— И что произойдёт, когда твари окажутся в ловушке? – полюбопытствовал Ши Цинсюань.

Се Лянь, который вместе с Хуа Чэном встал в центре образовавшегося круга, пояснил:

— Дальнейшее предоставьте нам. Мы расправимся со всеми тварями, попавшими в круг, не упустим ни одной. Нам понадобится время, и в критический момент нельзя позволить им разлететься. Но поскольку мы собрали меньше пяти сотен человек, трудно сказать, сможет ли круг продержаться достаточно долго и не вырвутся ли твари за его пределы. Вот почему я предупредил всех о возможной опасности.

— Ч-что будет, если они вырвутся из круга? – спросил кто-то, нервно сглотнув.

— Случится страшное. Духи будут вселяться в тела людей и заражать их поветрием ликов.

— А если… Я хочу сказать, если представить, что кто-то испугается и убежит, что тогда?

— Круг прервётся, и возможно, тот человек тоже окажется захвачен духами.

— Но ведь получается, что духи в любом случае нападут на нас!

Кое-кто поумнее сообразил:

— Не в любом. В первом случае твари наверняка тебя захватят, и можешь не сомневаться, что подхватишь поветрие. Во втором же это лишь «возможно», иными словами, если сбежишь, ещё появится шанс выжить.

— Именно так, — подтвердил Се Лянь. – Кто-нибудь хочет отказаться сейчас? После того как мы начнём, сбегать ни в коем случае нельзя. Но вы ещё можете уйти до начала. И надеюсь, никто не станет порицать тех, кто не желает рисковать. Всё же это действительно весьма опасная затея.

Принц обязан был разъяснить это людям, иначе не получилось бы найти по-настоящему смелых и решительных добровольцев. Тут же из круга отсеялось несколько десятков человек, они, потупившись, второпях покинули улицу.

— Вот и славно, — с облегчением вздохнул Се Лянь.

Ши Цинсюань расстроился:

— Что тут славного? Опять народу уменьшилось.

Се Лянь улыбнулся:

— Всё равно их больше, чем я ожидал. И это уже очень неплохо.

Сначала принц всерьёз размышлял, что они будут делать, если уйдёт половина, но они лишились только нескольких десятков, и это стало приятной неожиданностью. Как вдруг издалека послышался крик:

— Стойте, известно ли вам, кто они такие? Им нельзя доверять! Берегитесь, они навлекут на вас беду!

Обернувшись, Се Лянь увидел Всевидящего глаза и его шайку.

Ши Цинсюань сразу выкрикнул в ответ:

— Вы сами-то кто такие? Не хотите помочь — отойдите и не мешайте. Я даю слово, что эти люди никому не причинят зла.

Разумеется, заклинатели не восприняли какого-то взлохмаченного грязного попрошайку всерьёз:

— А ты ещё кто? Сколько стоит твоё слово?

Подобный вопрос прямо-таки вывел Ши Цинсюаня из себя, он указал на себя пальцем и возмутился:

— Чего? Передо мной вздумали о цене слова рассуждать??? Да вы, как я погляжу, совсем совесть потеряли? Кто из вас не стоял на коленях перед Моим… кхм-кхм…

Тут он осёкся и замолчал, а заклинатели решили, что у него закончилась фантазия, поэтому перестали обращать на него внимание и снова принялись увещевать:

— Вы даже не знаете, что они собираются сделать! Берегитесь, как бы жизни не лишиться ради порции риса!

Се Лянь собирался было объяснить, что попрошайки согласились помочь из верности своему другу, а не ради еды, но тут вмешался Хуа Чэн, который протянул:

— А вот и не угадали. Они делают это не из-за порции риса, а чтобы помочь тем, кто попал в беду.

Се Ляню показалось немного странным, что Хуа Чэн так сказал, но тут заклинатели прыснули:

— О какой такой помощи ты говоришь? Кого пытаешься обмануть? Им ��ы свои жизни сохранить!

