепоподобная металлическая маска как будто холодно смеялась.

– «Черный мечник», ты, вдохнул, слишком много, ржавого воздуха, реального мира. Этот твой, удар только что, этот «Разящий меч», такой медленный, если бы, прежний ты, его увидел, ты был бы, разочарован.

– …Возможно; но ведь с тобой то же самое, не так ли? Или ты по-прежнему считаешь себя членом «Веселого гроба»?

– О? Значит, ты, так много, запомнил?

Дес Ган издал звук дыхания – словно два кусочка металла потерлись друг о друга – и сдвинул руки, точно аплодируя. Полусгнившая повязка на правой руке сдвинулась, демонстрируя едва заметную татуировку «Веселого гроба» на внутренней стороне запястья.

– …В таком случае, ты, должен понимать, в чем разница, между тобой и мной. Я, настоящий, красный игрок, ты, нет. Ты убивал, просто, из-за страха, смерти. Ты, трус, ты, не думаешь, о том, что такое, быть убийцей, ты просто, хочешь, обо всем, забыть.

– !..

При этих его словах у меня отнялся язык.

…Как? Как он смог так точно вычислить мое душевное состояние? Я ведь после рейда на «Веселый гроб» никогда не общался с этим типом, пока мы не встретились в зале ожидания.

…Неужели… у него правда есть какая-то сверхъестественная сила? А я-то думал, я вычислил то, как он убивает. Может, я себя переоценил?..

Перед глазами все начало искажаться, но я заставил свое зрение вернуться в норму. Мне удалось удержать световой меч, чтобы его кончик не задрожал, – это само по себе можно было называть чудом. Если Дес Ган увидит, что я раскрылся, его внезапный удар без всяких подготовительных движений наверняка угодит мне прямо в грудь.

Я чуть вдохнул сквозь сжатые зубы и ответил негромко:

– …Может быть. Но и ты больше не «красный игрок». Я знаю, как ты убил Дзексида, Усудзио Тарако, Пэйл Райдера и еще одного игрока, возможно, тоже. Это не сила твоего черного пистолета и не твое собственное умение.

– О? Ну тогда, скажи мне, вслух.

Вот сейчас – решающий момент, который и определит победителя.

Сведя всю мою силу в глаза, я твердо взглянул врагу в лицо – и высказал то, в чем был убежден.

– …Ты с этим своим оптическим камуфляжем читал адреса участников ЗП на экранах в Президентской вилле. Затем твои сообщники входили в их комнаты и делали им смертельную инъекцию ровно тогда, когда ты стрелял в игре; все выглядело так, как будто они умирали от инфаркта. Вот что такое «дес ган» на самом деле.

– …

На этот раз Дес Ган ничего не ответил.

Красные глаза в мрачной глубине капюшона внезапно сузились. По его ответу я не мог понять, угадал я или нет. Он буквально источал жажду убийства. Ощутив эту страшную ауру, я продолжил:

– Ты, может, этого не знаешь, но в Министерстве внутренних дел есть все имена игроков в SAO. Как только они узнают тогдашнее имя твоего персонажа, они найдут твое настоящее имя, твой адрес и род занятий. Не делай больше ошибок. Выйди из игры, отправься в ближайший полицейский участок и сдайся.

Но даже после этого – он продолжал молчать.

Под сухим ночным ветром его маскхалат казался будто сотканным из каких-то мелких организмов, он весь непрерывно шевелился. Камера, подмигивающая значком «REC», взлетела повыше, словно в нетерпении. Я и Дес Ган стояли лицом к лицу уже минуты три. Поскольку нашего разговора зрители не слышали, их напряжение и нетерпение, должно быть, достигли высшей точки. Однако сейчас мы сражаемся только на языках. Как только Дес Ган подтвердит мою догадку, продолжать сражение будет бессмысленно.

Однако –

Несколько секунд спустя из-под капюшона донеслось «ку-ку-ку» – холодный смех, такой же, как раньше.

– Понятно… у тебя, богатое, воображение. Однако, тебе, не повезло, «Черный мечник». Ты меня, не остановишь. Потому что, ты нипочем, не вспомнишь, мое имя!

– Чт… что, почему ты так уверен?

