Обычная повседневная жизнь представляет собой череду завершений.

Дни за днями встречают свой конец, их повторение и образует повседневность.

Иногда возникает что-то новое, а что-то иное исчезает.

Всё повторяется снова и снова, медленно и исподволь меняясь, пока не встретит свой подлинный конец.

В газетах объявили, что за нападением Зверей стоит Орден Хроник Разрушения. Эта организация и без того уже обладала дурной репутацией, так что все легко поверили и приняли такую версию событий.

О том, что происходило за сценой между Элпис, Корна ди Люче и Крылатой Стражей, так никто и не узнал. Разумеется, с точки зрения этики было бы правильнее сообщить всем правду, но эта правда могла привести к войне.

По крайней мере, случившееся сильно пошатнуло влияние сил самообороны Элпис. Кроме того, судя по всему, в командовании Крылатой Стражи произошли крупные перестановки, так что можно было с уверенностью полагать, что Элпис не скоро смогут повторить свою попытку.

И ещё одно, заслуживающее упоминания. В городской газете была также опубликована небольшая статья, где сообщалось об изуродованном трупе орка, найденном на окраине Корна ди Люче.

***

Элк Харкстен вернулась домой.

Это событие буквально сотрясло Второй Летающий Остров, самый тихий и закрытый из Островов Регул Айра.

– Ува-а-а-а-а-Э-э-э-э-лк, – завывал гигантский чёрный череп. Спящий Во Смерти, Возжигатель Мрака в Садах Света, а также носитель множества других высокопарных имён, Эбонкандл, один из трёх Пото, рыдал, отбросив всякое достоинство.

Свет в его пустых глазницах странно мерцал, а безгубый рот громко клацал.

– Я так рад, что ты це-е-е-е-ела-а-а-а...

– Да замолчи наконец, бесполезный болван! – прикрикнула огромная красная летающая рыба. Кармайнлэйк, также одна из Пото, нервно извивалась в воздухе, даже не пытаясь скрыть раздражение. – Чем ты вообще тут занимался все эти пятьсот лет?! Нет, я понимаю, что ты защищал мир с помощью души хозяйки и всякое такое, но почему за все эти годы, почему ты даже не начал чинить звёздный корабль?!

– Ч-что я мог сделать?! Посмотри на меня! Я не в состоянии восстановить даже собственное тело!

– Всё из-за того, что ты просто разбазаривал силы! Хватит уже возиться с этими Островами! Брось их наконец!

– Ты правда считаешь, что я могу так поступить?!

– Замолчите, вы оба! – вмешалась Элк, зажатая между двумя богами.

– Но Элк, если мы не поторопимся и не заставим этого идиота восстановить его силы, а после снять с тебя проклятие, ты навсегда останешься запертой в этом полумёртвом теле! Разве ты не хочешь как можно скорее вернуться в свою изначальную форму?

– Э-это будет не так-то просто сделать, но...

– Не хочу, – сказала Элк.

– А? Что? – хором спросили боги.

– Меня всё устраивает.

– П-п-почему?! Если ты не воскреснешь как положено, то просто не сможешь путешествовать в звёздном корабле, даже если мы починим его! Ты не сможешь покинуть этот мир!

– Я и не собираюсь. Мне нравится этот мир.

– Нет-нет-нет! Этому миру приходит конец! Тут уже почти ничего не осталось! Ещё всего несколько мгновений – и не останется ничего вообще!

– Но всё-таки несколько мгновений ещё есть.

– Да что на тебя нашло?! Эбонкандл, скажи же что-нибудь!

– М-м? – внезапно вовлечённый в беседу череп клацнул зубами. – Завела друзей, пока жила на Островах?

– ...Да.

– Ясно-ясно. Нашла кого-нибудь особенного, кто нравится тебе?

– ...Нет, не совсем.

– Погоди-те ка! Что это за вопросы ты задаёшь? И что это за ответ такой?!

