Даже я, не особо разбирающийся в мифах и прочих сказках, что-то такое слышал.

В скандинавской мифологии есть верховный бог Один, бог-шутник Локи и еще один общеизвестный персонаж – Тор, бог грома. Мощная фигура, своим громовым молотом поражавшая великанов одного за другим, вдохновила создателей множества фильмов и игр.

Уже потом Лифа мне рассказала эту историю – «как Тор вернул себе молот, украденный королем великанов Тримом». В ней Тор принял облик богини Фрейи, чтобы обманом заставить Трима согласиться на фальшивую свадьбу. Множество раз во время пиршества он был на волосок от разоблачения, но хитрость Локи помогла ему пройти через все. В конце концов он заполучил обратно свой молот и убил не только Трима, но и вообще всех великанов. Жестокая история; я раньше никогда ее не слышал. Вполне возможно, что «Кардинал» нашел эту легенду и приспособил в качестве побочного ответвления квеста.

Любой, кто ее знал, едва услышав имя «Фрейя», сразу понял бы, что она не шпионка Трима. Так что я был очень признателен Кляйну за его интуицию и бусидо возле ледяной клетки, но… теперь, когда «истинное лицо» Фрейи открылось, в каком состоянии мысли и чувства Кляйна?

– Ннууунн… ты, презренный великан, пришел час расплаты за то, что ты посмел украсть мой драгоценный «Мьёльнир»!

Бог грома Тор взмахнул гигантским молотом в правой руке и ринулся в бой.

Король Ледяных великанов Трим, стоящий напротив, дыхнул на руки – и в них тотчас возникла ледяная секира. Взмахнув ею, он прокричал в ответ:

– Ты, мелкий грязный божок, ты осмелился меня обмануть! Я отрежу тебе бороду и зашвырну тебя обратно в Асгард!

Если подумать – Трим ведь искренне верил, что Фрейя была настоящей богиней, и с нетерпением ожидал свадьбы. Он, конечно, плохой парень, но по крайней мере ему есть на что злиться.

Посреди зала великаны с голубой и золотой бородами обменивались воплями и ударами (один – золотым молотом, другой – ледяной секирой). От этих ударов содрогался весь замок. Мы до сих пор не отошли от шока, вызванного превращением Фрейи в великана – причем в дедулю, – и потому просто стояли на месте, вылупив глаза. В конце концов Синон, восстановившая хит-пойнты, резко крикнула из дальнего угла комнаты:

– Все атакуйте, пока он занят Тором!

Да, совершенно правильная идея. Нет никакой гарантии, что Тор справится один. Я взмахнул обоими мечами и тоже выкрикнул:

– Отлично, все атакуем! Бейте навыками мечника, не стесняйтесь!

Семеро оттолкнули ногами пол и со всех сторон налетели на Трима.

– Нууууоооооо!..

Особенно воинственно вперед рванулся Кляйн, подняв катану. Кажется, что-то сверкало у него в уголках глаз, но из жалости к воину я сделал вид, что не заметил. Не заботясь о задержках после применения навыков мечника, мы атаковали обе ноги Трима многоударными комбо. Асуна тоже когда-то успела сменить посох на рапиру; ее божественно быстрые колющие удары поражали ахиллово сухожилие. Рядом с ней Лизбет, сжимая палицу обеими руками, усердно молотила по мизинцу Трима.

Наконец Трим захрипел, его тело содрогнулось, и левое колено стукнулось об пол. Вокруг короны вспыхнул ослепительно-желтый световой эффект – оглушение.

– Вот шанс!..

После моего вопля вся команда обрушила на великана свои самые тяжелые комбо. Яркие вспышки окутали обнаженный торс. Вдобавок с неба полился дождь оранжево сияющих стрел.

– Нууууун! Отправляйся обратно в бездну, король великанов!

В конце концов Тор нанес решающий удар, обрушив молот Триму на голову. Корона раскололась и отлетела, и босс, казавшийся когда-то непробиваемой стеной, с грохотом повалился на пол.

Его полоса хит-пойнтов исчезла. Руки-ноги и борода начали с концов превращаться в лед; раздалось потрескивание.

Синяя фосфоресценция в угольно-черных глазницах потускнела, потом угасла. И тут спутанная борода шевельнулась, и изо рта вырвался низкий смех.

– Ну-ху-ху-ху… мелкие козявки, наслаждайтесь пока что своим торжеством. Но повернитесь к асу спиной – и вы поймете, что такое боль… ибо они истинные –

Бабах! Со страшным грохотом Тор наступил на почти уже полностью обратившегося в лед Трима.

Возник колоссальных размеров Посмертный огонь, в то время как король племени Ледяных великанов рассыпался на бессчетное множество осколков. Ледяная волна обрушилась на нас, заставив закрыть лица руками и сделать несколько шагов назад. Бог грома Тор свысока взирал на эту сцену своими золотыми глазами.

– …Хммм, примите мою благодарность, феи-воины. Я смыл позор потери моего сокровища. …Теперь пришло время вознаградить вас.

С этими словами он поднял левую руку и прикоснулся к рукояти роскошного гигантского молота. Один из драгоценных камней, украшавших ее, с легкостью выпал и, ярко вспыхнув, превратился в маленький, вполне человеческих размеров молот.

Уменьшенную версию своего настоящего оружия Тор уронил в руки Кляйну.

– «Молот грома Мьёльнир», используйте его в битве с толком. И – прощайте.

Тор поднял правую руку, и пространство громадного зала пронзила белая молния. Мы рефлекторно зажмурились, а когда открыли глаза, Тора уже не было. Всплыло окно, что один из участников партии ее покинул, и восьмая полоса хит-пойнтов и маны беззвучно исчезла.

Там, где исчез Трим, на пол хлынул водопад трофеев – и тут же исчез, автоматически переселившись во временный рюкзак партии.

