Сделав паузу, Цзюнь У спросил:

— А где Циин?

Се Лянь оглядел зал и действительно не увидел молодого Бога Войны во дворце Шэньу.

Линвэнь ответила:

— Циин уже долгое время не являлся на собрания. С ним никак не связаться. — Возможно, из-за происшествий в чертогах Верхних Небес, которые в последнее время случались одно за другим, Линвэнь практически летала, решая различные проблемы. Вот и сейчас у неё под глазами прибавилось чёрных кругов.

Чиновники рядом с ней прищёлкнули языками.

— И куда же опять запропастился этот мальчишка?

— Снова не явился?! Может не приходить, когда ему вздумается? Как я ему завидую.

Цзюнь У произнёс:

— Пока местонахождение Циина неизвестно. Но когда он отыщется, я прикажу ему как можно скорее присоединиться к тебе.

Се Лянь, чуть склонив голову, ответил:

— Слушаюсь.

В мире людей осень вступила в свои права, дни стали прохладными, похолодало и в монастыре Водных каштанов. Се Лянь не мёрз даже в тонких одеяниях, но всё же по дороге в монастырь на деньги, заработанные на сборе рухляди, купил пару новых одёжек для Лан Ина.

Хуа Чэн остался в Призрачном городе, Ци Жун схватил Гуцзы и сбежал, так что теперь в монастыре Водных каштанов с Се Лянем оказался один Лан Ин. Раньше принцу казалось, что им живётся очень тесно, но теперь его посетило внезапное чувство опустошения. Се Лянь издали увидел, как Лан Ин молча подметает землю перед монастырём, сгребая золотисто-жёлтые листья в кучу.

Возможно, принцу лишь показалось, но раньше Лан Ин горбился и опасливо съёживался, а теперь заметно выпрямился и расправился, приняв вид приветливого молодого парня. Се Лянь невольно ощутил радость за него. Принц подошёл, взял из рук мальчика метлу и собирался зайти с Лан Ином в монастырь, когда Се Ляня вдруг окружили местные жители, которые уже давно караулили его здесь. Тётки, дядьки, молодые девушки наперебой загалдели:

— Даочжан вернулся!

— Опять ходили в город собирать мусор? Устали, должно быть… Кстати, почему в последнее время не видно Сяо Хуа?

— Да, да! Уже несколько дней его не видели. Ужасно соскучились по этому мальчишке.

— …

Се Лянь улыбнулся.

— Сяо… Хуа вернулся к себе домой.

Староста деревни удивился:

— Чего? Куда это — домой? Я думал, что это и есть его дом, он разве не переехал к вам жить???

— Нет, нет. Он приезжал только погостить. Теперь у нас обоих появились другие дела, поэтому пришлось пока разъехаться.

После той ночи Хуа Чэн засыпал принца вопросами, но Се Лянь упрямо повторял, что они лишь подрались. Гора Тунлу открылась, у Хуа Чэна тоже появились дела, которые необходимо решить. Появление нового непревзойдённого Князя Демонов станет ударом для всех трёх миров. Хуа Чэн и Черновод, пускай один отличался скромностью, а другой, наоборот, во всеуслышание заявлял о себе, всё же отличались довольно высокой моралью, понимали, как следует себя вести и не утратили чувства меры. Но кто может предсказать, какая тварь родится на этот раз? Что если миру предстанет безумец, подобный Ци Жуну? Вдруг он вознамерится делить с остальными Князьями Демонов сферы влияния? Тогда проблем не оберёшься. Поэтому Се Лянь, сославшись на занятость в осенние дни, сказал, что им лучше какое-то время заниматься каждому своими проблемами и пока не видеться. А когда всё уладится, они договорятся о встрече. Так принц вежливо и дружелюбно покинул Хуа ��эна.

Подобная перемена сквозила равнодушием, будто Се Лянь больше знать его не хотел. Но у принца на самом деле не оставалось иного выхода.

