Калликс потерял мать, как только родился, и отца годом позже.

Его родители были друзьями принца. Эрцгерцог Эскадра погиб, защищая его на поле боя.

А тот пообещал позаботиться о сыне погибшего друга и усыновил его.

Если бы это была любая другая семья аристократов, это вызвало бы волну негатива в отношении них. Однако Эрцгерцог изначально принадлежал семье, которая отделилась от Императорской несколько поколений назад, так что в этом не было ничего плохого.

Глава этой семьи был первым в очереди на трон, если бы с Императором что-то случилось.

Однако, спустя два года после усыновления Калликса, наследный принц умер от болезни.

Мальчик был избалован и воспитан своим дедом, Его Величеством Императором.

Калликсу было 13 лет, когда Эрин впервые отправилась в Императорский дворец. Новая семья продолжала преследовать Эрин и беспокоить её.

(Прим.пер.: Напомню, опережая вопросы. Отец Эрин стал главой семьи с кучей долгов и бедных/жадных родственников после смерти его старшего брата и отца.)

Но я ничем не могла помочь.

Он всегда мило смеялся и говорил: «Сестра, что ты делаешь?», «Сестра, где ты?», «Сестра, давай вместе поиграем?», «Сестра, хочешь торт?»

Даже если она отказывалась и велела ему уходить, он не обижался, а продолжал смеяться и ходить за ней.

Хоть это и раздражало, но не так уж сильно, ведь это был умный и милый ребёнок.

К счастью, благодаря помощи Императора, Калликс спустя несколько месяцев уже прекратил её преследовать.

Он не просто прекратил надоедать Эрин, он вообще прекратил появляться во дворце.

Он исчез так внезапно, что было немного грустно.

Вскоре Калликс покинул столицу, чтобы научиться управлять своим герцогством. После этого у них не было возможности встретиться.

«Почему бы тебе не пойти поиграть в другое место?» – вспылила Эрин на игровой площадке, а Калликс ответил ей с чайной ложкой во рту:

«Уходить – это не весело. Мне очень скучно.»

«Калликс, ты единственный, кто так говорит в Империи.»

Аристократы предпочитали столицу с роскошной светской жизнью скучной сельской усадьбе.

Жизнь здесь обходилась в несколько раз дороже, чем в деревне, но большинство всё равно оставалось в столице весь год.

Конечно, Калликс был исключением. Он всегда находился в своём имении.

Мальчишка нахмурился:

«В столице скучно. Каждый вечер вечеринка, бал… Моё поместье в сто раз приятнее. Тебя там никто не побеспокоит.»

«Верно.» – Эрин легко согласилась.

Фактически, этот юный Великий Князь был почти как король в своём имении.

Великое герцогство Ротейн было вне власти Императора до такой степени, что его можно было назвать независимым государством.

Тем не менее, поскольку никаких санкций не применялось, можно было видеть, насколько велика любовь Его Величества к этому милому внуку.

Благодаря этому ходили слухи, что роль преемника может перейти к нему, но это было абсурдно.

Эрин быстро собрала десерты на поднос, прежде чем они испортились.

– Куда ты собираешься?

– Я должна отнести это в кафе, а потом вернусь, – сказала девушка Калликсу, выходя за дверь.

– Если вы хотите съесть ещё что-то, в шкафу есть ещё печенье. Ваше любимое.

Казалось, мужчина хотел что-то сказать, но не успел, так как Эрин быстро закрыла за собой дверь.

Сегодня в кафе был особый день.

Это выходной день, но некоторое количество десертов было приготовлено заранее, так что трудностей не должно возникнуть.

Внезапно количество клиентов увеличилось, и не находилось времени даже на перерыв.

Сегодня мне нужно сделать Захэр, который заказали, а завтра доставить его.

Так как заказанный торт нужно сделать накануне вечера, Эрин вошла в заведение с мыслью, что нужно сходить за ингредиентами.

Мэлли сидела в груде материалов.

– Эрин.

– Как твои успехи?