В то же мгновение комната босса ярко осветилась; от прежней темноты не осталось и следа. К сожалению, золотые горы возле стен тоже пропали. Ну, у нас все равно почти уже не оставалось места для трофеев, так что мы и не могли ничего забрать.

– …Уфф… – выдохнул я, затем подошел к Кляйну, положил руку ему на плечо и сказал: – Легендарным оружием обзавелся, поздравляю.

– …Только у меня нет навыков для молота.

Сжимая в руках окутанный сияющей аурой боевой молот, воин с катаной, только что печально улыбавшийся, вновь стал прежним энергичным собой.

– Ну тогда я с удовольствием отдам его Лиз. Ах – только не вздумай переплавить его в слитки…

– Чего? Да сколько бы слитков это мне ни дало, ни за что я такого не сделаю!

Стоя рядом с протестующей Лизбет, Асуна с серьезным видом произнесла:

– Но, Лиз, говорят, если расплавить легендарное оружие, это даст много орихалковых слитков.

– Э – правда?

– Эй! Кончайте уже говорить про расплавление! – выкрикнул Кляйн, прижимая молот к груди. Все рассмеялись –

И вдруг.

Ледяной пол содрогнулся, и по залу разнесся низкочастотный звук такой мощи, что, казалось, пробирал до печенок.

– Кяааа! – вскрикнула Силика; ее треугольные уши опустились вниз. Стоящая рядом с ней Синон, хвост которой изогнулся буквой S, воскликнула:

– Он… он движется?! Нет, он летит!..

Я тоже заметил, хотя, может, и поздновато.

Гигантский замок Тримхейм содрогнулся, точно живое существо, и, похоже, начал подниматься – медленно, по чуть-чуть. Почему – нет – как же так – когда я додумал до этого места, Лифа кинула взгляд на кулон у себя на шее и взвизгнула:

– Б-братик! Квест еще не закрыт!!!

– Ч… что?! – выкрикнул Кляйн. У меня было такое же чувство недоумения. Вождь племени Ледяных великанов мертв – в норме и квест должен был уже завершиться. Но тут в моей памяти всплыли слова Озерной королевы Урд, когда она просила нас выполнить квест.

Вторгнуться в Тримхейм и забрать «Святой меч Экскалибр». Победа над Тримом не была нашей целью. Иными словами, Трим, этот страшный враг, был лишь одним из препятствий на пути к выполнению квеста…

– П-последний огонек замигал!

Юи вдруг воскликнула таким же пронзительным голосом, как Лифа только что:

– Папа, за троном появилась лестница!

– !..

Не тратя времени на ответ, я со всех ног помчался к трону.

Трон был метров пятнадцать в высоту (неудивительно – ведь он предназначался для эксклюзивного пользования королем Тримом), но внешне выглядел как небольшой дом. Если б мы так не спешили, обязательно бы попытались залезть на него, однако сейчас я его оббежал, даже не поднимая головы.

За троном, как и сказала Юи, в полу обнаружилось отверстие, в котором виднелась маленькая лесенка. Его размер явно был рассчитан на человека – великану туда не попасть… да нет, даже фея здесь бы еле пролезла. Услышав приближающиеся шаги моих спутников, я не раздумывая нырнул в полутемный люк.

Пока я преодолевал витую лестницу, прыгая через три ступеньки, в уголке моего сознания колотилась мысль. Если мы завалим квест, полученный от Урд, и одновременно игроки внизу успешно выполнят свой квест на истребление, гигантский ледяной замок Тримхейм взлетит и очутится посреди Аруна, столицы Альвхейма. Однако ведь Трим, стремившийся вторгнуться в Альвхейм, перестал существовать. Ну, вообще-то вариант «вернулся к жизни, как будто ничего и не произошло» исключить нельзя, но вряд ли «Кардинал», всегда тщательно заботившийся о деталях, будет развивать историю в столь агрессивной манере.

Я думал, продолжая мчаться на полной скорости; внезапно сверху донесся голос Лифы. Она словно мои мысли читала:

– …Слушай, братик. Не могу сейчас вспомнить… но что если в настоящих скандинавских мифах хозяин Тримхейма – вовсе не Трим?

– Э…э?! Но ведь имя –

– Мне тоже так кажется. Но в легенде явно какой-то Т… Т…

Сидящая у меня на голове Юи, пока Лифа бормотала, заглянула в сеть и быстро ответила:

– Тьяцци. В мифах это он, а не Трим, хотел золотое яблоко, о котором говорила Урд. И еще есть информация из ALO: тот квест на истребление выдается в самой большой наземной крепости Ётунхейма, и выдает его NPC «Эрцгерцог Тьяцци».

– …Короче, наследник имелся изначально…

Возможно, когда Тримхейм поднимется в Арун, Тьяцци будет командовать, находясь в тронном зале наверху, как последний босс. Однако сейчас мне было наплевать на намерение «Кардинала» разрушить столицу и вторгнуться на плато Аруна; в любом случае, я сюда пришел не для того, чтобы просто сдаться. Дело даже не в том, что я не получу Экскалибр, – я не увижу больше нашего друга Тонки. Ну, конечно, если на пути подвернется еще и меч, от него я тоже не откажусь…

Пока у меня в голове крутились всякие такие мысли, замок содрогался все сильнее. Время от времени ощущались скачки силы тяжести; явно замок проламывался через потолок Ётунхейма. Забыв дышать, я несся вниз по винтовой лестнице, понятия не имея, когда она наконец кончится.

– …Папа, пять секунд до выхода!

– Окей! – выкрикнул я, и тут же впереди появился яркий свет. Я полетел еще быстрее.

И очутился внутри усеченной восьмиугольной пирамиды. Так называемая «усыпальница».

Стены были довольно тонкие, сквозь ледяные пластины виднелся весь Ётунхейм. Вокруг донжона с потолка падали камни и кристаллы. Винтовая лестница пронизывала усыпальницу прямо по центру до самого низа.

Внизу – горел яркий, чистый золотой свет.