Пока он не был до конца уверен, что сможет скрыть…

Как вдруг позади принца прозвучал голос Лан Ина:

— Огонь.

— …???

Тут Се Лянь и заметил, что, погрузившись в свои мысли, отвлёкся на минутку и, взявшись за котёл и лопатку, снова испортил мясо и овощи, припасённые в монастыре Водных каштанов. Огонь под котлом взвился на несколько чи в высоту и едва не подпалил потолок. Принц впопыхах принялся ладошками тушить пламя. Но только не рассчитал силу — заодно разрушил и всю печь. Шум стих, Се Лянь остался стоять с котлом в руке, полностью обескураженный и не понимающий, что теперь делать. Как раз наступило время трапезы, и местные жители устроились недалеко от монастыря с большими мисками. Они радостно уминали свою пищу, но услышав грохот, от страха снова окружили монастырь.

— Что стряслось?! Что такое?! Даочжан, у вас опять что-то взорвалось?!

Се Лянь быстро отворил окно и ответил:

— Всё в порядке, ничего не случилось! Кхэ-кхэ-кхэ-кхэ…

Староста, только глянув на него, заголосил:

— Ох, матушки мои, как же вы так! Даочжан, видите, лучше вам всё-таки позвать Сяо Хуа!

Помолчав секунду, Се Лянь ответил:

— Не стоит. Всё-таки… он ведь не член моей семьи.

Когда принц пришёл в себя, Лан Ин уже помог ему прибрать беспорядок на полу, а на столе появилась тарелка с чем-то ярким и разноцветным. Блюдо, которое принц приготовил, витая в своих мыслях. Что ж, если прошлый результат его трудов назывался «похлёбкой столетнего мира и согласия», на этот раз принц решил назвать его «мясом, жареным в разноцветии». Кроме Хуа Чэна, никто в мире не мог съесть что-то подобное. Се Лянь и сам был не в силах смотреть на блюдо. Поэтому развернулся помыть котёл и, разминая точку между бровей, сказал:

— Ладно, не ешь, лучше выбросим.

Но когда принц вымыл котёл и повернулся обратно, его глазам предстала картина, как Лан Ин придвинул к себе тарелку и молча ест.

Се Лянь потрясённо подбежал к нему и схватил за плечи.

— О, Небеса… С тобой всё в порядке? Нигде не болит???

Лан Ин помотал головой. Из-за бинтов, плотным слоем закрывающих лицо, его эмоции оставались загадкой. Но даже у Ци Жуна и Черновода после стряпни Се Ляня помутилось в голове, а Лан Ин всё ещё находился в ясном сознании! Неужели он до такой степени проголодался? Или случайно открыл чудодейственные каналы жэнь и ду1?

1Два из восьми так называемых «чудесных» меридианов в теле человека, обладающих необычными функциями, согласно традиционной китайской медицине.

Насмешив такими мыслями сам себя, Се Лянь вымученно усмехнулся. Потом убрал со стола и приготовился ко сну.

Теперь в монастыре Водных каштанов имелось две циновки — по одной на человека. Но стоило принцу подумать о том, что на той циновке, что сейчас под ним, они когда-то лежали вместе с Хуа Чэном, и глаза отказались смыкаться — уснуть никак не получалось. Се Лянь не хотел ворочаться и будить Лан Ина, а промучившись довольно долго, решил просто встать и выйти на улицу, освежиться. Как вдруг послышался скрип от окна — кто-то осторожно толкнул деревянные ставни и пробрался в дом.

Се Лянь лежал на боку, спиной к окну. Его тотчас охватила тревога.

Кто же мог отчаяться настолько, чтобы заявиться обворовывать монастырь Водных каштанов? Ведь так можно и своего лишиться, не взяв чужого!

