Часы в правом нижнем углу моего поля зрения показывали два часа дня.

Обычно в это время игроки заканчивают обедать и приступают к прокачке навыков и зачистке донжонов. Однако сейчас мне было некогда покидать жилую зону. Даже если мы направимся сквозь территорию переднего края в нерасчищенный донжон, мы туда доберемся уже ближе к закату.

Для человека вроде меня, который может отлынивать от работы просто из-за «хорошей погоды», это ничего особенного, однако «Молния», уже два дня подряд не появляющаяся на переднем крае, наверное, была не рада.

С этой мыслью я кинул взгляд на Асуну – посмотреть на ее лицо. Однако, как ни странно, от этой девушки сейчас исходила куда более мягкая аура, чем обычно. Она не только посещала подозрительные заведения в глубине Альгедо, но и рассматривала водосточные трубы, бог весть куда ведущие, – и тут она поймала мой взгляд. Удивленно посмотрела на меня и улыбнулась.

– Что такое? – спросила она; я поспешно замотал головой.

– Н… не, ничего.

– Странный ты. Хотя я об этом и раньше знала.

Вдруг ни с того ни с сего она захихикала, потом притопнула обоими каблучками.

Я вас умоляю… кто из нас тут странный – это еще посмотреть надо. Это та самая дьяволица в облике Проходчицы, которая разозлилась на меня и прочла нотацию, когда увидела, как я дрыхну? Может, она, хоть и ворчала, но уже успела влюбиться в «альгедский стиль»? Если так, в следующий раз я ей подсуну «Жаркое по-альгедски» – оно на вкус еще экзотичнее, чем лапша.

Пока я об этом думал, откуда-то сбоку наконец донеслось деловитое жужжание главной площади. К счастью, нам не пришлось просить уличного NPC проводить нас.

Не без усилий задавив в себе странное возбуждение, я сухо откашлялся.

– Кхе… ладно, идем допрашивать Шмитта. Но в это время дня АСДшники не на охоте ли должны быть?

Не переставая улыбаться, Асуна притронулась пальцами к своему маленькому подбородку и ответила:

– Если Ёрко-сан сказала правду, то Шмитт-сан – один из тех, кто был против продажи кольца… иными словами, он и Кейнс-сан были на одной стороне. Судя по тому, в каком виде он вчера перед тобой возник, он сам это прекрасно понимает. И вот теперь он сам стал мишенью некоего неизвестного красного… неужели ты думаешь, что он покинет безопасную зону?

– Аа… ну да, кое-какой смысл в твоих словах есть. Но этот красный игрок может снова воспользоваться тем самым способом, которым можно убивать внутри безопасной зоны. Даже если Шмитт-сан останется в жилой зоне, полная безопасность ему не гарантирована.

– Именно поэтому он сделает абсолютно все, чтобы увеличить свои шансы до максимума. Если он прячется не на постоялом дворе, то…

Когда я дослушал до этого места, до меня дошло наконец, к чему Асуна клонит. Я щелкнул пальцами и завершил фразу:

– …То он «на осадном положении». Сидит в штаб-квартире АСД.

Альянс Священного Дракона, одна из сильнейших гильдий в SAO, устроил себе штаб-квартиру на 56 уровне – это произошло сравнительно недавно. Разумеется, то, что их штаб-квартира была расположена выше, чем у Рыцарей Крови (у тех – на 55), отнюдь не было совпадением. Насколько я мог судить, это грандиозное здание смахивало больше на «крепость» или «форт», чем на «дом»; столь вызывающее поведение лично для меня было отвратительно. Мы с Кляйном и Эгилем как-то раз очистили целый стол еды, но в итоге нас атаковало чересчур много вкусовых сигналов, и еще три дня потом у нас было чувство тяжести в животе.

Пройдя через портал Альгедо, я посмотрел на возвышающееся на небольшом холме над городом архитектурное воплощение обжорства и, не удержавшись, рыгнул. Асуна, не проявляя особых эмоций, молча зашагала по мощенной кирпичом улице.