Девушка сидела и пыталась сделать макеты десерта для демонстрации в витрине из хлопка, гипса, глины и красок.

Сформировать из глины или гипса, раскрасить прозрачным лаком для ногтей, чтобы изобразить текстуру стекающего сиропа.

Это казалось трудным, но итог выглядел правдоподобно.

– Хорошо сделано, словно настоящий. Конечно, ведь Мэлли очень способная. Чтобы заваривать чай и кофе требуется сноровка и дотошность.

Эрин думала, что у девушки прекрасно развита ловкость из-за того, что она готовит напитки, но всё оказалось ещё лучше.

– Хе-хе. На самом деле миндальное печенье было самым лёгким. Нужно просто придать форму и раскрасить её.

Эрин поместила крем-брюле в витрину и взяла свою верхнюю одежду.

– Куда ты? – спросила Мэлли, лепя очередную лепёшку из гипса.

– На Баярд-стрит. Нужно купить некоторые ингредиенты для торта на заказ.

Девушка ушла, выйдя за дверь. Мэлли всё ещё боролась с гипсом, чтобы сделать макет, а Калликс, оставшийся в кухне, смотрел на сад сквозь маленькое окошко.

*****

Это спокойное место.

Это маленькое симпатичное место. К небольшому магазинчику примыкает сад, в конце которого находится двухэтажный, словно игрушечный, домик.

Вчера он был здесь, чтобы осмотреться, но, как только пришёл, увидел нечто странное. Эрин сердилась и отвечала с сарказмом какому-то злому мужчине.

Я никогда не видел её такой злой.

Если вспомнить Эрин из императорского дворца, то это всегда тихая и одинокая девушка. Они не могли видеться часто, но после каждой встречи Калликсу становилось всё жальче её.

Мужчина сидел и дожидался Эрин, даже не притронувшись к упомянутому ею печенью.

Однако, как бы долго он её не ждал, девушка не возвращалась.

Посидев ещё какое-то время, Калликс пошёл в кафе:

– Где Эрин?

Горничная, которая что-то мастерила, торопливо встала и ответила:

– Мисс Эрин пошла на Баярд-стрит, чтобы купить ингредиенты.

– Что?

– Да, нам нужно испечь торт до завтра.

Мужчина посмотрел на темнеющее небо через окно, открыл дверь и вышел на улицу.

*****

Раймонд выглянул в окно кареты.

Закат теплился на вечернем небе. Заходящее солнце окрасило безмятежные улицы столицы в багровый цвет.

Вечерние улицы пустовали. Там, где проезжала карета, почти никого не было.

Мужчина нахмурился, глядя в окно.

Прошла неделя с тех пор, как ему приказали лично привести Эрин во дворец. Однако он с ней пока не связывался.

Тем временем Император не встречался с Раймондом и несколько раз отказался от деловых встреч.

Было ясно, что он настаивал на том, что ничего не будет делать, пока ему лично Раймонд не приведёт Эрин.

– Теперь ты говоришь мне пойти и вернуть её? – досадливо пробормотал мужчина.

– Ваше Высочество, вы не обязаны подчиняться приказам Его Величества, – с тревогой посоветовала Джейд.

– Я не говорил, что был против, – раздражённо выплюнул герцог, глядя в окно.

Было очевидно, о чём думает Император, он хочет вернуть Эрин и восстановить их брак.

Однако, поскольку он не может надавить на девушку, он донимает Раймонда.

Мужчина вспомнил последние слова своей бывшей супруги:

«Я хочу открыть кафе и больше никогда не видеть Ваше Высочество.»

Эрин ясно дала понять.

Это кафе с десертами.

Ему казалось, что девушка открыла кафе и занялась бизнесом, чтобы позлить его. О том месте даже ходили слухи о невероятно вкусной еде.

Нет, ни за что.

– Где, по-твоему, может быть её кафе?

– На Вилтраут-стрит.

Раймонд, на мгновение задумавшись, отдал приказ:

– Едем туда.