На высокой крыше — пустой крыше — заунывный женский голос звучал особенно мелодично и волшебно.

Цзян Баймянь некоторое время молча слушала песню, оглядывая безмолвный, тёмный город. Затем она вздохнула и сказала: — Хорошая песня.

Не дожидаясь ответа Шан Цзяньяо и остальных, Цзян Баймянь продолжила: — Давайте спускаться. Света в городе больше нет, и мы не знаем, что теперь будет. Поэтому нам придётся постоянно следить за джипом и бронемашиной.

— Если мы пренебрежём этим транспортом и в итоге потеряем его, то количество наших проблем при столкновении со следующей опасностью значительно увеличится. — Она не беспокоилась о том, что завтра утром они не смогут найти средство передвижения, потому что в городских руинах, похоже, было довольно много пригодных для езды машин.

— Да, лидер группы! — Рефлекторно ответил Лун Юэхун.

Цзян Баймянь посмотрела на Шан Цзяньяо.

— Выключи динамик. Иначе мы легко можем стать мишенью для других.

Шан Цзяньяо не стал отвечать. Он присел на корточки, поднял маленький динамик, выключил его и бросил в рюкзак.

Вокруг сразу стало очень тихо, на такой большой высоте был слышен только завывающий ветер.

Пока четыре человека из Старой Оперативной Группы шли к лестнице, Бай Чэнь не удержалась и повернула голову, чтобы посмотреть на простирающийся вдаль город.

Здания были скрыты во тьме, из них не раздавалось ни звука, а из окон не пробивался свет.

— Лидер группы, вам не кажется, что они похожи на надгробные плиты? — Мягко спросила Бай Чэнь, отведя взгляд.

Цзян Баймянь оглянулась и на мгновение замолчала.

— Ага, эти здания похожи на надгробные плиты Старого Света. Одна плита за другой...

Не успела она закончить фразу, как Шан Цзяньяо взял на себя инициативу и спросил: — Что такое надгробная плита?

В компании не было кладбища. Каждому умершему сотруднику выделяли одну строчку слов, выгравированную на соответствующей стене.

— Это… — Цзян Баймянь попыталась найти подходящие слова: — Забудь об этом. Я объясню тебе позже.

Затем она спустилась по лестнице и включила фонарик.

Они больше не могли воспользоваться лифтом и были вынуждены спускать пешком.

К счастью, трое из них прошли генетическое усовершенствование. Поэтому, когда они вернулись в комнату 805, то лишь слегка запыхались.

Цзян Баймянь и Шан Цзяньяо разделились и, ещё раз проверив комнату, убедились, что, кроме них, здесь никого нет.

— Бай Чэнь и Лун Юэхун, отдыхайте. Я буду следить за джипом и бронемашиной. Шан Цзяньяо, ты следишь за улицами. — Сказала Цзян Баймянь, вернувшись в гостиную с фонариком.

— Да. — Бай Чэнь наблюдала, как её лидер подошла к окну кухни и установила винтовку Оранжевой Компании, а затем задумчиво сказала: — Похоже, что взрыв произошёл в таинственной лаборатории, о которой упоминал Цяо Чу.

Цзян Баймянь не стала оборачиваться и сосредоточилась на наблюдении за машинами внизу.

— Судя по направлению и месту, это наиболее вероятный вариант. Интересно, миссия Цяо Чу состоит в том, чтобы уничтожить это место, или взрыв произошёл из-за его сражения с Цзинфой...

Шан Цзяньяо посмотрел на место, где поднялось пламя и поток воздуха, и серьёзно сказал: — Я думаю, первый вариант.

Цзян Баймянь подсознательно спросила: — Ты сделал такой вывод по рассказу Ду Хэна о Восьмом Исследовательском Институте?

Шан Цзяньяо покачал головой.

— Я просто посчитал все машины на обочине дороги. В результате получилась цифра один.

—… — Цзян Баймянь сплюнула: — Чтобы ещё раз я обсуждала с тобой что-то серьёзно.