Кинув взгляд на флаг гильдии (синий дракон на серебряном фоне), гордо реющий над зданием, я нарочно понизил голос и сказал:

– Кстати говоря, даже если АСД-сама – такая знаменитая гильдия, все равно потрясающе, что они смогли скопить денег на такой домик. Не знаю, что ты на этот счет думаешь, сублидер РыКов-доно.

– Ничего особенного. Если посмотреть на число людей, то в АСД их вдвое больше, чем у нас. Но вообще-то насчет денег действительно немного странно. Наш финансист Дайзен-сан как-то сказал, что у них есть какие-то особо богатые места для фарминга.

– Мдаа?

Так называемый «фарминг» – слово из ММО-слэнга, обозначающее истребление больших масс монстров на большой скорости. В прошлом году я в силу некоторых причин решил заняться одним очень рискованным делом и для прокачки использовал «Муравьиную долину» на 46 уровне. Это было очень символичное место. Однако, как только опыт, набранный игроком в определенном месте за определенное время, превосходит определенную величину, управляющая миром SAO система «Кардинал» понижает эффективность прокачки.

Поэтому между игроками-Проходчиками существует джентльменское соглашение: «каждый сообщает обо всех хороших охотничьих угодьях остальным, и все имеют право охотиться там, пока не истощатся ресурсы». Однако АСД вполне мог нарушить соглашение и скрыть некоторые такие места – вот что Асуна имела в виду.

Это, конечно, нечестно, но усиление АСД фактически означает, что вся группа Проходчиков становится сильнее, так что отчитать их за это никто не мог.

Если бы мы стали их упрекать, в итоге мы, Проходчики, выглядели бы лицемерами. Мы поставили перед собой цель пройти игру и освободить всех, при этом бессовестно забрали себе почти все предоставленные системой ресурсы. Но на самом деле мы, вполне возможно, потакаем собственному желанию оказаться наверху пирамиды.

Думая об этом, я вдруг понял, что Армия Освобождения Айнкрада, гильдия, преследующая совершенно иную цель, нежели Проходчики, – заставить всех игроков делиться ресурсами поровну, – не такие уж мечтатели. Если бы Армия настояла на своем, этого «происшествия в безопасной зоне» бы не было, ведь выпавшее из монстра кольцо, послужившее причиной убийства, было бы отобрано и продано, а деньги с продажи были бы розданы всем.

– Да… эту игру создал очень жестокий тип…

Зачем вообще было выбирать ММО? Есть так много RTS или FPS – они куда честнее и позволяют определить победителя сразу.

SAO проверяет высокоуровневых игроков на жадность. Она заставляет их класть на одну чашу весов свое жалкое чувство превосходства, а на другую – своих друзей… а можно сказать, вообще всех остальных.

И преступника в той истории с кольцом сожрала его собственная жадность.

Вообще-то я сам столкнулся со столь же тяжелым испытанием. Ведь в моем меню свойств персонажа хранится жуткий секрет, с которым ни один редкий магический предмет не сравнится; и я предпочел сохранить этот секрет.

…Возможно, Асуна услышала мое бормотание; поняв, похоже, что происходит у меня в голове, она негромко произнесла:

– Вот почему мы обязаны раскрыть это дело.

Асуна сжала мою правую руку и уверенно улыбнулась, выметая у меня из головы все сомнения. Я было запаниковал, но она сказала подождать здесь и уверенными шагами направилась к здоровенным крепостным воротам. Я сунул правую руку, все еще чувствующую тепло, в карман и прислонился к ближайшему дереву.

Вообще-то в это здание, раз оно было зарегистрировано как штаб-квартира гильдии, могли входить только члены этой гильдии. То есть в этом смысле оно ничем не отличалось от частного дома игрока, и надобности в часовых не было совершенно. Однако многолюдная гильдия все равно вполне могла отправить людей дежурить у входа – не для охраны, а просто чтобы передавать сообщения от посетителей.

Альянс Священного Дракона был как раз из таких гильдий. Перед шикарными воротами стояли, изображая часовых, два тяжелобронированных копейщика.

…Они больше смахивали на средненьких боссов из RPG, чем на охранников. При этой мысли я начал тревожиться, однако Асуна без колебаний подошла к парню справа и поздоровалась:

– Здравствуй. Я Асуна из Рыцарей Крови…

Здоровяк мгновенно выпрямился и прошептал:

– Аа, привет! Трудно, наверно, было сюда добраться! И что тебя к нам привело?