– Он просто немного симпатичный, вот и всё. У Ктолли и Лилии просто слишком непритязательный вкус.

– Понятно, понятно, – череп тихо хихикнул и закивал, словно добродушный старик.

Летающая рыба крутилась вокруг них, громко и пространно возмущаясь.

Тем временем Нефрен бесстрастно наблюдала за перепалкой. Кармайнлэйк до сих пор не обрела физического тела и продолжала обитать в части разума Нефрен. Однако пока они остаются внутри окружающего Второй Остров барьера, Кармайнлэйк сможет свободно передвигаться в его пределах. Она упоминала что-то о том, что Остров – это на самом деле архив моделей сотворения мира, и поэтому души и тела здесь вроде как смешиваются, но Нефрен плохо поняла, что это значит, а Кармайнлэйк так и не объяснила как следует. Нефрен предпочла бы воспользоваться книгой.

– Кая, – обратилась она к девушке-айрантропу, служанке Эбонкандла.

– Да, мисс Нефрен?

– Что сегодня на ужин?

– Я ещё не решила, но в летнем саду очень вкусные фрукты, так что, может, приготовлю что-нибудь из них.

– Хорошо, я потом помогу тебе, – сказала Нефрен и пошла к выходу.

– Куда вы?

– К Виллему.

Тело Виллема Кмеча привезли на Второй Остров и оставили в отдалённом, уединённом месте. Эбонкандл предлагал снова поместить его в лёд, но Элк и Нефрен воспротивились. Вместо этого они положили Виллема на красиво, аккуратно убранную кровать, где он и лежал теперь, так, будто мирно спал.

– ...Не замёрз?

Нефрен прикоснулась к руке Виллема. Холодная.

– ...Не скучаешь?

Она прикоснулась к его щеке. Тоже холодная.

Ей хотелось укрыть его одеялом, но, разумеется, в этом нет никакого смысла. Ей хотелось лечь с ним рядом и задремать, как она часто делала раньше, но в этом теперь тоже нет никакого смысла.

– Эбо сказал, что воскресить его будет совсем просто, – в дверях стояла Элк, подошедшая незаметно для Нефрен. – Он такой же, как я. Достаточно лишь чуть-чуть ослабить проклятие Сеньориса, он станет чуть-чуть "не-трупом" и вернётся к жизни.

– Но как Зверь, да?

– Конечно, но тебе же всё равно? Ты ведь тоже Зверь.

– Это бессмысленно, – Нефрен покачала головой. – Мне не нужен сломанный Виллем для меня одной. Я... – Нефрен задумалась. – Я не хочу, чтобы он был несчастен.

– Хмф. У тебя тоже дурной вкус, – разочарованно сказала Элк и вошла в комнату. И как ни в чём не бывало улеглась рядом с Виллемом.

– Что ты делаешь?

– Отдыхаю.

– Почему здесь?

– Просто так. Почему-то мне тут уютнее... ай!

Нефрен схватила Элк за ухо, стащила с кровати и потянула прочь из комнаты.

– Нельзя.

– Но почему, почему?! Мы же оба трупы, что тут такого?!

– Это моё место. Я не уступлю его, неважно, труп ты или бог.

– Произвол!..

***

Он спал.

Во сне он видел лишь закат. Солнце погружалось за непроглядно-чёрный горизонт. Он стоял на небольшой опоре из пепельно-серых шестиугольников. Вокруг простирался лишь густой мрак.

Тут есть лишь наполовину пропавшее из виду закатное солнце и эта едва видная опора. Больше ничего. Этот древний мир стоит у своего конца, на грани гибели.

Юноша, не думая ни о чём, просто созерцал заходящее солнце.

Внезапно он заметил что-то рядом: нечто вроде куска горного хрусталя. Что это? Пока он смотрел, хрусталь зазвенел, после чего раскололся, оплыл, изогнулся, съёжился и наконец принял форму, напоминающую человека.

