Впервые я встретилась с Шидо, когда мы только приняли его в семью. Я была совсем ещё ребёнком и смутно помню, но поначалу я знать не знала, что Шидо приёмный. В моих глазах он был добрым и заботливым старшим братиком.

Всё изменилось шесть лет назад, когда передо мной появилась «Фантом». Я стала Духом. Сейчас кажется, что мне неспроста дали именно Камаэль — чтобы его сила оберегала Шидо.

И это бесит. Она думает лишь о себе — даже слова не дала сказать, а уже исчезла. Как же трудно иметь с такими людьми дело.

Только я не по собственной прихоти обрела Ангел, как меня тут же нашёл Рататоск, сделал командиром, и мы принялись готовиться к появлению новых Духов. Шидо спас меня — мой черёд помогать ему. Ведь я младшая сестрёнка и всегда этим гордилась.

Я провела времени с Шидо больше, чем кто-либо из девчат, и знаю его как облупленного, но однажды заметила одну деталь: быть сестрой — и гордость, и проклятие. Я к брату ближе всех. Даже слишком. Когда Шидо влюбится, не я буду объектом его воздыханий.

Но... Но что, если бы не мы усыновили Шидо? Встретилась бы я с ним тогда?

◇

Биение сердца оглушало. Оно колотилось так сильно, так быстро — казалось, вот-вот вырвется из груди.

Виной тому страх. Перед Шидо стояла таинственная девушка; она источала такую огромную мощь, что парень ощущал её всеми клеточками тела. Они тряслись в страхе перед хтонической силой. Первобытный ужас объял Шидо. Инстинкты не призывали — кричали бежать. Бежать что есть сил, без оглядки.

Шидо не бежал. Может, от страха ноги отнялись, но главное — он был не в силах отвести от девушки взгляд.

Что это за чувство? Сквозь набат от сердца в ушах Шидо ощутил дежавю. Перед ним стояло создание, что он не знал, девушка, покрытая мраком тайны. И всё же парень чувствовал, словно уже видел её раньше.

— А... — нарушила она тишину. Издав неясный стон, она медленно подняла над собой руку с когтями.

Лишь юноша понял, что незнакомка задумала, сразу изо всех сил прыгнул в сторону.

Рука со свистом опустилась.

Окружение изменилось.

— Чего?.. — сдавленно выкрикнул Шидо, не понимая, что происходит.

Дороги, дома, деревья и машины разрезало ровно, точно нож масло, и те с грохотом разрушились. Разрезало не только то, что видел глаз. Грохот уносился дальше, оставляя за собой эхо, столбы пыли и дыма поднимались уже далеко на горизонте.

Шидо ахнул. Единственный взмах девушки оставил на Тенгу шрам длиной несколько километров. Если бы не отскочил — повторил бы его судьбу.

— А... а... а...

Незнакомка взмахнула ещё раз. Ещё. И всякий город разрезала безупречная линия, меняя окружение до неузнаваемости.

— Да сколько можно?! — завопил Шидо.

Он согнулся в три погибели и молился, чтобы его не задело. Исцеление Камаэля больше не поможет — и слабый удар станет смертельным.

Парень не видел смысла бежать: одним взмахом девушка не оставит ни следа ни от ближайших окрестностей, ни от него самого. Лучше не попадаться незнакомке на глаза. Что Шидо и старался сделать: он её обходил.

— А... а... а!

После бесчисленных атак девушка вскинула руку к небу. Когти исчезли, и вместо них ей в ладонь лёг один из десяти мечей, что парили вокруг. Пятый, если считать слева. Его лезвие извивалось, подобно языкам пламени, а толщиной оно было с секиру.

— А-а-а! — зверем проревела незнакомка и вонзила меч в землю.

От клинка во все стороны поползли трещины; их них наружу вырвалось пламя, точно то извергался вулкан.

— Ч-что за?..

В мгновение ока всё вокруг превратилось в преисподнюю. Шидо повезло — огонь его не задел, однако воздух раскалился настолько, что юноша зашёлся в кашле.

Тем не менее девушка ещё не закончила: взяла восьмой клинок, что кружился смерчем, и взмахнула им изо всех сил. От острия к небу поднялся безудержный торнадо. Он подхватил адское пламя и яростно завихрился, разрывая облака в клочья.

Перед таким безумием человек — жалкая пылинка. Страшные порывы унесли Шидо в воздух, опаляя адским огнём.

«Я как игрушка, которую кинули в стиральную машину», — пронеслась мысль в голове парня. Шидо не мог ни шевелиться, ни дышать. Сознание поглотил невыносимый жар от вихря пламени, в который он угодил.

Неожиданно юноша ощутил невесомость. Она длилась всего несколько секунд, после чего бедолага рухнул.

— Гха...

Шидо не успел сгруппироваться и жёстко ударился. В глазах всё замерцало. Он даже не мог понять, что болит.

«Повезло ли, что ещё не провалился в беспамятство, или судьба зло насмехалась?» — подумал Шидо и всё же выбрал первое. Весь изранен, тело горело от ожогов, но сознание парень не потерял, а значит, ещё в силах побороться. Рано. Рано ещё сдаваться...