Теперь он был не похож ни на охранника, ни на среднеуровневого босса. Асуна мило улыбнулась великану, подбежавшему слева, и объяснила цель визита:

– Я пришла поговорить кое о чем с одним из членов вашей гильдии. Вы мне не поможете связаться с Шмиттом-саном?

Охранники переглянулись; один из них склонил голову набок и произнес:

– Он сейчас по идее должен быть в донжоне на переднем крае, да?

Но второй ответил:

– Не, он сказал во время завтрака, что у него болит голова и что сегодня он будет отдыхать. Может, он сейчас у себя в комнате. Я спрошу.

Они так быстро поладили – я был просто в шоке. Гильдии АСД и РыК относились друг к другу не сказать чтоб замечательно, но в плане личных отношений, может, все было по-другому… ну и, не исключено, женские чары Асуны сыграли свою роль. Если верно последнее предположение, то мне, пожалуй, лучше и дальше здесь стоять и наблюдать.

С этой мыслью я еще сильнее вжался в растущее близ крепостной стены дерево; тем временем второй часовой быстренько отстучал сообщение и отослал.

Ответ пришел менее чем через 30 секунд – пальцы игрока вновь потянулись к окну. Похоже, Шмитт действительно прятался в крепости. Если бы он сражался в донжоне на переднем крае, ответить так быстро он бы не мог.

Часовой прочел сообщение и озадаченно нахмурился.

– Он сегодня отдыхает… но просит, чтобы я спросил у тебя, насчет чего ты пришла…

Подумав несколько секунд, Асуна ответила просто:

– Передай ему: я хочу поговорить о кольце.

Ответ последовал незамедлительно.

Человек, который теоретически должен был лежать в кроватке и маяться от головной боли, прискакал к воротам, выпалил «пойдемте поговорим где-нибудь не здесь» и быстро зашагал вниз по склону холма. Асуна двинулась за Шмиттом; когда она проходила мимо меня, я, делая вид, что ничего особенного не произошло, тоже выбрался из-за дерева. Шмитт покосился на меня; но он знал уже, что мы с Асуной расследуем это дело вместе, так что никак не среагировал, лишь ускорил шаг.

Он шел в нескольких метрах впереди меня; я заметил, что он в тех же высокоуровневых латах, какие на нем были, когда он отобрал у меня копье; а под латами виднелась еще и тонкая кольчуга. Здоровенного копья при нем не было, но все равно его снаряжение должно было весить очень прилично. Однако Шмитт продолжал чесать вперед, словно не чувствуя веса. Сейчас он смахивал не на танка, а скорее на игрока в американский футбол.

Бугай, каких редко можно встретить в SAO, дошел до самого подножия холма и лишь там, выйдя на городскую улицу, наконец остановился. Развернулся, качнув латами, и спросил не Асуну, а меня:

– Кто тебе об этом сказал?

– Э? – ответил я; впрочем, тут же до меня дошло, что он опустил запретное слово «кольцо», и осторожно добавил:

– …Я услышал от бывшего члена Золотого яблока.

Едва я это произнес, густые брови под коротким ежиком волос дернулись.

– От кого?

Я на секунду заколебался. Если Шмитт и был вчерашним преступником, он знал, что Кейнс и Ёрко были вместе. Так что смысла скрывать ее имя не было.

– От Ёрко-сан.

У здоровяка, когда он это услышал, был такой вид, будто у него душа отлетела, – он закатил глаза и испустил долгий вздох.

Я сохранял бесстрастное выражение лица, но мысли в голове крутились быстро. Если эта его реакция была «облегчением» – а мне именно так показалось, – то это, должно быть, из-за того, что он знал, что они с Ёрко оба были против продажи кольца.

Вполне возможно, что вчерашнее происшествие было частью мести «группы продавцов», включая Гримлока, «группе непродавцов», и Шмитт, несомненно, это понимал. Вот почему он заявил, что не пойдет охотиться, и заперся в безопасной штаб-квартире.