Лун Юэхун не сказал ни слова с тех пор, как они покинули крышу. В этот момент он посмотрел на городские руины, утопающие в темноте, и слегка дрогнувшим голосом сказал: — Лидер группы, теперь я понимаю, почему вы хотите выяснить причину разрушения Старого Света и почему вам нравится раскапывать историю прошлого в городских руинах...

Цзян Баймянь молча выслушала его и облегчённо улыбнулась.

— Хорошо, что ты понял.

Лун Юэхун хотел сказать что-то ещё, но не знал, как это выразить. Поэтому он продолжил смотреть на безмолвные, полные опасности руины, прежде чем спросил: — Что дальше?

— Кто знает? — Цзян Баймянь продолжала смотреть на джип и бронемашину: — Я только надеюсь, что все эти изменения не коснутся нас. Или что Цзинфа изгнал Цяо Чу из этих руин. Или они оба стороны сражались на пределе своих возможностей и серьёзно ранили друг друга. Короче говоря, я надеюсь, что мы сможем остаться здесь до рассвета, а потом уехать.

— Лидер группы, то, что вы сказали, не кажется благоприятным. — Непринуждённо ответил Шан Цзяньяо.

Цзян Баймянь беспомощно сказала: — Нам столько раз не везло. Дойдя до крайности, вещь неизбежно превращается в свою противоположность. Настало время невезению превратиться в везение.

Лун Юэхун, услышав слово "невезение", необъяснимо побледнел и прикоснулся рукой ко рту.

Неизвестно, действительно ли подействовали слова Цзян Баймянь, но в течение следующих нескольких часов, хотя в руинах периодически раздавались взрывы, выстрелы и грохот, не один из них раздался со стороны, где находился туннель.

К середине ночи наступила полная тишина.

Время шло, горизонт постепенно светлел, а здания вырвались из удушающего их мрака и показались вновь.

Но в глазах Цзян Баймянь, Шан Цзяньяо и остальных здания всё больше напоминали надгробные плиты — чёрные, серые или желтоватые, а ещё выцветшие.

Быстро позавтракав, Цзян Баймянь приказала: — Уходим.

На этот раз она попросила Бай Чэнь и Лун Юэхуна сесть в бронемашину и по очереди вести машину. Она и Шан Цзяньяо отвечали за джип.

Они не стали возвращаться по первоначальному туннелю из-за того, что этот путь был слишком извилистым и опасным и без руководства Цяо Чу, который хорошо знал дорогу, джип легко мог утонуть в болоте.

Кроме того, Цзян Баймянь подозревала, что некоторые дороги там не выдержат вес бронемашины.

По словам Ан Жусян и следам, оставленным Охотниками за Реликвиями, они сделали небольшой полукруг на север и покинули городские руины по относительно хорошей дороге.

По пути они не забыли собрать часы, жидкокристаллические экраны, солнцезащитные очки и всевозможные полезные металлы. Они даже нашли две бочки подходящего масла для бронемашины.

Через некоторое время Цзян Баймянь сузила глаза и сказала Шан Цзяньяо, сидящему на пассажирском сиденье: — Впереди идёт колонна с десятками или сотнями людей.

Как только она закончила говорить, её осенило.

— Около ста человек... Это бригада Ван Бэйчэна.

Это была команда, посланная Биологией Паньгу для исследования аномалии.

Как и ожидалось, они быстро увидели бронетехнику и другие вещи, а также командира 23-й роты Ван Бэйчэна.

Ван Бэйчэн тоже был удивлён, снова встретив Цзян Баймянь и остальных. Он поправил серовато-чёрный берет на голове, посмотрел на бронемашину, которая ехала позади джипа, и обратился к Цзян Баймянь: — Разве вы, ребята, не отправились в город Цифэн? Почему вы снова здесь? Как вы получили бронемашину?

Более того, похоже, они вошли в недавно найденные городские руины раньше, чем он сам.

— Хаха, просто случайность. — Цзян Баймянь сухо рассмеялась.

Затем Цзян Баймянь стала серьёзной и вкратце рассказала, как их очаровал Цяо Чу, и как они попали в городские руины.