Ошибиться было невозможно – когда мы с Лифой впервые покидали Ётунхейм верхом на Тонки, мы видели это же самое мерцание в самом низу ледяного замка. Почти год прошел, и вот наконец мы здесь.

Когда по лестнице спустились остальные шестеро, мы окружили «это» полукругом.

В самой середине круглого пола стоял 50-сантиметровый куб. Внутри него находилось что-то мелкое. Присмотревшись, я увидел, что это нечто вроде тоненьких корешков. Бессчетное количество нитей, переплетаясь, стремились к главному корню.

Диаметр главного корня был сантиметров пять, однако он был ровно перерублен. И возле места среза находился тонкий острый клинок, покрытый изощренными рунами. Меч. Сияющий золотой меч стоял вертикально, половина его торчала из ледяного постамента. Вычурная гарда, плотно обтянутая черной кожей рукоять. На конце рукояти переливался крупный драгоценный камень.

Я уже видел однажды этот самый меч. Даже держал его.

Человек, для которого ALO была лишь инструментом для удовлетворения своих амбиций, пытался, пользуясь полномочиями ГМа, призвать этот меч, чтобы зарубить меня. Однако эти полномочия перешли ко мне – их передал мне тот, чья власть была еще выше; я сам тогда создал меч и вручил мерзавцу, чтобы раз и навсегда решить все наши вопросы.

В тот раз я призвал сильнейший меч в мире одной-единственной командой, но такое обладание мне было противно. Если не приложить должных усилий, не добыть меч так, как положено, меня никогда не покинет ощущение, что я его лишь позаимствовал и забыл вернуть. И вот время наконец пришло, хоть и благодаря везению отчасти.

…Прости, что заставил ждать так долго.

Мысленно прошептав эти слова, я шагнул вперед, и моя правая рука обхватила рукоять легендарного оружия, «Святого меча Экскалибра».

– !!!

Я с силой потянул его из постамента.

Однако ощущение было такое, будто меч и постамент – нет, весь замок – слились в единое целое; оружие даже не шелохнулось. Я добавил левую руку, крепко уперся в пол ногами, вложил всю свою силу.

– Ну… о!..

Результат, однако, остался прежним. У меня мурашки по спине побежали.

В ALO, в отличие от SAO и GGO, сила, подвижность и прочие численные характеристики не показываются в системном окне. Возможность пользоваться тем или иным оружием определяется тоже весьма туманно – ступенчато, от «легко», через «несколько затруднительно» и «будет шатать» к «трудно поднять». Так что среди игроков нередко попадаются такие, кто, заполучив благодаря везению чересчур тяжелое для них оружие, не сдаются, а продолжают им пользоваться, отчего их боевая мощь только ухудшается.

Но система-то все равно должна работать с численными значениями этих величин; иными словами, это «скрытые параметры». Базовая величина определяется расой и телосложением, потом она модифицируется за счет навыков и снаряжения, ну и магия тоже их изменяет. Если сравнивать саламандра-Кляйна и сприггана-меня, то у Кляйна базовое значение силы немного выше.

Но, поскольку он обожал сражаться катаной, все его навыки и снаряжение были нацелены на улучшение подвижности. С другой стороны, я со своей любовью к тяжелым мечам улучшал в основном силу. Так что из нас семерых я, вне всяких сомнений, был самым сильным. Это значит – если я не смогу вытащить меч, никто из нас не сможет. Похоже, это все понимали, так что желающих попробовать не нашлось.

Зато сзади донеслось:

– Давай, Кирито-кун!

Это была Асуна. Потом еще Лиз добавила: «Ага, еще чуть-чуть!» Подбадривающими возгласами разразились Лифа, Силика, Кляйн.

– Покажи свою силу воли! – это Синон.

– Папа, давай, еще немножко! – во всю мощь своего негромкого голоска выкрикнула Юи. И даже Пина промурлыкала свое «ку-ру-ру-ру!»

Для человека, который собрал их всех, падать духом сейчас – просто невозможно. Я уже получил максимальную магическую поддержку, остальное – вопрос боевого духа и силы воли. Нечего думать, что какой-то там параметр недостаточно высок, – я должен верить, что ларчик отопрется, если я удвою, утрою старание и время, вложу всю свою силу, нет, всю свою волю до капли.

Глаза начала застилать белая пелена, замелькали искорки; если так и пойдет, Амусфера меня просто отсоединит из-за аномальных мозговых волн; и тут –

Дзынннь! – и мои руки ощутили слабую вибрацию.

– Ах!..

Не знаю, кто из нас воскликнул. Из постамента у меня под ногами внезапно хлынул свет, золотой свет – и заполнил все мое поле зрения.

И тут же по ушам ударил треск – более мощный и восхитительный, чем все, что мы слышали до сих пор. Мое тело распрямилось, и в правой руке у меня оказался все еще закованный в ледышку меч. Клинок прочертил в воздухе яркий золотой след.

Шесть моих спутников позади меня стояли, крепко взявшись за руки. Удерживая тяжеленный меч, я поднял голову, развернулся и встретился взглядом со всеми. Они сразу начали улыбаться, возникла атмосфера общего веселья… так я предполагал; однако следующее событие произошло куда раньше, чем мы ожидали.

Мелкий древесный корешок высвободился из ледяного постамента.

Паря в воздухе, он вдруг начал резко вытягиваться – нет, разрастаться.

Тончайшие волоски стремительно росли вниз. Верхняя часть, где корень был обрублен, росла вверх – прямо из места разреза.

Сверху раздался ужасающий грохот. Подняв глаза, мы увидели, что винтовая лестница, по которой мы сюда спустились, раздавлена весом чего-то, рвущегося вниз. Тоже корни. Корни Древа Мира, те, что удерживали Тримхейм…

Толстые корни со страшной скоростью прорастали в восьмиугольную комнату; корешок, тянущийся из постамента, коснулся их, сплелся с ними…

В следующий миг…

Ощущавшаяся все это время легкая тряска, как при землетрясении в 1 синдо, сменилась мощной конвульсией, охватившей, казалось, весь Тримхейм.

