Человек в плюшевой шляпе с дырками дрожащим голосом сказал: — Может ли он быть мутировавшим существом?

Воспоминания о предыдущих встречах обрушились на него, и его охватил ужас. Он сразу подумал об этом, как только обнаружил соответствующие признаки.

Ан Жусян без колебаний опровергла предположение своего собеседника.

— Он явно обладает достаточным интеллектом. Он точно не Бессердечный. Более того, он выглядит как человек.

— А что, если он монстр, а нам только кажется, что он человек? Подумай об этом. Та Высшая Бессердечная без особых усилий заставила нас поверить, что у неё есть ненормально ценный предмет, который нам нужен. — Быстро ответил человек в плюшевой шляпе.

Ан Жусян ничего не ответила. Подумав немного, она сказала: — Это действительно возможно. Однако есть и другая возможность: он Пробуждённый. А одна из его способностей — умение очаровывать других.

Человек в плюшевой шляпе на мгновение задумался.

— Теперь, когда ты об этом упомянула, я думаю, что это действительно возможно. Хе-хе, в моём понимании Пробуждённые почти то же самое, что и мутировавшие существа. Нет, они более ужасны и причудливы, чем большинство мутировавших существ. Я должен сказать, что они примерно такие же, как и те, с которыми мы столкнулись в этот раз.

Большинство мутировавших существ были похожи на Чернотопную Железную Змею или жителей Города Чёрных Крыс. Некоторые части их тел изменились, что приводило к определённым и вполне понятным улучшениям.

Ан Жусян не могла не вспомнить о своей встрече, когда услышала слова своего спутника. Прошло несколько часов, но она всё ещё не могла прийти в себя, даже с её опытом и силой воли. Это было похоже на настоящий кошмар, от которого она никак не могла очнуться.

Ан Жусян глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она оглянулась на улицу, с которой пришла.

— Может, их тоже очаровали? Я помню, как мы впервые встретили их в пустыне. Их было четверо. Человека, которого мы подозреваем в том, что он Пробуждённый, с ними не было.

— Может, предупредить их?

Человек в рваной плюшевой шляпе тут же покачал головой и сказал: — Это слишком опасно!

Ан Жусян подумала несколько секунд и сказала: — Они рассказали нам о Шоуши и вернули нам самые важные вещи. Они также поместили труп Шоуши в запечатанную комнату, чтобы Бессердечные не смогли быстро обнаружить его и съесть... Это огромная услуга для меня.

— Разве ты не поделилась с ними информацией? — Человек в плюшевой шляпе изо всех сил пытался остановить её: — Подумай вот о чём. Этот человек носит военный экзоскелет. Даже если он не Пробуждённый, то сможет легко прикончить нас!

Ан Жусян кивнула.

— Не волнуйся, я не буду рисковать. Мне ещё нужно вернуть труп Шоуши. Прошло не так много времени. Они не слишком далеко от нас, поэтому я планирую прокричать им отсюда несколько слов. Что касается того, смогут ли они понять свою ситуацию, услышав нас, то это я не могу контролировать.

— Кричать отсюда? — Человек в плюшевой шляпе огляделся вокруг: — Хорошо, я помогу тебе, но после этого мы сразу же уйдём.

Ан Жусян повернулась, убрала чёрный пистолет в кобуру, сложила руки в форме трубы и поднесла их ко рту.

В следующую секунду раздался её резкий и громкий голос.

— Он обладает завораживающим обаянием! Будьте осторожны, не попадите под его контроль!

***

Лун Юэхун взял в руки штурмовую винтовку "Берсеркер" и трусцой побежал к левому флангу команды, охраняя соответствующую зону.

Выслушав рассказ Ан Жусян и обсуждение Бай Чэнь, он стал ещё больше бояться этой экспедиции. Будь то насильственное принуждение ко сну, настоящие кошмары или необоримые ловушки, они превышали его пределы допустимого. Он инстинктивно чувствовал, что это не то, с чем он может справиться.

Если бы не тот факт, что он видел Внушение Клоуна Шан Цзяньяо и Царство Голодных Призраков Цзинфы, то Лун Юэхун мог бы уже давно упасть в обморок.

Неконтролируемый страх, нараставший в его сердце, заставил его задуматься об этой операции ещё раз.

«Почему мы так рискуем... Разве лидер группы не сказала, что не поведёт нас в слишком опасные места, пока мы не привыкнем к Пепельным Землям и не накопим достаточно опыта...? Точно. Нам нужно помочь Цяо Чу, пока он не получит лучшее впечатление обо мне... Но стоит ли оно того? Я ещё даже не женился...»

Пока они бежали трусцой, Лун Юэхун смотрел на бегущую впереди фигуру в экзоскелете. В глубине его души шла напряжённая борьба.

Он ещё раз взглянул на Цяо Чу и ему вдруг стало грустно.

«Мой рост после генетического усовершенствования составляет всего 1,75 метра. Внешность у меня средняя, и оценки тоже средние. Меня также назначили в самую опасную команду Департамента Безопасности. Меня называют невезучим. Как я могу привлечь внимание Цяо Чу? Надо забыть об этом и сдаться по собственному желанию...»

«Сдаться...» — Глаза Лун Юэхуна постепенно становились растерянными, словно он уловил что-то неладное, но не мог выразить это словами.

В этот момент лёгкий ветер донёс до них прерывистый голос.

— Завораживающим обаянием... Будьте осторожны... контроль… — Этот голос был очень резким, но из-за расстояния очень неясным.

Цзян Баймянь замедлила шаг и слегка наклонила голову.