Неспешные шаги окончательно растоптали его надежду. Лёжа на земле, Шидо смотрел, как к нему приближалась девушка.

— Ах... — вырвался его хриплый голос.

Таинственная девушка возвышалась на фоне тёмного неба, что накрывалось ночной вуалью.

Странные мысли сбили Шидо с толку. Ужасающая незнакомка перед ним разрушила город, изранила его и вот-вот убьёт. Она вселяла страх и отчаяние, но...

Но вдруг Шидо подумал, что она прекрасна.

Девушка взяла парящий меч. Он вот-вот пресечёт его мысли. В её руке находился десятый клинок — самый большой и зловещий.

Шидо неотрывно смотрел, как девушка заносит меч. Казалось, время замедлилось. Он помнил это ощущение. Разум всеми силами старался выжить и теперь судорожно искал выход, перебирая прошлое.

Парень не думал, что от этого будет толк. Раньше он выживал благодаря духовной силе, которую запечатал в себе. Без неё всё напрасно.

Но и ничего плохого в этом не было. Перед смертью Шидо вспомнил лица всех, кого повстречал. Одна сцена мелькала за другой: как его усыновила семья Котори, как впервые встретился с Оригами, как Куруми чуть не убила. И как познакомился с девушкой, которую никогда не забудет.

— То... ка... — неосознанно пробормотал Шидо.

Лёгкий порыв ветра тут же унёс едва слышный шёпот с собой. Его никто не услышит.

— А...

Внезапно девушка покачнулась, на лице впервые тенью промелькнули эмоции.

Шидо лежал и смотрел на внезапную перемену. Незнакомка, силе которой никто на свете не способен противостоять, колебалась. Что произошло? В голову ничего не лезло.

— Кто же ты? — слетело шёпотом с его губ.

Неожиданно парень ощутил, как поднимается в воздух, а перед глазами всё заволок свет. На мгновение Шидо подумал, что попал в рай, но это оказался не он: вместо белоснежных облаков и моста из радуги перед ним предстали холодные стены коридора воздушного судна.

— Шидо! Шидо, ты цел?! — кричали у него над головой.

Шидо кое-как выдавил из себя стон и с трудом поднял лицо:

— Кото... ри...

Перед ним стояла младшая сестра — Котори. Её волосы были собраны чёрными ленточками. Лишь теперь Шидо понял: его не убили, а спасли, и сейчас он на «Фраксинусе».

Следом в поле зрения появились обеспокоенные Оригами и Ния:

— Шидо.

— Ух, крепко же тебя отделали, паренёк.

Вскоре перед ним столпились и остальные девчата. «Фраксинус» даром время не терял — всех собрал.

— Спасибо, Котори... Спасла меня, — сиплым голосом поблагодарил Шидо.

Котори облегчённо вздохнула:

— Ты мне так все нервы вымотаешь. Вот надо было на рожон лезть, а?

Лицо бледное, как снег, лоб покрыт испариной — сестра изрядно потратила нервов за последние несколько минут.

— Прости. Не думал, что пространственное искажение так скоро случится.

— И мне очень стыдно за это, — вставила Мария, которая сидела возле командирского кресла. Выглядела она необычно мрачно. — Согласно колебаниям волн, оно должно было произойти позже. Словно кто-то намеренно пробил границу пространства раньше.

Вывод ИИ совпал с тем, о чём думал Шидо, когда очутился в гуще событий. Он хмуро перевёл взгляд на главный экран капитанского мостика: таинственная девушка по-прежнему беспощадно ровняла с землёй Тенгу. Казалось, ей всё равно, находился поблизости Шидо или нет. Она выглядела как зверь, что неистовствовал в округе. Не было у этого зверя ни цели, ни намерений — лишь ненасытная тяга разрушать, будто он заявлял о себе на весь мир.

Сердце Шидо сжалось. Почему? Почему то, как девушка устрашающе ревела, выглядело столь невыносимо грустно?

— Значит так, — заговорила между тем Котори, привлекая внимание. — Первым делом ложишься в медицинский реаллайзер. Кавагое, Накацугава! Отнести Шидо в медотсек!

— Так точно!

«Хреновый муж» Кавагое и «разрушитель измерений» Накацугава мигом принесли носилки. Шидо попытался самостоятельно подняться на ноги.

— Да не нужно так...

Котори ткнула брата пальцем, и того целиком сковала острая боль.

— Ай-ай-ай!

— Сколько раз повторять, что Камаэля у тебя больше нет? Раны сами собой не заживут. Коньки отбросить хочешь?! — сверкнула командир взглядом.

Шидо в очередной раз проклял свою забывчивость и извинился:

— Прости...

— Прошу, Шидо.

Кавагое и Накацугава уложили юношу на носилки.

Глянув на них краем глаза, Котори обратилась к Марии:

— Надо скорее принять меры. Собери всё, что найдёшь, об этом существе.

— Так точно, — отсалютовала ИИ.

В ту же секунду командира окружили девчата. Они сжали кулаки и решительно смотрели на Котори.

— Мы тоже хотим помочь, — сказала Оригами.

— Хм, Муку и прочие прежде бывали Духами. Мы будем зело полезны, — поддержала Мукуро.

