— Хорошо.

— Конечно.

— Без проблем.

— Садитесь в машину.

В унисон и без колебаний ответили Бай Чэнь, Лун Юэхун, Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо

Молодой человек в тёмной рубашке и брюках, с накинутым на него чёрным плащом, обошёл машину спереди, подошёл к пассажирскому сиденью и открыл дверь.

Он сла́бо улыбнулся Цзян Баймянь.

— Вы можете сесть на задний ряд?

— Нет проблем. Садитесь. Садитесь. — Цзян Баймянь с энтузиазмом встала и уступила ему место.

После того как мужчина снял серебряную винтовку со спины и сел на пассажирское сиденье, она слегка наклонилась к нему и заискивающе улыбнулась.

— Как мне к вам обращаться?

Черноволосый и золотоглазый мужчина неопределённо нахмурился.

— Цяо Чу.

— Какое красивое имя. — Цзян Баймянь не скупилась на похвалы.

— Слышал? Сравни его со своим именем. — Шан Цзяньяо повернул голову, чтобы нанести очередной словесный удар Лун Юэхуну.

Лун Юэхун не стал возражать и ответил: — Да-да.

На фоне их восклицаний Цзян Баймянь открыла дверь заднего сиденья и сказала Шан Цзяньяо: — Сядь в середину.

Не успела она закончить фразу, как Цзян Баймянь поправила себя.

— Нет, лучше я сяду посередине.

Увидев, что Шан Цзяньяо не хочет, Цзян Баймянь подчеркнула: — Я лидер группы!

Шан Цзяняо нехотя вышел из машины и стал смотреть, как Цзян Баймянь садится в центре.

Услышав слово "лидер группы", черноволосый и золотоглазый мужчина — Цяо Чу — подсознательно повернул голову и посмотрел на Цзян Баймянь.

Цзян Баймянь, казалось, ждала этого момента. Её глаза встретились с его глазами, и она мило улыбнулась.

Цяо Чу больше ничего не сказал и быстро отвёл взгляд.

Цзян Баймянь не выглядела разочарованной. Она наклонилась вперёд и подпёрла подбородок одной рукой. Она не могла отвести свой взгляд от бокового профиля Цяо Чу.

Когда Шан Цзяньяо снова сел, он понял, что из-за своего положения видит только затылок Цяо Чу. Кроме того, его взгляд время от времени загораживал подголовник сиденья перед ним. На его лице сразу же появилось неприкрытое разочарование.

Цяо Чу посмотрел на сломанный мост перед собой и вдруг спросил: — Ребята, у вас есть что-нибудь поесть?

— Да! — Бай Чэнь быстро повернулась и открыла отсек подлокотника.

— Да, да, да! — Цзян Баймянь убрала руку, которой подпёрла свой подбородок, и судорожно начала искать еду в своём кармане. Шан Цзяньяо и Лун Юэхун выпрямили свои тела и обернулись назад, пытаясь достать консервы из тушёной говядины для Цяо Чу.

Но первым, кто передал Цяо Чу небольшой пакет спрессованного печенья и энергетический батончик, стала Бай Чэнь.

— Этого достаточно. Поешьте немного тоже. Не думаю, что вы будете отдыхать во время обеда. Вам придётся вести машину по очереди. — Цяо Чу взял еду и отдал приказ, будто бы он был здесь лидером.

Но Шан Цзяньяо и остальные не возражали.

Покончив с печеньем и энергетическим батончиком, а также с водой из фляги, Цяо Чу убрал их. Подождав некоторое время, он повернул голову и сказал Бай Чэнь: — Пора отправляться в путь. Езжай в сторону холмистой местности на северо-западе.

— Хорошо. — Согласилась Бай Чэнь с набитым ртом, но не отвела от него взгляд.

Цяо Чу протянул левую руку и похлопал Бай Чэнь по правой руке с нежной улыбкой.

— Веди машину осторожно.

— Хорошо! — Бай Чэнь была польщена. Она сразу же села прямо и завела джип.

Цяо Чу повернулся, чтобы посмотреть на заднее сиденье, и улыбнулся.

— Я собираюсь немного отдохнуть. Обращайте внимание на окружающую обстановку и разбудите меня, когда мы достигнем холмистой местности.