— Да! Не стоит бродячему люду в это дело соваться, скорее уходите отсюда, не добавляйте хлопот.

Тогда Хуа Чэн неторопливо произнёс:

— О? Хотите сказать, попрошайки не способны помогать попавшим в беду? Им нельзя этого делать или вы считаете их недостойными?

Стоило ему задать такой вопрос, и толпа попрошаек заволновалась, на их лицах отразилось недовольство.

— Мы такого не говорили, — сердито буркнул Всевидящий глаз.

Ши Цинсюань тут же подскочил и ткнул в заклинателей пальцем.

— Эй, эй, эй! Что-то не похоже! Разве вы не это имели в виду? Ещё и таким презрительным тоном! Верно я говорю, друзья?

— Ага! Что ты хочешь сказать? С чего это нам нельзя? С какой стати мы недостойны?

— Накормят всех – и причастных, и непричастных! Вы что, всерьёз решили, что мы вызвались только ради еды? Хватит смотреть на других свысока!

Се Лянь повернулся к Хуа Чэну, и тот приподнял бровь, как бы говоря «проще простого». Принц понял – вот оно что. Осталось довольно много желающих, но и среди них были те, кто не мог похвастаться абсолютной уверенностью в своём решении. Как раз кстати соратники Всевидящего глаза, сами того не желая, выразили по отношению к собравшимся пренебрежение: «чего вы суётесь не в своё дело, неряшливые бродяги»; а Хуа Чэн лишь сделал на этом упор и заронил в сердца попрошаек зерно протеста: «вы думаете, мы ни на что не способны? А мы докажем вам, что это не так!»

Боевой дух вновь поднялся волной, и пока обе стороны кричали друг на друга, Се Лянь сам обратился к заклинателям:

— Раз вы нам не доверяете, оставайтесь и понаблюдайте. А в том случае, если мы причиним кому-то вред, сможете сразу же этому воспрепятствовать.

Хуа Чэн, улыбаясь в сторонке, добавил:

— Но я бы всё же не рекомендовал вам этого делать.

Монахи и заклинатели, так долго преследовавшие Се Ляня и Хуа Чэна, наконец не выдержали, собрали всю смелость в кулак и выскочили вперёд, но в результате Хуа Чэн своей убийственной фальшивой улыбкой вновь заставил их задрожать от страха и отступить.

Тем временем Хуа Чэн вновь обратился к принцу:

— Гэгэ, взгляни на небо.

Се Лянь вместе с ним поднял голову, увидев, что чёрные тени, заслонившие луну, стали более отчётливыми, едва заметно опустились ниже над городом.

Покуда принц искал людей, прошло неизвестно сколько времени, и твари готовы были вот-вот ворваться в столицу!

Душу Се Ляня охватило беспокойство: «Плохо дело, мы не успеем собрать больше людей!» Однако он не показал своего волнения и объявил:

— Всем встать ровно! Сожмите руки покрепче!

Ши Цинсюань уже давно стоял как велено, и теперь спросил:

— Ваше Вы… Старина Се! Нас ведь совсем немного, что если круг сразу же разомкнётся?

Всё-таки в мире людей шум и крики могут привести к недоразумениям. Се Лянь ответил:

— Я буду на страже, чтобы в случае прорыва сразу удержать оборону. Лишь в этом случае мы сможем простоять как можно дольше.

Другими словами, нужно будет залатать там, где появятся дыры.

— О-о-о, вот как, получается, наши жизни в ваших руках, включая мою собственную. Ваше Высо… Старина Се, вы уж постарайтесь, как следует постарайтесь! Ведь я сейчас простой смертный!

— Хорошо, старина Ветер. Я непременно приложу все усилия.

На ладонях каждого человека в круге выступил пот, каждый стоял с напряжённым видом. И как только все крепко схватились за руки, в безмолвном ночном небе вдруг раздался пронзительный вой, который всё приближался, быстрее и быстрее!

Твари ринулись вниз!