Котори чуть вскинула брови:

— Я рада вашему настрою, но не хочу вас втягивать. Духовной силы больше нет, и вы только обрели мирную жизнь...

— Почему нет? — перебила её Мария. — Я согласна с тобой, но мы столкнулись с неизвестным, и свежие идеи не помешают.

Похоже, такой вариант всё же имеет право на жизнь. Недолго мешкая, Котори протяжно вздохнула:

— Что с вами поделаешь. Но только советниками. Я не пущу вас на передовую, будь хоть трижды не права.

Девчата единогласно кивнули, и Шидо унесли в лазарет.

◇

После лечения Шидо пришёл в комнату для совещаний, где его за столом уже ждали все бывшие Духи: Котори, Оригами, Ния, Куруми, Ёшино, Мукуро, Нацуми, Кагуя, Юзуру и ещё одна.

— Ах! Дорогой! Как ты, дорогой?! — вскочила она.

Это была девушка с прямыми сиреневыми волосами и звонким голосом, что лился, словно серебряный колокольчик. Такая же бывшая Дух и айдол — Изаёй Мику.

— Чувствую себя лучше, как никогда, — ответил Шидо и пожал плечами: — Не перестаю удивляться, как реаллайзер так быстро лечит.

Девчата разом вздохнули.

— Что ж, все в сборе, можем и начинать. Присаживайся, — велела Котори, опёршись локтями о стол.

Шидо кивнул и сел на свободное.

— Мария.

— Так точно.

По команде Мария, которая стояла рядом с Котори, щёлкнула пальцами. Экраны в центре круглого стола выводили изображение.

Шидо вскинул брови. Мониторы показывали выжженную насколько хватало глаз землю. Посреди пепла, обняв колени, спала девушка.

— Как видите, цель не прекращала бесчинствовать, даже когда мы забрали Шидо, — принялась объяснять Котори. — Лишь сравняв всё с землёй, она провалилась в сон — будто успокоилась, что не осталось ничего живого.

— А AST? — спросил Шидо.

При каждой тревоге пространственного искажения вмешивался отряд по борьбе с Духами сухопутных войск Сил самообороны Японии.

Котори разочарованно развела руками:

— Совсем недавно вступили в бой, но почти сразу же бежали — куда им с ней тягаться. К счастью, без потерь.

По-другому и быть не могло — уж слишком сильна таинственная девушка.

Тем временем Оригами нахмурилась:

— Хочу уточнить. Это Дух?

Комната погрузилась в молчание. Всех мучил её вопрос, но никто не мог дать ответ.

— Год назад исчез кристалл Сефиры Мио, — тяжело вздохнула Котори. — Если мы считаем, что Дух — та, кого она создала, то нет. Однако от цели исходят духовные волны, поэтому Рататоск классифицировал её как Духа. Кодовое имя — «Зверь».

— «Зверь»... — повторил Шидо.

Он не думал, что так стоило называть девушек, и всё же имя ей шло как нельзя лучше.

Мику приложила палец к подбородку и озадаченно наклонила голову:

— Гм... я не совсем поняла. То есть этот Дух появился не из-за Мио?

— Честно говоря... не знаем. Мы ни разу ещё не встречались с Духом, которого бы создала не Мио, — затруднённо ответила Котори. — Волны, исходящие от «Зверя», очень похожи на духовные. Не ясно, что из этого следует: остались ли в нашем мире сила Мио, или Духи разного происхождения одинаковы.

— Не сравнишь — не узнаешь... — прокомментировала Нацуми, а затем её посетила мысль: — Это только предположение... Я не уверена, но... Может ли это быть Дух, который пришёл из другого времени? К примеру, при помощи Зафкиэля. Я помню, что кристаллы Сефиры исчезли, но у Зафкиэля вроде были пули, отправляющие цель в будущее...

— Боже-боже, — подала голос Куруми, бывшая владелица Зафкиэля. Она приложила пальцы к щеке и с живым интересом посмотрела на девочку: — Весьма любопытная мысль. С Повелителем времени в самом деле можно устроить так, дабы в мире, где исчезли кристаллы Сефиры, возник Дух.

— Есть идеи? — холодно глянула на неё Котори.

Девушка сокрушённо покачала головой:

— К сожалению, не припомню, чтобы стреляла «Йуд Алеф» по этой персоне. А что скажут Шидо и Нацуми?

Поскольку Шидо запечатал её духовную силу, а Нацуми была способна копировать Ангелы, оба могли применить Зафкиэль.

— Я тоже такого не помню.

— Как и я. Ханиэль подражал лишь той силе, которую я увидела. И вообще, разве пули Зафкиэля не отнимают часть жизни того, кто ими стреляет? Ни за что бы его не использовала.

— Как видишь, — развела руками Куруми.

Котори слегка кивнула — она ожидала такой ответ.

Но тут кончики губ Куруми поползли вверх, словно девушка забавлялась:

— Если же стреляли пулей «Йуд Бет», то ясно, отчего мне ничего неизвестно.

— Что? — подозрительно нахмурилась командир.

Куруми же лишь хихикнула. «Йуд Бет» — венец силы Зафкиэля наравне с «Йуд Алеф». Если «Йуд Бет» перемещал цель в будущее, то «Йуд Алеф» — в прошлое.

