Виртуальный мир, неотличимый от реального.

Начиная с прошлого века, на эту тему появилась уйма фантастических произведений. Сино могла с ходу вспомнить как минимум пять романов и фильмов.

В наше время, когда технологии Полного погружения нашли воплощение в товарах массового потребления, таких как нейрошлем и Амусфера, человек начал уже сомневаться: «Эта реальность – реальная ли реальность?». Такие вопросы мелькали повсюду – в статьях, в блогах; из-за этого Сино было тревожно при ее самом первом Полном погружении.

Но когда крышка приоткрылась, оказалось – к облегчению или к огорчению? – что беспокойство было напрасным. Конечно, созданный Амусферой мир был чудом, вершиной техники. Виртуальный мир, постигаемый всеми пятью чувствами, был невероятно красив – но этим он и отличался от реального, и отличался разительно. Картины, которые Сино видела, звуки, которые она слышала, вещи, к которым она прикасалась, – все это было слишком чистым, иными словами, слишком простым. В воздухе не было пыли, одежда не мялась, столы не ломались. Цифровые 3D-объекты имели ограничения, связанные с людскими ресурсами, необходимыми для их создания, и с мощью процессоров, необходимой для их воспроизведения. Конечно, Сино не могла знать, что изменится в будущем, но сейчас, на уровне технологий 2026 года, создание виртуального мира, неотличимого от реального, было невозможно…

Так думала Сино. До сегодняшнего дня – до того, как услышала рассказ Кадзуто Киригаи.

– …Это значит, Кирито… Ты… может, даже сейчас… внутри этого STL… этой машины? Вместе с твоими «воспоминаниями» обо мне и Асуне.

Стараясь подавить внезапно накатившую дрожь, Сино произнесла эту фразу и ухмыльнулась, прежде чем Кадзуто успел ответить. Она попыталась отшутиться, думая «что за нелепость»; однако ее собеседник нахмурился и уставился ей в глаза.

– Пого-… п-прекрати. Я настоящая, – поспешно замахала руками она, но Кадзуто по-прежнему смотрел подозрительно.

– Если ты настоящая Синон… то ты должна помнить, что ты мне вчера обещала.

– О… обещала?

– За то, что я согласился с тобой встретиться, ты обещала купить мне сколько угодно самого дорогого здешнего десерта, фирменного чизкейка.

– Э… ээээ?! Я никогда ничего такого не обещала! Эй, но, но я не поддельная, я настоящая, правда, Асуна?

Глядя в сторону и крепко держа Сино за руки, Асуна прошептала:

– Синонон… неужели ты забыла? Ты обещала, что купишь мне сколько угодно ягодного пирога…

– Эээээ?!

Я что, правда угодила в виртуальный мир, и сейчас кто-то копается в моей памяти?.. Едва она успела так подумать, как у Кадзуто и Асуны задрожали щеки, и они оба негромко захихикали. Лишь тут до Сино наконец дошло, что ее план поддразнить Кадзуто сработал в обратную сторону.

– Ну… ну все, ты доигралась, Асуна! В следующий раз в ALO я тебя угощу сотней самонаводящихся стрел!

– А-ха-ха, прости, прости меня, Синонон! – и Асуна, улыбаясь, крепко обняла Сино. Продолжая дуться, но уже чувствуя, как в этих чистых, любящих объятиях Асуны комок в ее груди растворяется, Сино отвернулась. Однако рот ее сам собой раскрылся, и она рассмеялась вместе с Кадзуто и Асуной.

Словно пользуясь разрядившейся атмосферой, Кадзуто медленно произнес:

– И «Пульсвет», и «Мнемовизуал» – от одного звучания этих терминов технология кажется какой-то подозрительной… но на самом деле виртуальные миры, которые создает STL, гораздо лучше, чем те, которые делает наша старая добрая Амусфера. В конечном итоге – может, это будет, так сказать, «сон наяву»…

– С-сон?..

Услышав эти неожиданные слова, Сино моргнула. Мечник-спригган, аура которого навевала сонливость на всех, кто находился рядом с ним в ALO, кивнул с серьезным видом.