– Ку, ку, ты, возможно, забыл, даже то, почему ты, забыл. Слушай сюда… после того боя, когда нас, уводили в тюрьму, я хотел, сказать тебе, мое имя. Но ты сказал, «я не хочу знать, твое имя. Потому что не хочу, встречаться с тобой, еще раз».

Я был не в силах выговорить ни звука, лишь молча распахнул глаза. А Дес Ган все шептал, словно насмехаясь надо мной.

– Ты не знаешь, мое имя. А значит, ты не вспомнишь. Ты, ничего не можешь. Ты можешь, только ждать, пока я тебя сделаю, будешь здесь лежать – и смотреть, как я, убиваю ту девчонку…

Какой-то предмет разорвал воздух; темноту пробила серебряная вспышка.

– Ты ничего, не можешь!

Правая рука Дес Гана нанесла колющий удар, точно рука кукловода.

Я машинально сблокировал световым мечом удар эстока, нацеленный мне в сердце.

Энергетический клинок зажужжал громче, едва пересекшись с траекторией эстока. Сине-белая плазменная трубка ударила точно по металлической игле.

Если рассуждать логически, любой металлический меч должен был быть мгновенно рассечен надвое. «Тень света» даже пулю Синон смогла разрубить, так как же ей может противостоять эта иголка? Я тут же поднял меч и собрался было вонзить его в левое плечо Дес Гана –

Какое-то раздражение прозвенело внутри моего аватара.

Я мог лишь тупо расширить глаза и смотреть, как сверкающий металлический штырь входит в мое тело.

Лишь часть эстока Дес Гана была обожжена, никаких других повреждений на нем не было. Он просто прошел сквозь энергетический клинок невероятной разрушительной силы. Почему – почему здесь существует такая штука?

Дес Ган шагнул вперед, и эсток воткнулся глубже. Одновременно с движением металла мои хит-пойнты поползли вниз. Все, что я мог, – лишь стиснуть зубы и, изо всех сил оттолкнувшись правой ногой, отпрыгнуть назад. Клинок врага выскочил из моего тела, и спецэффект нанесенного урона прочертил кровавую линию.

Я отпрыгнул на два-три шага, чтобы вновь оказаться на безопасном расстоянии от Дес Гана. Он шевельнул ртом, словно хотел лизнуть клинок.

– …Ку, ку. Материал, этого братца – лучший металл, который можно, раздобыть в игре. Я слышал, это броня, галактического крейсера. Ку-ку, ку…

Затем Дес Ган словно потерял интерес к продолжению разговора; колыхнув полами маскхалата, он ринулся на меня. Его правая рука двигалась с такой быстротой, что лишь послесвечение от нее оставалось в воздухе. Ни разу до сих пор он не воспользовался этой колющей атакой. Высокоуровневый навык мечника «Звездные брызги», восьмиударное комбо…

Световой меч в моей руке не мог блокировать удары, и из-за песка под ногами я не мог уворачиваться. Острая игла раз за разом втыкалась в мое тело.

***

…Кирито!

Синон едва-едва сдержала готовый вырваться из горла вскрик и позыв нажать на спусковой крючок.

На поле боя в 700 метрах от нее мечник в черном одеянии окрасился спецэффектами повреждений. Несмотря на то, что Синон никогда не прикасалась ни к какому оружию, кроме огнестрельного, даже она понимала, насколько силен Дес Ган в обращении с клинком, раз ему удалось ранить Кирито. Она затаила дыхание, думая лишь об одном: неужели эта атака вот сейчас унесет остатки хит-пойнтов Кирито. Однако, к счастью, надпись «мертв» над телом Кирито не появлялась. С силой оттолкнувшись от песка, он сделал обратное сальто и отскочил на приличное расстояние от Дес Гана.

Однако Дес Ган явно не намеревался давать Кирито шанс собраться с мыслями. Его капюшон колыхнулся, и он ринулся на Кирито, точно призрак. Автоматических телекамер становилось все больше, словно они понимали, что сейчас определится победитель турнира. Вскоре вокруг их собралось уже штук десять; этот уголок пустыни начинал все больше походить на настоящую арену.

Если бы прицел «Гекаты» уцелел, Синон могла бы выстрелить, чтобы как-то помочь Кирито, но невооруженным глазом на таком расстоянии даже Синон не могла достаточно сжать Круг пули. Если она выстрелит наобум, то может даже в Кирито попасть нечаянно.