— Хорошо! — В унисон ответили Цзян Баймянь и остальные.

Цяо Чу больше ничего не сказал и повернул голову назад.

Улыбка на его лице быстро исчезла, а взгляд стал ненормально холодным. Затем он достал из кармана небесно-голубую коробочку и открыл её.

Внутри коробки находилось маленькое зеркало.

Цяо Чу посмотрел на своё отражение в зеркале, поднял правую руку и причесался. После повторного осмотра он медленно убрал зеркало в коробку, откинул голову назад и закрыл глаза.

Вечером джип вернулся в холмистую местность, где находился Город Чёрных Крыс.

23-я рота Ван Бэйчэна к тому времени уже уехала.

Без лишних напоминаний Цзян Баймянь и остальные, словно превратившиеся в будильники, разбудили Цяо Чу именно в тот момент, когда приехали в холмистую местность.

Цяо Чу посмотрел на темнеющее небо и сказал: — Мы переночуем здесь, а завтра утром продолжим движение на северо-запад.

— Хорошо. — Бай Чэнь нашла знакомое место для лагеря и остановила джип.

Все четверо поспешили установить палатку и разжечь костёр. Затем они достали из багажника несколько военных консервов.

— У вас, ребята, много припасов… — Цяо Чу сидел на пассажирском сиденье с открытой дверью. Он неторопливо наблюдал, как Шан Цзяньяо и остальные занимаются своими делами.

Вскоре Шан Цзяньяо прибежал и предложил ему: — Я принесу воды вон там.

Цяо Чу проследил направление, в котором указал Шан Цзяньяо, и посмотрел на источник чистой воды. Он подумал несколько секунд и сказал: — В этом нет необходимости. Нашей воды хватит на несколько дней.

Шан Цзяньяо не стал настаивать и с улыбкой спросил: — Да, да. Потребуется время, чтобы разогреть консервы. Хотите, я спою для вас песню?

—… — Цяо Чу пару секунд с сомнением смотрел на Шан Цзяньяо: — В этом нет необходимости.

— А как насчёт танца хула? — Спросил Шан Цзяньяо.

Цяо Чу нахмурился и сказал: — Нет необходимости. Я хочу немного побыть один. Позови меня, когда разогреются консервы.

— Хорошо! — С энтузиазмом ответил Шан Цзяньяо.

Повернувшись и подойдя к костру, Цяо Чу снова достал небесно-голубую пластиковую коробку и открыл её.

Когда он посмотрел на своё отражение, то выражение его лица немного изменилось. Он тихо вздохнул.

— Эх, как хлопотно...

Так незаметно прошла ночь. На востоке Чернотопной Пустоши снова взошло солнце.

После завтрака Цзян Баймянь, наконец, воспользовалась полномочиями лидера группы и получила роль водителя после тайного соревнования. Обиженным Шан Цзяньяо, Лун Юэхуну и Бай Чэнь оставалось только сесть на заднем ряду.

Цяо Чу перевернул запястье и посмотрел на механические часы. По компасу на часах он определил своё местоположение.

— Езжай в том направлении. Не останавливайся. — Он указал на северо-запад.

Цзян Баймянь не стала его спрашивать. Она села за руль джипа и объехала холмистую местность, после чего направилась прямо в указанном Цяо Чу направлении.

С течением времени местность вокруг становилась всё ровнее и ровнее, а почва всё более тёмной и грязной. В конце концов, грязь стала единственным, что они могли видеть, а твёрдых тропинок становилось всё меньше и меньше.

Они всё глубже уходили в болото.

По сравнению с Бай Чэнь Цзян Баймянь не хватало опыта в этом деле. Дважды она чуть не дала машине утонуть в глубокой бездонной грязи. Поэтому ей ничего не оставалось, как отказаться от места водителя и вернуться на середину заднего сиденья.

Бай Чэнь вела джип серьёзно и старательно, как ребёнок, ожидающий похвалы взрослого.

Джип, несомненно, значительно замедлился. Даже к полудню он проехал не более 30 километров. В окружающем болоте постепенно стали появляться всевозможные растения.