Это значило только одно.

— Хочешь сказать, ты в будущем отправила «Зверя» в прошлое?

— Нет, вовсе нет. У меня нет на то ни малейшего намерения, тем более, когда лишена на то возможности, знаешь ли, — ответила Куруми, вращая пальцем. — Только будущее неведомо. Разве можно отрицать, что завтра к нам вернётся духовная сила, и я отправлю «Зверя» в прошлое?

— Говори уже прямо, — рявкнула Котори.

Куруми опустила взгляд и покачала головой:

— Прошу, не будь столь суровой. Едва ли сила возвратится. Я лишь хочу донести, что подобный вариант тоже возможен.

Котори задумчиво сложила руки на груди. Слова Куруми пугали, но она только предполагала, пытаясь помочь. Хотя и делала это вызывающе.

Шидо пару раз кашлянул, чтобы разрядить атмосферу, и заговорил:

— Н-ну, всего мы не знаем, но, если «Зверь» — Дух, то остаётся одно, разве нет?

Девчата широко распахнули глаза и согласно закивали. Да, они столкнулись неизвестным. Да, этот Дух опасен. Но Шидо всегда шёл на диалог. Ведь каждая в комнате совещаний когда-то была его целью. Ничего не изменилось.

Шидо повернулся к сестре:

— Я влюблю нашу непоседу в себя. Помоги мне, Котори.

Это его миссия. В такие моменты Котори всегда горько смеялась и пожимала плечами: «Чего от тебя ещё ждать. Начнём наше свида...»

— Нет, — ледяным тоном отрезала Котори.

Парень даже не сразу её понял.

— В смысле? — опешил он. — Что значит нет?

— Нет значит нет. Я отказываю. «Зверем» Рататоск займётся самостоятельно, — мрачно отчеканила девушка.

Непонимание Шидо только росло.

— Но почему? И что ты собралась делать? Сама же говорила, что лишь я способен запечатывать духовную силу!

Котори одарила его пронзающим взглядом:

— Да? И где эта способность? Всё ещё с тобой?

— Что?..

— Мио исчезла, а с ней и духовная сила. Запечатывал её ты тоже только благодаря Мио. Мы не знаем, осталась ли способность, уже частью тебя, или исчезла, как Ангелы.

— Эм-м...

— Ничего неизвестно. Духовной силы нет — проверить не на чём, — командир покачала головой: — Способность могла остаться, но мы не знаем, сработает ли на «Звере». Вдруг она произошла от кристалла Сефиры, который никак не связан с Мией? Я не брошу тебя в неизвестность.

Голос Котори оставался железным, однако Шидо не видел другого выхода. Он сжал кулаки и продолжил:

— Я об этом ещё не думал, но нельзя сидеть сложа руки. Всё может оказаться без толку, но если есть хотя бы малейший шанс запечатать силу, то нужно попробовать! Даже если не!..

— Не ты ли пару минут назад валялся при смерти?! — грохнула девушка кулаком по столу.

Девчата аж вздрогнули, когда всегда хладнокровная Котори пришла в ярость. Та увидела испуг в их лицах и приложила руку ко лбу:

— Простите. Я подвела вас, как командир. Пойду остыну. Перерыв, — бросила Котори, встала и резким шагом вылетела из зала для совещаний.

— Господин... — обеспокоенно позвала Мукуро, провожая девушку взглядом.

Шидо успокоил всех, сказав, что всё в порядке, и посмотрел на дверь, за которой исчезла сестра.

◇

Котори вернулась в кабинет, подошла к креслу, взяла лежавшую на нём подушку и что есть сил запустила стену. Та с глухим стуком врезалась и упала на пол.

Сперва командир Рататоска забылась на глазах у всех, а теперь раскидывалась вещами. Выпустить пар не получилось — вместо этого девушка почувствовала себя жалкой.

Тяжело вздохнув, Котори подняла подушку, обняла её и сползла на пол, хотя и понимала: сейчас нет на это времени.

Внезапно появился таинственный Дух, всю силу которого можно описать одним словом — ужасающая. Она уничтожила всё вокруг и сейчас спала, однако вряд ли так останется навсегда. Если этим созданием движет только разрушение, то через считанные дни Землю будет не узнать. Нужно как можно скорее что-нибудь придумать.

Тем не менее Котори нечего противопоставить «Зверю». Вернее, единственного средства в их мире больше нет.

Рататоск — организация, которая защищает Духов: избавиться от угрозы военными средствами нельзя. Впрочем, у них и оружия такого нет. Эллен Мазерс — самый сильный маг в Рататоске — без памяти не управляется с реаллайзерем так же искусно, как раньше.

Последняя надежда — Шидо. Сохранил ли он способность запечатывать духовную силу — загадка, но других способов не осталось. Как он и сказал, придётся рискнуть.

И Котори знала об этом.

Девушка в тишине почесала затылок. В голове всплыл сцена, что произошла с ней шесть лет назад. Сцена, когда встретила «Фантома».

