Жое уже приготовилась сорваться с запястья Се Ляня и дать отпор врагу. Но когда принц разглядел, кто перед ним, он тут же расслабился и спросил:

— Вы… Инь Юй?

В полу в какой-то момент образовалась огромная дыра, через которую могли пролезть два человека, и теперь Инь Юй, наполовину высунувшись из этой дыры и сжимая в руке острую лопату, тяжело выдохнул, стёр пот со лба и сказал:

— Ваше Высочество, это я. Как хорошо, что я не ошибся с подкопом. Скорее, идёмте!

Принц совсем забыл о чудесном артефакте, которым владел Инь Юй, – лопате Повелителя Земли! Следовало бы благодарить провидение за то, что лопату у него не конфисковали. Оказывается, неприметность иногда тоже может сослужить хорошую службу: к примеру, в беспорядочном сражении враг наверняка не станет намеренно нападать на такого человека. Но, соответственно, его могут случайно поранить свои же. Се Лянь только хотел подать Инь Юю руку, чтобы вытянуть его из ямы, но вдруг невольно отшатнулся.

— Ваше Высочество? Что с вами? – удивился Инь Юй.

Принц тоже был удивлён – почему он вдруг так себя повёл? Затем на ум сразу же пришёл ответ: это не он отшатнулся, а переместившийся в его тело Ши Цинсюань.

Лопата Повелителя Земли, можно сказать, была ему знакома, и не удивительно, что Ши Цинсюань ассоциировал артефакт с тем, кто когда-то владел лопатой. Сердце Се Ляня беспричинно ёкнуло, должно быть, это была бессознательная реакция Ши Цинсюаня. К счастью, тот не стал чрезмерно предаваться эмоциям и быстро вернул управление телом Се Ляню. Принц сразу позабыл о том, что собирался спросить Хуа Чэна, кто придёт на помощь, и поскорее прыгнул следом за Инь Юем в проход, ведущий под столицу бессмертных.

Дыра над ними тут же затянулась. Они некоторое время ползком перемещались в темноте, как вдруг Се Лянь кое о чём вспомнил:

— Инь Юй, неужели эта лопата способна пробиться через барьер вокруг столицы?

— Нет… наверное.

— А?

— Хотите сказать, — вмешался Ши Цинсюань, — что несмотря на божественность, лопата может прокопать ход только под столицей бессмертных? Но получается, что она совершенно бесполезна!

Инь Юй, почесав затылок, ответил:

— Я бы не сказал, что совершенно… Сейчас во дворцах всех Богов Войны установлено магическое поле, призванное ослабить их магические силы и тем самым увеличить время на залечивание ран. Боюсь, если они останутся в своих дворцах, их боевая мощь не восстановится и за несколько лет. Лучше нам выкопать где-нибудь потайной грот при помощи лопаты Повелителя Земли и собрать там всех Богов Войны. А когда их силы вернутся, попробовать прорваться с боем.

— Постойте! Градоначальник Хуа говорит: «Просто спрячь где-нибудь этих никчём… этих Богов Войны, и пусть себе зализывают раны. Даже не думай вырваться из лап Цзюнь У. Это верная смерть».

Инь Юй поразился:

— Ваше Высочество? Вы… общаетесь с градоначальником по духовной сети? Но ведь это невозможно?

— Нет, нет, с вами только что говорил не я.

— Это я, это я, Ваше Высочество Инь Юй! – воскликнул Ши Цинсюань.

Но поскольку обе фразы были сказаны принцем, Инь Юй окончательно запутался:

— Так это вы или вы? Или не вы, Ваше Высочество?

Ши Цинсюань цокнул языком:

— Это я, Повелитель Ветров! Нет, сейчас меня следует называть бывшим Повелителем Ветров. Я воспользовался Перемещением души. Ох, как же утомительно передавать что-то на словах.

Ши Цинсюаню приходилось перемещаться к Се Ляню, слушать и смотреть, затем вновь перелетать в своё тело и рассказывать об услышанном и увиденном Хуа Чэну. Несколько таких повторов, один за другим… даже при мысли об этом накатывает усталость.

Инь Юй торопливо поблагодарил:

— О-о-о, вот оно что! Вы, наверное, очень устали, благодарю за труды. – И с удвоенной силой принялся копать.

Они ещё довольно долго ползли вперёд, когда Инь Юй наконец остановился.

— Думаю… это где-то здесь! Ваше Высочество, спрячьтесь тут ненадолго, а я схожу за следующим небесным чиновником.

Проход за ними постепенно закрылся, и Се Лянь воскликнул:

— А? Вы пойдёте один? Я с вами.

