Изначально Циншань был обычным захолустным городком, расположенным на полпути в гору. Обычно здесь редко увидишь кого-то кроме местных, но сейчас…

Сейчас начались экзамены Цигуо.

Экзаменатор посмотрел на свой список.

— Следующий. Экзаменуемый из провинции Фэнхуа, Ся Фань, – сказал он.

Ся Фань вышагнул из толпы и передал свой деревянный меч и мешочек.

Два помощника сразу же взяли пакет и расстегнули его, тщательно проверяя содержимое.

— Два комплекта одежды, пилюли, бумага... Всё соответствует требованиям.

— Деньги... — обнаружив мешочек с деньгами, помощник положил его на свою ладонь, как бы оценивая его вес, и не смог скрыть свое удивление. — Меньше шести таэлей[1]...

Раздались смешки.

— Пока Вы не превышаете лимит, то можете принести столько, сколько душе угодно, — на лице надзирателя не виднелось и следа эмоции, казалось, будто он уже пережил бесчисленное количество подобных сцен. — Приложите руку сюда и перейдите через мост.

Ся Фань согнул руки в жесте благодарности и перешел через небольшой подвесной мост, соединяющий внутреннюю и внешнюю части города.

Что ж, только сейчас можно сказать, что он по-настоящему вошел в «экзаменационную комнату».

Некоторые, нет, подавляющее большинство кандидатов из первых рядов уже бежали через дорогу.

И в голове у них витала одна мысль: «Сначала нужно исследовать окрестности, а затем уже приступать к испытанию».

Полчаса спустя, после быстрого осмотра города, Ся Фань наконец, получил общее представление об этой «экзаменационной комнате»

Этот город оказался гораздо меньше того, что Ся Фань изначально себе представлял. Боже, это даже не городок, а просто захолустная деревушка!

Этот «город» расположен в отдаленном месте, за горами, и окружен целыми долинами разломов. Выйти во внешний мир можно лишь через подвесной мост, сделанный из пеньков, вбитых в землю, веревки, привязанной на пеньках, и деревянных досок, наложенных и закрепленных на этих веревках.

Окружающая растительность пышная и буйная, кажется что огромные деревья поддерживают само небо, а когда идешь по дороге, чувствуешь аромат влажной почвы. В глазах любителей природы и спокойствия это изолированное место будет настоящим раем. Благодаря близости к природе из деревушки можно сделать довольно популярный и прибыльный туристический центр, но изоляция станет ограничивающим фактором. Именно из-за этой отсталости здесь царит отсталость и бедность.

Четыре пересекающиеся грязевые дороги грубо делят городок как в «крестиках-ноликах». В целом, здесь менее 30 домов, большинство из которых — бунгало с соломенными крышами, а некоторые здания заброшены уже много лет. Очевидно, что с годами масштаб зданий и городка в целом уменьшается.

Вдоль дороги в центре поселения стоят двухэтажные дома из синего кирпича, а также гостиница и чайный домик, и, что очевидно, именно сердце городка стало самым оживленным районом в Циншань.

— Эй… – вдруг кто-то похлопал Ся Фаня по плечу. — Ты тоже из провинции Фэнхуа?

Ся Фань обернулся и увидел толстяка, смотревшего на него с улыбкой на лице и... каким-то ожиданием в глазах?

— Да… а вы... ?— Круто, — собеседник облегчённо вздохнул. — Звать меня Вэй Ушуан, я стоял где-то в паре-тройке метров позади тебя, когда услышал слова экзаменатора.

— Вот оно что.

Увидев, что Ся Фань приподнял брови, Вэй Ушуан быстро махнул рукой.

— Не пойми меня неправильно, я не думаю, что держать при себе так мало денег — это плохо. В конце концов, не все ученики практикуют боевые искусства, а гордыня у них ого-го! Смотрят на простой люд свысока, а сами… Если честно, я ненавижу их до глубины души.

Он сделал небольшую паузу.

— Кстати, может, выпьем, поговорим по душам? — он бросил взгляд на чайхану[2]. – Я угощаю!

«Это у него приветствие такое?»

Немного подумав и решив, что ничего страшного здесь нет, Ся Фань согласился. К тому же, он хотел получше узнать своего собеседника.