– Да. Создавать мир, объединяя вместе образы, которые уже есть в памяти… это тебе не напоминает то, как получаются сны? Вообще-то мозговые волны человека, который ныряет с помощью STL, очень похожи на волны спящего.

– Так ты что, занимаешься своей подработкой во сне? Три дня спишь, и тебе за это еще и платят?

– Ээ, это я ведь и сказал тебе с самого начала, забыла? Я только спал, ничего не ел и не пил. Но, конечно, воду и питательные вещества мне давали внутривенно.

А, ну да, точно, он это сказал почти сразу же, как вошел в бар. Но я не думала, что он и правда работает, валяясь на гелевой кровати и смотря сны. Закатив глаза, Сино вздохнула и пробормотала:

– Три дня без перерыва дрыхнуть, хах… Если бы я умела так долго спать, сколько вещей можно было бы сделать. Например, проснуться прямо перед тем, как придет очередь есть пирог.

– Это было бы очень печально, потому что ты бы не запомнила, что ела во время сна. Ну, кстати, насчет «есть сколько хочешь пирогов каждый день»…

До этого места Кадзуто говорил шутливым тоном, но тут вдруг прервался на полуфразе. Сино увидела, как его маленькие брови под длинноватой челкой нахмурились.

– …Что такое, Кирито-кун?

Кадзуто не ответил на вопрос Асуны; вместо этого он сделал рукой движение, будто отправил что-то в рот.

– …Пирог… нет, не то… тверже… солененький… но вкусный… что же…

– Т-ты вспомнил? Что-то, что ты ел в виртуальном мире?

– …Неа, не помню. Но у меня такое ощущение, что вкус был не похож ни на что в реале…

Еще несколько секунд Кадзуто продолжал хмурить брови; наконец он сдался и вздохнул. Сино, до сих пор молчавшая, задала вопрос, который не могла больше удерживать в себе:

– Слушай, Кирито, а такое вообще возможно? Ну, съесть в STL то, чего не существует в реале? Раз виртуальный мир, который создает STL, собран из кусочков, которые уже есть в памяти юзера, то, по-моему, он не может видеть то, чего он не видел раньше, и есть то, чего не ел?

– Ой… а точно. Правильно Синонон сказала… Но раз так, виртуальные миры в STL должны иметь серьезные ограничения, да? Он не может создать мир, абсолютно непохожий на настоящий, вроде Айнкрада или Альвхейма.

В ответ на это замечание Асуны Кадзуто медленно кивнул, потом, словно стряхивая остатки беспокойства, улыбнулся.

– Вы обе очень четко все подмечаете; хороший аргумент. Когда я узнал о Мнемовизуале, я не сразу понял, что есть это ограничение. Я обязательно спрошу ребят из RATH перед следующим опытом с длительным погружением, но это относится к самым основам технологии STL, так что вряд ли они согласятся ответить… Тут есть одна деталь… Когда они мне объясняли про то, что виртуальный мир состоит из воспоминаний, они никогда не говорили, что это обязательно воспоминания самого пользователя.

– Ээ… а тогда как они…

Сино не смогла сразу понять, что это значит; Асуна рядом с ней тихо ахнула.

– Неужели… воспоминания других людей? Нет… не может быть… чтобы воспоминания не принадлежали кому-то изначально, а создавались с нуля?..

Лишь услышав эти произнесенные почти шепотом слова, Сино поняла.

Что если зрительная память… этот «Мнемовизуал» у всех людей устроен одинаково? И эту структуру уже изучили?.. Тогда теоретически возможно создать «сон наяву» с множеством вещей, которые человек никогда не видел, с едой, которую он никогда не пробовал, с картинами, которые он даже не воображал.

И в подтверждение ее мыслей Кадзуто сказал:

– …Я уже два месяца занимаюсь этой подработкой в RATH… При первом тестовом погружении память еще не блокировали, так что я до сих пор помню те VR-миры. Один из них был просто большой комнатой с тучей кошек – думаю, их там были сотни.

– …Сотни…

У Сино отвисла челюсть, когда она представила себе кошачий рай; но тут же она прогнала от себя эту картину. Кадзуто, глядя прямо перед собой и вроде как копаясь в памяти, продолжал говорить.

