*****

Это был день, когда проводили банкет в Императорском дворце.

День тяжёлый для Эрин.

Людям понравилось мероприятие, но девушка, отвечавшая за ведение домашнего хозяйства дворца, не успела за несколько дней подготовить банкет, проверить и всё утвердить.

Она не могла отдохнуть и часа из-за подготовки, поэтому у неё болела голова.

Ближе к концу мероприятия Эрин вышла в сад, чтобы немного отдохнуть.

Это было, когда люди отдыхали на берегу небольшого озера, и вдруг она услышала шум.

Когда девушка повернула голову, то увидела приближающегося Эйнца.

Девушка хотела было от радости махнуть рукой, но не успела произнести даже звука.

Мужчина, приближаясь, споткнулся и упал.

Эйнц!

Эрин бросилась к другу.

Мужчина потерял сознание и вспотел. Девушка приподняла голову рыцаря. Юбка стала грязной, но в тот момент было не до того.

– Эйнц? Эйнц! Очнись!

Он не приходил в себя.

В последнее время Эрин чувствовала металлический запах крови от тела мужчины. Когда она присмотрелась, то увидела, как из правого плеча сочилась кровь.

Девушка стянула одежду с мужчины, оголяя его плечи.

Это….

На плече Эйнца был разрез, достаточно глубокий, чтобы виднелась кость. Это можно было бы принять за обычную рану, но не в этом случае.

Кровеносные сосуды вокруг раны почернели и стали похожими на корни деревьев. Мало-помалу из раны начала сочиться чёрная кровь.

Эрин знала, что это было. Не могла не знать.

Яд монстра.

Это бы яд, наполненный демонической энергией. Если не вылечить, всё тело заразится и человек умрёт.

Эйнц…

Она знала, что у него бледное лицо, но думала, что это от усталости. Эрин не знала, что её друг скрывал такой секрет.

От раны ужасно воняло.

Тошнотворный запах спёртого сырого воздуха, будто ты находишься в запертом подвале.

Это запах смерти.

Она понимала, что этот запах действительно источал яд монстра. Если обнаружат, что вы пристрастились к нему, вас отправят в карантин. Или увезут в храм.

Человека фактически заключают в камеру, а затем сжигают заживо.

Яд не передаётся. Его можно было бы вылечить, если потратить время и беспрестанно лечить.

Однако иногда после смерти заражённого человека из его трупа появлялся монстр.

Чтобы этого не произошло, в храме находили любые причины, чтобы найти и уничтожить заражённого.

Это было жестоко, но такова была Императорская воля.

Она могла понять, почему Эйнц это скрывал. Эрин так же не хотела такого конца для друга.

Вот почему ты скрывал это.

Поскольку это был день банкета, в Императорском дворце было много людей. Хоть это было и скрытое место, но вдали бродила знать.

Что я могу сделать? Что мы делаем?..

Ситуация была неловкой и пугающей.

Тем временем Эйнцу становилось хуже. Времени на беспокойства не оставалось. Эрин затащила друга в кусты.

Когда они там притаились, окружающая трава скрыла тела двоих.

Эрин смочила платок в озере и протёрла пот на лице мужчины.

Она могла бросить его, но не сделала этого. Она сохраняла своё положение герцогини до последнего и спасёт Эйнца.

Спустя некоторое время рыцарь очнулся.

– Эрин?..

– Эйнц? Ты в своём уме?

Он медленно поднял глаза и увидел обнажённые плечи.

– Всё в порядке, Эйнц.

– Извини... Мне стало лучше, но вдруг….

Мужчина приподнялся и сел, накрыв плечи одеждой. Он сожалел, что не предупредил заранее и побеспокоил Эрин.

Девушка пыталась его успокоить, но внезапно появилась Бэллан.

Со стороны дороги раздался громкий голос. Без какого-либо сожаления ветки кустов были раздвинуты и появились люди.

– Ваше Величество? О Боже мой…

Серена со своими горничными смотрели на пару с изумлением.

Дурные слухи распространились мгновенно.

Полуночный сад. Мужчина и женщина прячутся в кустах. Герцогиня и молодой красивый глава рыцарей, которые к тому же являются друзьями детства.

Идеальные условия, чтобы стать главными героями грязных слухов. Примерно через неделю во дворце разве что собака об этом не говорила.

Некоторые приукрашали слухи, добавляя к ним больше интимных подробностей.

В конце концов, ровно через неделю после этого Император вызвал Эрин и спросил об этом:

– Вы можете объяснить, что произошло?

–…

Но Эрин не могла сказать, что Эйнц внезапно потерял сознание, и она просто заботилась о нём. Ведь если бы это была просто потеря сознания, было бы лучше вызвать слугу и отвести его во дворец.

– …Я не сделала ничего, чего могла бы стыдиться. – Она просто должна была так сказать.

Император больше не спрашивал ничего и отправил Эйнца на южное поле боя. А через некоторое время и сам туда уехал.

Через некоторое время Раймонд, побывавший на юге, вернулся в столицу.

И, как только он услышал этот слух – потребовал у Эрин развода.

*****

Это определённо странно, даже если я снова пытаюсь понять это всё.

Возможно, это совпадение, что у Эйнца посреди мероприятия случился припадок, а потом появились Серена и её горничные? Точно нет.

Он не мог вспомнить как туда попал. Помнил только, что выпил на банкете и всё.

– Я должен был раскрыть правду.

Эрин обернулась, и Эйнц посмотрел на неё взволнованным взглядом. Всё.

В его бледно-лиловых глазах отражалось чувство боли и вины.

– Мне стоило остаться и рассказать всю правду, вместо того чтобы ехать на юг. Если бы я это сделал, ты бы не оказалась в таком положении.

Это Эрин просила Эйнца ничего не говорить. Это было нормально, ведь Его Величество приказал ему уехать на юг.

Я сказал тебе довериться мне, потому что я сделаю это сам.

В то время бывшая герцогиня даже не подозревала, что всё так закончится.

Император отдал этот приказ, потому что верил в невинность Эрин.

На самом деле, подобные дела среди аристократов ничем не отличались от таких же дел простолюдинов.

Несмотря на то, что Эрин жила в основном дворце, Раймонд жил с Сереной в её дворце.

Я не подозревала, что он использует это как причину для развода. Думаю, он воспользовался возможностью, чтобы избавиться от меня. Мои родители всё равно скончались, так что некому докучать Раймонду.

Эрин думала, что это нормально, в отличие от Эйнца.

– Я раскрою правду! Я пойду к Его Величеству и объясню, что случилось. Ты пыталась мне помочь, а в итоге стала жертвой ситуации и слухов….

Девушка спокойно на него посмотрела.

– Нет. Мне этого не нужно.

Это была откровенная ловушка. И предназначена она была отнюдь не Эйнцу.

Эрин не могла позволить другу страдать вместо неё. Так что развод – лучшее решение.

– На самом деле после развода жизнь стала намного проще и комфортнее. Даже если Раймонд попросит вернуться – я никогда не вернусь.

Эрин не хотела больше иметь отношение к Императорскому дворцу и семье, и не важно, раскрыта правда или нет.

Однако её интересовал один вопрос.

Знал ли тот, кто устанавливал ловушку, что Эйнц был в таком состоянии? Знал ли, что он заражён ядом, и использовал снадобье, чтобы усилить действие яда? Или чтобы пустить слух, они накачали Эйнца афродизиаком и отправили ко мне?

В то время я не могла понять что произошло.