– Оаа!.. Р… рушится!!! – вскрикнул Кляйн; все крепко схватились за руки, в то время как по стенам побежало множество трещин.

Раздался оглушительный грохот. Здоровенный кусок льда размером с вагон пролетел мимо нас в направлении Великой Бездны.

– !.. Весь замок Тримхейм разваливается! Папа, надо бежать! – закричала Юи у меня на голове. Я глянул в лицо стоящей справа от меня Асуне и проорал в ответ:

– Да, но лестница!

Витая лестница, по которой мы спустились в усыпальницу, была буквально сметена ворвавшимися сюда корнями, от нее мало что осталось. Да и вообще, пусть даже мы бы прошли тем же путем, каким добрались сюда, – в итоге мы бы очутились на открытой площадке посреди ничего.

– Если ухватиться за корни… – пробормотала Синон, глядя вверх; даже сейчас она сохраняла спокойствие.

– …Кажется, не получится, – пожал плечами я. Да, корни Древа Мира протянулись с потолка до середины комнаты, но мы-то стоим на круглом полу метров на десять ниже. Такое расстояние нам не покрыть, даже если прыгнем со всей силы.

– Погоди, Древо Мира! Не будь таким злым! – крикнула Лизбет, подняв кулак; однако ее противник же дерево – едва ли она хоть одного извинения дождется.

– Лааадно… раз такое дело, Кляйн-сама покажет всем свой олимпийский прыжок в высоту!

Воин с катаной резко выпрямился и помчался к противоположному краю шестиметрового круга.

– Идиот, не на-…

Прежде чем я успел его остановить, роскошный фосбери-флоп свершился прямо у меня на глазах. Кляйн сиганул где-то на 2.15 – впечатляющее достижение, если учесть короткий разбег, – однако дотянуться рукой до корней у него не было ни единого шанса, и тело, описав параболическую кривую, звучно шмякнулось на пол.

И тут же («Это наверняка от тех предыдущих сотрясений», – так мы все усиленно пытались думать) в стенах возникли новые трещины.

Нижняя часть усыпальницы – иными словами, весь нижний край замка Тримхейм – полностью отделилась от остальной глыбы.

– К… Кляйн-сан, ты дебил!..

Это выпалила Силика, которая вообще-то редко кричит (разве что когда ее за хвост дергают). Тем временем диск, несущий на себе семерых плюс одну плюс фамильяра, сорвался в свободное падение.

Если бы это была сцена из юмористической манги, сейчас мы все просто расселись бы и принялись пить чай как ни в чем не бывало.

Однако в VRMMO такие падения реально ультрастрашные. Я, конечно, каждый день запросто порхал над альвхеймскими облаками, но это благодаря безотказным крыльям. А когда полеты запрещены, как в донжонах, какая-нибудь девочка-нуб испытывает дикий страх, всего лишь спрыгивая с пяти метров. Даже мне такие «полеты» не нравятся.

Так что у нас семерых, сгрудившихся посреди ледяного диска, разом вырвался вопль ужаса.

Вокруг летели ледяные осколки, сорвавшиеся одновременно с нами; они постоянно сталкивались, дробясь на более мелкие. Если поднять глаза, можно увидеть, как от нижней части гигантского замка Тримхейма откалываются все новые глыбы, и каждый раз, когда это происходит, корни Древа Мира содрогаются.

Добравшись до края диска, я наконец со страхом кинул взгляд вниз.

В тысяче метров под нами – нет, наверное, в 800 метрах – жадно разинула черную пасть Великая Бездна. Разумеется, наш диск падал точнехонько в ее центр.

– …И что там внизу? – спокойно поинтересовалась Синон. Мне с трудом удалось промямлить в ответ:

– Д-д-думаю, как Урд-сан сказала, н-н-наверно, там Нифльхейм!

– Хорошо бы там было не холодно…

– Не-не-нет, по-моему, там охрененно холодно! В-в-ведь там родина Ледяных великанов!

Благодаря этой беседе узел в моем животе наконец развязался. По-прежнему крепко обнимая Экскалибр, я спросил у сидящей слева от меня Лифы:

– Лифа, чт-т-то с тем квестом на истребление?

При этих моих словах сильфида, горохово-зеленый хвост волос которой трепетал, вытянувшись вверх, прекратила вопить (кто знает, может, это был вопль восторга) и всмотрелась в кулон у себя на груди.

– Ах… Мы, мы успели, братик! Один огонек еще остался! Слава богу!..

Просияв, Лифа бросилась ко мне, раскрыв объятия; я принялся гладить ее по волосам и одновременно думать.

Если Древо Мира вернулось к нормальному состоянию, Урд и ее сородичи тоже вернули себе прежнюю силу, а значит, на них больше не будут охотиться гуманоидные злые боги. Так что если мы упадем в Великую Бездну, то, отчего бы мы ни погибли, от самого падения или от удара о землю Нифльхейма, наша жертва будет не напрасной.

Беспокоился я об одном – об Экскалибре, который мы с таким трудом заполучили. Квест все еще не завершен – это несомненно, поскольку я до сих пор не получил подтверждения, что меч стал моим. Возможно, необходимые условия правильного завершения квеста – мы должны выжить и вновь встретиться с Урд?

Тем не менее я открыл окно меню и, пока Лифа не видит, попытался убрать Экскалибр в рюкзак. Но окошко не пустило в себя меч.

…Что ж, один раз я его уже держал. Ну и ладно, такое все из себя сверкающее легендарное оружие все равно не в моем вкусе.

Я пытался обмануть себя с помощью теории кислого винограда.

Висящая у меня на шее Лифа внезапно подняла голову.

– …Я что-то слышу.

– Э?..

