Цзян Баймянь обернулась и посмотрела туда, куда указывал Шан Цзяньяо. В то же время она быстро вытащила пистолет Ледяной Мох, стреляющий 9-мм патронами. Она некоторое время наблюдала за окружением, прежде чем спросить:

- Ты видел, как выглядела эта фигура?

Находясь на страже, Шан Цзяньяо ответил:

- Его одежда была изодрана, но он был плотно укутан в неё, словно сурок.

Цзян Баймянь не нервничала и удивлённо выпалила:

- Откуда ты знаешь, как выглядит сурок?

Если она не ошибалась, это было первое путешествие Шан Цзяньяо из компании на поверхность. Единственным местом, где появлялись сурки в компании, была Исследовательская Зона, где Шан Цзяньяо никак не мог появиться как тот, кто недавно окончил университет.

Единственная причина, о которой она могла подумать, заключалась в том, что в учебниках было изображение сурка. Шан Цзяньяо сделал вывод, основываясь на этом, но людям, которые никогда не видели сурков по-настоящему, было очень трудно установить такую связь.

Шан Цзяньяо безоружной рукой указал на реку:

- Вон там один. Он очень похож на сурка из картинки в учебниках.

- … - Цзян Баймянь проследила за пальцем Шан Цзяньяо и увидела очень нервного сурка.

Сурок взвизгнул и зарылся обратно в нору.

Цзян Баймянь долго сдерживалась, прежде чем дать свою оценку.

- У тебя острая наблюдательность.

Бай Чэнь взглянула на небо:

- Он должен быть плотно одет в это время года и в этот час. Кроме того, он один. Должно быть, это кочевник из пустоши. Не беспокойтесь. У нас есть преимущество в количестве и вооружении, поэтому он не посмеет подойти близко. Проблема только в том, что он может быть связан с какими-то бандитами и приведёт к нам неприятности. Однако мы здесь ненадолго и скоро уедем.

Цзян Баймянь отвела взгляд и улыбнулась Шан Цзяньяо и Лун Юэхуну:

- Если действительно появятся бандиты, это прекрасная возможность для вас двоих потренироваться!

Сердце Лун Юэхуна сильно сжалось.

- Лидер Группы, вас не беспокоит, что у бандитов может быть больше людей и больше огневой мощи?

Цзян Баймянь усмехнулась.

- Это место недалеко от компании. Департамент Безопасности часто посылает команды для обучения и тренировок. Если бы здесь действительно сновали бандиты с превосходящей численностью и огневой мощью, то их бы давно уничтожили.

- Кроме того, многие бандиты в Пепельных Землях могут отличаться от того, что вы себе представляете. Они похожи на бродяг, обнимающих друг друга ради тепла, чтобы выжить. У них может не быть слишком много оружия или людей, потому что они не смогли добыть достаточно припасов. Иногда худые и слабые в шайке бандитов являются запасами еды для остальных. Конечно, со знаменитыми бандитами бороться непросто. Все они нашли способ обеспечить себе длительное выживание.

«Запасы еды...» - Лун Юэхун необъяснимо испугался, когда услышал это.

- Лидер группы, как вы можете описывать подобную жестокость таким спокойным тоном?

- Я провела слишком много времени в Пепельных Землях и многое видела, поэтому привыкла к такому. – Цзян Баймянь посмотрела на чайник на солнечной батарее.

Шан Цзяньяо оставался бдительным по отношению к своему окружению, но это не мешало ему задавать вопросы и получать новые знания.

- Почему жителей поселений называют кочевниками пустоши? Этот человек только что был настоящим кочевником из пустоши.

Бай Чэнь натянула шарф на шею и заговорила с несколько торжественным выражением лица:

- Потому в поселениях никогда не бывает стабильности. Изменение источника воды, качества земли, погоды и миграции монстров – всё это влияет на пригодность места в качестве поселения. Как только окружающая среда изменится, людям снова придётся кочевать в поисках нового поселения.

