‘...ты больше не бываешь здесь?’

Он наклонился, чтобы поднять засохший цветок, кончиками пальцев кроша его сухие лепестки. Рифтан рассмеялся над тем фактом, что даже место, где происходили его иллюзии, предало его ожидания. Мгновение он просто стоял, потирая затылок, затем медленно отвернулся.

В этот момент он услышал доносившийся откуда-то пронзительный смех. Рифтан повернул голову, но больше никого в саду не увидел. Он безучастно стоял на холодном ветру, чувствуя чье-то присутствие на расстоянии, и быстро двинулся в его направлении.

Обойдя пристройку, он увидел Максимиллиану Кросс, сидевшую на корточках на земле и играющую с большой кошкой. Рифтан стоял в тени, наблюдая за ней. Девушка была одета в скромное красновато-коричневое платье, которое и близко нельзя было сравнить с тем банкетным. Ее волосы, ранее туго заплетены в косу, были естественно растрепаны и мягко струились по плечам. На ее бледном, как слоновая кость, лице появился красноватый румянец.

Острая боль пронзила его грудь. Сцена перед его глазами была похожа на его иллюзии, но он не хотел снова попасться в эту ловушку. Рифтан поспешно обернулся, опасаясь, что его заметят. Внезапно почти неразборчивый голос остановил его на полпути.

- Я тебе нравлюсь?

Как будто его удерживали сами небеса, Рифтан не мог не оглянуться. Девушка с серьезным лицом разговаривала с котом, который лежал у ее ног. Это было забавное зрелище, но, как ни странно, ему не хотелось смеяться.

Улыбка скользнула по губам Максимиллианы, когда кот потянулся и потерся мордой о подол ее юбки, как будто поняв ее вопрос. Она осторожно укачивала кота на руках и шептала ему, как игривый ребенок кукле.

- Т-тогда... навсегда… ты останешься рядом со мной? - Спросила она поразительно неуверенным и жалобным голосом. Рифтан схватился за грудь, чувствуя онемение в уголке сердца. Одиночество, которое она излучала, было столь явным, что казалось, он может коснуться его руками. В этот момент он почувствовал, что она была ему ближе, чем кто-либо другой. Он беспомощно посмотрел на ее уязвимое пред тяжестью мира лицо, а затем убежал.

Один лишь взгляд делал его несчастным. Почему я забыл? Мне не следовало приходить сюда. Мне не следовало приходить к ней. Я не должен был знать, что она все еще одинока.

Рифтан провел дрожащими руками по уголкам губ. У этой девушки была самая нежная часть его сердца. Ему не следовало идти туда. Девушка глубоко укоренилась в его душе, прежде чем у него появился шанс влюбиться в кого-то еще, прежде чем он смог защитить свое сердце каменной стеной. И все же он боялся, что его единственное утешение и рай разрушатся.

Рифтан яростно пнул землю, взбешенный самим собой.

Какое мне дело, одинока она или нет? Он не мог понять, почему так трепетно относиться к девушке, которая жила в роскошном замке под защитой богатого отца.

‘Ты забыл, какими испуганными глазами она смотрела на тебя? Остановись, сейчас же. До каких пор ты будешь зацикливаться на ложных воспоминаниях?’

Он сбежал с места происшествия, стряхивая сумятицу и смятения, бушевавшие в его сердце.

***

С тех пор он не осмеливался приближаться к пристройке на территории замка и, насколько мог, избегал посещать банкеты. Однако ее присутствие продолжало действовать ему на нервы, как будто у него была заноза под ногтями. Было невероятно, как она умудрялась попадаться ему под глаза в таком огромном замке.

Он мог без труда различить звук ее шагов, независимо от того, как далеко она была, и он мог понять все ее слова, не пропустив ни одного из них, даже если они были произнесены шепотом: все его чувства, казалось, были направлены на ее существование. Один только взгляд на нее издалека заставлял все его естество тревожиться.

Рифтан осознавал, насколько странно он относится к ней, но у него не было возможности контролировать свои собственные реакции. Он был в полном замешательстве, пытаясь справиться с незнакомыми ощущениями.

Когда он был молод, он никогда не думал о ней как о ком-то, кого он отчаянно желал. Он чувствовал лишь нежную привязанность. Всякий раз, когда он видел ее улыбку, на сердце у него становилось тепло. Но то, что он чувствовал сейчас, было несравнимо с прошлым, а его чувства были столь сильными и страстными, что аж до боли. Когда он думал о ней, он не чувствовал себя так комфортно, как раньше. Вместо этого его сердце громко билось, и в нем поднималась странная тоска. Однажды он нарядился так солидно, как только мог, с намерением поговорить с ней, но все оказалось напрасно, когда она задержалась всего на несколько минут, чтобы показать свое лицо, и сразу же покинула банкет.

Он чувствовал себя идиотом, зазря простояв перед зеркалом в течение часа.

- Эй, я что, так ужасно выгляжу? - Спросил Рифтан Хебарона небрежным тоном, изо всех сил стараясь скрыть свое разочарование.

Хебарон, который потягивал лучший бокал вина, как воду, посмотрел на него широко раскрытыми глазами. Вскоре на его лице появился намек на поддразнивание.

- Интересно, у какой жалкой леди по коже побежали мурашки, когда она увидела заместителя командира?

Рифтану удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Даже если бы ему пришлось умереть, он не хотел признавать, что тот угадал. Как только Хебарон приблизился к нему, Рифтан попытался стереть воспоминания о том, как Максимиллиана смотрела на него.