Ночь перед решающей битвой.

Проведите эти последние часы с теми, кого хотели бы увидеть перед смертью. Под таким предлогом группе героев, собранной для уничтожения Элк Харкстен, "Гостя", которого церковь Божественного Света официально объявила врагом человечества, дали редкий выходной.

— ...Ну и почему ты пришла ко мне? — брюзгливо спросил учитель.

— У меня нет ни семьи, ни парня, ну и... — Лилия деланно рассмеялась.

Постоялый двор, где остановился её учитель, расположен в Шестом округе имперской столицы, в трущобах, далеких от обычных патрульных маршрутов рыцарей, в районе с дурной славой воровских охотничьих угодий. При каждом шаге половицы в комнате громко скрипели, пыльный очаг выглядел так, словно вот-вот развалится, а в единственной лампе почти не осталось масла. Отдавать пять серебряных за такую дыру могло показаться настоящим расточительством, но намалёванный на вывеске постоялого двора козёл сам по себе обладал солидной ценностью. Это означало, что все постояльцы находятся под защитой Шепчущих, самой влиятельной банды в окрестностях.

— Я попыталась вспомнить хоть кого-то, кого можно назвать родственником, но в голову пришёл только ты. Насколько же одиноко живу... — Лилия издала ещё один вымученный смешок.

Её учитель весьма загадочный человек. На первый взгляд — обычный худощавый мужчина неопределённого возраста. Постаравшись, можно убедить себя в том, что ему сколько угодно лет в промежутке между тридцатью и шестьюдесятью. Лилия впервые встретила его десять лет назад, но с тех пор он почти не изменился. Наоборот — словно помолодел.

И дело не только в этом. Его происхождение и биография скрыты завесой тайны. Он в совершенстве владеет множеством боевых техник, а широтой своих познаний способен посоперничать со всеми столичными учёными вместе взятыми.

Учитель преувеличенно громко вздохнул.

— А что насчёт твоего драгоценного старшего-в-обучении?

— Виллема? Он вернулся в Гомаг, повидать Алли и детишек.

— Так почему ты не отправилась вместе с ним? Уверен, он не отклонил бы просьбу своей ненаглядной младшей.

— Аха-ха, учитель, всё те же дурацкие шутки, — хохотнула Лилия, но тут же нахмурилась. — Уверена, попроси я этого идиота, он не только не отказал бы, но ещё и попытался бы обращаться со мной как с членом семьи.

— Наверное. Что в этом такого?

— Мир на грани гибели.

Короткая пауза.

— Место, куда ты отчаянно хочешь прийти еще раз, но прекрасно знаешь, что никогда не сможешь. У нас у всех есть нечто такое. У тебя, у меня, у всех моих предшественников. Это почти обязательно для Истинного Героя. А значит, будет нехорошо, если у меня вдруг появится дом, в который я смогу вернуться, так?

— Ну, такого правила, в общем-то, нет.

— Но всё же церковь Божественного Света сочла меня несчастнейшим человеком в мире. Вот почему я стала Истинным Героем, верно? Но вдруг превратившись в счастливейшего человека в мире, я, наверное, лишусь этого звания. Да, конечно, моих невероятных силы и таланта хватит, чтобы сражаться весьма неплохо, но против Гостей этого будет недостаточно.

— Но нельзя же вот так взять и стать счастливейшей в мире...

— Нет, я думаю, что смогу. Сейчас мне всего лишь одиноко.

Еще одна пауза.

— Ты однажды сказал: никто не может сравниться в силе с Истинными Героями, а значит, они обречены на изоляцию. Ты здорово ошибся, знаешь ли. Сейчас я так сильна, что мне самой страшно, но он, даже зная, что никогда не догонит, продолжает преследовать меня. Если я остановлюсь хоть на мгновение и обернусь, он всегда будет прямо за моей спиной. Как в какой-то дурацкой страшилке. Он просто преследует меня, неотступно, непреклонно. Он не оставит меня в покое.

