Старший брат возражал до последнего. Но и родители, и дед с бабкой – все стояли на своём. “Сразу говори, если что-то пойдёт не так”, – удручённо сказал он наконец и уступил.

Речь шла о браке по расчёту.

Мальчику тогда было десять лет. А его предполагаемой невесте, как ему рассказали, – семь.

Его привезли в густой парк, арендованный их семьями, в глубине которого его должна была ждать девочка. Эта встреча, словно подстроенная самой судьбой, станет началом их отношений. В дальнейшем они будут мало-помалу сходиться всё ближе и ближе, чувства между ними укрепятся и в итоге естественным образом увенчаются женитьбой.

Идиотизм.

Арендовать парк, подстроить весь этот балаган – какая ещё судьба! Как будто есть хоть что-то естественное в этом фарсе.

Он слышал, что план составила знаменитая сваха, устроившая уже почти сотню свадеб. Мальчика это число лишь разозлило ещё больше. То есть уже почти двести мужчин и женщин сошлись таким вот идиотским способом? Ну что ж, мои искренние соболезнования. Теперь мой черёд вступить в ваши ряды, большое спасибо, очень рад.

С этими мыслями мальчик покинул экипаж и вошёл в парк.

Тропинка вокруг небольшого живописного озера. Клумба с цветами. Густая рощица, предлагающая удобное укрытие от чужих глаз. До отвращения очевидные попытки создать романтическую атмосферу.

– ...Просто разделаюсь с этим поскорее.

Он сожалел о том, что брату пришлось потратить время и доставить его сюда, но, честно говоря, ему по большому счёту было всё равно. Все мальчики в его роду считались кем-то вроде инструментов для заключения выгодных браков. Почти с самого рождения он понимал, что любовь и романтика – это не более чем несбыточные мечты.

Кроме того, есть ещё один момент – возраст девочки. Что, серьёзно? Семь лет? На три года младше меня?

“Они оба дети, так что всё в порядке” – сказал тот, кто выступил с идеей этого брака. Что за глупец. Не понимать, насколько широка пропасть в три года для детей – типичная ошибка взрослых. И ведь они тоже когда-то были детьми – как взрослые ухитряются забывать такие элементарные вещи?

...Ну, неважно. Где там эта семилетка? Я просто проверю все эти романтические места одно за другим.

Клумба? Нет.

Газебо на вершине холма? Тоже нет.

Тропинка вокруг озера? Он бродил вокруг, но по-прежнему не мог найти девочку.

Хм, а может быть…

Ей, как-никак, всего семь лет. Просто ребёнок. А может, она просто не понимает, в чём смысл всего этого фарса? Может, просто решила, что они играют в прятки?

Если его догадка верна, то у него проблема. Ему не описали, как выглядит девочка – вероятно, в попытках придать достоверности этой “случайной судьбоносной встрече”.

Может, обойти парк ещё раз?

– Да чтоб всё это... – он в раздражении обернулся и встретился взглядом со стоящей неподалёку девочкой.

– А...

– О...

Ну, если подумать, то в этом есть смысл. Мальчик, давно смирившийся со скучными правилами мира взрослых, и девочка на три года младше. Разумеется, их оценка ситуации будет отличаться. Девочка, которой собираются навязать незнакомого мальчика в женихи, само собой, отнесётся к нему с опаской.

И, естественно, попытается отдалить их “судьбоносную” встречу как можно дольше, а сама постарается пронаблюдать за ним и хоть чуть-чуть его узнать.

Девочка тихо вскрикнула, резко развернулась и побежала... Точнее, сделала шаг, но наступила на подол своей длинной роскошной юбки и покатилась кубарем. Её платье, богато отделанное светло-голубым кружевом, моментально оказалось заляпано грязью.

Она старалась. Ей удалось продержаться несколько секунд.

Но эти несколько секунд прошли. Девочка плюхнулась на землю и громко разревелась.

Платок, смоченный в озёрной воде, утёр слёзы с её лица.

С платьем было сложнее, но мальчик постарался отряхнуть с него грязь.

Девочка тем не менее продолжала дуться. В итоге он улёгся на землю сам и принялся кататься, пока его костюм не покрылся грязью, как и платье девочки. Для неё такой поворот событий, похоже, оказался полной неожиданностью. Какое-то время девочка просто поражённо смотрела, а потом наконец расхохоталась.

– Ну? – спросил мальчик. – Теперь, если нас и будут ругать, то вместе.

– Ага!

Раздался шорох. Из-под подола платья девочки высунулся чёрный хвост.

У неё звериные черты.

Когда она сняла свои грязные перчатки и принялась отряхиваться, это стало очевидно. Хотя она и происходит из семьи неотмеченных, кто-то из её предков, судя по всему, был зверочеловеком, и его кровь проявилась в ней.

Шерсть на ладонях и ступнях. Чёрный хвост. Под шляпкой – кошачьи ушки. Присмотревшись, мальчик заметил, что её зрачки тоже, как у кошки, – вертикальные а из щёк торчат шесть тонких вибрисс.

– Отброс, как и яу. И праувда, прекраусная паура.

Она говорила со странным акцентом – вероятно, строение её горла тоже немного отличается.

– А-а, понятно.

Видимо, она происходит из старой, гордой семьи, где чистоте крови придаётся большой значение. И, разумеется, рождение звероподобного ребёнка они сочли позором. Теперь он понял, почему идею этого брака продвигали с таким напором. Её семья сможет избавиться от обузы и одновременно породниться с другим почтенным семейством. С их точки зрения, план, пожалуй, идеален.