…Держись же. Давай, Кирито!

Синон, начисто позабыв, что ей самой угрожает опасность в реальном мире, приподнялась на колени на вершине каменистого холма и, сжав кулаки, молилась про себя.

Кирито когда-то убил несколько человек, чтобы защитить себя и других в той проклятой смертельной игре «Sword Art Online». Можно сказать, его ситуация очень похожа на тот груз, что несет Сино. А значит, и его проблемы в какой-то степени близки Сино.

Кирито сказал ей, что не смог справиться с теми своими воспоминаниями и спрятал их в уголке своего мозга, а потом добавил, что теперь будет смотреть им прямо в лицо.

И он следовал тому, что сказал; он был готов лично остановить преступника, принесшего с собой тьму из SAO, Дес Гана.

Но Кирито мог делать так не потому, что он был слаб. Он просто сказал себе, что должен стать сильнее. Неважно, какие тревога и беспокойство его грызли, он должен был принять свою слабость. Потому что он был из тех, кто даже в такой ситуации упорно смотрит вперед. Сила – это не результат; сила – это процесс упорного движения к цели.

…Я хочу говорить с тобой. Я хочу рассказать тебе, что я чувствовала и что я поняла.

Могу ли я хоть как-то тебе помочь? Если я подойду к ним ближе, эффект будет прямо противоположный. Как только я окажусь на мушке «Черной звезды», Кирито ничего не сможет сделать. А если я буду стрелять без прицела, это будет просто испытание судьбы. Мое вспомогательное оружие, мой МР7 – его дальности действия совершенно недостаточно. Как же… как же мне помочь…

– !..

Синон коротко содрогнулась всем телом.

Способ-то был. В нынешнем положении у нее был один-единственный способ «атаковать». Она понятия не имела, насколько он окажется эффективным, – но, пока не попробуешь, не узнаешь.

Синон сделала глубокий вдох, стиснула зубы и вновь перевела взгляд на идущий вдалеке бой.

***

…Кирито-кун!!

Асуна прикрыла рот рукой, чтобы удержаться от вскрика.

Никаких визуальных эффектов не было, но движение Дес Гана явно было восьмиударным колющим комбо «Звездные брызги». Это был высокоуровневый навык, которым сама Асуна по прозвищу «Молния» когда-то с успехом пользовалась. Изначально это был навык для рапиры, но он не включал в себя рубящих ударов, поэтому его можно было применять и с эстоком – производным от рапиры.

На плоском экране на стене было видно, как Кирито получает удар за ударом по всему телу; вот он отпрыгнул, чтобы разорвать дистанцию. Однако игрок в маскхалате на правой половине экрана каким-то странным скользящим движением погнался за ним. Кирито продолжал сопротивляться налетающему на него со всех сторон жалу эстока.

Прибор рядом с Асуной тревожно запищал; она кинула взгляд на монитор. Пульс Кадзуто перевалил уже за 160. Асуна заставила себя оторваться от экранов и взглянуть на лицо лежащего на кровати Кадзуто.

Он был весь в поту; и, похоже, ему было больно. Приоткрытый рот хватал воздух. Медсестра Аки тоже заметила его состояние; ее глаза за линзами очков смотрели озабоченно.

– …Я сказала ему, чтобы он перед Полным погружением принял много воды… но прошло уже больше четырех часов. Если так и продолжится, возникнет угроза обезвоживания. Может, ему разлогиниться?..

Услышав слова медсестры, Асуна крепко закусила губу, потом ответила:

– Кирито-кун нас сейчас не слышит… и он участвует в турнире PvP. Я не знаю, можно ли там разлогиниться…

В турнирах, проводимых в ALO, чтобы не давать игрокам умышленно «рассоединяться», когда они оказываются в невыгодном положении – в VRMMO это может дать игроку незаконное преимущество, – выход из игры временно запрещают.

– …Но Амусфера заметит изменение кровообращения в мозгу. Если будет угроза здоровью, она разлогинит его автоматически…

При этих словах Асуны медсестра кивнула и ответила:

– Я знаю. Пока будем просто наблюдать. Он не пациент, так что делать ему какие-либо инъекции нет нужды.

– Да, вы правы…

Голос Асуны звучал напряженно. Если Кадзуто окажется под капельницей, не будет ли это так же, как во время SAO?

