Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и Лун Юэхун слышали, как Бай Чэнь упоминала мутировавших комаров, поэтому знали, насколько они опасны для неподготовленных людей.

Мутировавшие комары всегда передвигались группами и быстро летали. Они могли переносить определённый уровень жары и низкие температуры.

Они были относительно небольшого размера, и их трудно было поразить пулями. Даже если им попадались снайперы — или если рой был слишком плотным — мутировавшие комары не боялись потерь из-за своей многочисленности. Количество пуль и обычных бомб, которые могла нести команда, не могло сравниться с количеством комаров.

Мутировавшие комары обычно питались соком растений, но они также жаждали и крови. Они обладали сильными способностями к выживанию и чрезвычайно страшными способностями к нападению. Они были безмозглыми и бесстрашными. Даже если погибало больше половины их вида, они всё равно один за другим продолжали напада́ть.

В их укусах содержался яд, способный парализовать людей и животных и замедлить их мышление.

Их хоботки были длиннее, твёрже и острее, чем у немутировавших комаров. Они могли проникать сквозь волокна одежды и вонзаться в кожу цели...

Для многих Охотников за Реликвиями и диких кочевников они были адскими существами, способными отнимать жизнь. Столкнувшись с мутировавшими комарами, немногие могли спастись, даже имея преимущество в численности.

Конечно, люди, как одни из самых свирепых существ в Пепельных Землях, могли противостоять мутировавшим комарам. Однако для этого требовалось специальное оборудование. Например, огнемёты, специальные спреи для отпугивания комаров, биологический гербицидный патрон Биологии Паньгу, полный комплект биохимической одежды, способной защитить от токсичных газов, достаточное количество зажигательных патронов, кинетическая броня или редкие, ужасающие бомбы из Старого Света, способные вызвать высокую температуру вокруг ядра взрыва...

К сожалению, у Старой Оперативной Группы не было ни одного из этих предметов.

К счастью, они ехали на джипе, и мутировавшие комары не могли пробраться внутрь. Кроме того, джип работал на электричестве, поэтому они не боялись, что комариный рой заблокирует выхлопные трубы и другие места. В то же время хоботки мутировавших комаров не могли проколоть резиновые шины.

Это была хорошая новость для Цзян Баймянь и остальных, но была и плохая.

Вентиляционную систему придётся отключить, иначе её заблокируют мутировавшие комары.

В результате качество воздуха в машине быстро ухудшится до невыносимого. Шан Цзяньяо и остальным придётся спешно выбираться из окружения мутировавших комаров, пока этого не произошло.

Бай Чэнь имела опыт борьбы с такими ужасными существами. В тот же момент, когда Цяо Чу отдал приказ, она уже закрыла окна и выключила вентиляционную систему.

Продолжая нажимать на педаль газа, Бай Чэнь привычно утешала всех в машине.

— Не волнуйтесь. Эти мутировавшие комары не будут отдаляться от мест с растительностью. После того как мы проедем через эти лианы, они должны отстать.

— Налево… — Кивнул Цяо Чу, указывая направление движения.

Цзян Баймянь задумчиво пробормотала: — Даже у мутировавших существ есть инстинкт продолжения популяции. Поэтому такие комары не покидают мест с густой растительностью... Это необходимое условие для их выживания. Кровь людей и животных — лишь очень привлекательный деликатес...

— Это правда. Старый Свет разрушили много лет назад, и мутировавшие существа, которые не могут размножаться, давно бы умерли...

Цяо Чу проигнорировал бормотание Цзян Баймянь. Он больше сосредоточился на определении пути, который преграждали зеленовато-чёрные лианы.

Через несколько секунд джип столкнулся с комариным роем.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Комары размером с палец с тёмно-красными головками стали миниатюрными бомбардировщиками. Они использовали себя в качестве бомб, врезаясь в лобовое стекло один за другим.

В глазах Шан Цзяньяо это было похоже на первый ливень, который он увидел в Городе Рва. Бесчисленные капли воды со всей силы бились о стекло. Однако, в отличие от дождя, эти "капли" не скатывались вниз, а прилипали к стеклу.

Шмяк! Шмяк! Шмяк!

Вскоре и лобовое стекло и окна с обеих покрывали чёрные комары. Тёмно-красные головы и отвратительные хоботки плотно наслаивались друг на друга, отчего у человека начинала болеть голова.

Бай Чэнь и Цяо Чу не могли видеть дорогу впереди. Джип стал похож на дикую лошадь, потерявшую управление на краю обрыва. Они понятия не имели, куда направляются.

Лицо Лун Юэхуна быстро побледнело. Он хотел спастись, но не знал, что делать и как помочь.

Тела Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо напряглись. Их лица были полны беспокойства и растерянности. Их инстинкты сохранения жизни и гормональная секреция, вызванная ситуацией жизни и смерти, казалось, снова заставили их почувствовать странность их текущей ситуации.

В этот момент Цяо Чу перестал смотреть вперёд и взглянул на механические часы на запястье. На циферблат крепился компас с гравировкой.

— Курс на 3:12. — Цяо Чу, казалось, мысленно составил карту глубин болота. Затем он стал полагаться на оборудование, чтобы "ориентироваться вручную".

Бай Чэнь знала об использовании положения часов в качестве индикатора для ориентиров. Однако те, с которыми она сталкивалась ранее, никогда не были настолько специфичными. Поэтому после секундного ошеломления она немедленно отреагировала и начала крутить руль.

Но из-за роя мутировавших комаров перед ней, она не могла точно следовать навигационным инструкциям.