Котори была ещё совсем девочкой; она не справилась с силой и вызвала страшный пожар. Даже Шидо чуть не погиб. Тогда он рухнул у её ног, и в нос ударил запах горелой плоти. Шесть лет прошло, а Котори ещё помнила тот кошмар. Она дала брату запечатать духовную силу; он обрёл исцеление Камаэля и выжил.

Духовной силы больше нет. Шидо пойдёт и умрёт, прямо как на той сцене, только на сей раз уже с печальным концом.

Сердце Котори заколотилось, дыхание участилось, со лба скатилась бисеринка пота.

Подобное происходило не раз: когда его случайно подстрелила Оригами, когда он вошёл в ледяной купол Ёшино, когда Эллен пронзила в грудь. Не будь духовной силы, Шидо давно бы уже умер. Это её вина, что он всегда забывал о себе. Оставшись без Камаэля, Котори вновь столкнулась с жестокой правдой.

Девушка крепче стиснула чёрные ленточки — подарок Шидо ко дню её рождения. Они служили «переключателем»: с ними Котори становилась сильной. Милая младшая сестрёнка превращалась в железного командира. Чтобы справиться с обязанностями, возложенными Рататоском, чтобы выполнить миссию, она должна быть сильной.

А может, Котори надевала чёрные ленточки, поскольку младшая сестрёнка с белыми никогда не отправит Шидо на поле битвы. Так на свет и появилась командир.

Гордиться нечем. Её сильная «я» — доказательство её же слабости. И сейчас девушка столкнулась с этой правдой лицом к лицу.

От стука в дверь Котори вздрогнула. Сперва она подумала на «Зверя», мол, проснулась, но сразу отмела эту мысль: Мария подняла бы тревогу. Скорее, кто-то волновался и пришёл проведать. Нужно взять себя в руки, чтобы девчата не видели слабость.

Котори спешно встала и поправила складки одежды.

— Не заперто. Входите, — сказала она.

Дверь открылась.

— Фи, — сморщилась девушка. Этого человека девушка сейчас хотела видеть меньше всех.

— Что ещё за «фи» такое? — бессильно улыбнулся Шидо.

Котори тряхнула головой, прогоняя остатки хандры, и сложила руки на груди:

— Чего тебе? Не надо за меня бояться — я работаю над планом. Скоро вернусь.

Девушка старалась говорить ровно, но голос предательски дрогнул. В конце концов, она не имела ни малейшего представления, как быть со «Зверем».

Тем не менее у командира есть ещё задача, помимо работы над планами — поддерживать моральный дух подчинённых. Его волнение заражает команду, словно вирус, подрывает её боеспособность. Как бы всё плохо ни складывалось, Котори не имела права говорить что вздумается.

Шидо же только глубоко вздохнул:

— Помнишь, как несколько лет назад я лежал с простудой, и у нас дома закончились лекарства? Ты ещё тогда побежала в ближайшую аптеку.

— Чего?

Котори совершенно не понимала, что брат пытался донести, а тем временем он продолжал:

— Во дворе одного из домов по пути жила большая собака. Она лаяла на каждого прохожего, как бешеная. Я сказал, не надо идти, но ты настояла на своём. А ведь до смерти её боялась.

— Может, перейдёшь уже к сути? — спросила девушка.

Словно сквозь всю браваду, парень заглянул ей в глаза:

— Ты выглядишь сейчас также, как тогда.

Котори затаила дыхание.

— Ты удивительная, — не останавливался Шидо. — Ты младше меня, а уже командир хоть куда. Благодаря тебе я могу бороться. Благодаря тебе я смог встать перед Духами. Все смотрят на тебя. Они надеются на тебя. Я знаю, что ты должна быть сильной в их глазах. Но...

— Прекрати, — пролепетала девушка.

Наверное, юноша её даже не услышал. Он нежным голосом добавил:

— Тебе не нужно строить из себя сильную передо мной. Потому что я твой брат.

«Успокойся, — твердила Котори. — Не кипятись. Командир должен быть хладнокровен. Не совершай ошибку дважды!»

Котори не вынесла, не сдержалась. Чувства, подобно жаркому пламени, вспыхнули внутри неё, объяли девушку целиком.

— Потому что? — хрипло проронила Котори. — Что «потому что»?

— Что?

— Раз я твоя сестра, тебе можно нестись вперёд сломя голову? Раз я твоя сестра, тебе можно идти на смерть? Раз я твоя сестра, мне можно смотреть, как от тебя остаётся лишь хладный труп?! — выкрикнула она. — Что за чушь! Какого чёрта?! Только мы обрели мирную жизнь! Только я успокоилась, что тебе больше не придётся страдать! Откуда этот Дух взялся?!

Командир не должен так поступать, однако Котори уже не в силах была остановиться. Слова лились сами, как из прорванной плотины.

— Я не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу смотреть, как ты страдаешь! Не хочу видеть твою боль! Ведь я!.. Я!.. — Из её глаз брызнули слёзы. — Я люблю тебя...

«Хуже не придумаешь», — промелькнуло в голове Котори, когда поняла, что сказала. Ей хотелось провалиться. На место ярости пришло сожаление. Что она пыталась донести?

Впрочем, Котори не соврала. Она правда любила Шидо. И совсем не как сестра.