Нет – кое-что радикально отличается. На голове у Кадзуто сейчас не нейрошлем со смертельной ловушкой внутри, а Амусфера с надежной системой обеспечения безопасности. И даже если Асуна сорвет серебряное кольцо с головы Кадзуто, ему ничего не будет угрожать. Просто Кирито исчезнет из пустыни, которую показывают на телеэкране, и вернется в кровать – вернется к Асуне.

Кошмарный враг по имени «Штербен» никогда больше не прикоснется к Кадзуто.

Асуна изо всех сил старалась подавить в себе это желание.

Кирито/Кадзуто сейчас ставит на кон свою гордость мечника, он сражается изо всех сил, и Асуна, конечно же, не имеет права его останавливать.

Но – может ли она хоть что-то для него сделать? Она совсем рядом, но неужели она никак не может передать ему весточку – в тот мир, где он сражается?

«Мама, твоя рука…»

Внезапно мягкий голос раздался из динамика телефона – голос Юи.

«Пожалуйста, возьми папу за руку. Амусфера не может полностью отключить внешние сигналы, это не нейрошлем. Папа обязательно ощутит тепло руки мамы. Я не могу дотрагиваться до материальных объектов, но, пожалуйста, прикоснись… и за меня тоже…»

Голос Юи дрожал, но она все же договорила до конца. У самой Асуны все внутри дрожало; она с силой покачала головой и ответила:

– Нет… папа обязательно почувствует руки Юи. Давай вместе поддержим папу… поддержим Кирито-куна!

С этими словами она положила телефон в бессильно лежащую левую руку Кадзуто, а потом обхватила ее обеими ладонями.

В палате было тепло, но ладонь Кадзуто была холодна как лед. Если Асуна сожмет пальцы слишком сильно, может сработать функция автоматического выхода из погружения, поэтому Асуна прижала руки к ладони Кадзуто совсем легонько, вливая в него все свое тепло и всю свою волю в надежде, что эта рука вновь станет теплой.

На экран Асуна больше не смотрела; она закрыла глаза и молча молилась.

…Постарайся, Кирито-кун. Ради всего, во что ты веришь. Я буду рядом с тобой всегда. Я всегда буду тебя защищать, всегда буду поддерживать.

Холодная как лед левая рука Кадзуто дернулась еле заметно, но явственно.

***

Враг был действительно силен.

Скорость, баланс, выбор момента удара – всё без малейшего изъяна. Немногие из числа Проходчиков были столь же искусны.

Но как он таким стал? Во время рейда этот тип из «Веселого гроба» даже не видел моего меча. Я очень быстро срубил его хит-пойнты до половины, после чего он отступил.

Если подумать – похоже, полгода в Железном дворце его здорово изменили. Я и другие Проходчики раздавили «Веселый гроб» – и он желал отомстить, и эта месть послужила для него отличной мотивацией совершенствоваться во владении мечом. Он, конечно, не мог получать деньги и опыт, но постоянная отработка навыков мечника позволяли ему совершенствоваться. Сотни, тысячи раз он повторял одни и те же движения в своей темной, холодной камере. И в результате навыки для эстока намертво впечатались ему в подкорку.

Я, конечно, не меньше, чем он, махал мечом, но сейчас в моей руке световой меч – он гораздо легче, чем те клинки, к которым я привык, и от него совершенно другое ощущение. Одноударный навык «Разящий меч» применить просто, но вот с многоударными возникают проблемы. А Дес Ган явно не собирается раскрываться, чтобы позволить мне провести масштабную атаку. Он все время был поблизости и непрерывно наносил разнообразные колющие удары. Я делал все, чтобы уклоняться, но острие эстока время от времени все-таки вонзалось в меня, и мои хит-пойнты медленно таяли. По-моему, у меня осталось процентов 30.

Даже несмотря на то, что этот меч постепенно отгрызает мои хит-пойнты, Дес Ган не может меня убить по-настоящему из своего пистолета. Я не вводил свое имя и адрес в автомат в Президентской вилле, так что никто не знает, где я живу.

Не слишком ли я полагаюсь на это «ощущение безопасности»? Мои глаза были ослеплены силой черного пистолета, и из-за этого я совершенно не рассматривал собственные умения игрока. Если все дело в этом – неудивительно, что я сейчас в такой неприятной ситуации. Враг по-прежнему остался в той смертельной игре, а я давно уже оттуда убрался – и телом, и душой.