Высчитав нужный момент, Се Лянь скомандовал:

— Друзья, выдохните воздух перед собой!

Не понимая, для чего, попрошайки всё-таки сделали, как было велено: надувая щёки, все разом с силой принялись выдувать в круг воздух из лёгких. Белый пар, который в зимней ночи выдохнули люди, не мог распространиться далеко, но энергии Ян, содержащейся в их дыхании, было достаточно для приманки. К тому же Хуа Чэн применил заклинание отвода глаз, чтобы озлобленные духи не могли разглядеть, что происходит внизу. Уже почти разлетевшись во все стороны, твари ощутили в одном месте скопление жара и людской Ци, которая то и дело перемещалась, живая и подвижная. Разумеется, духи решили, что именно в это место и нужно атаковать, и возбуждённо ринулись туда, сформировав столб чёрного дыма, стремительно летящий с небес!

В мгновение ока всё перед глазами Се Ляня будто бы накрыло чёрной завесой.

— Внимание, не отпускайте руки! Они летят в западню!

В тот же миг из-за спины Хуа Чэна разлетелись тысячи серебристых бабочек!

Сквозь тьму пробился серебряный свет, прогоняющий чёрный туман перед глазами Се Ляня. Принц увидел Хуа Чэна, который протянул к нему руку со словами:

— Гэгэ, будь рядом со мной.

Замерев на мгновение, Се Лянь схватил Хуа Чэна за руку. Тот уверенно притянул принца к себе, обхватил за талию и хладнокровным взглядом окинул пространство вокруг. Озлобленные духи были запечатаны на горе Тунлу две тысячи лет, и свобода вскружила им голову, но всё же твари не решались приближаться к ним – в радиусе одного чжана рядом с Хуа Чэном и Се Лянем не оказалось ни единого чёрного сгустка. Радостно ворвавшись в круг людей, духи лишь сейчас почуяли подвох. Они рвали и кусали всё, что попадётся на пути, но хватали только себе подобных. Почему же никак не получалось поймать живого человека? Нашлись только двое, к которым нельзя подобраться, а эти серебристые бабочки и вовсе походили на острые лезвия, которые дождём обрушились на тварей и, размахивая крыльями, уничтожали тех, так что предсмертные крики доносились до заоблачных далей!

Духи наконец обнаружили, что оказались в западне. Они превратились в беспокойных лютых зверей, заключённых в клетке, а более двух сотен человек стали вовсе не наблюдателями, которые прогуливались вокруг, а настоящими железными прутьями этой самой клетки!

Охваченные безудержной яростью духи принялись бешено кричать и визжать, угрожающе разевая пасти в сторону людей, словно желали откусить им головы. От гнева жуткие лица так пугающе искажались, что несколько человек в круге в страхе отшатнулись прочь, но их сразу же притянули назад соседи:

— Ни с места!

— Не двигайтесь! – подхватил Се Лянь. – Пока круг не порвётся, они вас не тронут!

Его слова немного успокоили людей. Кто-то даже принялся плеваться в кричащих тварей и приговаривать:

— Тьфу, тьфу, тьфу! Сдохните, сдохните от грязи! Проваливайте, да поскорее! – Наверное, услышали где-то, что демоны боятся грязи.

Се Лянь, деликатно улыбнувшись, заметил:

— Это не поможет! Они не боятся…

И вдруг Се Лянь почувствовал, что где-то в круге возникла опасность прорыва. Немедля посмотрев в том направлении, принц увидел худенького попрошайку, который тяжело дышал и так волновался, что казалось, вот-вот зайдётся в рыданиях.

Множество духов тоже ощутили слабое место и ринулись к тому попрошайке. Се Лянь успел ударить белой лентой, так что твари с воем разлетелись прочь, а принц поскорее велел бедняге выйти из круга, соединив руки двоих его соседей. Но не успел выдохнуть спокойно, когда в шести чжанах на юго-запад возникла новая брешь. Только Се Лянь поспешил туда, как заметил вдалеке ещё одну дыру, прямо рядом с Ши Цинсюанем!