Была ещё причина, отчего Котори носила чёрные ленточки. С ними она называла парня не братиком, а Шидо. Это один из столпов сильной личности. И всё же где-то глубоко внутри неё так выражалось желание Котори быть для него, не младшей сестрой, а девушкой.

Время она выбрала не подходящее. Взяла да выплеснула эмоции, раскричалась и в приступе гнева призналась. Шидо и Котори не родные, и тем не менее она для него сестра. По большому счёту, он должен её отвергнуть. Поэтому девушка скрывала чувства, решила, что, если и признается, то в идеальной обстановке. А в итоге...

— Котори... — позвал Шидо спокойно, хотя и немало изумился.

Девушка вздрогнула, смахнула волосы и глянула вызывающе:

— Что? Это же плохо, да? Ненормально, да? Уж извините, что призналась! Я сама себя не понимаю! Люблю и всё тут! Не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу, чтобы ты вставал перед Духом! И мне плевать, что я командир! Я!..

Как бы Котори не силилась остановить собственный поток слов, он не унимался. И всё-таки она неожиданно стихла: Шидо подошёл и нежно обнял.

— Котори, — снова позвал её юноша.

Девушка задрожала.

Слова Котори шли от всего сердца, и Шидо обнял сестру ещё крепче. Он правда удивился. Тем не менее нельзя сказать, что не замечал её чувств. Хотя она и пыталась скрыть, парень ощущал их в каждом жесте. Шидо не осмеливался говорить об этом. Думал, что, вероятно, не так её понял или даже сам всё выдумывал. Может, то играли капризы подросткового возраста.

Слова сказаны. Шидо должен ответить, как и полагается старшему брату.

— Спасибо, что так заботишься обо мне. Я тоже люблю тебя.

Котори снова вздрогнула, но тут же фыркнула, чтобы взять себя в руки.

— Надо полагать, как сестру? — буркнула девушка. Всё ещё помнила, как он запечатал её духовную силу.

— Похоже. Да, думаю.

Котори молча прикусила губы, сжала кулаки. Она сдерживала боль.

По сердцу Шидо как ножом полоснули. Он не хотел ранить Котори. Однако и врать не мог — иначе ранит ещё больше.

Шидо продолжил искренне, как есть:

— У меня никогда не было настоящей девушки, и я мало что знаю, но мои чувства к тебе, наверное, другие.

Шидо любил Котори всем сердцем, но любовь эта не та, которую он бы подарил избраннице.

Девушка прижалась и опустила лицо. Что-то тёплое полилось по его груди. Слёзы.

— Только... — добавил Шидо. Он говорил от всего сердца, когда голову посетила мысль. — Только кто сказал, что моя любовь к сестре должна уступать к возлюбленной?

Котори ахнула и подняла взгляд на брата, задумавшись о его словах.

— Сам-то понял, что сказал? В глаз получишь, если сморозишь такое перед ней, — язвительно ответила она, хотя и искренне.

— Ха-ха-ха, может быть. Но чувствам не прикажешь.

Котори какое-то время постояла молча, вздохнула и постучала пальцами Шидо по спине:

— Спасибо. Мне уже лучше.

— Ага.

Парень выпустил сестру из объятий. Та вытерла рукавом слёзы и красными глазами посмотрела на брата:

— Прости, дала слабину. Но не забывай, что сказал, потому что я не врала.

— Конечно, — кивнул Шидо, а затем смущённо почесал щеку: — Как бы сказать... Я удивился, но больше всего я... рад. Думаю.

— П-правда? — застенчиво отвела взгляд Котори.

Она только остыла, а теперь вовсю краснела.

Впрочем, смущаться им некогда. Девушка кашлянула пару раз и заговорила:

— В-в общем, поэтому я не хочу подвергать тебя опасности. Силы Камаэля больше нет — к Духу я тебя больше не пущу. Ясно?

Шидо смолк. С болью, но парень понимал её чувства. На месте сестры он поступил бы также. И всё же...

— Слушай, Котори.

— Что? — слегка нахмурилась она.

Юноша посмотрел ей в глаза:

— Если бы я сбежал, потому что силы Камаэля нет, любила бы меня тогда?

— Да. Кто я, по-твоему?

— П-понятно, — запнулся Шидо от мгновенного ответа и извинительно поклонился: — Тогда, эм-м, прости.

Лицом Котори порозовела, но не было на нём ни капли сомнений. Казалось, после признания что-то перестало тревожить её.

Тем не менее Шидо не сдавался:

— Вообще пускать не хочешь?

— Ни за что. Слишком опасно.

— Но разве у нас есть что-то ещё?

— Так-то нет... — стихла девушка.

Котори минутой ранее наотрез отказала бы. Шидо обрадовался: она наконец-то открылась ему.

— Ты права, — начал он. — Я не знаю, могу ли сейчас запечатывать силу. А без Камаэля идти к Духу куда опаснее. Я и сам не хочу умирать.

— Вот видишь? Найдём другой...

— Но... — перебил Шидо. — Если подумать, я потянулся к Духам не оттого, что к меня была способность запечатать их силу. Да и Камаэль тут не причём. Без них никуда, но я ни о чём не знал, когда впервые встретился с Токой.