— Ты настолько его ненавидишь? — спросил учитель.

Лилия уставилась в пустоту и тяжело вздохнула, подбирая слова.

— Хм, наверное. Я и правда терпеть его не могу. Он взрослый, но в душе ещё ребёнок, он научился куче всяких штук, но по-прежнему решает всё грубой силой, он встретил тебя лишь чуточку раньше, но всё равно ведёт себя как старший ученик. Раньше он был мил, но теперь слишком вымахал, и, хотя прекрасно всё осознаёт, совершенно не понимает женские чувства...

— Как жестоко...

Что ж, он не так уж и неправ. Лилия тоже часто думала об этом. Некоторые из её претензий до отвращения преувеличены, но что она может поделать? Иначе Лилия Асплей никак не сможет продолжать ненавидеть его. А стоит ей перестать его ненавидеть — и в тот же момент она, наверное, влюбится в него.

Виллем Кмеч из тех, кто терпеть не может, когда кто-то рядом с ним несчастен. Причём неважно, кто именно. Если кто-нибудь, кто угодно, скажет, что ему одиноко, и попросит Виллема остаться с ним, Виллем наверняка послушается — даже если этим кем-нибудь окажется Лилия Асплей. Он, наверное, скорчит кислую рожу, но всё-таки исполнит просьбу.

И если это произойдёт, зияющий провал в её душе заполнится. Ей придётся расстаться со званием самого несчастного в мире человека. И тогда церковь Божественного Света начнёт поиски нового Истинного Героя. И тогда... Ей не хотелось думать о том, что случится тогда.

— Что ж, я не столь бессердечен, чтобы прогонять ученицу, пришедшую в такую даль, чтобы проведать меня в свою последнюю ночь, хоть я и выбран методом исключения, — почесав затылок, учитель снял со спинки ветхого стула плащ. — Эта комната не слишком-то годится для долгой беседы, так что давай пойдём куда-нибудь, где можно перекусить. Расскажешь мне про героические подвиги своего старшего-в-обучении.

— Ага. Тут поблизости есть приличное местечко?

— Особо не надейся. Рестораны с хорошей едой тут в меньшинстве, — скрипя половицами, он прошагал к потрёпанной двери и взялся за дверную ручку. — Кстати, Лилия. Как ты узнала, что я здесь? Не припомню, чтобы ставил в известность Союз о своих перемещениях.

— Хм? О, ну, было непросто.

До сегодняшнего дня Лилия понятия не имела, где находится учитель. Почётный рыцарь Старого Дайнео, Восемнадцатый Истинный Герой в отставке. Разумеется, такой знаменитости сложно путешествовать инкогнито. Но она встретила учителя здесь по чистой случайности.

Потому что искала не его, а опасную личность, предводителя тех, кто остался от антиправительственной религиозной организации, разгромленной ею и её товарищами всего несколько дней назад. Этот постоялый двор всплыл во время её расследования. И так получилось, что здесь она наткнулась на учителя, которого так долго не могла найти.

...Лилия хотела бы верить, что это просто совпадение. Она хотела слепо верить в дорогих ей людей. Но не была настолько наивна и безответственна, чтобы в подобной ситуации игнорировать подозрения.

— Ах да, чуть не забыла. Я хотела тебя кое о чём спросить, — сказала она.

— Хм? О чём?

Лилия набрала полную грудь воздуха, потом выдохнула. И, успокоившись, задала вопрос:

— Нынешний предводитель “Истинного Мира”... Это ты, учитель, так ведь?

Человек, стоявший в дверях погружённой в полумрак неряшливой комнаты, медленно обернулся. Он так ничего и не ответил, но в словах не было нужды. Мелькнувшей в его глазах тени подозрения и настороженности хватило, чтобы Лилия убедилась в правильности своей догадки.

И собственная правота не доставила ей особой радости.