Они сели за пустой стол на втором этаже. Вэй Ушуан мастерский поставил чайник с зеленым чаем, тарелку вареного арахиса и тарелку сырых свиных ушей. Стало ясно, что он часто посещает рестораны.

Это лишь кажется обычным делом, но Ся Фань знает, что это определенно не привилегия обычных людей. У тех, кто может так часто ходить в рестораны в эту то эпоху, есть лишние деньги дома.

Это знание можно считать опытом жизни под другим углом.

— Добро пожаловать, — жестом пригласил Вэй Ушуан. — Скажешь, если захочешь ещё.

— Этого… достаточно, — Ся Фань налил себе чашку чая. — Деньги на деревьях, к сожалению, не растут, лучше сэкономить. Мы же не знаем, сколько продлится экзамен.

— …Да, — Ван Ушуан помрачнел. — Я слышал, что хоть процент поступления в Шикао не такой уж и низкий, разница в преимуществе и статусе очевидна. Если благосостояние не такое уж и высокое, лучше не проходить отбор, и не приходить сюда вообще… Это отчаянная авантюра для таких. Просто... эй, мы с тобой лишь из розничных продавцов, каким образом ты планируешь сравниться с этими «благородными» учениками?

Каждый раз, как звучит слово «Шикао», в сердце Ся Фана всегда поднимается неописуемое, некое… двоякое чувство. Хотя он уже давно принял реальность, он до сих пор не может игнорировать душевную странность, вызванную столкновением и слиянием противоречивых чувств.

В этом мире различные аномалии, чудеса, которые фигурировали разве что в историях о призраках и легендах, фантастических героях, стали обычным явлением; это определенно не то, что существует лишь в подобной горной колоне[3], древних гробницах или отдаленных пустошах, но то, что действительно влияет на жизнь обычных людей. Это таинственное «нечто» охватывает все аспекты жизни.

Дабы справиться с этими злом, каждая династия создала «Тайный Совет» для отбора соответствующих талантов, которые могли бы гарантировать защиту и безопасность соответствующей стороне.

И метод их отбора — простой публичный экзамен. Проошедшие его люди получают звание алхимика.

И этоне просто пустой звук, а титул, гарантирующий обращение соответствующего уровня, сравнимого с чиновниками.

Именно поэтому со временем Шикао постепенно стал третьим по величине и значимости экзаменом после научных экзаменов и экзаменов по боевым искусствам. Поскольку Тайный совет не входил в число шести ведомств и находился под прямым контролем императора, Шикао в последние годы обогнал Укао по значимости.

В отличии от экзамена на научную стипендию, экзамен на стипендию алхимика проводится раз в три года. Его формат не разделен на разные уровни отбора осенью и весной.

Любой желающий может подать заявку на регистрацию до начала летних экзаменов. Прохождение проверки личности приравнивается к получению стандартной квалификации экзаменуемого. Сам же экзамен обычно длится несколько дней, после чего можно уже определить уровень участника.

Согласно новостям и слухам, которые доходили до ушей Ся Фаня ранее, в Шикао обычно проходят половина участников, что с первого взгляда кажется намного легче и доступнее, чем научный тест.

Но это и не удивительно, если учесть важность алхимиков. В конце концов, количество желающих пройти этот экзамен намного меньше, чем в том же научном. К тому же, это экзамен, проводящийся лишь раз в три года. Повышение требований неизбежно приведет к нехватке людей в Тайном совете, что не очень хорошо скажется на безопасности страны.

Просто на экзамене всегда есть люди, получившие высокие и низкие баллы. Даже если человек, едва сдавший экзамен, и получит официальный статус алхимика, место, куда его назначат, будет соответствующим, то есть, откровенно говоря, дерьмовым.

Тут главная загвоздка в этом: в отличие от простых чиновников, среди которых даже самый ничтожный может без особых проблем получить более высокий ранг, в тайном совете каждому придется иметь дело с непонятно чем. А, если точнее, со сверхъестественным, которое еще и может тебя убить! Так что, такие люди скорее умрут до того, как получат более высокую квалификацию, и никто не посчитает это необычным.

Неудивительно, что Вэй Ушуан беспокоится о своем рейтинге.