– …Насколько я помню, в той комнате было полно кошачьих пород, которые я в жизни не видел. И не только… там были кошки с крыльями, которые летали, а другие свернулись клубками и прыгали, как мячики. Такое просто не могло взяться из моей памяти.

– …Но ведь это и из памяти других людей тоже не могло взяться, верно? Ведь кошек с крыльями на самом деле не существует, – заметила Асуна. – Этих летающих кошек, которых в RATH показывали Кирито-куну… видимо, их STL создал с нуля?

– Если так, то это просто здорово. Ведь тогда можно не только отдельные предметы создавать, но, в конечном счете, и целые миры.

От слов Кадзуто все трое на какое-то время смолкли.

Создание виртуального мира без участия человека…

От этой мысли у Сино заколотилось сердце. Она вспомнила, что последнее время ей становилось все более некомфортно в «эгоцентричных» VRMMO-мирах вроде GGO и ALO.

Существующие VR-миры с начала и до конца созданы дизайнерами из компаний, разрабатывающих эти игры. Хотя здания, деревья, реки существуют как самостоятельные объекты, все они размещаются на карте вследствие чьих-то личных предпочтений.

Во время игры, когда Сино думала об этом, всякий раз у нее в груди вспухало какое-то неприятное чувство. В конце концов, она сама тоже лишь создание, бегающее по ладони создателя, так называемого «бога»; эта мысль занозой торчала в мозгу Сино, нравилось ей это или нет.

Поскольку Сино изначально стала играть в GGO не ради развлечения, теперь, переборов проклятие прошлого, она начала задумываться о том, какое влияние оказывает ее опыт в виртуале на реальность. Ей были не очень по душе те из ее отряда, кто в реальном мире таскал с собой модели оружия и носил на одежде эмблему отряда. Она верила, что целеустремленность и самоконтроль Синон постепенно сделают сильнее и настоящую Сино Асаду, но все равно часто задавалась вопросом, стоит ли тратить так много времени и денег на виртуальный мир.

Сейчас Сино была уверена, что вовсе не случайно она, всегда такая застенчивая, за несколько месяцев крепко сдружилась с Асуной. Эта девушка, всегда такая улыбчивая, по-видимому, разделяла ценности Сино. Она играла в VRMMO не ради бегства от мира – она хотела через свой опыт и общение в виртуальном мире улучшить настоящую себя; наверняка Асуна была такой. И, конечно, к Кадзуто это тоже относилось.

Поэтому Сино не хотелось думать, что VR-мир – всего лишь подделка, что все внутри него – воображаемое. Ей не хотелось думать, что VR-мир не может существовать без создателя.

Месяц назад, когда Сино ночевала у Асуны и они вдвоем лежали в комнате с погашенным светом, она, запинаясь, рассказала о своем скрываемом до того момента ощущении дискомфорта. Асуна какое-то время раздумывала, потом сказала:

«Синонон, а разве в реальном мире по-другому? Все, что нас сейчас окружает и что у нас есть, – дома, города, статус ученика – все это кем-то создано, разве не так?.. Может, "быть сильной" – как раз и означает двигаться вперед в этом окружении, как ты думаешь?»

Асуна чуть помолчала, а потом смеющимся голосом продолжила:

«Но хотелось бы мне посмотреть на VRмир, который никем не создан. Если он когда-нибудь появится, это будет в каком-то смысле "Реальный мир", даже более реальный, чем наш реальный мир…»

– «Реальный… мир»… – пробормотала Сино. Асуна, сидящая с другой стороны стола и думающая, похоже, о том же самом, кивнула.

– Кирито-кун… но тогда это значит… с помощью STL можно создать реальность, субъективно более реальную, чем настоящая? Иной мир, который не создавал никакой дизайнер?

– Хммм… – Кадзуто призадумался, но потом покачал головой. – Нет… сейчас это все еще очень трудно. Леса и луга, то есть природные пейзажи, можно предоставить генерировать системе, но, думаю, создать без дизайнера большой город, который существовал бы как единое целое, все еще невозможно. Но есть другая возможность… подготовить несколько сотен игроков-тестеров и отправить в чисто поле, чтобы они там построили город с нуля – иными словами, построили цивилизацию. Такое, думаю, вполне возможно в мире без «бога»-создателя.