Возможно, я слишком поздно это заметил.

Однако я все равно не позволю себе так вот ему проиграть. Мое тело в реальном мире не пострадает, да, но, как и сказал этот тип, Синон, ожидающая на холме у меня за спиной, уже на мушке черного пистолета. Если я сейчас проиграю, Дес Ган нападет на Синон. И как только в нее попадет пуля из черного пистолета, сообщник Дес Гана убьет Синон в реальном мире.

Один шанс. Мне нужен один-единственный шанс.

Всего лишь нужно, чтобы он остановил свою непрерывную атаку, хоть на чуть-чуть.

По убойной силе световой меч намного превосходит сверхтонкий Эсток. Я уверен, одного точного попадания хватит, чтобы срубить хит-пойнты Дес Гана до нуля. Однако я просто не мог найти прореху в его обороне. Неподготовленные попытки наверняка не сработают; эсток врага может даже через энергетический клинок проходить, а значит, я не могу создать шанс, просто сильно рубанув мечом и отбив его клинок. Что же мне делать? Что же делать…

Шшш шшш шшшн. С низким звуком трехударная атака облизала мое лицо с правой стороны, и мои хит-пойнты ушли в красную зону.

От спецэффекта, окутавшего мое лицо, у меня покраснело все перед глазами.

Дес Ган решил, видимо, что уже почти победил, – его красные глаза стали еще краснее.

Красный игрок с эстоком – в «Веселом гробе» он тоже выбрал себе красный цвет глаз. Мое сознание зашаталось, трещины пошли по стене, не пускавшей наружу воспоминания.

Да, верно… я действительно отказался выслушать имя этого типа. Я не желал больше иметь со всем этим никаких дел. Я просто хотел побыстрее выкинуть из головы ту ночь, полную безумия, крови, криков и ругательств.

Но я не смог.

Я ничего не смог забыть. Я только притворился, что забыл, я просто лгал самому себе. Я запечатал этот кусок воспоминаний куда подальше, пытаясь убедить свой мозг, что я ничего этого не видел…

Дес Ган отвел эсток, намереваясь нанести решающий удар. Холодный блеск острия заставил всплыть тот запечатанный кусок воспоминаний.

Прежде чем отправиться в рейд, мы собрались в штаб-квартире Альянса Священного Дракона на последнее совещание.

На этом совещании мы вновь поделились со всеми участниками информацией о членах «Веселого гроба». Она включала в себя умения и навыки лидера гильдии ПоХа, а также вооружение, внешность, навыки его подручных – и их имена.

Разумеется, мы говорили в том числе, что двое из них любят определенные цвета. Один из них ходил в черном – он обожал отравленные кинжалы. Его звали… да, «Джонни Блэк». Кляйн, как только это услышал, сразу с серьезным видом сказал мне: «Не дерись с этим типом. А то мы не будем знать, кого из вас защищать».

Второй любил красный цвет. Однако он не одевался во все красное. Этот тип, пользующийся эстоком, покрасил лишь глаза и волосы, плюс перевернутый крест красного цвета был у него на сером шлеме. Его цвета и вообще образ походили на те, что использовали Рыцари Крови, и сублидер РыКов, «Молния» Асуна, смотрела волком. Я встретился с этим типом в самом начале битвы. Уже отступая, он произнес слова «когда-нибудь, я, убью тебя, обязательно» и собрался назвать свое имя. Это был он.

Прошло полтора года, и он, проломив стену другого мира, вновь появился передо мной. И, в полном соответствии с тем своим заявлением, он был готов пронзить мое сердце эстоком – да, Дес Ган и был тем парнем. А имя его было –

– «ЗаЗа».

Слово, вырвавшееся у меня изо рта, заставило клинок, готовый уже пронзить мое сердце, заколебаться.

Игнорируя касание острия, которое тут же отошло назад, я продолжил:

– «Красноглазый ЗаЗа». Так тебя звали.

И тут – сразу несколько вещей произошло одновременно.

Откуда-то из-за моей спины протянулась красная линия и вошла Дес Гану в капюшон.

Это была не пуля – всего лишь Линия пули. Синон. Ее намерение я понял сразу. Это была ее атака – с использованием одной лишь Линии пули. Решающий удар, в который она вложила весь свой опыт, свое вдохновение и желание драться. Призрачная пуля, выпущенная ею.