А-а, вот оно что.

Это Зверь внутри меня, – осознал юноша. Ни что иное, как часть его существа, пробудившаяся, когда он проглотил осколки Шиантора. Неизвестно, сколько сотен или тысяч лет прошло, но они, должно быть, были друг с другом столько, сколько существовало человечество. Но они ничего не знали друг о друге, даже не замечая соседства.

– Эй, привет, – позвал он, но хрусталь не шевельнулся. – Рад знакомству... Хотя это, наверное, странно звучит. Мы же всё время были вместе. – По-прежнему никакого ответа. Зверь просто стоял неподвижно, глядя в пустоту. – Прости, что не замечал тебя. Ты тоже в каком-то смысле жертва всё-таки.

По-прежнему никакого ответа. Вместо этого...

– Йо.

Он обернулся на звук знакомого голоса. Позади, освещённый красным светом заката, стоял мужчина с до боли знакомым лицом, по которому никак не удавалось определить возраст.

– Беспутный учитель.

– Похоже, ты прошёл через многое. Сожалеешь о чём-нибудь?

– У меня столько сожалений, что и не счесть.

– Рад слышать. – Нильс хохотнул и уселся рядом с Виллемом. – Это доказывает, что ты жил полной жизнью до самого конца.

Виллем не видел в этом ничего забавного.

– Я наконец понял. Они просто хотели вернуться домой, – сказал он, указывая на кристалл рядом с собой.

– М?

– Они просто хотели вернуть то пепельное море. Гости похитили его. Более того, похитили потому, что сами тосковали по дому. Одна тоска столкнулась с другой, и в итоге поверхность была разрушена, а те, кого изгнали из домов, укрылись на Регул Айре. Все просто хотят вернуться домой. Просто вернуть себе дом.

Солнце продолжало опускаться за горизонт, и тень Нильса едва заметно шевельнулась.

– Чтобы разрушить мир, не нужно зло. Всё всегда начинается с простой мечты, понятной и близкой любому. Крошечный пустяк, влекущий за собой конец так просто и неотвратимо.

– Ты прав. С этим миром уже покончено, – сказал Нильс, скребя в затылке. – И мне уже почти пора. Я могу оставаться в мире лишь до тех пор, пока не использую свои силы Гостя шесть раз; тот раз, когда я запечатал твой разум, был последним. Теперь я должен отправиться в новое путешествие и искать новый мир.

– ...Так значит, ты тоже Гость.

Эта новость должна была шокировать, но Виллем не чувствовал удивления – возможно, потому что крайне устал, а возможно, потому что с самого начала знал: какой бы не оказалась правда о личности этого мужчины, она станет для него чем-то неожиданным.

– Не хочешь составить компанию?

– А?

– Этому миру осталось недолго. Ты мёртв и ничего не сможешь сделать. Так почему бы не отправиться в новый мир вместе со мной? Если повезёт, тебе, возможно, достанется судьба полегче. Во всяком случае, в твоей жизни будет больше смысла, чем навечно остаться мёртвым здесь.

– А... – Виллем немного поразмыслил. – То есть ты предлагаешь мне тоже стать Гостем?

Нильс коротко кивнул.

– Звучит интересно.

– Я думаю, с тобой всё будет в порядке, где бы ты ни оказался.

– Возможно.

Лишиться дома было тяжело. Мучительно. Но он смог снова подняться. Он смог найти себе новый дом. Эти переживания, эти воспоминания теперь стали его сокровищем.

– В конце концов, я ничем не смог помочь ни тебе, ни этому миру. Так что это последнее, что я могу сделать для тебя как твой бесполезный учитель, – произнёс Нильс, указывая глазами на кристалл. – Сейчас связь между вами очень слаба. Я могу оставить Зверя здесь и взять с собой лишь тебя.