Всё же тварей слетелось слишком много. И это была только первая волна, а за ней придёт ещё больше, беспрерывным потоком!

Не успевая спасти положение, Се Лянь позвал:

— Сань Лан!

Хуа Чэн не сдвинулся с места.

— Гэгэ, не волнуйся.

Принц не верил, что Хуа Чэн ничего не заметил и оставит происходящее без внимания. Но туда, где образовалась пустота, уже рванули озлобленные духи!

И вот, когда казалось, что уже ничто не спасёт положение, в воздухе рядом с Ши Цинсюанем взорвался жёлтый талисман!

Конечно, взрыв не обладал достаточной мощью, чтобы уничтожить духов, но этого хватило, чтобы испугать их и заставить отступить, залететь обратно в круг. А толпа заклинателей, которые уже давно наблюдали за создавшимся положением, пришли на выручку попрошайкам с криком:

— Вас же предупреждали, не лезьте не в своё дело! Но раз уж влезли, держитесь до конца! Если на полпути не выдержите, всем будет только хуже!!!

Хуа Чэн сказал Се Ляню:

— Видишь, я же говорю, не волнуйся.

Как всегда, спокойно и без спешки. Се Лянь кивнул:

— Да!

Всевидящий глаз и остальные заклинатели всё-таки не устояли и сами вызвались помогать. Не зря каждый из них считался опытным в заклинательских практиках – каждое движение оказалось отточенным и верным. Они присоединились к защитному порядку, разъединив руки двоих стоящих и вклинившись между ними. Несколько десятков новых людей влились в круг, намного его расширив.

— Друзья на тропе самосовершенствования! – воззвал к соратникам Всевидящий глаз. – Быстрее, быстрее, те, у кого в столице есть ученики ваших школ, зовите их сюда!!!

— Идёмте, идёмте!

— Я тоже позову своих учеников!

Очень скоро на просторной широкой улице людей стало больше ещё на сотню.

И все эти люди стали потрясающей поддержкой, все как на подбор – монахи, заклинатели, мастера магических искусст��! Вооружённые с ног до головы, они двигались уверенно и слаженно, с суровой доблестью, от которой Се Лянь в душе громко восклицал «Прекрасно!», а попрошайки так и вовсе поразевали рты от удивления. Прибывшие на подмогу, увидев воцарившийся хаос, выразили немалое потрясение, но сразу же присоединились к защитникам. После этого круг стал ещё шире, и уже едва помещался на главной столичной улице. К тому же, не говоря уже об энергии, влившейся с вновь прибывшими, каждый заклинатель имел при себе разнообразнейшие магические артефакты, и они, вне сомнений, сильно увеличили время, которое может продержаться защитный круг!

Теперь в душе Се Ляня зародилась почти полная уверенность в успехе, он невозмутимо обратился к людям:

— Не бойтесь, сейчас перевес сил на нашей стороне, нас становится всё больше, и главное – это держать оборону, а уничтожение тварей – лишь вопрос времени!

Остальные тоже видели, что положение меняется в их пользу. Надежда сразу придала людям стократной уверенности, в ответ послышалось громогласное:

— Уничтожим их!

Тем временем Всевидящий глаз воскликнул:

— От нас присоединилось сто шестьдесят восемь человек! А сколько было вас? Долго ли продержится такой круг?

Ши Цинсюань в лице предводителя попрошаек, который уже много раз всех пересчитал, громко ответил:

— Нас осталось сто сорок восемь!

Принц подвёл итог:

— Выходит, всего получилось триста шестнадцать. Нужно найти всего…

Но Хуа Чэн его перебил:

— Нет.

— Что – нет? – обернулся к нему Се Лянь.

Хуа Чэн перевёл на принца сосредоточенный взгляд.

— Неверное число. Сейчас в круге находится триста семнадцать человек.