Дес Ган, точно зверь, почувствовавший голодного хищника, инстинктивно отпрянул назад.

Низкое рычание донеслось из-под черепоподобной маски. Он должен был сообразить, что Синон не рискнет стрелять, боясь попасть в меня; но когда я назвал его имя, это его потрясло, и его суждения стали несколько сбивчивыми. Именно поэтому он рефлекторно увернулся, реагируя на призрачную пулю.

Это мой последний шанс. Трюк с Линией пули второй раз не сыграет. Этот шанс подарила мне Синон, и я не имею права его упускать. С этой мыслью я ринулся на Дес Гана.

Ах – чччерт. Его фигура исчезла. Проклятый оптический камуфляж. Я все еще мог найти его по следам на песке, но не мог нанести решающего удара световым мечом. Если я не убью его одним ударом, мои хит-пойнты обвалятся в ноль от его контратаки.

В следующее мгновение произошло нечто еще более поразительное.

Моя левая рука двинулась, словно ее кто-то тянул. Ледяную ладонь, задеревеневшую от нервов, – обволокли знакомые теплые руки и повели. Пальцы ухватили что-то – вспомогательное оружие, о котором я совершенно позабыл, пистолет «5-7». Стоило моей руке ощутить вес извлеченного из кобуры оружия, как что-то вспыхнуло у меня в сознании.

– У-ООООООО!! – взревел я и оттолкнулся от песка. Развернулся на месте со скоростью пули, подался вперед левой стороной тела. Фигура Дес Гана уже почти полностью исчезла, и я махнул ему навстречу левой рукой.

Навык мечника для двух клинков включает в себя движение меча в левой руке снизу вверх – движение, пробивающее вражескую оборону. Сейчас в моей руке был не меч, а пистолет. Однако кто сказал, что навыки мечника нельзя применять с пистолетами? Я вел руку так, словно наношу рубящий удар мечом, и непрерывно жал на курок.

Пули, летящие снизу вверх, одна за одной попадали в почти невидимый объект, высекая пучки искр. Посреди вспышек вдруг снова появилась фигура Дес Гана. Стоя лицом к лицу с аватаром, чей оптический камуфляж перестал существовать…

…я вложил весь свой вес и всю энергию во взмах светового меча по часовой стрелке, сверху-слева.

Атакующий навык для двух клинков «Двойной круг».

Энергетический клинок вонзился Дес Гану в правое плечо и, пройдя сквозь туловище по диагонали, вышел возле левого бедра. Черный пистолет тоже был разрублен вместе с кобурой и взорвался в яркой оранжевой вспышке.

Две половинки аватара, обрывки маскхалата и огненная дуга парили на фоне сине-белой луны.

После долгого полета –

Тутум! – раздался двойной стук, и верхняя и нижняя половины Дес Гана упали на песок поодаль друг от друга. Чуть позже посередке между ними воткнулась металлическая игла эстока.

И в это мгновение, когда я стоял, опустившись на колено, до меня донесся слабый голос.

– …Ничто, не кончено… тот… не даст тебе… закончить…

Однако тут же между половинами тела появилась надпись «мертв», и Дес Ган лишился возможности что-либо делать и говорить. Я медленно встал, опустил голову и продолжил смотреть на «труп».

После того как Дес Ган лишился маскхалата, своего фирменного знака, ничто, кроме черепоподобной маски, не напоминало о той фигуре. Я взглянул на очки, лишившиеся своего красного сияния, и молча ответил:

– Нет… все кончено, ЗаЗа. Твоих сообщников поймают. Убийствам «Веселого гроба» конец.

Я развернулся и потащил свое израненное тело на запад.

Через несколько сотен шагов – несколько сотен метров – в поле зрения моих опущенных глаз попали две маленькие ноги в маленьких ботинках, и я поднял голову.

Передо мной стояла девушка-снайпер. Держа в руках эту свою здоровенную винтовку, потерявшую оптический прицел, она уверенно улыбалась.

***

Синон казалось, что она хочет что-то сказать, и она даже раскрыла рот, но вдруг осознала, что не знает, что говорить.

Даже она сама не понимала, какие эмоции сейчас у нее в сердце. Лишь все усиливающееся жжение в груди заставляло ее крепче обнимать «Гекату».