— Лучше не стоит, — ответил Инь Юй, — не стану вас обманывать, но чем больше проход, который проделывает эта лопата, тем больше тратится сил. Пожалуй, один я справлюсь быстрее. Ближайший к нам дворец принадлежит… — Он будто задумался на мгновение, но не закончил фразу, а сказал: — В общем, я скоро вернусь.

Усталость Ши Цинсюаня от постоянного применения Перемещения души и колоссальных затрат магических сил передалась и Се Ляню, принц сел на землю, с трудом покивал, чувствуя, как голова и тело наливаются тяжестью, и, подперев лоб рукой, ответил:

— Хорошо…

Поэтому Инь Юй сделал новый проход и исчез в нём. Се Лянь же лёг на землю и закрыл глаза.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда он вдруг пробудился и позвал:

— Инь Юй?

Кругом царили темнота и мёртвая тишина. Совершенно очевидно, что Инь Юй до сих пор не вернулся. Ши Цинсюань это подтвердил:

— Ваше Высочество, вы проснулись! Наверное, устали? А Инь Юй ещё не возвращался.

Сон помог Се Ляню немного восстановить силы, принц спросил:

— Как давно он ушёл? Почему же до сих пор не вернулся?

— Почти час назад. Может быть, заблудился?

Се Лянь почувствовал неладное.

— Я отправлюсь за ним.

С такими словами он поднялся и направился ползком в проход, куда ушёл Инь Юй. Поскольку Инь Юй собирался вернуться тем же путём, проход, сделанный лопатой Повелителя Земли, пока не исчез. Се Лянь стал осторожно продвигаться вперёд, как вдруг Ши Цинсюань сказал ему:

— Собиратель цветов под кровавым дождём говорит: «Гэгэ, лучше не ходи».

Се Лянь остановился.

— Он боится, что ничего хорошего впереди не ждёт?

— Да! И судя по тону, градоначальник Хуа очень серьёзен.

— Но ведь именно поэтому я должен отправиться на поиски. В противном случае, если Инь Юй повстречался с чем-то непредви…

Неожиданно принц почувствовал холод вдоль позвоночника, замер и рывком обернулся.

Ши Цинсюаню тоже передалось это ощущение, отчего тот вскрикнул:

— Мамочки, это что ещё такое? Спину вдруг охватила дрожь!

Но позади оказался всё такой же тёмный и пустой проход, больше ничего. Се Лянь долго вглядывался в эту темноту, прежде чем заключить:

— Всё в порядке.

Но Ши Цинсюань тут же закрыл рот и задержал дыхание, потому что после фразы «всё в порядке» принц одними губами сказа ему: «Не издавайте звуков, там кто-то есть!»

В этом проходе под столицей бессмертных был кто-то ещё. И только что он находился прямо за спиной Се Ляня, но стоило тому обернуться, исчез.

Интуиция Се Ляня в отношении опасностей никогда его не подводила, поэтому принц решил – нельзя позволить противнику понять, что он замечен, лучше притвориться, что всё в порядке. Ши Цинсюань больше всего на свете ненавидел подобные обстоятельства, по его плечам побежали мурашки, и он спросил: «Это Его Высочество Инь Юй?»

«Будь это он, нам бы не пришлось вести себя столь скрытно». Помолчав, Се Лянь снова беззвучно спросил: «Сань Лан что-нибудь говорит?»

«Э-э-э… Этот ваш Сань Лан сделал такое страшное лицо… Он говорит: «Гэгэ, в крайнем случае перемещайся в тело Повелителя Ветров».

Но Се Лянь не знал даже, хватит ли ему магических сил на использование такой серьёзной техники. А если и хватит, он не мог, похлопав себя по заду, бросить воцарившийся в столице бессмертных беспорядок и смыться, подумав лишь о собственном благе. «Не волнуйся, Сань Лан» — ответил он.

Однако, не успев сказать, почему именно не стоит волноваться, резко вскинул голову. Впереди!

Только что ощущение опасности накатило на принца сзади, а теперь ещё и спереди. Но в кромешной темноте ему так и не удалось ничего разглядеть. Ши Цинсюань одними губами спросил: «Ваше Высочество, вы опять что-то почувствовали? Что же делать?! Куда теперь идти, вперёд или назад?!»

Се Лянь сосредоточенно огляделся. «Это лишь означает, что какой бы путь я ни выбрал, всё одно», – и пополз вперёд. Но вскоре снова остановился, слегка озадаченный.

Ши Цинсюань невольно вскрикнул:

— Да что же ��то такое?

Сейчас перед «ними» появилась развилка. Два прохода, ведущие в разные стороны!

— Неужели… — предположил Ши Цинсюань, — это Инь Юй, выкапывая проход, понял, что ошибся, вернулся и прокопал его в другую сторону?

Се Лянь подумал: «Инь Юй прекрасно знаком со столицей бессмертных, как он мог ошибиться? Боюсь, тому есть более страшная причина». Принц не стал озвучивать свои мысли, вместо этого сказал: «Цинсюань, помоги мне спросить Сань Лана, какой путь лучше выбрать. Левый или правый?»