— Тест на стипендию — это активная регистрация и добровольное участие. Разве ты не избавишься от всех этих хлопот, если просто не придёшь? — неодобрительно спросил Ся Фань.

Вэй Ушуан явно не из тех людей, которым обязательно принимать этот неоправданный риск и опасный бой. У него есть деньги, и благодаря этому он может жить, как говорится, на полную катушку несмотря на то, что не из верхушки.

— Да, но... меня заставляет отец, — Вэй Ушуан беспомощно усмехнулся. — Он говорит, что бизнесмен может зваться истинным бизнесменом только тогда, когда хорошо ведет дела. Без этого людям серьёзным чиновником тупо не стать. Если бы я не приехал, мне было бы до глубины сердца стыдно за предков, за талант, дарованный Богом, и за тот рис, который я съел…

Ся Фань усмехнулся.

— Ты ведь не старший сын в семье?

— Значит, ты знаешь? — Вэй Ушуан угрюмо отпил чая. — У отца трое сыновей и две дочери, и я — второй сын.

«Хм, а это похоже на правду»

Если честно, его собственный отец не намного лучше. Во время пребывания в провинции Фэнхуа, он не только проигрался в путы, но и, желая побыстрее вернуть потерю, проиграл в азартные игры целую сумму денег, едва не потеряв абсолютно все. Теперь его держат в плену в игровом доме, и ждут, когда он получит титул и жалование алхимика. Это невероятно позорно и подло.

Если бы мастер не подобрал его сиротой и не заботился о нём более десяти лет...

Он покачал головой и перешёл к основной теме к основной теме:

— Так о чём ты хотел поговорить?

— А? Нет, ни о чем... — Вэй Ушуан на мгновение опешил, а затем почесал голову. — Я думаю, раз Сюнтай[4] из провинции Фэнхуа, то мы всместе могли бы создать компанию. Заботиться друг о друге... Если у Сюнтая[4] будут проблемы, я тоже могу помочь.

— И это все? — невозмутимо спросил Ся Фань.

— Конечно, я и не замышлял что-то другое... — Вэй Ушуан сухо кашлянул. — Ну, будет лучше, если мы с тобой поддержим друг друга на следующем экзамене. Естественноя, не нарушая правила! У меня и в мыслях нет подкупать Сюнтая чашкой чая!

— Сотрудничество, значит?

— Да, сотрудничество! – Вэй Ушуан кивал снова и снова, — Я думаю, что этот Шикао сильно отличается от других экзаменов. Сотрудничество не может считаться жульничеством!

— Почему ты так считаешь? — Ся Фань медленно сделал глоток чая.

— Возьмем в качестве примера Цювэй. Когда ты идешь в экзаменационный центр, тебя полностью осмотрят и обыщут, прежде чем отправить туда. Во внутреннем дворе есть экзаменационные кабинеты. Как только ты туда входишь, ты более не сможешь шуметь по своему усмотрению, разговаривать с другими тем более. Более того, даже ходить в туалет можно лишь при сопровождении надзирателя! Но посмотри сюда, — Вэй Ушуан оглядел чайную. — Даже находясь в экзаменационной комнате, мы можем разговаривать во время еды.

— Здесь есть и люди в одинаковых халатах, — сказал он в сторону большого стола в центре. — я заметил, что они вместе с тех пор, как встали в очередь. Все они — дети знатных семей, и мы должны следить за новостями. Если все будет как на научном экзамене, то каждый будет конкурентом. Они не могут быть не готовы к этому, но, похоже, сейчас это не так. Я думаю, что экзамен может сдать каждый, причем группа людей. Преимуществ у экзаменуемого в команде больше, чем если бы он был один.

Ся Фань не мог не поднять брови.

«Этот парень хоть и туповат, но наблюдательность у него хорошая».

Для подростка, который еще не дошел до финала, это уже огромная редкость.

LL

---

1. ↑ Таэль (Лян) – китайская единица измерения веса, также является денежной единицей. 1 лян = 5 рублей, так что 6 лян = 30 рублей
2. ↑ Чайхана – чайная и столовая в Средней Азии
3. ↑ Колона, не путать с Колонна, – топоним, обычно применяется как название населенных пунктов
4. ↑ Сюнтай — брат, но не в прямом смысле, а как формальное обращение к человеку того же возраста