При виде молча стоящей Синон Кирито впервые за все время улыбнулся спокойной улыбкой. Он убрал свой пистолет «5-7» в кобуру и, сжав руку в кулак, протянул ее Синон.

И Синон подняла свой правый кулак и слегка ткнулась им в кулак Кирито.

– …Все кончено, – прошептал мечник и поднял голову. Синон по его примеру тоже взглянула вверх.

Они и не заметили, как облака разошлись и на небе засияли звезды. Синон вдруг вспомнила, что никогда еще не видела звезд в этом мире.

Из-за войн прошлого небо в GGO постоянно затянуто толстым слоем облаков. День здесь всегда окрашен в унылые закатные цвета, и даже в ночном небе присутствуют кроваво-красные оттенки.

Однако старик-NPC на улицах пророчествует, что, когда отравленная земля будет очищена и вновь превратится в белый песок, облака разойдутся и небо вновь обретет сияние звезд и космических кораблей. Конечно, никто из людей в столь тривиальные слова не верил; но, быть может, эта пустыня – не просто кусок дикой местности, где игроки могут бродить, а какая-нибудь священная земля из далекого будущего.

Синон не могла найти что сказать и лишь глядела на мерцающие искорки в чистом ночном небе. Огни оставшихся там, наверху, космических кораблей походили на реки.

Вскоре Кирито произнес:

– …Пора заканчивать турнир. Зрители небось заждались.

– …Угум, да.

Синие камеры, устилающие все небо, нетерпеливо мигали огоньками «REC». Кирито, видимо, заметив их, неловко улыбнулся. Впрочем, он тут же снова посерьезнел и, придвинувшись ближе, прошептал:

– …Опасности в этом турнире больше нет. Дес Ган готов, так что его сообщник, который собирался тебя убить, должен уже уйти. Они собирались создать слух, что «игроки, убитые из того черного пистолета в GGO, умирают в реальном мире», так что вряд ли они сейчас будут убивать всех подряд. Если рассуждать логически, тебе не должна грозить никакая опасность, когда ты разлогинишься… но лучше все равно вызови полицию, на всякий случай.

– …А как я все объясню по один-один-ноль? Вряд ли мне там поверят, если я скажу, что кто-то убивает одновременно внутри и вне VRMMO, правда?

Услышав слова Синон, Кирито на секунду растерялся. Впрочем, он тут же кивнул и ответил:

– Ты права… мой знакомый – он типа госслужащего, так что мы можем обратиться к нему за помощью… но я же не могу просто взять и спросить твое имя и адрес…

Мечник вдруг весь застеснялся и отвел глаза. Разумеется, он прекрасно знал, как невежливо расспрашивать кого-то в VRMMO о его или ее реальной личности.

Синон, подумав чуть-чуть, сказала:

– Ладно. Тогда я сама тебе скажу.

– Ээ… но – но –

– У меня просто такое чувство, что это меня больше не волнует. И потом… я же все равно уже рассказала тебе о моем прошлом. Я никому еще не рассказывала…

Услышав шепот Синон, Кирито распахнул глаза, но тут же кивнул.

– Тоже верно… и, кстати, я ведь тоже…

Если они так и продолжат мямлить, Синон, вполне возможно, скажет в итоге «ладно, проехали» – такая уж у нее трусливая натура. Поэтому она решительно закинула «Гекату» за плечо и шагнула вперед. Приблизила губы к самому уху Кирито и произнесла совсем тихо, чтобы никто больше не мог расслышать:

– Меня зовут – Сино Асада. Мой адрес – Токио, Бункё-ку, станция Юсима, Ёнтёмэ…

Когда она закончила говорить, назвав номер дома и комнаты, Кирито ответил с легким удивлением в голосе:

– Юсима? Вот это совпадение… а я нырнул из Отиномидзу в Тиёда-ку.

– Э… ээээ? Это же совсем близко?