Цяо Чу не возражал, так как знал, что люди без дополнительного чипа или соответствующих генетических модификаций не могут совершать такие манёвры на таких высоких скоростях. Он указал очень точное направление, чтобы отклонение от него было в пределах допустимого.

В этот момент Шан Цзяньяо вдруг сказал: — Она может надеть экзоскелет и вести машину в нём.

Цяо Чу уже видел военный экзоскелет в багажнике. Подумав немного, он кивнул и сказал: — Только быстро.

Обычные экзоскелеты имели возможность позиционирования на коротких расстояниях. Часто это интегрировали в ко́мплексную систему оповещения, что облегчало работу владельца с помощью дополнительного чипа.

— Давайте я сделаю это. — Вызвалась Цзян Баймянь.

Шан Цзяньяо и Лун Юэхун не возражали. Они тут же развернулись и вытащили из багажника военный экзоскелет.

С их помощью Цзян Баймянь быстро отрегулировала длину металлического скелета и надела его.

После завершения самопроверки системы она быстро сказала: — Готово.

— Останови машину. — Цяо Чу сразу же отвёл взгляд от своих часов.

Бай Чэнь без колебаний нажала на тормоза.

С визжащим звуком джип внезапно остановился. Шан Цзяньяо и остальные бросились вперёд, но, к счастью, их удержали ремни безопасности. Многие мутировавшие комары, покрывавшие лобовое стекло и окна с обеих сторон, разлетелись в разные стороны.

Что касается Цзян Баймянь, которая не пристегнулась ремнём безопасности, то она легко компенсировала инерцию с помощью военного экзоскелета.

Как только машина остановилась, Бай Чэнь немедленно отстегнула ремень безопасности, переключила передачу и затянула ручной тормоз. Затем она переползла на заднее сиденье через подлокотник.

Цзян Баймянь протянула руки, покрытые чёрными металлическими костями, подхватила Бай Чэнь и положила её на бок Лун Юэхуна.

Затем она последовала по "пути" Бай Чэнь и быстро забралась на водительское сиденье.

Шмяк! Шмяк! Удар!

Рой мутировавших комаров с тёмно-красными головами снова врезался в стеклянные окна, плотно облепив их.

Цзян Баймянь, у которой за спиной висела батарея, не могла откинуться назад. Она могла только наклониться вперёд и завести джип. Она пристегнула ремень безопасности, а другой рукой вела машину.

Цяо Чу снова опустил голову и стал следить за изменениями компаса на своих часах. Он продолжал сообщать направление движения, используя положение часов.

С помощью дополнительного чипа Цзян Баймянь точно управляла джипом. В суровых условиях, полных чёрных комаров, она заставила джип преодолеть болота и лианы, подвергаясь большой опасности.

В состоянии сильной сосредоточенности течение времени казалось размытым. Через неизвестный период времени, когда Шан Цзяньяо и остальные начали паниковать, большие комары, покрывающие лобовое стекло и окна с обеих сторон, начали взлетать один за другим.

Эти мутировавшие существа вскоре покинули джип и "неохотно" полетели обратно.

Шан Цзяньяо, Лун Юэхун и Бай Чэнь увидели перед собой чистую, бескрайнюю чёрную грязь. На поверхности не росло ни одного растения, но время от времени всплывали пузыри.

— 2:24. — Цяо Чу поднял голову и перестал обращать внимание на изменения компаса на своих часах.

После того как Цзян Баймянь повернула руль, все в машине увидели тропинку, ведущую вниз.

Она уходила в болото, а в её конце находилась чёрная дыра.

— Заезжай туда. — Приказал Цяо Чу.

Цзян Баймянь без колебаний повела джип по тропинке.

Чёрная земля на дороге была мягкой и грязной, и колёса джипа утонули в грязи. Но что-то более твёрдое, казалось, подпирало их из-под грязи, позволяя тяжёлому джипу ехать вперёд.

Джип быстро въехал в дыру. В то же время Цзян Баймянь включила вентиляционную систему и фары.

Шан Цзяньяо и остальные сразу же сделали глубокий вдох и осмотрели окрестности через стеклянные окна.

В пещере царила кромешная тьма, они слышали только звук капель воды, периодически падающих на землю. Там, где освещали фары, скальные стены и дороги были относительно ровными и покрыты небольшим количеством грязи.

— Не похоже, что он образовался естественным путём. — Заметила Цзян Баймянь, ведя машину.

— Подземный тоннель Старого Света. — Просто ответил Цяо Чу.

Цзян Баймянь кивнула и задумалась на несколько секунд.

— Немного странно, что здесь не растёт мох... Его прежняя среда не подходила для живых существ?

Цяо Чу проигнорировал её и спокойно сказал: — Продолжай ехать прямо.

В туннеле изначально стояла тишина, но джип время от времени натыкался на трещины или неровности в земле, и тогда прерывистые грохочущие звуки проникали вглубь туннеля.

В этой глубокой и странной тишине Шан Цзяньяо и остальные не произносили ни слова, как будто они ехали на край света.

Прошло несколько минут, прежде чем перед ними постепенно появился свет. Он быстро образовал дугообразный выход.

На Цзян Баймянь, которая надела очки, изменение интенсивности света не повлияло. Она позволила машине выехать из туннеля.

Солнце снаружи уже садилось на западе. Лучи заходящего солнца освещали землю, словно покрывая её слоем золота.

Невдалеке высились здания — десятки или более ста метров в высоту. Из зданий не доносилось ни звука.

Они купались в красных лучах солнца, словно мёртвые джунгли, состоящие из стальных конструкций.