Незваный гость передвигался крайне осторожно, его шаги поражали ловкостью, и если бы Се Лянь не обладал обострёнными природными чувствами, то наверняка не заметил бы его присутствия. Перебравшись через окно, незнакомец направился прямиком к ящику для пожертвований. Се Лянь немедля вспомнил, что ящик полон золотых слитков. Неужели воришка явился из-за них? Но ведь принц успел и те слитки вернуть на Верхние Небеса и передать Линвэнь, чтобы она нашла хозяина. Ещё раз внимательно прислушавшись, принц обнаружил, что тот не взломал замок на ящике, а наоборот — что-то забрасывает внутрь по одной штуке!

Закончив с этим, странный гость, наверное, хотел уйти так же как пришёл, через окно. Се Лянь решил дождаться его ухода, затем направиться следом, чтобы узнать, куда тот пойдёт и что это за человек. Однако к неожиданности принца тот, проходя мимо стола, увидел несколько тарелок, и, видимо, проголодался. Без лиш��их раздумий он схватил тарелку с недоеденным мясом, жареным в разноцветии, и засунул несколько кусочков в рот.

Секунда, «бум», бессознательное тело лежит на полу.

Се Лянь мгновенно подскочил, в мыслях пронеслось: «Ну вот, мне меньше хлопот!» Однако когда принц зажёг свечу и увидел человека с лиловым лицом, вытянувшимся по струнке на полу, сразу бросился его спасать — влил несколько глотков чистой воды, насилу приведя того в чувство. Очнувшись, пострадавший первым же делом вскрикнул:

— Что это за дрянь?!

Се Лянь притворился, будто не слышал, и проникновенным тоном стал увещевать:

— Ваше Высочество Циин, вы слишком бесстрашны! Даже не зная, что это, без раздумий сунули в рот.

Юноша с высокой переносицей, глубоко посаженными глазами и копной чёрных вьющихся волос. Кто же ещё это мог быть, как не западный Бог Войны, Цюань Ичжэнь?

Он вытаращился на принца.

— Откуда мне знать, что кто-то будет класть яд в пищу, поднесённую в собственном храме?

— …

Се Лянь размял точку между бровей, затем открыл ящик для пожертвований и обнаружил, что тот вновь полон золотых слитков.

— Ваше Высочество, в прошлый раз мой ящик тоже наполнили вы?

Цюань Ичжэнь кивнул.

— Но зачем вы всё это мне отдаёте?

— Потому что у меня много.

— …

Сказать по правде, Се Лянь примерно догадался и без ответа, что всё из-за того случая на пиршестве в честь Середины осени, когда он запустил палочкой в верёвку, чтобы опустить занавес.

— Лучше вам забрать золото. Негоже получать награду, ничем её не заслужив.

Цюань Ичжэнь ничего на это не ответил — очевидно, просто пропустил мимо ушей, оставив Се Ляня в полном недоумении, что с ним делать.

И вдруг раздался холодный голос Лан Ина:

— Тебе сказано, забирай.

Юноша в какой-то момент тоже поднялся. Когда Се Лянь обернулся к нему, принцу показалось странным, что обыкновенно мальчик то и дело прятался по углам, словно хотел притвориться, что его не существует, а теперь почему-то сам вмешался в разговор. И к тому же весьма недружелюбным тоном. Впрочем, принц не стал заострять на этом внимание и подумал, что в крайнем случае опять унесёт ящик Линвэнь, чтобы вернула отправителю.

— Ваше Высочество, — обратился он к Цюань Ичжэню со всей серьёзностью. — Вы прибыли как раз ко времени. На сегодняшнем собрании во дворце Шэньу вас не было, Владыка поручил нам с вами задание. Вы читали свиток? Ладно, ничего страшного, я знаю, что не читали. Главное, что я читал. Нам предстоит заняться тварью под названием «Божество парчовых одежд».

Божка-пустослова называли «божком» по той причине, что люди не осмеливались звать его никчёмной, хулиганистой, надоедливой проклятой тварью напрямую, приходилось с неохотой превозносить вредителя. Но почему же Божество парчовых одежд называлось божеством? А вот почему. Как говорят, эта тварь изначально действительно могла стать божеством.