Теперь даже Синон была поражена; эти слова она едва не выкрикнула. Отиномидзу от дома Синон отделяли лишь улицы Касуга и Курамаэ. Глаза Кирито внезапно расширились, он промямлил «это…», затем сказал:

– Тогда я сейчас разлогинюсь и найду тебя…

– Ээ… ты…

Синон хотела спросить «ты хочешь прийти ко мне?», но в последнее мгновение замолчала; несколько раз сухо кашлянув, она сказала другое:

– Мм… не нужно. Там рядом живет мой друг…

Шпигель, он же Кёдзи Синкава – человек, пригласивший Синон в этот мир, – был младшим сыном врача. Он жил в Хонго, совсем рядом с Ёнтёмэ. Он прибежит сразу, как только она ему позвонит. Кстати говоря, он, вполне возможно, видел всю трансляцию турнира, так что ей еще предстоит придумать для него оправдание, почему она пару раз оказалась чересчур близко к Кирито.

– …И он сын доктора, так что сможет мне помочь, если что.

Чтобы скрыть смущение и закончить разговор, Кирито с серьезным видом произнес:

– Эй, будет обидно, если что-то все же произойдет. Но, думаю, если ты так считаешь, то ладно… Когда я выйду из игры, я тут же потребую у моего знакомого связаться с полицией. Неважно, сколько сейчас времени, это должно занять пятнадцать… нет, десять минут. Да, полиция будет у тебя через десять минут.

– Мм, ясно. Было бы здорово, если бы удалось поймать сообщника…

– Мм…

Глядя, как Кирито кивает с по-прежнему встревоженным видом, Синон заявила:

– Проехали. Я правильно поняла, что ты собираешься сбежать, узнав мою личную информацию?

– Ээ, а… ой, прости. Я Кадзуто Киригая. Я нырнул из Отиномидзу, но вообще-то я живу в Кавагоэ.

Мечник поспешно, словно в замешательстве, выложил свою личную информацию. Синон пробормотала себе под нос то, что услышала, затем хихикнула.

– Кадзуто Киригая. Вот почему твой ник «Кирито», да? Простенький способ придумать имя.

– Что… кто бы говорил!

Они разом улыбнулись. Кирито вновь кинул взгляд на висящую над головой камеру и сменил тон.

– …Чтобы разлогиниться, мы должны завершить турнир… ну как ты, Синон? Хочешь устроить дуэль вроде вчерашней?

Услышав этот вопрос, Синон поняла, что ее сильное желание устроить матч-реванш с Кирито полностью испарилось. Не отводя глаз от его красивого лица, она ответила:

– …Сила – не результат… сила – процесс…

– Э? Что ты имеешь в виду?

– Мм, ничего – я что хочу сказать, ты же весь изранен? Если я у тебя выиграю, гордиться будет совершенно нечем. Давай отложим это до следующей ЗП.

Кирито потрясенно поднял брови, но тут же неловко улыбнулся.

– Ты хочешь сказать, что мне нельзя сконвертироваться обратно в мою старую игру до четвертого турнира?

– Ты можешь конвертироваться обратно, а потом снова сюда, но не думай, что в следующий раз ты меня победишь… ладно, пора закончить третий турнир.

– Но как? Это же «все против всех», значит, победитель определится, когда у одного из нас кончатся хит-пойнты, верно?

– Такое случается редко, но я слышала, что первую ЗП в Америке выиграли сразу двое. Потому что человек, который должен был победить, получил незапланированный подарочек под названием «дареная граната».

– Дареная граната? Это что?

– Игрок, который проигрывает, бросает гранату и забирает противника с собой – кстати, держи, это тебе.

Синон сунула руку в поясной карман и, достав оттуда круглый черный предмет, протянула его Кирито; тот машинально вытянул руку навстречу. Синон выставила таймер яблокоподобной гранаты на пять секунд.

Как только Синон поняла, что Кирито победил Дес Гана, она сразу побежала к телу Ямикадзе, лежащему западнее ее холма, и забрала гранату. Уже тогда Синон решила закончить турнир именно таким образом.

Когда до Кирито дошло наконец, чтО у него в руке, он распахнул глаза и машинально попытался отбросить гранату в сторону.

Однако Синон не дала ему этого сделать – она обвила его спину обеими руками и зажала его руки между телами.

Вскоре между двумя аватарами возникла ослепительная вспышка и закутала криво ухмыляющегося Кирито и улыбающуюся Синон в чистую белизну.

Время турнира: 2 часа 4 минуты 37 секунд.

Финальный раунд третьего турнира «Золотая пуля» завершен.

Результат – игроки «Кирито» и «Синон» разделили победу.