– А-а... Вот что ты имел в виду, – сказал Виллем, почёсывая голову. – Прости, но я не могу.

– Понятно, – кивнул Нильс.

– Потерять дом, лишиться того места, куда можно вернуться, было больно и страшно. Но всё-таки. Всегда можно найти нечто новое. Это по силам каждому.

Те храбрецы, что сейчас зовут Регул Айр своим домом, когда-то жили на поверхности. Сколько крови было пролито, прежде чем они смогли принять свой новый дом?

– Но если пытаться торопить события, никогда ничего хорошего не выходит. Нужно время, – продолжал Виллем. – Снова встать на ноги после боли потери. Встретить кого-то нового. Привыкнуть к новому месту. Они все потерпели неудачу в этом. И Гости, и Звери. Они пытались вернуть себе дом сразу. Они сделали неправильный выбор. Я, впрочем, тоже не сразу понял. Но если попробовать поднять голову и по-настоящему осмотреться, иногда, совсем рядом, найдётся кто-то, готовый помочь.

Виллем закрыл глаза. Кто оказался рядом для него? Грик, Найглато, Нефрен... Ктолли. Они научили его столь многому, что это казалось расточительством. Они спасли его, выброшенного далеко за край привычного мира.

– Я хочу остаться рядом с ним.

– Ты хочешь сказать, что хочешь пообщаться с ним? Это невозможно. Вы слишком разные, ваши разумы полностью несовместимы.

– Знаю. Я и не надеюсь на это, – Виллем дружелюбным жестом обнял кристалл за плечи. – Они не видят ничего, кроме родины. Их взор застилает то, чего они лишились. Вот почему они не могут принять Регул Айр, и вот почему так отчаянно стремятся его уничтожить. Это, должно быть, невыносимо, правда же? Вот почему я хочу хоть что-нибудь сделать для них. Даже если забыть прошлое, рядом со мной сейчас что-то незнакомое. Я хочу помочь им осознать то, что понял я.

– Ты дурак?

– В последнее время я начал подозревать нечто подобное.

Двое в последний раз рассмеялись вместе.

– Ты и правда неугомонный, даже после смерти тревожишься за увядающий мир.

– Ну, похоже, это всё, на что я способен после того, как не смог стать хоть кем-нибудь.

– ...А-а... – начал Нильс, и тут его силуэт начал расплываться. – Что ж, это тоже неплохо, да? Очень по-твоему.

– И это я тоже в последнее время начал подозревать.

И на этом их разговор окончился.

Сидя бок о бок, они бездумно созерцали заходящее солнце.

Внезапно вырвавшись из раздумий и повернув голову, Виллем осознал, что Нильса больше нет рядом.

Он остался наедине с этим кристаллом, осколком иллюзорного самоубеждения Зверя, в этом умирающем мире.

– ...Что ж, похоже, какое-то время мы будем вместе.

Виллем улёгся – на опоре как раз оставалось достаточно места. Сверху не было ничего, даже звезд.

– Ах да, мне же надо как-то тебя называть. Придумать тебе имя получше? – лениво сказал он, закрывая глаза.

...Совсем немного времени спустя

– Э-эй! Эудея! Стой!

– О, почти получилось!

Две девочки неслись по коридорам ветхого здания. Пол, казалось, может провалиться в любой момент, но обе давно привыкли к этому и мчались со всей возможной скоростью, умело избегая особенно ненадёжно выглядящих участков.

– Сегодня ужин в честь возвращения старших! Не смей кусочничать! Говорила же!

– Ну-у, ведь пахло так вкусно! Альмита, ты и правда отлично готовишь! Старшие сёстры наверняка будут очень довольны, угу. Я, конечно, довольна тоже.

– А-а, бесишь! А ну иди сюда, отшлёпаю!

– Не-а!

Здание сотрясалось от топота быстрых ног.

– Да уймитесь вы уже.

– Они что, опять за своё?