— Что они кричат?

— Я услышал только "будьте осторожны, — со всей серьёзностью ответил Шан Цзяньяо: — Похоже, кто-то предлагает нам прекрасное благословение.

В следующую секунду они услышали ещё один голос.

— Завораживающим обаянием... Будьте осторожны... контроль...

На этот раз это был громкий мужской голос.

— Контроль… — Бай Чэнь изо всех сил пыталась определить другие слова.

Выражение лица Цяо Чу, стоявшего впереди команды, слегка изменилось. Он глубоким голосом сказал: — Мы не можем больше терять время. Пойдёмте.

— Хорошо. — Цзян Баймянь не могла отказаться от такого предложения.

Они впятером снова побежали трусцой.

Лун Юэхун бежал левее всех. Голос, который он только что услышал, раз за разом прокручивался у него в голове.

Будьте осторожны... контроль...

Будьте осторожны с контролем?

Осторожны с контролем...

Лун Юэхун смутно чувствовал, что здесь что-то не так. Он подсознательно повернул голову и посмотрел на Шан Цзяньяо — человека, с которым у него были самые лучшие отношения в команде.

В перерывах между пробежками он видел, как Шан Цзяньяо кривил свои губы в широкой улыбке.

«Что это значит...?» — Лун Юэхун попытался понять мысли Шан Цзяньяо, но не смог. Тогда он вспомнил всё, что произошло с ними по пути, пытаясь найти хоть какие-то подсказки.

Через две — три минуты группа из пяти человек обогнула здание и увидела место назначения, которое “утонуло” во тьме.

Местом назначения оказалось здание высотой 100 метров с больши́м внутренним двором. Внутри было очень тихо.

Поскольку группа находилась на расстоянии 200—300 метров, Шан Цзяньяо и остальные не могли разглядеть надписи на вывеске, горизонтально расположенной над входом во двор.

В этот момент Цяо Чу, шедший впереди, внезапно остановился. Он откинулся назад и рухнул на землю с металлическим лязгом.

Цзян Баймянь и остальные с удивлением наблюдали за этой сценой.

Экзоскелет почти сразу издал пищащий звук, и все его вспомогательные суставы задвигались.

Тело Цяо Чу зашевелилось, и он медленно поднялся.

В этот момент Цзян Баймянь, казалось, что-то почувствовала. Она взяла в руки гранатомёт и нажала на курок, целясь в дерево сбоку.

Бум!

Огненный шар быстро разросся, осветив крону загоревшегося дерева и фигуру, запрыгнувшую в здание на улице.

Фигуру кошачьего существа длиной около метра. На теле существа не было ни шерсти, ни кожи, а лишь кроваво-красные "мышцы". Хвост напоминал хвост скорпиона. Кошачье существо покрывал твёрдый коричневый панцирь с растущими из него колючками. На плече у него были нагромождения белых костяных отростков, похожих на украшения, а на голове росли четыре уха.

С какой стороны ни посмотри, существо не было обычным.

Монстр прыгнул в комнату на втором этаже и едва успел увернуться от взрыва гранаты. Затем он быстро побежал, избежав зоны видимости Цзян Баймянь, и исчезло в глубине зданий на улице.

В этот момент Цяо Чу уже пришёл в себя и снова встал. Он посмотрел в ту сторону, где исчезло чудовище, и сказал: — Я только что заснул. К счастью, этот экзоскелет имеет хорошую функцию пробуждения.

— Это тот самый монстр, который заставляет людей спать? — Немедленно отреагировала Бай Чэнь.

— Похоже на мутировавшее существо. — Высказала своё суждение Цзян Баймянь.

Цяо Чу не пытался преследовать это существо. Он указал на место назначения и сказал: — Пойдёмте.

Шан Цзяньяо стал первым, кто побежал в сторону высокого здания с внутренним двором.

Цзян Баймянь и остальные быстро последовали за ним.

Когда они бежали, Шан Цзяньяо вдруг спросил: — Может, дадим ему имя?

— Кому? — Спросила озадаченная Цзян Баймянь.

— Тому монстру, — серьёзно ответил Шан Цзяньяо: — Может, назовём его Призрачный Кот?

— Звучит ужасно. — Цзян Баймянь подсознательно отвергла предложенное название: — Давайте назовём его Дремучий Кот!

Вскоре они добрались до места назначения и оказались перед входом во двор.

При слабом свете звёзд и луны группа ясно увидела чёрную вывеску, установленную на земле.

Вывеска была сделана из камня и выглядела чистой. Казалось, что её часто омывает дождь или кто-то за ней ухаживает.

Золотые слова на её поверхности не исчезли. Они были написаны на языке Пепельных Земель.

Эти слова образовывали термин, о котором Лун Юэхун никогда не слышал: — Центр управления городской разведывательной сетью.

— Что это за место? — Спросил Лун Юэхун.

Цзян Баймянь объяснила: — Водопроводные трубы, трубы природного газа, электрические провода и оптоволокно объединённые вместе, формируют большую разведывательную сеть в некоторых городах. А здесь этой сетью управляют.

— Тогда... почему мы здесь? — Лун Юэхун ещё больше запутался.

В этот момент Цяо Чу холодным тоном сказал: — В этих городских руинах до сих пор работает гидроэлектростанция, и за ней тоже “ухаживают”, как и за многими трубопроводными и оптоволоконными линиями.

— Нам нужно попасть в центр управления и включить питание.

Цзян Баймянь подсознательно спросила: — Зачем?

Цяо Чу замолчал на две секунды, а затем сказал: — Чтобы открыть все двери в лабораторию.