По легенде несколько сотен лет назад в древнем государстве жил молодой парень. Уродился он слабоумным и, возмужав, почти не отличался от шестилетнего ребёнка. Но стоило ему выйти на поле битвы, он преображался — его воинские способности достигали поразительных вершин, к тому же человеком он был добрым и бесстрашным. Когда сталкивались армии двух государств, его войско могло держаться до последнего лишь благодаря тому, что он один с завидным усердием бросался в атаку на врага. Но из-за его болезни не было у него ни родных, ни друзей. И воинские подвиги, которые он зарабатывал, рискуя жизнью, присваивались другими. Бедняга не имел ни кола, ни двора, никто не желал выдавать за него свою дочь, и мало кто из девушек хотел с ним сближаться. Да и сам паренёк в определённой степени оправдывал звание дурачка — с малых лет он ни разу не знакомился с девушками, не решался даже слова сказать.

И всё же этот человек владел потенциалом к вознесению. Повоевал бы ещё несколько лет, и оказался на Небесах, и не важно, нравился он девушкам или нет. Но беда в том, что он сам полюбил одну, да так, что хоть караул кричи. Однажды, в день его рождения, девушка преподнесла ему парчовые одежды, которые сшила собственными руками.

Впрочем, весьма и весьма странно, что их называют парчовыми одеждами. Лучше сказать, что это был жуткий холщовый мешок. Но юноша впервые в жизни получил подарок от девушки, которая ему нравилась. Охваченный волнением и немыслимой радостью, он совершенно не заметил странности, в чём сыграло немалую роль и его слабоумие. Весь в нетерпении, он поспешил надеть «парчовые одежды» на себя. Но только не нашёл рука��ов, в которые можно продеть руки, и спросил любимую:

— Почему я не могу просунуть руки в рукава?

Девушка, улыбаясь, отвечала:

— Это моя первая работа, наверное, опыта не хватило! Но ведь если рук не будет, то и не понадобится их просовывать!

Потому юноша схватил оружие и отрубил себе руки. Тогда одежда подошла в пору. Но и на этом не всё, он спросил снова:

— А почему я не могу вытянуть ноги?

Девушка отвечала:

— А если ног не будет, то не понадобится их вытягивать!

Юноша попросил кого-то отрубить ему и обе ноги. В конце концов, он спросил:

— А почему я голову высунуть не могу?

Чем всё закончилось, догадаться нетрудно.

Се Лянь сначала решил, что Божество парчовых одежд — это некая нечисть, одетая в парчу. Однако выяснилось, что речь действительно о самой одёжке. Когда открылась гора Тунлу и тысячи демонов потеряли покой, кто-то выкрал её из места заточения. Одежда пропиталась кровью молодого влюблённого дурака и обернулась крайне мощным зловредным артефактом. То и дело он оказывался в руках всевозможной нечисти и использовался во вред людям. Вот поэтому ни в коем случае нельзя, не подумав, подбирать старую одежду, происхождение которой неизвестно. И если ночью на дороге встретить путника, который захочет подарить вам парчовый наряд, не вздумайте его принимать. Иначе, если наденете дар на себя, разум ваш затуманится, и вы, словно одержимый, будете исполнять всё что велено, покуда всю кровь из вас не выпьют досуха.

Разумеется, это лишь легенда, которая звучит абсурдно. А может, люди выдумали её позже, основываясь на особенностях самого Божества парчовых одежд. Вот только задержать его нужно непременно, ни в коем случае нельзя позволить ему добраться до горы Тунлу.

Заметки от автора:

Для начала, настоящий Лан Ин не имеет никакого отношения к Хуа-Хуа. Но, поверьте мне, в мире только один Хуа-Хуа способен, не моргнув глазом, съесть блюдо, приготовленное принцем.

Поэтому на самом деле Хуа-Хуа нас не покидал! Просто сегодня он подменил собой Лан Ина.

И почему никто этого не понял? Я думала, что написала очень понятно!!! Ну что ж, если так, то я просто сразу сорву с него эту маску, ха-ха-ха-ха-ха-ха!