- Кроме того, среди всех факторов наибольшее влияние на них оказывает и заставляет мигрировать обнаружение их поселений крупными фракциями.

- Почему? – С любопытством спросил Лун Юэхун.

Бай Чэнь взглянула на него.

- В Пепельных Землях самыми известными бандитами являются не самые крупные банды, а похитители рабов из Первого Города. Они часто завоёвывают поселения и забирают людей с собой в качестве рабов. В оккупированной шахте Первого Города и внутри строительных фабрик бесчисленное количество рабов превратилось в трупы.

Цзян Баймянь кивнула и добавила:

- Некоторые бандиты поступают так же, особенно те, что владеют шахтами.

- Если бы похитители рабов из Первого Города не захватывали бандитов, я считаю, что самой активной индустрией в Пепельных Землях сейчас была бы работорговля. – Бай Чэнь, казалось, что-то вспомнила и сменила тему. – Кроме того, производство многих поселений не в состоянии обеспечить всех жителей. Им приходится часто покидать поселения и в пустоши искать фрукты, охотиться на зверей и собирать всевозможные предметы, чтобы обменивать их на то, что им нужно. Поэтому их тоже считают кочевниками пустоши.

Лун Юэхун думал о себе, пока слушал. Хотя он мог есть мясо только один раз в неделю в течение многих лет и часто просыпался посреди ночи из-за голода, у него хотя бы была еда. По сравнению с кочевниками из пустоши ему казалось, что он живёт на небесах.

- Как жалко… - Вздохнул Лун Юэхун.

Бай Чэнь взглянула на него.

- Жалко, но лучше не быть слишком мягкосердечным, когда встречаешь кочевников из пустоши. Единственная разница между бандитами и ними – это степень их голода, насколько хорошо твоё оружие или насколько ты подготовлен. Пока я скиталась по пустоши, на меня часто нападали. Я тоже часто нападала на других. В глазах кочевников нет хороших или плохих людей. Есть только жизнь и смерть.

Она говорила не слишком громко, поэтому Цзян Баймянь потребовалось немало усилий, чтобы расслышать её. Сотрудница Биологии Паньгу ранга D6 с волосами собранными в хвостик покачала головой:

- Не все такие. Я встречала много кочевников, которые умеют быть благодарными и готовы ответить добротой.

- Например? – Спросил Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь ярко улыбнулась:

- Например, Бай Чэнь!

Бай Чэнь надолго замолчала, прежде чем сказать:

- Лидер группы, вода кипит!

Цзян Баймянь кивнула и сказала Шан Цзяньяо и Лун Юэхуну:

- Пойдите, принесите из машины все четыре мешка для воды.

Пополнив запасы воды, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун начали учиться водить джип.

Поскольку дорога была широкой и не было других машин, а также отсутствовала необходимость парковать машину на фиксированной площадке, они освоили вождение практически без усилий. Отчасти это произошло из-за того, что они принадлежали к новому поколению, которое подверглось генетическому улучшению. Их концентрация, скорость реакции и координация рук и ног считались превосходными.

- Мне казалось, что я лечу. – Лун Юэхун неохотно позволил Бай Чэнь занять место водителя.

Шан Цзяньяо согласно кивнул. Если бы не тот факт, что дороги были относительно мягкими, а болото приближалось всё ближе и ближе, усложняя ситуацию, ему казалось, что он мог бы взлететь на машине в воздух.

- Темнеет. Будьте осторожны. – После того, как Лун Юэхун вернулся на заднее сиденье, Бай Чэнь нажала на педаль газа и сказала: - Впереди заброшенный строительный комплекс. Говорят, что это остановка для отдыха у шоссе Старого Света. Мы остановимся там для ночёвки.

Цзян Баймянь воспользовалась возможностью, чтобы дать очередное наставление Шан Цзяньяо и Лун Юэхуну.