– Уаа, эта стратегия займет уйму времени –

– Думаю, карту можно было бы застроить за несколько месяцев.

Асуна и Сино хором рассмеялись над шуткой Кадзуто. Однако тот помолчал, наморщив бровь, а потом монотонно заговорил.

– Значит, моделирование создания цивилизации, вот как. Да нет… пожалуй, это необходимо. Если для разработки они используют функцию STL FLA… интересно, есть ли какие-то ограничения на память там внутри?..

– Эс-Тэ-Эл Эф-Эл… чего?.. – нахмурилась Сино, не в состоянии уследить за каскадом аббревиатур. Кадзуто поднял глаза и замигал.

– А… еще одна магия Транслятора души. Я только что говорил, что STL создает виртуальный мир, похожий на сон, да?

– Ага.

– У тебя бывало когда-нибудь, что ты видела ооочень длинный сон и просыпалась вся разбитая? Особенно если это плохой сон…

– Аа… да, было такое, – хмуро кивнула Сино. – Когда я бегу от чего-то и думаю «это сон», но не могу проснуться. За мной долго-долго кто-то гонится, и в конце концов я просыпаюсь, и оказывается, что это все был сон.

– Как ты думаешь, сколько времени ты видишь этот сон?

– Ээ?.. Ну, часа два… может, три.

– В общем, если во время сна мониторить мозговые волны, оказывается, что, когда человек видит очень длинный сон, на самом деле до пробуждения проходит всего несколько минут.

Тут Кадзуто прервался и, протянув руки, накрыл оба лежащих на столе мобильника. Потом улыбнулся Сино озорной улыбкой.

– Мы начали говорить об STL около полпятого, так? Синон, как ты думаешь, который сейчас час?

– Хмм…

Застигнутая врасплох Сино не знала, что ответить. Летнее небо было по-прежнему светлым, так что по яркости освещения определить время Сино не могла. Пришлось ей угадывать.

– Где-то… без десяти пять?..

Кадзуто убрал руки и протянул Сино один из мобильников. Кинув взгляд на цифровой дисплей, она обнаружила, что уже намного больше пяти.

– Уаа, я и не заметила, что мы так долго разговариваем.

– Чувство времени субъективно. Причем не только во сне, но и в реальном мире. Когда ты в критическом положении, выброс адреналина как бы заставляет время замедляться; а когда мы просто расслабляемся за беседой, время, наоборот, течет быстро. В RATH исследовали, чтО при этом происходит в сознании у человека… то есть в Пульсвете… и создали некий набросок теории. Согласно ей, в самой середке сознания идет пульсация, которая задает что-то вроде «тактовой частоты» мышления. Но, кажется, они до сих пор не разобрались, откуда она берется.

– Тактовая частота?..

– Этот термин часто используют, когда говорят о компьютерах, о всяких там гигагерцах.

– Количество операций в секунду, да? – кивнув, произнесла Асуна. Кадзуто принялся ритмично постукивать по столешнице пальцем правой руки.

– А еще это самое большое число, которое обычно пишут в каталогах; на самом деле это не константа. Обычно процессор работает медленнее, чтобы меньше греться, но когда требуется выполнять тяжелые задачи, – ритм постукиваний ускорился, – тактовая частота возрастает, соответственно, скорость вычислений тоже. И в квантовом компьютере, который у нас в голове в форме Пульсвета, то же самое. Синон, ты наверняка испытывала такое чувство: когда в бою ты изо всех сил сосредотачиваешься, ты как будто можешь видеть пули, да?

– А… ну… да, если я в очень хорошей форме. Но твой трюк «предсказать Линию пули, а затем увернуться» я повторить все равно не могу, – ответила Сино, надув губы. Кадзуто невесело улыбнулся и покачал головой.

– Сейчас я уже тоже не могу. Перед следующей ЗП мне придется потренироваться… В общем, эта тактовая частота определяет наше чувство времени. Когда она возрастает, человеку кажется, что время замедляется. То, что происходит во время сна, – самый очевидный пример. Чтобы обработать большое количество данных, которые скопились в памяти, Пульсвет ускоряется, и в результате мы несколько минут смотрим сон, который для нас длится несколько часов.