— Прости, — слегка поджала губы Котори.

Парень покачал головой:

— Наоборот — благодаря этому я понял, что для меня важно.

— И что же?

— Я заговорил с Духами, потому что хотел спасти их, — твёрдо сказал Шидо.

Котори задумчиво промычала и недовольно насупилась:

— Мио создала Духов, чтобы те рано или поздно передали тебе силу. Хотя мы и знаем об этом после всего, что случилось. Какими бы грозными они ни казались, шанс был всегда. «Зверь» — другая. Я даже сомневаюсь, получится ли наладить контакт. Идти к ней — напрасно помереть.

Девушка словно молила брата одуматься, но тот не сдавался.

— Всё не так, — поднял юноша руку в знак протеста. — Мне удалось поговорить со «Зверем», хотя и совсем чуть-чуть. В тот момент Дух перестала разрушать всё вокруг.

Котори проглотила собственные слова. Она с экрана видела, как «Зверь» остановилась, когда Шидо обратился к ней.

— И что? Пойдёшь к Духу, надеясь на одно это?

— Да. Я разговаривал со «Зверем». У меня получится.

Котори смолкла. Только Шидо сталкивался с таинственным Духом.

— Прости, не совсем честно, но сейчас это важно, — продолжил парень, не отрывая взгляда от сестры. — Два года назад я встретился с Токой, увидел её грустное лицо и захотел, чтобы она улыбнулась. Я не знал, что у меня есть какая-то особая сила. Я не знал ни о Рататоске, ни о Мио. Для меня был другой порядок. Я спасал не потому, что у меня есть сила. Я узнал о ней, лишь когда спас. С тех пор ничего не изменилось.

У неизвестного им Духа — «Зверя» — то же невыносимо печальное лицо, как и у Токи при их первой встрече. Когда же Шидо очутился перед девушкой, одно желание затмило собой страх. Желание увидеть её улыбку. Вот и всё.

И этого хватало Шидо, чтобы рискнуть собой.

В кабинете повисла тишина, которую разорвал долгий, протяжный вздох.

— Какой же ты всё-таки дурак, — пробормотала наконец Котори. — «Иггрдрафориум», юниты с первого по десятый, параллельная активация, создать защитную опционную зону.

— Чего? — уставился на неё Шидо.

Девушка не удостоила его вниманием и продолжила:

— «Фраксинус-EX», запустить камуфляж, высота — пятьсот метров. Ручное управление боевыми системами на Канназуки. Предоставить Тобиичи Оригами и Эллен Мазерс CR-комплексы. Ждать команды.

— Ч-что ты делаешь? — всё недоумевал юноша.

Котори развела руками:

— Это необходимый минимум. Не идти же к Духу в чём мать родила?

— Значит!.. — ахнул Шидо.

Котори затруднённо кивнула:

— Ну, а что прикажешь мне делать? Слушаться ты всё равно не будешь.

— Котори! — просиял парень, схватив сестру за руки.

Та чуть заалела, посмотрела обиженно и фыркнула:

— Блин, я ведь обязательно ещё пожалею. И что со мной такое? Взяла да поддалась на твои уговоры.

— Но я рад, — пожал плечами Шидо. — Иначе влюбить нового Духа стало бы несбыточной мечтой.

— Не зазнавайся. — Ладонь Котори ребром опустилась ему на голову. — Возвращаемся. Остальные наверняка волнуются.

— Да!

Парень кивнул и было потянул сестру за собой, как она вдруг что-то вспомнила.

— Погоди немного. Немного подготовлюсь.

— К чему?

— Да так...

Котори развязала чёрную ленточку на левом хвостике.

«Какая же я дура, — усмехнулась над собой она. — Как вообще можно было согласиться? С другой стороны, и выбора-то нет».

На Земле нет той силы, что выстояла бы против «Зверя». Даже если учесть эмоции и наивность Шидо, он не так далёк от истины. Скорее, это Котори дала чувствам взять над собой верх: она слишком переживала за брата и не могла принять взвешенное решение. Лишь когда Шидо сам сказал ей, девушка наконец сделала шаг. Какой позор, что командир нуждается в подобных наставлениях.

«Если бы я сбежал, потому что силы Камаэля нет, любила бы меня тогда?» — пронеслись слова Шидо у Котори в голове. Она ответила мгновенно и по-прежнему считала, что всё сказала правильно.

Шидо слишком плохо о себе думает. У него и без этой храбрости полно хороших черт. Правда, если бы Котори спросили, возненавидит ли Шидо за то, что он пойдёт на верную смерть, она бы тихо покачала головой. Котори и без того любила Шидо, но именно из-за такой самоотверженности девушка влюбилась в него столь сильно.

— Слаба от любви. Беспросветная дура.

— Что?

— Ничего, — хихикнула Котори, убрала чёрную ленточку в карман и достала вместо неё белую — символ её слабости. Символ младшей сестры Шидо. Гордость и проклятие.

В каком-то смысле Котори разбили сердце. Она ненароком раскрыла самые сокровенные чувства, а кто ей дорог признался, что его чувства — не любовь. Прямо мелодрама.