Я приложил руки к ушам, чтобы отсечь ветер, и вслушался, но все равно до меня доносился лишь свист воздуха. Земля была уже куда ближе. На глаз, где-то через минуту мы ухнем в Бездну.

– Вот, опять! – снова воскликнула Лифа и ловким движением вскочила на ноги.

– Ээй, это опасно… – начал было я, но тут издалека раздалось «куоооон», и я понял.

Я обернулся и напряг зрение. С южной стороны за окружающей нас пеленой из ледяных обломков виднелся белый огонек. Он приближался по дуге; вот он уже превратился в почти рыбье обтекаемое тело с четырьмя парами крыльев и длинным хоботом…

– …Тонкииии!.. – закричала Лифа, приложив ладони ко рту рупором. В ответ снова вернулось «куоооон». Вне всяких сомнений, это был летающий злой бог Тонки, донесший нас до входа в Тримхейм. Если подумать – поскольку Тонки доставил нас сюда, то ничего удивительного, что он же прилетел нас забрать. Мы бы в любом случае его позвали, чтобы вернуться.

– Мы… мы здесь, мы здееесь! – завопила Лиз; Асуна тоже замахала рукой. Силика опасливо подняла голову, по-прежнему крепко прижимая Пину к груди. Синон с облегчением завиляла хвостом.

Кляйн, по-прежнему в позе приземления после своего сверхвысокого прыжка, тоже поднял голову и улыбнулся, показав большой палец.

– Хе-хех… да, я с самого начала верил… что этот парнишка нас спасет…

…Что за хрень!

Так подумал я (и, подозреваю, остальные пять сопартийцев тоже), ибо Кляйн до этой секунды про Тонки даже не вспоминал. Восхитительный, как всегда, Тонки скользил нам навстречу. Оставалось еще полно времени, чтобы мы успели перебраться к нему на спину до падения.

Правда, из-за множества летящих вокруг ледяных обломков Тонки не мог подобраться к нам ближе чем на пять метров. Но такое расстояние даже самый тяжелонагруженный игрок может без проблем перепрыгнуть.

Первой была Лифа; она прыгнула небрежно, насвистывая что-то, и шикарным образом приземлилась Тонки на спину. Затем протянула к нам руки и крикнула:

– Силика-тян!

Силика решительно кивнула и, обхватив руками ноги Пины, неуклюже разбежалась и прыгнула. Пина, под которой Силика болталась, захлопала крыльями, увеличивая дальность прыжка. Привилегия приручителя, фамильяр которого умеет летать. Прыжок Силики завершился в объятиях Лифы.

Следующей с воплем «Торяаа!» сиганула Лизбет, затем текучим движением свой прыжок в длину выполнила Асуна. Синон со своей любовью к экстриму сделала в воздухе двойное сальто вперед и опустилась на спину Тонки ближе к хвосту.

Кляйн с напряженным лицом повернулся ко мне. Я сделал приглашающий жест, мол, «только после вас».

– Точно, приготовься прийти в восторг от моего… – заговорил он, вымеряя глазом дистанцию; я хлопнул его по спине, не дав закончить. Не рассчитав разбега, Кляйн прыгнул слишком слабо, но Тонки вытянул хобот и подхватил его в воздухе.

– Оуаааа!? Ужааас!

Не обращая внимания на вопли Кляйна, я снова посмотрел вниз. Великая Бездна заполнила все поле зрения за пределами ледяного диска. Я поднял голову, приготовился сделать короткий разбег –

И ровно в это мгновение осознал кое-что ужасное.

Я не могу прыгать.

Точнее говоря – у меня в руках тяжелый груз, «Святой меч Экскалибр», и с этим грузом мне не прыгнуть на пять метров. Даже когда я просто стою, мои ноги чуть ли не уходят в лед.

– Кирито!

– Кирито-кун!

До меня донеслись голоса. Я снова опустил голову и заскрипел зубами от раздирающего меня конфликта.

Два выхода: по-прежнему прижимать к себе меч и умереть от падения – либо бросить его и выжить. Это совпадение, что игрок проходит испытание на жадность на последних пяти метрах дистанции? Может, это ловушка, подстроенная системой «Кардинал»?

– Папа… – встревоженно позвала сидящая у меня на голове Юи. Я чуть кивнул, потом проорал:

– …Ах ты… «Кардинал»!

Я горько улыбнулся – и в следующее мгновение меч был отброшен.

Внезапно меня охватила такая невероятная легкость, какой просто не могло существовать. Вращающийся золотой светлячок тем временем удалялся к краю моего поля зрения.

Я сделал короткий разбег и прыгнул. Уже в воздухе я развернулся. Экскалибр медленно, точно перо из крыла феникса, падал в бездонную глубину громадной ямы.

Как только я опустился на Тонки спиной вперед, он развернул свои восемь крыльев на всю ширину, и наш спуск замедлился: Тонки, до того снижавшийся с той же скоростью, что и наш диск, начал тормозить.

Асуна подошла ко мне и похлопала по плечу.

– …Когда-нибудь мы его обязательно заберем обратно.

– Я точно зафиксирую его координаты! – добавила Юи сразу за ней.

– …Аа, точно. Он будет ждать нас где-нибудь в Нифльхейме, – прошептал я, мысленно прощаясь с сильнейшим мечом, который я, хоть и недолго, но все же держал в руках… по-моему, я его больше не увижу.

Но на пути к такому исходу встала голубоволосая кайт ши.

Ее левая рука сняла с плеча длинный лук, а правая положила на него тонкую серебряную стрелу.

– …Двести метров, хех, – пробормотала Синон и быстро произнесла заклинание. Стрела окуталась белым сиянием.

Мы все в полном обалдении смотрели, как лучница-снайперша Синон прямо перед нами небрежным движением натянула тетиву до предела.