– Хмммм… – промычала Сино, скрестив руки. Ее мозг (точнее, ее сознание) – световой компьютер; это за пределами здравого смысла. Процесс «мышления» может идти с большей или меньшей частотой – хоть Кадзуто так и сказал, но ей все равно не верилось, что это возможно. Однако Кадзуто ухмыльнулся и продолжил:

– …Представляешь, как было бы классно, если бы можно было во сне делать домашку? В реальном мире несколько минут, а во сне – несколько часов.

– Это п-просто бредятина.

– Да, я согласна – никогда в жизни не видела таких удобных снов.

Сино и Асуна завозражали одновременно, однако улыбка не исчезла с лица Кадзуто, и он продолжил объяснение:

– Настоящий сон беспорядочен; это просто побочный эффект переработки данных в памяти. А сон, который создает STL, гораздо четче… это я и имею в виду, когда говорю «виртуальный мир, похожий на сон». В этом мире тактовая частота сознания повышается. И, соответственно, время в виртуальном мире тоже ускоряется. В результате юзеру кажется, что он провел в погружении в несколько раз больше времени, чем на самом деле. Это самая классная особенность STL – «Fluctlight Acceleration», сокращенно FLA.

– …Это уже…

Не думаю, что мы по-прежнему говорим о реальности. Сино тихонько вздохнула. Все это было уже очень, очень далеко от «немножко измененной Амусферы».

Распространение устройств Полного погружения в корне изменило жизнь общества. Сино слышала, что удешевленные версии используются во многих организациях; обычной практикой стало проведение совещаний и презентаций в виртуальном пространстве. В виртуале же транслируются 3D-драмы и прочие фильмы, и зрители могут смотреть их с любого угла, откуда хотят; приложения для туристов, воспроизводящие виды разных мест с высоты птичьего полета, очень популярны среди пожилых людей; и, как Кадзуто недавно сказал, сейчас даже обучение солдат проводится в виртуальных мирах.

По мере увеличения числа людей, вовсе не желающих покидать свои дома, все большее распространение стало получать нездоровое явление под названием «групповые прогулки» (когда люди бесцельно бродят по виртуальным городам); программное обеспечение для таких «прогулок» пользуется популярностью среди этой конкретной группы людей. А совсем недавно свои виртуальные филиалы открыли две сети фастфуда: одна, торгующая гамбургерами, вторая – гюдоном.

Если в распоряжении общества появится устройство вроде Транслятора души, способное ускорять сознание, – какое же воздействие на реальность окажут новые виртуальные миры? На что вообще станет похожа реальность? У Сино мурашки по спине побежали. Асуна, думавшая, видимо, о том же самом, нахмурилась и пробормотала:

– Длинные сны… хмм…

Потом она подняла взгляд на сидящего напротив Кадзуто и слегка улыбнулась.

– «Здорово было бы, если бы Транслятор души поступил в продажу до SAO»… интересно, правильно ли так думать? Если бы «железом» был не нейрошлем, а STL, Айнкрад мог бы состоять из тысячи уровней, а на его прохождение ушло бы лет двадцать.

– …Я тебя умоляю…

Кадзуто аж содрогнулся и замотал головой; Асуна снова улыбнулась и поинтересовалась:

– Значит, в те выходные ты ходил смотреть сон, да, Кирито-кун?

– Ага. Был большой непрерывный тест. Три дня подряд в погружении без еды и питья. Сдается мне, я немного похудел…

– Это вовсе не немного… блин – такая работа – это уж слишком.

Асуна скрестила руки на груди; ее сердитое лицо выглядело так очаровательно.

– Значит, так – завтра я еду в Кавагоэ и буду тебе готовить! Надо попросить Сугуху-тян накупить овощей.

– Это, это очень мило с твоей стороны.

Сино с улыбкой наблюдала за этой парочкой, но тут ей в голову пришел еще один вопрос.

– Слушай… твое погружение длится три дня, но твои мысли при этом ускоряются, да? А сколько времени ты там проводишь по ощущениям, ты знаешь?