Спустя мгновение Ши Цинсюань отозвался: «Собиратель цветов под кровавым дождём говорит… что не может дать ответ, “Среди этих дорог нет верной”».

Се Лянь даже не знал, что на это сказать. Ему, конечно, тоже казалось, что на любой из этих дорог его ожидает нечто скверное, однако не мог оставаться на месте. Подумав, принц предложил: «Тогда выбери ты, Цинсюань».

«А? Я?»

«Да. Если выберешь ты, существует вероятность, что мы пойдём по более безопасному пути. Но выбор, сделанный мной…»

Ши Цинсюань тут же перебил: «Хорошо, я понял».

Посомневавшись немного, он повернул голову влево.

Се Лянь кивнул и пополз по выбранному проходу.

Чем дальше принц продвигался, тем сильнее сужался лаз, в какой-то момент Се Ляню уже и дышалось с трудом, хотя он ещё мог ползти дальше. Спустя несколько кривых поворотов, проход наконец расширился, и Се Лянь оказался в более-менее просторном гроте.

Проделанный путь нагнал на принца и Ши Цинсюаня страху, но, к счастью, «они» не повстречали никакой реальной опасности. Оглядевшись, Се Лянь спросил: «Что это за место?»

«Не знаю, не могу рассмотреть», колеблясь, ответил Ши Цинсюань, «Но мне оно почему-то кажется знакомым… А?!»

Не только Ши Цинсюань, но и сам Се Лянь тоже заметил.

Ну конечно, это место им знакомо! Ведь это же тот самый потайной грот, где Се Лянь совсем недавно лёг отдохнуть в ожидании Инь Юя!

Сомнений быть не может. Кроме того, здесь имелся и другой проход – тот, который Инь Юй проделал лопатой Повелителя Земли и по которому Се Лянь отправился его искать!

Ши Цинсюань в ужасе затараторил: «Почему мы опять вернулись? Разве тут был… тот лаз, из которого мы только что выбрались?!»

Разумеется, не было! Когда они покидали грот, из него вёл только один путь. А тот лаз, через который «они» снова сюда попали, появился неизвестно когда, просто возник сам по себе. Левая дорога от развилки сделала огромный круг и привела их обратно!

И этот проход точно проделал не Инь Юй. Он не стал бы тратить так много сил на столь бессмысленное занятие. Похоже, и это самое страшное, они столкнулись с чем-то весьма подозрительным. Се Лянь подумал, что ему всё-таки следовало пойти вместе с Инь Юем. Затем, не тратя слов, снова нырнул в проход, из которого только что выбрался, дополз до развилки и на сей раз повернул направо.

Принц прополз ещё немного, и Ши Цинсюань сказал ему: «Похоже… похоже, на этот раз моя удача оказалась ненамного лучше вашей, я выбрал неверный путь. Надо было сразу идти направо!»

«Нет», возразил Се Лянь, «Я думаю, что ваша удача всё же вас не подвела».

«А? Почему?»

«Как бы вам сказать…», как можно деликатнее начал принц, «Потому что очень может статься, что правая дорога окажется страшнее, чем левая…»

Они оба услышали, как за их спиной раздался странный шорох, будто что-то очень быстро ползло за ними.

Се Лянь отпустил Жое и хлестнул лентой за спину: «Жое, помоги нам задержать погоню!» И пополз вперёд ещё быстрее, практически преодолевая по чжану за несколько мгновений. Ши Цинсюань от напряжения едва не тронулся умом: «Ха-ха-ха-ха-ха, как волнительно! Как волнительно, как волнительно!»

«Самое волнительное ещё впереди! Вот! Глядите!»

«Ну что там опять?!»

Се Лянь остановился, испустив долгий вздох. Перед ними возникла очередная развилка!

«Направо!», Ши Цинсюань подсказал первое, что пришло в голову.

Принц решительно повернул в сказанном направлении, но на дальнейшем пути им то и дело стали попадаться развилки. Ши Цинсюань только и успевал выбирать: «Налево! Направо! Налево! Направо!», уже не различая, что говорит. В момент опасности, когда всё менялось за секунды, он даже не успевал покидать тело Се Ляня и спрашивать Хуа Чэна, что им делать, потому что за следующим поворотом их могло ожидать что-то совершенно противоположное нынешнему положению дел. Жое удалось ненадолго задержать нечто за их спинами, однако оно всё же неумолимо приближалось. А тем временем проход становился всё уже и теснее, пока в результате принц вовсе не смог пошевелить даже плеч��м!

«Дальше проползти не получится!», — сказал принц, понимая, что застрял.

«Что же делать?! Неужели идти назад?!»