- Причина, по которой мы не продолжаем свой путь после наступления темноты, заключается не в том, что ночью могут появляться более опасные существа. По большей части мы встретимся с ними и днём. Главная причина в том, что после наступления темноты исчезает свет, что значительно уменьшает область, которую мы можем чётко видеть.

- Это затрудняет предварительное обнаружение выбоин и болот. А также будет очень фатально, если мы не сможем заранее ощутить приближение опасных существ. Вы должны помнить, что с большинством зверей и монстров людям не так уж сложно справиться, с достаточной огневой мощью, и если мы сможем обнаружить их заранее. Наши самые опасные враги – это в основном подобные нам и болезни.

Бай Чэнь, которая вела машину, прервала Цзян Баймянь:

- В прошлом я сталкивалась с мутировавшими комарами. Каждый из них был размером с палец, и их количество было несчётным. Когда они собрались вместе, то напоминали большое чёрное облако, которое появилось на горизонте, заслонив весь солнечный свет.

- Их укусы выпускали ужасающий яд, который парализовывал людей и животных и замедлял их мышление. Тогда они окружили десятки кочевников и высосали из них всю кровь. Будь то пистолеты, винтовки, пулемёты или гранатомёты, они не могли нанести им большого ущерба. К счастью, мы подобрали несколько огнемётов. Благодаря ним трети из нас удалось выжить.

Когда он услышал это, у Лун Юэхуна начало покалывать кожу на голове, и его страх перед пустошью только усилился.

Шан Цзяньяо усиленно моргал глазами, будто он думал о том, как справиться с такими монстрами.

Цзян Баймянь слегка кивнула и сказала:

- В такой ситуации применение инсектицидов компании является хорошим выбором.

Пока все четверо разговаривали, джип подъехал к маленьким руинам.

Большинство зданий, не превышающих третьего этажа, обрушились. Их поверхности покрыли лианы, а стен практически не было видно были, будто их затопила зелёная волна.

Перед этими зданиями было большое открытое пространство с грудой камней разного размера. В земле было много трещин, из которых пробились кусты растений.

После того, как Бай Чэнь остановила машину, она осмотрела местность и сказала:

- Свежих следов человеческой деятельности нет… Мы остановимся здесь на ночь. Рядом есть источник чистой воды.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун один за другим вышли из машины. Они, последовав инструкциям Цзян Баймянь, собрали дрова и развели костёр, а также использовали солнечные батареи, которые находились под солнцем в течение всего дня, для зарядки высокоэффективных батарей джипа. Если люди не знают пустошь очень хорошо и не знают, какие поселения или руины могут обеспечить их бензином, то люди на машинах, работающих на бензине, могут передвигаться только по знакомой им территории, если только они не взяли с собой достаточное количество наполненных топливом бочек. Компания Биологии Паньгу как раз испытывала нехватку нефтяных ресурсов.

Они не устанавливали палатки, потому что могли спать в джипе – двое из них будут дежурить, а двое других отдыхать, а потом поменяются.

Вскоре огонь от костра осветил постепенно темнеющую местность. Цзян Баймянь достала несколько банок с военными пайками и начала их нагревать.

Шан Цзяньяо, съевший энергетический батончик, держал в руках стандартную штурмовую винтовку компании по прозвищу Берсерк и патрулировал окрестности, чтобы предотвратить несчастные случаи. Внезапно что-то почувствовав, он посмотрел на рухнувший комплекс зданий, который поглотили лианы.

Наверху у края здания мелькнула чёрная фигура, прежде чем исчезнуть за препятствием.

Шан Цзяньяо не боялся. Он разговаривал с Цзян Баймянь, Бай Чэнь и Лун Юэхуном так, будто ничего не произошло.

- Ешьте быстрее.

- А? – Лун Юэхун был сбит с толку.

Шан Цзяньяо спокойно сказал:

- Кажется, что-то приближается.