Стрела вылетела под углом 45 градусов вниз в том направлении, где падал Экскалибр. Она неслась в воздухе, оставляя за собой странный серебряный след. Это было заклинание, которое могли применять только лучники, «Возвратная стрела». Очень удобное заклинание, когда нужно притянуть к себе что-то, до чего не дотягиваешься рукой; однако применяют его только на близких расстояниях, потому что серебряная нить искажает траекторию полета стрелы, и с удалением цели точность быстро падает до нуля.

Поняв наконец намерение Синон, я мысленно вскричал: «Полцарства за попадание!»

Все равно это невозможно. Двести метров – это вдвое больше, чем эффективная дальность стрельбы из лука, сделанного Лиз. Нет, даже если бы цель находилась в пределах эффективной дальности – Синон была в не самых удобных условиях, чтобы целиться. Она стояла на неустойчивой опоре, вокруг падали глыбы льда, да и цель тоже падала.

Но… но, но.

Падающая золотая искорка вдали, падающая рядом с ней серебряная стрела – они словно притягивали друг друга. Ближе, ближе…

Таан! Столкновение двух предметов породило еле слышный звук.

– Отлично!

Синон изо всех сил потянула магическую нить, идущую от ее правой руки. Золотая искорка стала опускаться медленнее, замерла… и начала подниматься. Вращаясь, она медленно приближалась. Постепенно огонек становился вытянутым, принимая форму меча.

Еще пара секунд – и легендарное оружие, с которым я уже мысленно попрощался, лежало в руках Синон.

– Уааа, тяжеленный… – пробормотала кайт ши-сама и развернулась.

– Си… Си… Си…

Голоса шести игроков и Юи звучали абсолютно синхронно.

– Синон-сан, крууууто!

Синон ответила на наши похвалы, дернув вниз-вверх ушами, поскольку обе руки были заняты мечом. Потом, взглянув на меня, слегка пожала плечами.

– Вот. И не надо делать такое лицо.

…Кажется, я слишком беспечен; должно быть, сейчас у меня на лбу написано «хочу!» черным магическим маркером. Синон, небрежно покосившись вверх-влево, протянула мне меч и сказала: «Держи».

Легкое дежа вю. Пару недель назад в GGO в финальной битве «все против всех» третьего турнира «Золотая пуля» Синон сделала в точности то же, что и сейчас. Тогда я машинально взял из ее рук плазменную гранату, а затем мы с Синон прижались друг к другу и одновременно умерли от взрыва, что и привело к завершению турнира. Интернет-зрители тогда пытались всячески интерпретировать эту сцену, но со стороны она выглядела несколько пугающе, так что особых расследований не было.

Но на этот-то раз ничего не взорвется.

– Я… спасибо.

Поблагодарив, я протянул руки за мечом – но Синон отвела его обратно.

– Сперва пообещай мне кое-что.

И голубоволосая кайт ши просияла самой классной улыбкой во всем ALO – только эта улыбка обладала разрушительной силой десяти плазменных гранат.

– …Всякий раз, когда ты будешь доставать этот меч, думай обо мне, хорошо?

Дзыннн.

Атмосфера вокруг нас мгновенно замерзла, а сверкающий золотой «Святой меч Экскалибр» перешел от Синон ко мне. Но – невероятно, я совершенно не ощущал его веса; взамен меня как будто пробрало холодом и одновременно бросило в пот.

– Оо, тебе трудно, должно быть, братец, с твоей популярностью, – произнес стоящий у меня за спиной Кляйн, явно не проникшийся атмосферой. Я наступил ему на ногу, чтобы он заткнулся, и произнес самым спокойным голосом, на какой только был способен:

– …Ага, буду иметь в виду, благодарю тебя. Спасибо, это было просто супер.

– Всегда пожалуйста.

Синон нанесла финальный удар, подмигнув мне, после чего развернулась и зашагала в сторону хвоста Тонки. Затем достала из висящего справа на поясе колчана веточку мяты и сунула в рот; похоже, так она отдыхала. Выглядела она очень клёво, этакая снайперша-Электра, однако я не упустил из виду, что кончик ее голубого хвоста подергивается. Ясно, что она смеется втихаря. «Она меня поймала!» – мысленно простонал я, но ничего уже не мог поделать с кинжальными взглядами остальных девушек.

Спасательный круг мне бросил, как ни странно, Тонки.

– Куооооннн!..

Протрубив, он забил крыльями сильнее и начал подниматься. Я поднял глаза; похоже, вот-вот перед нами развернется финальная сцена квеста – самая масштабная и потрясающая его часть.

Замок Тримхейм, впившийся в потолок подземного мира Ётунхейма, начал разваливаться.

Хотя его нижняя часть уже отломилась и исчезла без следа, все остальное до сих пор сохранилось. Верхняя, основная часть замка осталась прежнего размера и формы – восьмиугольная пирамида, как и усыпальница с Экскалибром.

Триста метров в ширину и в высоту. Стало быть, расстояние между верхним краем и нижним кончиком – 300×√2=424.26 метра. Высота смотровой площадки Токио Скай Три – 450 метров, так что пирамида в этом плане где-то рядом. Какое облегчение, что от нас не потребовалось взбираться на самый верх донжона, прежде чем спуститься к месту нашего назначения.

Пока мои мысли наматывали круги в голове, занимаясь никому уже не нужными расчетами, грандиозный ледяной замок продолжал разрушаться с невероятным грохотом. Идущие оттуда потоки воздуха становились все мощнее. От нижней части вверх побежали громадные трещины, точно расселины в леднике, потом одна за другой начали отрываться колоссальные глыбы.

– …Всего один раз мы прошлись по донжону, а он уже разваливается… – тихо произнесла Лиз. Сидящая рядом с ней Силика крепче прижала к себе Пину и кивнула.

– Жалко немножко. Мы там еще столько комнат не обследовали…

– Карта открыта на тридцать семь и две десятых процента, – с сожалением в голосе дополнила сидящая у меня на голове Юи.