Сейчас выглядело маловероятным, чтобы Шмитт убил Кейнса, но мотив у него, несомненно, имелся. К примеру, допустим, в том «происшествии с кольцом» преступниками были Кейнс и Шмитт, и сейчас Шмитт решил убить Кейнса, чтобы тот не проболтался. С этой мыслью я спросил:

– Шмитт-сан, а ты не знаешь, где может сейчас быть Гримлок – тот, кто сделал то копье?

– ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ!!! – выкрикнул Шмитт, отчаянно замотав головой. – С самого распада гильдии мы ни разу друг с другом не связались. Я даже не знаю, жив он или нет!

Все это он выпалил на одном дыхании, а глаза его бегали, точно он опасался, что из ниоткуда в него прилетит еще одно короткое копье.

Асуна, до сих пор молчавшая, вдруг произнесла ровным голосом:

– Шмитт-сан. Мы сейчас ищем не того, кто виновен в смерти лидера гильдии «Золотое яблоко», а того, кто замешан во вчерашнем происшествии… точнее сказать, мы хотим узнать, каким способом преступник совершил убийство. Нам это нужно для того, чтобы защитить мир внутри безопасной зоны.

После короткой паузы она продолжила, подбавив в голос жесткости:

– …К сожалению, наибольшие подозрения сейчас вызывает тот, кто выковал то копье… супруг лидера гильдии Гримлок-сан. Но, конечно, кто-то мог нарочно подставить его под подозрение, так что нам нужно побеседовать с Гримлоком-саном, чтобы все прояснить. Если ты знаешь, где он или как с ним можно связаться, не будешь ли ты так любезен нам сообщить?

Под взглядом ее карих глаз Шмитт отшатнулся. Похоже, он не очень-то привык общаться с игроками женского пола – совсем как я.

Он отвел глаза и захлопнул рот. Если даже прямая атака Асуны не сработает, значит, он трудный противник. Подумав так, я захотел вздохнуть, но тут –

– …Я правда не знаю, где он. Но…

Шмитт запнулся, потом продолжил:

– Гримлоку нравился один NPC-ресторанчик, он туда постоянно ходил. Может, он…

– П-правда?!

Я подался вперед всем телом и начал думать.

В Айнкраде еда – можно сказать, единственная роскошь. Но найти что-то вкусное в дешевых NPC-ресторанчиках довольно сложно. Если Гримлок любил какое-то конкретное заведение настолько, что ходил туда каждый день, ему трудновато будет долгое время туда не заглядывать. Я, например, кормлюсь всего в трех ресторанах по очереди. Замечу в скобочках: тот таинственный ресторанчик, куда мы ходили совсем недавно, в их число не входит.

– В таком случае скажи нам его название…

– При одном условии, – перебил меня Шмитт. – Да, я скажу, но при одном условии… я хочу встретиться с Ёрко.

Мы с Асуной оставили Шмитта в ближайшем магазине снаряжения и принялись совещаться.

– Ведь… проблем же быть не должно, правда? Как ты думаешь?

– Нуу…

Я не смог сразу ответить на вопрос Асуны и начал размышлять вслух.

Если Шмитт и Ёрко (которая, замечу, почти наверняка не является преступницей, виновной во вчерашнем происшествии в безопасной зоне) встретятся, каждый вполне может счесть другого «врагом, которого необходимо убить». Когда они встретятся, кто-то из них может использовать прием «убийства в безопасной зоне»; такую возможность нельзя сбрасывать со счетов.

Однако, чтобы это произошло, этот человек должен иметь в руках оружие и применить навык мечника. А значит, ему придется сперва открыть окно меню, чтобы соответственно экипироваться, и нажать кнопку «ОК». Как бы быстро он это ни делал, 4-5 секунд у него уйдет.

– …Если мы будем стоять рядом и наблюдать, шансов убить у них, по-видимому, не будет. Однако… если не ради убийства, то зачем этот Шмитт хочет встретиться сегодня с Ёрко-сан?

Я развел руками; Асуна тоже смотрела обеспокоенно.

– Кто знает… а вдруг… он все время был в нее втайне влюблен… мм, нет, это вряд ли.

– Ээ, что?!