– Хмм, я уже говорил, я ничего не помню, что там внутри происходит… Но слышал, что сейчас FLA дает максимум трехкратное ускорение…

– Это что… девять дней?

– Ну, может, десять.

– Хммм… Интересно, чем ты в этом мире занимался. Оттуда воспоминания не вытащишь, а как насчет взять туда воспоминания реального мира? И есть ли еще тестеры?

– Нет… это вряд ли. Потому что посторонние знания могут повлиять на результаты тестирования. Если STL может блокировать воспоминания во время погружения, то ограничить доступ к уже существующим воспоминаниям тоже должно быть несложно… Да, и в том здании в Роппонги, где я работаю, всего одна экспериментальная машина STL, так что ныряю я один. И поскольку я почти ничего не знаю о том, что там «внутри», я никак не смогу стать «Битером» и как-то повлиять на результаты тестирования. Единственное, что я могу сказать, – кодовое название виртуального мира, которое используется в экспериментах.

– Хех… и какое же?

– «Underworld».

– Анде… «подмирье»? Интересно, этот VR-мир на самом деле так устроен?

– Насчет устройства я ничего не знаю – может, оно взято из реальности, может, из фэнтези или из НФ. Но, судя по названию, это должно быть какое-то мрачное подземелье…

– Хммм. Значит, определить это точно мы не можем.

Сино и Кадзуто разом покачали головой; Асуна прикоснулась пальцем к своему маленькому подбородку и тихо пробормотала:

– Может… это тоже из «Алисы».

– Из Алисы?..

– Это имеет смысл, раз уж название «RATH» они взяли из «Алисы в стране чудес». Самая первая версия этой книги, еще для личного пользования, называлась «Alice’s Adventures Under Ground».

– Правда, а я раньше не знала. Если так, то эта компания… будто прямо из сказки, – слегка улыбнулась Сино. – Кстати о книжках про Алису – там две книги, и обе про сны. Может, пока Кирито нырял, он там пил чай с кроликом или играл в шахматы с королевой.

Асуна захихикала. А Кадзуто вдруг с непонятным лицом уставился в какую-то точку на столе.

– …Что-то случилось?

– …Нет… – услышав голос Сино, Кадзуто поднял глаза, по-прежнему хмурясь, и часто заморгал. – Просто сейчас, когда я услышал имя «Алиса»… я как будто почти вспомнил что-то… Ну знаете, бывает иногда – чувствуешь, что тебя грызет что-то или веселит, но никак не можешь вспомнить и понять, что именно… вот такое сейчас ощущение.

– А, ага. Это как когда просыпаешься, помнишь, что видела страшный сон, но не помнишь, какой именно.

– Какое-то… чувство, будто что-то плохое случилось, а я забыл, что… – Кадзуто взъерошил себе волосы. Обеспокоенно глядя на него, Асуна спросила:

– Это, может, какие-то воспоминания во время эксперимента?..

– Но… ты же сказал, что никаких воспоминаний из виртуального мира у тебя не сохранилось? – тут же заметила Сино. Кадзуто промычал что-то, закрыв глаза, потом сник.

– …Ну, все-таки там воспоминания десяти дней. Может, какие-то кусочки прошли мимо блокировки…

– Ах, да. Если так думать, получается, что, раз воспоминания сохраняются, это значит, ты становишься старше нас – то есть твое сознание становится. Как-то… страшновато.

– Ну, я была бы… пожалуй, немножко рада, это как будто мы бы стали ближе по возрасту, – сказала Асуна. Кадзуто (который был на год младше ее) слегка улыбнулся и ответил:

– Если подумать, между вчерашним погружением и сегодняшними уроками у меня было какое-то странное, неуютное ощущение. Как будто я очень давно не видел город, не смотрел телек. И одноклассники… «напомните, как зовут этого парня?» – что-то такого типа…

– Не преувеличивай, это всего лишь десять дней.

– Точно, волноваться не о чем, – нахмурившись, наперебой заговорили Сино и Асуна. Затем Асуна добавила:

– Кирито-кун, тебе надо выйти из этого странного эксперимента. Это действительно слишком серьезная нагрузка на организм.