– О, а давайте делать ставки. Кто сегодня победит?

– Отличная идея. Ставлю сегодняшний десерт на то, что Эудея сбежит.

– Ладно, тогда я ставлю против... Тазека, присоединишься?

– М? А... Тогда я ставлю на Кану. Тоже десерт.

– Э, почему? Мы же ставим на Эудею и Альмиту.

– Ну, тут же и так всё понятно.

Выглядывая из окон, девочки азартно болели, наблюдая за погоней.

– Сегодня у нас всё так же оживлённо.

Где-то в том же самом здании, в архиве, в кресле-каталке сидела светловолосая молодая женщина, весело усмехаясь.

– От них пыль столбом, я бы предпочла, чтобы они не носились так бойко. Вся наша уборка только что пошла насмарку, – рассмеялась в ответ женщина с розовыми волосами, просматривая пачку документов.

– Что ж, такова судьба этой развалины. Я думаю, серьёзный ремонт совсем не повредит.

– Согласна.

Розоволосая женщина, Найглато, приложила к щеке палец и наклонила голову. Часто говорят, что истинный возраст троллей редко можно угадать по внешности. Словно в доказательство этому, внешность Найглато почти не изменилась.

– Каждый угол хранит воспоминания, так что каждый раз, когда мне приходит мысль нанять рабочих, я останавливаюсь в последний момент. Помнишь зарубки на стене столовой? Те, по которым Нофт и Рантолк отмечали рост.

– А, когда они делали отметки так часто, что уже было непонятно, какая кому принадлежит. – Светловолосая женщина грустно улыбнулась. – Кстати говоря, как думаешь, они смогут вернуться в этом году?

– К сожалению, вряд ли. Сейчас обе работают очень далеко отсюда.

– Что ж, жаль.

Переменилось многое. Например, правило, ограничивающее свободу фей, было снято с некоторыми оговорками. В итоге некоторые из старших фей теперь живут вне склада.

Рантолк занимает неофициальный пост в торговой компании Орландри и разбирается со всем, что касается склада фей и Поднятого Оружия. Нофт же работает кем-то вроде военнослужащего по контракту в Крылатой Страже, сопровождая экспедиции копателей на поверхность и обеспечивая им безопасность. Обе трудятся очень, очень далеко от Шестьдесят Восьмого Летающего Острова. Они не могут просто захотеть и вернуться домой.

– ...Ах да, а что насчёт Коллон и остальных? Ещё не вернулись?

– Э? Нет, ещё нет. Они, наверное, будут ближе к вечеру.

– О, тогда это, должно быть, не они. Некоторое время назад я вроде бы видела как в гавани пришвартовался корабль, и, кажется, не гражданский.

– Недавно? Странно, я про это ничего не знаю, – Найглато снова наклонила голову.

Тут от двери раздался тихий стук, и в комнату просунула голову девочка.

– Простите, Найглато и Итея. Вы видели Риэль?

Женщины переглянулись.

– Нет. А что?

– Я нигде не могу её найти. Она могла снова отправиться играть в лес. Это опасно, я волнуюсь.

Склад фей окружает довольно густой лес, да ещё и болотистый в тех местах, куда почти не достигает свет. Опасное место для неопытных путешественников и маленьких детей.

– О нет! Нужно скорее найти её! – Найглато вскочила, отбросив пачку бумаг.

– Не думаю, что тебе стоит так волноваться. Ты слишком уж её опекаешь, тебе не кажется? – заметила Итея.

– Избыточная опека – это привилегия опекуна! – почти выкрикнула Найглато, выбегая из архива.

– Эм-м... А мне что делать? – сконфуженно спросила девочка.

– Ничего, наверное, – пожала плечами Итея.

– Кана-а-а! Ты что творишь!

– Хи-хи. Угощаюсь, пока вы носитесь.

– А ну стой! Отшлёпаю!