– А ты наустоящий неотмеченный? – спросила девочка.

– Ну, более или менее. Впрочем, я бы не назвал мою неотмеченность "настоящей".

– Ау? Ноу если ты неотмеченный, тоу ты проусто неотмеченный, как все. Наустоящий, раузве нет?

– Ну, тут могут быть диф-фе-рентные мнения. В мире полно тех, кто совсем не похож на твоих родителей.

– Эум... Яу не знаю таких слоужных слоув.

– Просто мне десять лет, а тебе всего семь. Разумеется, я знаю гораздо больше, чем ты.

– Нечеустноу. Мнеу тоуже скоуро будет десять!

– А мне тогда исполнится тринадцать. Я научусь ещё большему и ещё больше узнаю.

– У-у… – Она обиженно надулась. Мальчик вынужден был признаться самому себе – эта гримаска выглядела очень мило. Да, девочка ещё слишком мала, чтобы всерьёз рассматривать её как невесту. Но нельзя отрицать – она красива.

Что-то вроде драматической судьбоносной встречи определённо произошло, и они, несомненно, сблизились. Остаётся лишь позволить событиям идти своим чередом, и в итоге привести к их свадьбе.

Всё случившееся никак не могло быть результатом расчётов тех, кто устроил свидание, но конечный результат, возможно, именно таков, как те планировали. Эта мысль рассердила мальчика.

– Ум... – девочка, почему-то с виноватым видом, дёрнула его за рукав. Она почувствовала, что я злюсь? – Мнеу... Порау домой.

– О, правда? – Он бросил взгляд на установленные возле озера часы. Действительно, с момента их встречи прошло уже довольно много времени. Осталось не больше десяти минут. – Что ж, приятно было поболтать, – сказал он, потягиваясь.

Всё это время он послушно следовал сценарию этого идиотского спектакля, так что, наверное, более или менее исполнил то, что ожидала его родня. Дед, правда, требовал: "Добейся успеха, даже если придётся использовать Взор!" Но мальчик не желал так поступать – да в этом и не было нужды.

Так что теперь, пожалуй, можно отклониться от плана. Незачем превращать себя и эту девочку в инструменты наших семей. Не хочу, чтобы всё прошло по их замыслу.

– А знаешь, возможно, тебе стоит сбежать из дома, когда подрастёшь, – сказал он. – Явно лучше, чем сидеть взаперти дома, как сейчас.

Девочка потянула его за рукав.

– Что?

– Мы боульше не увидимсяу?

Он не ответил.

– Яу хоучу поугоуворить поубольше...

Да что с ней.

– О чём со мной говорить.

Пальцы на его рукаве сжались крепче. Ей, наверное, впервые в жизни позволили вот так свободно поговорить с кем-то. Иначе она могла бы лучше узнать мир и перестать стыдиться того, что не является неотмеченной, – а её родню такое, скорее всего, никак бы не устроило. И в итоге она выросла, не покидая четырёх стен.

Можно отбросить её руку сейчас, и всё закончится. Он вернётся домой, и его жизнь пойдёт прежним чередом. А она вернётся к себе домой, и её жизнь тоже пойдёт своим чередом.

– Поужалуйстау... – девочке, наверное, пришлось собрать всю храбрость до крупицы. Её дыхание стало прерывистым. – Ещёу раз, коугдау-нибудь, увидимсяу сноува?

Ну что поделать. Как тут откажешь?

Остаётся только снять шляпу перед талантом той, кто свёл вместе уже почти сотню пар.

– Ладно, ладно. Я согласен, слышишь? Не плачь, – он помахал рукой, признавая своё поражение. – Но должен предупредить – тогда нам, наверное, придётся видеться довольно долго. Надеюсь, ты готова к этому.

– Доулгоу... Триу годау?

– Вряд ли они стали бы устраивать всё это ради каких-то трёх лет...

Мальчик попробовал представить, какой она станет через три года. Как эта девочка будет выглядеть, если подрастёт ещё немного? А какой она будет, когда станет взрослой женщиной?

К своему огорчению он осознал, что на самом деле немного предвкушает это будущее.

– Чем боульше мы смоужем встретитьсяу, тем боульше я буду рауда!

– Хорошо, хорошо... Если тебе это доставит радость, то с удовольствием.

Мальчик постарался, чтобы слова прозвучали насмешливо, но он и на самом деле так думал. Впрочем, для девочки все эти сложности, скорее всего, прошли полностью незамеченными.

– Здоуровоу! – с восторгом ответила девочка, улыбаясь с беззаботной радостью.

***

Его родители были очень довольны. И дед с бабкой тоже.

Только старший брат хмурился. Но когда мальчик объяснил: “Она оказалась просто самой обычной, хорошей девочкой, так что мы подружились”, тот, обронив: “Вот как”, с сомнением кивнул.

Потом мальчику с девочкой время от времени позволяли видеться.

Каждый раз девочка требовала, чтобы он рассказал ей что-нибудь новое. Так что ему приходилось постоянно учиться, чтобы не разочаровать её.

Но его это вовсе не тяготило. То, как родня девочки относилась к ней, раздражало его – но в остальном то были весёлые и счастливые дни.

И он от всего сердца желал, чтобы это светлое время продолжалось дальше и дальше.