Я не удержался и оглянулся на стоящего с напряженным видом Шмитта, но Асуна тут же схватила меня за воротник и повернула мою голову обратно.

– Я сказала уже, что это не так! Короче… если опасности нет, давай поглядим, согласна ли Ёрко-сан. Я пошлю ей сообщение и спрошу.

– О, ладно. Так и сделай.

Асуна открыла меню и со страшной скоростью замолотила по виртуальной клавиатуре. «Письмо другу» – удобный способ связаться с игроком, находящимся далеко, но он не работает, если знаешь одно лишь имя, – необходимо, чтобы второй игрок значился у первого в друзьях, согильдийцах или был партнером по браку. Так что с Гримлоком связаться таким способом мы не могли. «Мгновенное сообщение» можно отправить, зная только имя, но отправитель и адресат должны быть на одном уровне, и отправитель не узнает, получено его сообщение или нет.

Ёрко, похоже, ответила сразу; Асуна кинула взгляд на окно, которое даже закрыть не успела, и, кивнув, произнесла:

– Она говорит, что согласна. Так… это немного неудобно, но лучше нам отправиться туда. Встретимся на том постоялом дворе, где Ёрко-сан сейчас живет.

– Угу. Ей слишком рискованно выходить на улицу, – согласился я и посмотрел наконец на Шмитта, до сих пор торчащего в магазине снаряжения. Когда он увидел, как я подаю знак «ОК», на лице тяжелобронированного здоровяка отразилось явное облегчение.

С 56 уровня мы втроем отправились в город 57 уровня Мартен. Когда мы вышли из синего портала, улицы уже были окрашены в цвет заката.

Повсюду на площади торчали продавцы – как NPC, так и игроки; отовсюду доносился гомон бойкой торговли. Между лотками можно было разглядеть множество мечников, отдыхающих после трудного дня. Однако все они явно избегали определенного участка площади – это место было совершенно пустым.

Кусочек мостовой перед церковью. Ну да, примерно сутки назад здесь погиб загадочной смертью игрок по имени Кейнс. Я заставил себя смотреть не на место преступления, а вперед, и зашагал тем же путем, каким шел вчера.

Несколько минут спустя мы добрались до постоялого двора и поднялись на второй этаж. Пройдя до самого конца длинного коридора, мы пришли к номеру Ёрко – точнее, к номеру, который она использовала как укрытие.

Я постучал в дверь и сказал:

– Это Кирито.

Изнутри сразу ответили, и я повернул дверную ручку. Замок, настроенный на «открывать разрешено только друзьям», тихонько щелкнул, и дверь открылась.

Первое, что я увидел, – несколько одинаковых диванчиков, стоящих прямо напротив двери; на одном из них сидела Ёрко. Впрочем, она тут же встала – темно-синие волосы закачались – и слегка поклонилась.

Я неподвижно стоял в дверях, глядя на Ёрко; потом обернулся к стоящему у меня за спиной Шмитту и произнес:

– Значит, так… для начала из соображений безопасности я хочу, чтобы кое-что было совершенно ясно. Обеим сторонам не разрешается экипировать оружие и открывать окна меню. Надеюсь, вы с этим согласитесь. Понимаю, что это может быть неприятно, но, пожалуйста, соблюдайте эти базовые правила.

– …Хорошо.

– Понял.

Ёрко ответила еле слышно, Шмитт – тревожным голосом. Я медленно вошел в комнату, Шмитт и Асуна – следом за мной.

Два бывших члена гильдии «Золотое яблоко», не видевшиеся, предположительно, уже давно, лишь молча смотрели друг на друга.

Ёрко и Шмитт раньше были согильдийцами, однако теперь между ними была разница где-то уровней двадцать. Разумеется, выше уровень был у Шмитта – он ведь принадлежал к гильдии Проходчиков. Однако, насколько я мог судить, сильный копейщик был напряжен куда больше, чем Ёрко.

Да, и первой раскрыла рот тоже Ёрко.

– …Сколько лет, сколько зим, Шмитт.

И она улыбнулась. Шмитт закусил губу и ответил хриплым голосом:

– …Угу. Я думал, мы вообще больше не увидимся. Можно я сяду?