Но тварь, которая гналась за ними, вот-вот настигнет беглецов!

«Не бойся! Настоящий мужчина должен быть гибким перед обстоятельствами. Не можем продвинуться вперёд, значит, нужно отступить, назад так назад! Ну же!»

Принц отполз на два шага, высвободил руку и уже намеревался схватиться за рукоять Фансиня и наконец всласть сразиться с их преследователем, но тут кожу на голове обдало холодом.

Сердце Се Ляня тоже похолодело, он вскинул голову наверх, но не смог ничего разглядеть, только будто бы услышал, как в темноте над ним кто-то усмехнулся, затем на голову принца легла чья-то рука. Он округлил глаза, но в следующий миг потерял сознание.

Некоторое время спустя Се Лянь медленно пришёл в себя.

Только очнувшись, принц обнаружил, что сидит на стуле, к которому его крепко привязали. Он попытался вырваться, но тут же понял, что его связала Жое.

Не понимая, что происходит, Се Лянь произнёс:

— Жое, что ты делаешь?

Лента обиженно потёрлась о принца свесившимся концом. Се Лянь присмотрелся внимательнее и понял, что Жое завязана крепким мёртвым узлом.

Не удивительно, что Жое потеряла способность сопротивляться, лента больше всего на свете боялась завязаться в мёртвый узел. Раньше, когда она была совсем непонятливая, любила гоняться за собственным хвостом, и такие игры заканчивались тем, что Жое сплеталась в клубок, из которого не могла выпутаться. Каждый раз Се Ляню приходилось спасать её. После Жое стала послушнее, поумнела и больше не завязывала себя в мёртвый узел.

Выхода не было, Се Лянь решил попытаться просто разломать стул, но к его величайшему сожалению и стул тоже не сдвинулся с места. Похоже, его укрепили при помощи магических сил.

Что ж, если пошевелиться не получилось, для начала можно изучить обстановку. Се Лянь огляделся по сторонам. Должно быть, он находился во внутренних покоях дворца какого-то небожителя, здесь всё сверкало новизной и великолепием. Принц не смог сразу определить, чей это дворец, зная лишь одно – это точно не дворец Шэньу.

Стоило ему так подумать, и на плечо легла рука, а над головой раздался мягкий голос:

— Ох, Сяньлэ, Сяньлэ. Какой же ты непослушный.

При первых же звуках этого голоса по голове Се Ляня пробежала волна онемения от ужаса. А тот, кто стоял за ним, вышел вперёд, заведя руку за спину. Да, это был Цзюнь У.

Другая его рука всё так же лежала на плече Се Ляня. С каждой фразой делая шаг, Цзюнь У произнёс:

— За то время, что ты вознёсся в третий раз, в столице бессмертных происходит то одно то другое, то там порвётся, то здесь сломается. Посмотри на себя, ну что за озорство? Ты ведь не маленький мышонок, чтобы шнырять по подземным ходам. Разве это забавно?

От его мягкого, милосердного тона, напоминающего то, как взрослый обращается с возлюбленным дитя, которое творит глупости, у Се Ляня волосы зашевелились на голове. Принцу стало очень не по себе, он совсем не представлял, как следует разговаривать с Владыкой. Неожиданно ноги коснулось что-то ледяное. Се Лянь опустил голову и увидел белое существо, прижимающееся к его сапогу и глазеющее крайне злобным взглядом.

Это был дух нерождённого.

Принц поднял голову, примерно догадываясь о том, что произошло. Инь Юй копал проход при помощи лопаты Повелителя Земли, но Цзюнь У схватил его и послал в подземелье столицы бессмертных тёмных тварей, из-за которых Се Ляню и пришлось пережить весь этот кошмар с развилками.

Се Лянь долго безмолвствовал, прежде чем всё-таки понял, что хочет сказать:

— Ваши увлечения поистине омерзительны.

Погоня в подземелье заставила принца вспомнить те дни, когда Безликий Бай загонял его до невозможности вдохнуть, до холода в сердце и дрожи в печёнках. Если хотел поймать его, хватал бы сразу, к чему нагонять такого страху?

Цзюнь У, впрочем, выглядел весьма довольным. Он улыбнулся:

— Всё-таки Сяньлэ стал гораздо храбрее.

На это Се Ляню нечего было ответить, и он сменил тему:

— Где Инь Юй?

Цзюнь У взялся за спинку стула и развернул принца в другом направлении.

— Не спеши, ты его увидишь. И не только его.

Перед Се Лянем оказалось зеркало, в котором принц вместо собственного отражения увидел побледневшего Инь Юя.

У ног которого лежал ещё кто-то, весь избитый и без сознания. Только по копне вьющихся волос представилось возможным определить, что это Цюань Ичжэнь.

Се Лянь сразу насторожился:

— Что вы задумали?