— Кто сказал, что любовь к сестре должна уступать к возлюбленной... — прошептала Котори и собрала волосы слева белой ленточкой.

Теперь один хвостик собран чёрной ленточкой, другой — белой. Сильная и слабая она, которые никогда не пересекались, столкнулись лицом к лицу. Котори не выдержала и рассмеялась.

— Чего это ты? — обомлённо спросил Шидо.

Девушка закрыла глаза, достала из кармана чупа-чупс и положила в рот:

— Ой, не знал? Порой я бываю очень даже жадной.

Облизнув губы, она улыбнулась.

Шидо прав. Кто сказал, что любовь к сестре должна уступать к возлюбленной? Кто решил, что сестра обязательно должна ей проиграть? Даже если кто и постановил, Котори чужой указке не последует.

Всё это время девушку словно сжимали узкие рамки. Она младшая сестра Шидо; любима им, как младшая сестра. Но этого недостаточно. Так просто она не сдастся.

Поэтому Котори собрала волосы и чёрной, и белой ленточками. Теперь в ней будут бороться командир, которая любит Шидо, и сестра, которую он любит больше, чем возлюбленную.

То, что её отвергли, — ничто. Котори по-прежнему сестра Шидо. Она может быть любима и как сестра, и как девушка. Его родная сестра, Мана, такой привилегии лишена. Котори — единственная во всём свете.

— Ну что, идём, братик?

— Чего?

Котори озорно улыбнулась, взяла Шидо за руку и вышла из кабинета с твёрдой решимостью: она не позволит ему умереть.

◇

Когда Шидо и Котори вернулись в зал совещаний, девчата всполошились:

— Шидо! Шидо!

— Хм, мы заждались вас.

— Видите-видите? Я же говорила, что они скоро помирятся! На что мы спорили? Десять Нацуми-объятий?

— Не было такого. И я не спорила.

Радость и облегчение наполнили комнату.

— Простите, что заставили волноваться, — неловко почесал голову Шидо.

— Я же велела отдыхать, — улыбнулась Котори. — Чего ждали нас тут?

Она снова стала железным командиром.

— Спасибо. Мне уже лучше, — сказала девушка, села на стул и окинула взглядом собравшихся: — «Фраксинус» приступает к работе. Цель — спящий на земле Дух. Кодовое имя «Зверь». Сегодня в девять вечера Ицука Шидо встретится с ней, — Котори сверкнула взглядом, — позовёт на свидание и влюбит в себя!

Комната утонула в криках восторга и радости:

— Кхи-кхи-кхи, знала, что это — единственный выход!

— Согласие: в этом весь Рататоск.

— Эм-м, а уверены? — усомнилась Ния. — Паренёк-то теперь сам себя не вылечит.

Шидо чуть нервничая кивнул:

— Постараюсь до такого не доводить. «Зверь», опасная, но, думаю, мы поладим.

— Гм... Ну, дело мастера боится. Ни слова больше — ты же у нас эксперт по завоеванию Духов.

— Спасибо.

Мангака помахала рукой.

— Я приняла все меры предосторожности, — вставила Котори. — Шидо защитят опционная зона и «Фраксинус». Оригами, не подсобишь?

— Конечно, — коротко кивнула девушка. Эта краткость внушала только больше доверия.

Командир окинула зал взглядом, закрыла глаза и, глубоко вздохнув, вновь их открыла:

— Ну что ж, начнём наше...

Она не договорила и ошеломлённо уставилась в центр комнаты.

— Котори? — смешался Шидо, повернулся вместе с остальными и...

Только теперь заметил: прямо из середины круглого стола, где выводилось изображение, вырос похожий на ключ клинок.

— Что... это?.. — поражённо выдавил Шидо.

Мукуро охватила дрожь:

— Быть сего не может... Михаил?!

Из пустоты, в точности, как Михаил Мукуро, возник меч. Он медленно повернулся, как поворачивается ключ в замочной скважине. В воздухе появилась чёрная дыра, и из неё вышла она. Волосы, лишённые цвета, изорванное астральное одеяние, когти зверя и десять парящих, подобно тюремной решётке, чёрных клинков.

Таинственный Дух — «Зверь» — взошла на борт «Фраксинуса».

Зал заполонили испуганные голоса:

— Не может быть! Как?!

— «Зверь»?!

На корабле заверещала запоздалая тревога. Вышедшая из червоточины девушка окинула комнату пустым взглядом.

— А... А... А-а-а! — проревела она, будто в боевом кличе.

Одни девчата застыли в ужасе, другие дрожали в страхе. От одной подавляющей мощи Духа перед ними казалось, что их сердца вот-вот пронзят лезвиями.

Только Шидо стоял и смотрел на внезапную гостью, хотя и обливался потом.

— Какая большая честь. Не ожидал, что ты сама придёшь ко мне.

Парень всем телом ощущал ту гнетущую духовную силу. Каждая клеточка дрожала. И всё же он бесстрашно улыбался.

Шидо уже готов. Он уже решил. А значит, бояться смысла нет. Нет времени дрожать как осиновый лист. Ведь он — Шидо — спасёт её!

Шидо шагнул вперёд и договорил за Котори:

— Начнём наше свидание.

Продолжение следует.