– О-о... Ну что ж, похоже, Тазека выиграла.

– Хм-м, я и не думала, что на самом деле угадаю.

– Сто-о-о-й!

– ...А тут и правда оживлённо, – Итея, оставшаяся в архиве одна, улыбнулась с едва заметной ноткой грусти.

По-прежнему сидя в кресле-каталке, она протянула руку и прикоснулась к оконному стеклу. Когда-то, давным-давно, он и она тоже были там, за этим окном, тот юноша и та девушка, которые без устали неслись через мимолётное время конца.

– Случилось много всего, но у нас дела идут вполне неплохо. – Их больше нет здесь, так что Итее оставалось лишь рассказывать, обращаясь к голубому морю над головой. – А что насчёт вас? Где вы? Чем заняты?

Высокое и бесконечно широкое небо лишь безответно поглотило её слова.

С неба падает девочка.

С виду ей чуть меньше десяти лет. Должно быть, сорвалась, когда карабкалась по ветвям дерева, потому что сейчас она летит вниз головой. Вскоре её ждёт жёсткая встреча с твёрдой землёй, и в результате отвратительная сцена нарушит умиротворённое спокойствие весеннего вечера.

– Ух-х.

Юноша протянул руки, пытаясь поймать её. Но тут его нога заскользила, и в итоге он, потеряв равновесие, с шумом шлёпнулся на спину. В результате...

– Агх?!

Придавленный телом девочки, он издал сдавленный вскрик – будто квакнула придушенная лягушка.

– А-а-а...

– П-простите! – девочка, похоже осознавшая случившееся, вскочила и запаниковала. – Вы целы?! Вы живы?! Вы не ранены?!

– А... Всё в порядке. Я крепче, чем кажусь. – Юноша поднялся, отряхивая грязь с одежды. – Но я очень испачкался. С тобой всё в поряд...

Он посмотрел на девочку. Голубые волосы цвета ясного неба и глаза цвета морской синевы. Ему показалось, что он встречал её раньше.

– М? – Двое застыли, глядя друг на друга. – Мы знакомы?

– Н-нет? Думаю, нет... наверное.. – девочка наклонила голову. – Я никогда не покидала этот Остров, а вы ведь не местный, да?

– А... Ну, прошло много времени, – неопределённо ответил он.

– Раз вы шли по этой тропинке, то у вас, наверное, есть дело на нашем складе?

– Да.

– Тогда вы наш гость. Идёмте, я вас отведу, – девочка крутанулась на месте и, важничая, зашагала.

Юноша огорошенно смотрел на её спину.

– Что-то не так?

– А... Нет, ничего. – Почёсывая в затылке, он пошёл за ней.

– Риэль! – раздался голос с той стороны, куда они направлялись. Он приближался, – Риэль... а! Вот ты где! – К ним подбежала высокая женщина. – Не заставляй меня так волноваться. Сколько раз говорить, не уходи в лес од...

– Прости, но, эм, там был странный зверёк, и, это, он убежал, но я погналась за ним, прямо на самое дерево, а потом...

Объяснение девочки, плавно переходящее из оправданий в хвастовство, оборвалось на полуслове. Женщина не смотрела на неё.

– Не... Не может быть... – пробормотала она дрожащим голосом, закрывая рот обеими руками. – Нет... Невозможно...

– Прости. Меня довольно долго не было.

– Э? Э? Э? – Девочка, ничего не понимая, переводила взгляд с юноши на женщину и обратно. Но они, ничего не объясняя, просто смотрели друг другу в глаза, словно разделяя нечто, понятное без слов им и только им двоим.

– Я вернулся, – произнёс юноша.

Глаза женщины широко распахнулись, моргнули и начали наполняться слезами. Выражение её лица превратилось в бесформенную смесь радости и горя. И наконец, дрожащим голосом, запинаясь и прерываясь, она наконец смогла ответить:

– С... С воз... С возвращением!