Ёрко кивнула, и запакованная в железо туша, бряцая доспехами, подошла к одному из диванчиков. Сдается мне, сидеть в таком наряде не очень удобно, но снимать доспехи Шмитт явно не собирался.

Я закрыл входную дверь, убедился, что она заперта, и встал к востоку от того места, где сидела эта парочка. Асуна встала напротив.

Для Ёрко мы заказали самый роскошный номер, ведь мы рассчитывали, что ей придется оставаться здесь несколько дней; так что в комнате было просторно, даже когда в ней находились четверо. В северной стене была входная дверь, в западной – дверь, ведущая в спальню. В южной и восточной стенах по окну.

Южное окно было открыто, сквозь него свободно влетал весенний закатный ветерок. Разумеется, окно защищено системой: даже когда оно открыто, влезть в него никто не сможет. Поскольку это здание было заметно выше окружающих, через щели между белыми занавесками можно было видеть панораму жилой зоны, окрашенную в сиреневые тона.

Шум улицы, врывающийся вместе с ветром, почти заглушил негромкий голос Ёрко, когда она сказала:

– Шмитт, я слышала, ты теперь в Альянсе Священного Дракона? Это просто потрясающе. Альянс Священного Дракона ведь считается элитной гильдией Проходчиков, да?

Я чувствовал, что похвала Ёрко была искренней, однако морщинки возле бровей Шмитта стали глубже. Низким голосом он произнес:

– Что ты имеешь в виду? Что это слишком неестественно?

От столь внезапного и прямого ответа я нахмурился, но Ёрко он, похоже, ничуть не смутил.

– Как ты можешь так думать? Я просто хочу сказать, что после распада гильдии ты очень старался прокачаться. Я и Кейнс – мы сдались, потому что нам было слишком трудно, так что ты по сравнению с нами просто супер.

Ёрко движением головы откинула назад свои темно-синие волосы – те упали ей на плечи – и снова улыбнулась.

Ёрко была экипирована не столь нелепо, по самое не могу, как Шмитт, но тоже изрядно приоделась. Платье из плотной материи, кожаный нагрудник плюс бархатная фиолетовая туника. На плечи она набросила шаль; в общем, хотя это все, конечно, не шло ни в какое сравнение с металлическими доспехами, такое количество одежды все же обеспечивало ей приличную прибавку к защите. Сейчас она казалась довольно спокойной, но в душе наверняка испытывала чувство тревоги.

Шмитт вдруг не смог совладать с нервами; он подался вперед и выкрикнул:

– Забудь уже, что со мной происходило! Сейчас я о другом… Кейнс… я хочу спросить насчет него.

Внезапно его голос стал звучать глухо.

– Почему его убили именно сейчас? Он… забрал кольцо? Это он убил лидера ЗоЯ?

Я сразу понял, что «ЗоЯ» – это сокращенное название гильдии «Золотое яблоко». И, судя по этим словам Шмитта, он не имел никакого отношения ни к случаю с кольцом, ни к убийству в безопасной зоне. Если все это была игра, то он великолепный актер.

Когда Ёрко услышала его бормотание, ее выражение лица наконец изменилось. Продолжая улыбаться, она посмотрела Шмитту прямо в глаза и ответила:

– Невозможно. И я, и Кейнс – мы оба глубоко уважали лидера. Мы были против продажи потому, что считали более разумным воспользоваться им для повышения боевой эффективности гильдии, чем продать за коллы. Думаю, сейчас и она считала бы так же.

– Я… я тоже так думал. Не забывай, я тоже был против продажи кольца. И вообще… кто решил, что у тех, кто был против, был мотив его украсть? Это те, кто хотели продать… те, кто хотели получить деньги – кто-то из них мог решить забрать себе всю выручку от продажи!

Правой рукой в металлической перчатке он ударил себя по колену, затем обхватил голову руками.

– Но… почему Гримлок хотел убить его даже сейчас… он что, хочет убить нас троих, всех, кто был против продажи кольца? Нас с тобой он тоже убьет?

…Это совершенно не похоже на игру. На мой взгляд, на лице Шмитта сейчас написаны искренняя тревога и страх.