– А, если большой тест пройдет нормально, это значит, основные проблемы разработки решены. Следующая стадия – уже придать машине нормальную форму, но я понятия не имею, сколько уйдет лет, прежде чем эту громадину удастся ужать до размера, который можно будет продавать… И подработка эта моя продлится недолго – последний тест назначен на следующий месяц.

– Уу… – Сино снова помрачнела. – Слушай, не напоминай о таких вещах. Вам, ребята, легко, у вас почти нет бумажных тестов. А в моей школе до сих пор приходится галки в бумажках ставить, кошмар просто…

– Хи-хи, как насчет вместе позаниматься? – предложила Асуна, потом глянула мимо Сино на противоположную стену и тихонько добавила: – Уаа, уже скоро шесть. Да, за разговорами время быстро летит, ничего не скажешь.

– Тогда давайте сворачиваться. Я, правда, не думал, что главная тема встречи займет всего пять минут, – улыбнулся Кадзуто. Сино тоже улыбнулась и ответила:

– Ну, до пятой ЗП еще далеко, так что давайте вопросы о снаряжении персонажа и о конкретной тактике решим после конвертации.

– Ага, идет. Хотя мне не хочется пользоваться чем-то другим, кроме светового меча.

– Я говорила уже, он называется «фотонный меч».

– Да ладно? – рассмеялся Кадзуто и, взяв со стола счет, пошел к стойке, чтобы расплатиться за еду и напитки плодами своей семидесятидвухчасовой подработки. Сино и Асуна хором произнесли «спасибо за угощение», после чего направились к выходу.

– Эгиль-сан, я скоро еще загляну.

– Спасибо, печеная фасоль была безумно вкусная.

Дождавшись ответа владельца заведения, занявшегося уже приготовлениями к закрытию, Сино вытащила свой зонт из бочки из-под виски и открыла входную дверь. Зазвенел колокольчик, в уши Сино ворвался шум города и звуки дождя.

До ночи было еще далеко, но из-за густых туч в мокром переулке уже стемнело. Сино раскрыла зонт и начала было спускаться по ступеням – но тут же резко остановилась и принялась обшаривать глазами окрестности.

– Синонон, что случилось?.. – раздался сзади недоуменный голос Асуны. Сино пришла в себя и поспешно развернулась.

– Н-не, ничего.

Сино коротко рассмеялась, пытаясь скрыть смущение. Не может быть; я ощутила затылком взгляд снайпера, но этого не может быть. Может, я просто перенесла в реал привычку всякий раз, как выхожу на открытое пространство, искать возможные позиции для снайперской стрельбы? От этой мысли она слегка обалдела.

Асуна по-прежнему стояла, вопросительно склонив голову набок; в это время сзади вновь прозвенел колокольчик и от двери донеслись шаги.

Кадзуто вышел из бара, на ходу убирая кошелек в сумку. Спустившись по ступеням, он со вздохом произнес одно-единственное слово:

– Алиса…

– Что, все еще о ней думаешь?

– Нет… я вспомнил – случайно услышал кусочек разговора людей из RATH в пятницу, перед погружением в STL… A, Л, И… Арти… Лабиль… Интелли… ммм, что же там было…

Кадзуто продолжал бормотать какие-то непонятные для Сино слова. Девушка прикрыла его от дождя своим зонтом и, горько улыбнувшись, подумала: «Да, Асуне явно есть о чем беспокоиться».

– Ну надо же, так отвлекаешься из-за таких вещей. Возьми и спроси у них в следующий раз, как у них будешь.

– Ну… тоже верно.

Кадзуто качнул головой, потом еще раз, потом еще, и наконец раскрыл свой зонт.

– Пока, Синон. В следующий раз, когда встретимся, поговорим о конвертации в GGO.

– Идет. В следующий раз можно в ALO встретиться. Спасибо, что выбрался сегодня.

– Пока, Синонон.

– Пока, Асуна.

Кадзуто с Асуной, которым предстояло возвращаться на поезде, помахали руками; Сино направилась в противоположную сторону, к метро.

Она еще раз украдкой огляделась из-под зонта, но странное ощущение чужого взгляда, которое у нее возникло совсем недавно, исчезло без следа.