– Ладно, это уже пустой треп. …Но было весело, – и Кляйн, положив руки на пояс, кивнул. Потом, будто внезапно сообразив что-то, он обернулся и странным голосом произнес:

– …Слушай, Лифа. Это, как бы сказать… насчет Фрейи… она правда существует как настоящая богиня-сан, да? Ну, кроме того старикана Тора?

– Ага, существует, – с улыбкой кивнула Лифа.

– О… ну хорошо. Значит, у меня еще есть шанс как-нибудь с ней встретиться.

– …Не исключено.

Асгард – место, где живут боги (асы), – в ALO не существует, но Лифа была достаточно милосердна, чтобы умолчать об этом. Тут я вдруг вспомнил, что Трим сказал что-то прямо перед тем, как Тор его остановил навсегда. Что-то насчет асов… что же он тогда сказал…

Я рылся в памяти, но мои мысли потонули в громоподобной агонии замка Тримхейм, который наконец рухнул весь.

Со спины Тонки ледяная лавина казалась такой близкой – руку протяни, и достанешь. Глыбы льда падали в дырищу прямо под нами и исчезали в бесконечной черноте Великой Бездны…

…Нет, не так.

В глубине ямы что-то блеснуло. Колышущееся синее сияние – да, это вода, поверхность воды. Тоже издавая громкий шум, масса воды поднималась из дыры, которая нам казалась бездонной. Продолжающий падать лед ударялся о воду и мгновенно таял, становясь ее частью.

– Ах… смотрите, вон там! – воскликнула Синон, по-прежнему не выпуская изо рта веточку мяты, и показала правой рукой вверх.

Машинально я проследовал взглядом за ее рукой, и моим глазам вновь открылось невероятное зрелище.

Корни Древа Мира, прежде съеженные и поджатые к потолку, после исчезновения Тримхейма высвободились и стали резко утолщаться, как живые. Они сплелись вместе и начали стремительно расти вниз, точно искали там что-то. Ощущение было такое, будто великан бросил вниз вязанку дров. Мы безмолвно смотрели, как прямо у нас на глазах корни Древа Мира достигли водной глади там, где раньше было жерло Великой Бездны, и погрузились, подняв большую волну. И тотчас они пошли расти по горизонтали, пока целая сеть корней не покрыла озеро до самых берегов.

Эта панорама имела много общего с той иллюзорной картиной, которую нам показала королева Урд. Древо Мира прекратило свой рост; от его корней – да нет, какие это корни, это стволы – исходило нечто вроде сильной ауры. Это была аура чистого блаженства, сродни тому, что ощущает путник, долгое время бродивший по пеклу пустыни и наконец приникший губами к воде оазиса.

– Смотрите… побеги от корней…

Услышав шепот Асуны, я пригляделся – и действительно, от кончиков корней во все стороны начали расти маленькие побеги (маленькие они только по сравнению с гигантским деревом, вообще-то они размером с нас); один за другим начали появляться желто-зеленые листочки.

Подул ветер.

Не тот пронизывающий до костей ледяной ветер, который безжалостно гулял по Ётунхейму до сих пор, а теплый весенний ветерок. Одновременно во всем подземном мире резко посветлело. Я снова задрал голову; кристаллы, которые прежде тускло сияли, теперь испускали яркий белый свет; каждый из них стал как маленькое солнышко.

Ветер и свет гладили ледяной панцирь, покрывающий землю и воду, и он начал стремительно таять. А снизу из влажной черной земли уже пробивались зеленые побеги. Крепости, которые понастроили злые боги, быстро окутались зеленью и начали разрушаться…

– Куоооон… – вдруг громко протрубил Тонки, подняв все восемь крыльев, уши и хобот.

Несколько секунд спустя из разных мест эхом донеслось «ооннн», «куооонн». Из многочисленных озер и рек и, конечно же, из громадного озера, покрытого корнями Древа Мира, появлялись существа с похожими на мандзю телами и длинными щупальцами – слономедузы. И не только они: злые боги, похожие на многоногих аллигаторов, на двухголовых леопардов, и много других бесконечным потоком появлялись на поверхности земли и воды; казалось, от их обилия колышется весь мир.

Нет – на этой прекрасной зеленой земле они не были больше «злыми богами». В окружении ветра, зелени и солнечного света они были мирными жителями – во всем, кроме размеров. Измывавшихся над ними гуманоидных злых богов я не видел, сколько ни всматривался.

Пока суд да дело, Тонки успел заметно снизиться; теперь я видел то тут, то там на земле неподвижные точечки рейд-групп. Они там, должно быть, совершенно ничего не понимают: взяли квест у NPC, этого «Эрцгерцога Тьяцци», но, когда уже собирались пожать плоды своих долгих трудов, их спутники-великаны исчезли и вокруг все стало совершенно другим; есть от чего офигеть.

Сбываются слова Кляйна, которые он произнес сразу после того, как мы услышали про квест королевы Урд. Нам придется рассказать все в подробностях журналисту «ММО завтра» – издания, предоставившего информацию тем стоящим внизу игрокам. Я с удовольствием поручу эту задачу Кляйну, чего он и хотел.

…Пока я думал об этих совершенно неважных делах, Лифа вдруг села.

Поглаживая колышущуюся белую шерсть, покрывающую широкую спину Тонки, она прошептала:

– …Это здорово. Правда здорово, Тонки. Смотри, как много твоих друзей. Там… и вон там тоже… так много…

При виде капель влаги на ее щеках даже такой толстокожий тип, как я, почувствовал, как что-то распирает грудь. Силика тут же бросилась Лифе в объятия и разрыдалась; Асуна и Лиз тоже принялись вытирать слезы. Кляйн, скрестив руки на груди, отвернулся, чтобы не показывать глаза, и даже Синон начала часто моргать.

Юи взлетела с моей шевелюры и, опустившись Асуне на плечо, зарылась лицом в ее волосы. Эта девочка больше не позволяет мне видеть свою заплаканную мордашку; интересно, у кого она этому научилась…

И в это самое мгновение я услышал голос.