Ёрко, которая, в отличие от Шмитта, сохраняла спокойствие, ответила:

– Мы еще не можем быть уверены, что Кейнс погиб от рук Гримлока. Может, кто-то еще из членов гильдии попросил его сделать то копье… а может… – она перевела пустой взгляд на стол возле диванчиков и прошептала: – Может, это лидер мстит. Обычные игроки ведь не могут убивать в безопасной зоне.

– Чт-…

Здоровяк разинул рот и тяжело задышал. Даже мне от этих ее слов стало малость страшновато.

Тупо глядя на улыбающуюся Ёрко, Шмитт произнес:

– Но ведь ты только что сказала, что Кейнс не брал кольца…

Ёрко ответила не сразу; сначала она поднялась и сделала шаг вправо.

– Вчера ночью я совсем не спала. Я всю ночь думала. Конечно, лидера убил кто-то конкретный из гильдии, но вообще-то это сделали мы все. Когда это кольцо появилось, вовсе не нужно было никакого голосования. Мы могли просто следовать приказам лидера. Да нет, мы просто должны были отдать кольцо ей. Она была сильнейшей из нас всех, она лучше всех смогла бы им воспользоваться. Однако мы все поддались жадности, никто такого не предложил. Все твердили, что когда-нибудь ЗоЯ присоединится к Проходчикам, но на самом деле о гильдии никто не думал. Каждый хотел, чтобы он сам, лично, стал сильнее.

После столь длинной речи Ёрко оперлась поясницей о раму южного окна.

Сделав движение, будто собирается сесть на подоконник, она продолжила:

– Только один человек предложил отдать кольцо лидеру – только Гримлок-сан. Он победил свою жадность, он думал об усилении гильдии. Вот почему он стал таким и мстит теперь нам, кто не сумел отказаться от своих желаний, и у него есть полное право мстить за лидера…

Комната вдруг погрузилась в молчание, лишь холодный вечерний ветер задувал с улицы.

Потом раздалось еле слышное металлическое позвякивание. Это дрожал Шмитт в своих тяжелых доспехах. Лицо закаленного в боях элитного игрока побелело, он забормотал, точно в трансе:

– …Не валяй дурака. Прекрати валять дурака. Сейчас… прошло уже полгода… почему сейчас…

Дзынь! С этим звуком он резко выпрямился и выпалил:

– ПОЧЕМУ ТЫ ТАК СПОКОЙНА, ЁРКО? ТЫ ТАК СТАРАЛАСЬ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ! КАК ТЫ МОЖЕШЬ ПОЗВОЛИТЬ УБИТЬ СЕБЯ КАКИМ-ТО НЕПОНЯТНЫМ СПОСОБОМ?

Шмитт, Асуна и я – мы все трое смотрели на Ёрко.

Девушка, кажущаяся сейчас какой-то прозрачной, устремила взгляд куда-то в пространство, обдумывая, как ответить на слова Шмитта.

Вскоре ее губы приоткрылись – похоже, она собиралась что-то сказать – но тут –

Бамм! По комнате вдруг разнесся низкий звук. Глаза Ёрко выпучились, рот распахнулся.

Ее стройное тело закачалось. Она с усилием шагнула вперед, пошатнулась, ее закрутило, она уцепилась рукой за оконную раму.

Сильный порыв ветра вдруг отбросил ее длинные волосы, спадавшие на спину.

И я увидел нечто невероятное.

Из фиолетовой туники торчало что-то маленькое, черное и продолговатое.

Слишком маленькое – поэтому я не сразу сообразил, что это. Но когда из этого предмета брызнула красная вспышка, у меня возникло плохое предчувствие.

– Ах!..

Асуна ахнула – почти что крикнула; я на автомате бросился к Ёрко.

Протянул руку, готов был уже подтянуть Ёрко к себе. Но…

Мои пальцы ухватили лишь шаль, а тело Ёрко без единого звука выпало из окна.

– Ёрко-СААН!

В то самое мгновение, как я, выкрикнув ее имя, высунулся из окна…

…ее тело упало на мостовую и окуталось синим световым эффектом.

Дзыннь! Раздался звон бьющегося стекла. Синий взрыв, вихрь полигонов…

Секундой позже с тихим стуком на каменную мостовую упал предмет – черный кинжал.