По сравнению с обычными растениями их цвет был либо тусклым, либо ярким. Они выглядели довольно странно.

Цзян Баймянь всё ещё помнила о своём долге лидера группы и небрежно напомнила Шан Цзяньяо и Лун Юэхуну: — Если вы увидите такие аномальные растения, то это означает, что вы попали в заражённую зону. Однако растения здесь не настолько гротескны или опасны, поэтому уровень заражения не должен быть слишком высоким.

— В такой среде могут передвигаться и обычные люди. Однако лучше не быть здесь больше трёх дней, если у вас нет защитного снаряжения. Люди, прошедшие генетические модификации, могут продержаться около десяти дней. Но при этом необходимо, чтобы у человека были приготовлены еда и вода.

Цяо Чу снова повернул голову и посмотрел на Цзян Баймянь. Однако он быстро отвёл взгляд и указал в сторону.

— Сюда.

— Но… — Бай Чэнь подсознательно хотела что-то сказать.

Все маршруты, которые она выбрала, были менее заражены и больше подходили для езды на автомобиле. Если бы она поспешно изменила курс, то могла бы столкнуться с болотами и может даже потопить машину и людей в ней.

— Езжай сюда. — Ещё раз подчеркнул Цяо Чу.

— Хорошо. — Бай Чэнь решила послушаться.

После того как автомобиль изменил курс и въехал в незнакомую Бай Чэнь местность, джип значительно замедлил ход. Бай Чэнь должна была определить ситуацию на дороге, основываясь на своём опыте вождения.

Примерно через 25 минут все, кто находился в машине, закончили свой обед. Они уже собирались позвать Цзян Баймянь, чтобы она сменила Бай Чэнь, когда сцена перед ними внезапно изменилась.

В бесконечном тёмном болоте толстые лианы с гнилой почвой пробивались снизу, образуя низкий "лес". Они были зеленовато-чёрного цвета, и каждая из них была такой же толстой, как обычный питон. На их поверхности росло бесчисленное множество красных шипов.

Эти странные лианы переплелись между собой и покрыли всё видимое невооружённым глазом пространство перед джипом. Кроме самого тёмного болота, всё остальное стало украшением для контраста. Даже небо, казалось, стало мрачным, серым и унылым из-за укрытия, которое обеспечивал низкий "лес" или другие проблемы.

Увидев эту впечатляющую, но ужасающую сцену, будь то Цзян Баймянь, Бай Чэнь, Шан Цзяньяо или Лун Юэхун, все они испытали неописуемое чувство шока.

На фоне шока у них почти одновременно возник вопрос: — Почему мы здесь?

В этот момент уголки рта Цяо Чу изогнулись, и он мягко улыбнулся.

— Не нужно нервничать.

Голос и слова Цяо Чу сразу же развеяли сомнения Шан Цзяньяо и компании, заставив их смотреть на Цяо Чу с восхищением.

Цяо Чу сел прямо и начал серьёзно инструктировать Бай Чэнь, как и куда вести машину.

Когда она смотрела на проносящиеся за окном зеленовато-чёрные и слегка красные лианы, похожие на питонов, пять пальцев на левой руке Цзян Баймянь внезапно дёрнулись.

Она инстинктивно достала из кармана ручку и бумагу и записала увиденное.

Шан Цзяньяо попеременно смотрел то на затылок Цяо Чу, то на лианы. Его не покидало ощущение, что на них надвигается серьёзная опасность.

В этот момент он почувствовал лёгкий толчок в левую руку.

Шан Цзяньяо подсознательно повернул голову и увидел, что Цзян Баймянь перевернула бумагу в своей руке.

Он сфокусировал взгляд и увидел, что белая бумага точно описывала текущую сцену. Кроме того, в конце было странное предложение: —...В глубине болота действительно существует такая аномальная зона. Однако чип в моей левой руке чудесным образом сообщает мне, что радиоактивные осадки здесь не слишком серьёзны. Возможно, заражение со временем ослабло?

... Эти лианы покрыты красными шипами, как будто они только что высосали чью-то кровь...

—...Чип в моей левой руке говорит мне, что моё текущее местоположение полностью противоположно моему месту назначения на юге, в городе Цифэн...