– Я признательна вам за ваше великолепное достижение.

Я с обалделым видом повернулся вперед.

Над здоровенной головой Тонки парила фигура, окутанная золотым сиянием.

Прошло вроде часа два, не больше, а казалось, мы видели ее давным-давно. Вне всяких сомнений, это была трехметровая светловолосая красавица, давшая нам этот квест, – Озерная королева Урд.

Однако сейчас она уже не была полупрозрачна. Значит, она смогла выбраться из озера, где вынуждена была прятаться от Трима. Перламутровые чешуйки, покрывающие руки и ноги, заостренные кончики «волос», светло-зеленое платье – все это ослепительно сияло под ярким дневным светом.

Бирюзовые глаза сузились, и Урд вновь разомкнула губы.

– Когда Экскалибр, «меч, рассекающий древо и сталь», был исторгнут, Корни духа, отсеченные от Иггдрасиля, смогли вернуться к своей матери. Благословение Древа Мира вернулось в Ётунхейм, и эта земля снова стала такой, какой была когда-то. За все это, о феи, примите мою благодарность.

– Не… это… насчет Трима. Если бы нам Тор не помог, вряд ли мы смогли бы его победить…

На мои слова Урд кивнула.

– Мне ведома сила бога грома. Однако… будьте осторожны, о феи. Хотя асы и враждуют с Ледяными великанами, они никогда не будут вашими союзниками…

– Эээ… Трим тоже это сказал… что он имел в виду?.. – спросила Лифа, поднявшись на ноги и утерев слезы. Но система автоматической генерации ответов «Кардинала», похоже, не поняла этого туманного вопроса; Урд ничего не ответила, лишь взлетела чуть выше.

– Мои сестры тоже хотят выразить свою признательность.

При этих словах справа от Урд по воздуху пошла рябь, как по водной глади, а потом там появилась еще одна фигура.

Она была немного ниже старшей сестры, но все равно нам приходилось смотреть на нее задрав голову. Такие же светлые волосы, но короче. Длинное платье насыщенного синего цвета. Лицо… если лицо Урд можно описать как «высший класс», то здесь подходит слово «элегантность».

– Мое имя Верданди. Примите мою благодарность, воины-феи. Я вновь смогла увидеть зеленый Ётунхейм – о, это словно сон…

Произнеся эти слова тихим, ласковым голосом, Верданди мягко взмахнула рукой – и тут же перед нами пролился дождь разнообразных предметов и монет юрудо; все это мгновенно исчезло, переместившись во временный рюкзак нашей партии. Вместимость рюкзака была как у семи игроков, но, кажется, скоро он заполнится.

Затем слева от Урд возник вихрь и превратился в еще один силуэт.

Полная противоположность Верданди; эта фигура была облачена в доспехи и шлем. По обе стороны шлема и сандалий располагались длинные крылья. Светлые волосы аккуратно связаны, лицо красивое и в то же время решительное.

И еще одна удивительная черта отличала третью персону от двух других. Она была ростом с человека – то есть с фею, – примерно вдвое ниже своей старшей сестры Урд. Кляйн громко сглотнул.

– Мое имя Скульд! Благодарю вас, воины! – коротко произнесла она холодным, полным достоинства голосом и, как и ее сестра, подняла руку. Снова пролился водопад трофеев. В правом углу моего поля зрения наконец появилась предупреждающая надпись «Заканчивается свободное место».

Две сестры отступили назад, Урд же снова придвинулась ближе. Если и Урд даст нам столько же всего, наш рюкзак точно переполнится. Тогда оставшиеся предметы случайным образом вывалятся на спину Тонки… однако правильно ли будет сказать в таком случае «к счастью»?

Урд улыбнулась мне и произнесла:

– …Наградой от меня будет этот меч; дарую его тебе. Однако никогда не бросай его в Источник Урд.

– К-конечно, не буду.

Я кивнул, как ребенок, и тут же –

Золотой меч, который я крепко сжимал обеими руками, легендарное оружие «Святой меч Экскалибр», исчез. Разумеется, он очутился в моем личном рюкзаке. В это мгновение мне больше всего хотелось выкрикнуть «есть!!!», но, поскольку я уже не ребенок, прошу меня извинить за то, что я всего лишь сжал в кулак правую руку.

Три девы взлетели чуть повыше и в унисон произнесли:

– Благодарим вас, феи. Надеемся, что мы еще встретимся с вами.

В центре моего поля зрения появилось системное сообщение, набранное красивым шрифтом. «Квест завершен». Тут же сообщение стало тускнеть, и одновременно три фигуры начали удаляться.

Вдруг Кляйн прыгнул вперед и крикнул:

– С-С-С-Скульд-сан! Оставьте ваш адрес!

…Ты, а как же Фрейя-сан?!

…И откуда у NPC электронный адрес?!

Я стоял столбом, не в силах решить, что из этого ему сказать.

Что ему сказать?

Две сестры уже исчезли в отдалении, но «дева будущего» Скульд-сан обернулась – может, мне показалось, но на ее лице мелькнуло веселое выражение – и вновь махнула рукой. Что-то сверкающее проплыло по воздуху и опустилось в руку Кляйна.

И тут же воительница исчезла, оставив позади себя лишь тишину да легкий ветерок.

Несколько секунд спустя Лизбет наконец покачала головой и произнесла:

– Кляйн. Вот теперь тебе мое уважение от всей души.

Согласен. Правда – на все сто согласен.

Как бы там ни было –

Наше неожиданное приключение 28 декабря 2025 года завершилось где-то в районе полудня.

– …Ну, как насчет устроить вечеринку, заодно старый год проводить? – предложил я.

Асуна, хоть и выглядела немного усталой, улыбнулась и ответила:

– Я за.

– И я тоже! – сидящая у нее на плече Юи вскинула в воздух кулачок.