Её объяснение включало информацию о Центре управления городской разведывательной сетью, таинственной лаборатории, Высших Бессердечных, Лошади Кошмаров, Сяо Чуне, Ду Хэне, Галоран и о последнем взрыве.

Цзян Баймянь скрыла только знания о Пробуждённых, предоставленные Ду Хэном, и те части, где пригодились способности Шан Цзяньяо. Она ловко связала причину, по которой они избежали очарования Цяо Чу, с Высшими Бессердечными и мальчиком Сяо Чуном.

Хотя с определённой точки зрения это тоже было правдой.

По мере рассказа Цзян Баймянь, выражение лица Ван Бэйчэна становилось всё серьёзнее. Наконец, он искренне сказал: — Большое спасибо. Если бы не эта информация, то я не знаю, сколько бы людей погибло, если бы мы опрометчиво туда вошли! Нам опасно туда идти, даже если мы знаем о них заранее.

— Я немедленно отправлю информацию назад и запрошу подкрепление. Далее, возможно, мы построим аванпост на окраине городских руин...

Цзян Баймянь махнула рукой.

— То, что вы будете делать, не имеет к нам никакого отношения.

Ван Бэйчэн снова посмотрел на бронемашину, потёр руки и нерешительно улыбнулся.

— Может, вы усилите наши войска?

Для них дополнительная бронемашина и тяжёлый пулемёт означали значительное прибавление к их боевой силе.

Цзян Баймянь улыбнулась.

— Без проблем. Однако, у нас много вещей в бронемашине, и мы не сможем увезти их только на одном джипе. Вы должны помочь нам перевезти их обратно в компанию. У меня есть список всего. Кроме того, тяжёлый пулемёт с бронемашины — это тоже наш военный трофей. Он должен быть засчитан как наш вклад.

Им будет намного удобнее путешествовать через Пепельные Земли на джипе.

Ван Бэйчэн глубоко вздохнул, как будто у него разболелась голова.

— Хорошо.

Попрощавшись с Ван Бэйчэном, Лун Юэхун и Бай Чэнь вернулись к джипу.

Цзян Баймянь, сев за руль, задумчиво сказала: — Раз мы встретили Ван Бэйчэна и остальных, значит, на этой дороге безопасно. Мы больше не встретим Цяо Чу. Шан Цзяньяо, ты можешь снять с нас эффект от Внушения Клоуна.

Шан Цзяньяо в это время играл с парой чёрных солнцезащитных очков. Иногда он надевал их, а иногда снимал.

Услышав указания своего лидера, он улыбнулся и сказал: — В компании есть много пар, которые могут встречаться с кем захотят.

Цзян Баймянь на мгновение растерялась, прежде чем похлопала по рулю джипа.

— Вот именно. Почему я должна думать, что настоящая любовь обязательно должна быть назначена компанией?

Шан Цзяньяо повернул голову и обратился к Бай Чэнь: — Людям тоже можно доверять. Ты тоже думаешь, что после последних нескольких дней ты можешь доверить нам свою спину?

Бай Чэнь тоже растерялась, а в её глазах на мгновение появился странный блеск.

В этот момент Цзян Баймянь прервала Шан Цзяньяо.

— Почему это звучит так знакомо? Ты скопировал то, что сказал мне!

— Это называется цитирование. — Со всей присущей ему серьёзностью ответил Шан Цзяньяо.

Уголки губ Бай Чэнь, слушавшей их спор, бессознательно скривились.

Шан Цзяньяо посмотрел на смущённого Лун Юэхуна и улыбнулся.

— Пересадка органов, нейронная реконструкция, искусственная матка.

—… — Лицевые мышцы Лун Юэхуна несколько раз дёрнулись, и он поборол желание избить Шан Цзяньяо. Ведь в конце концов, он не мог его победить.

Он вспомнил прошлое и, поняв, что неосознанно попал под влияние способности Шан Цзяньяо, тут же испуганно спросил: — Ты обычно используешь Внушение Клоуна, чтобы ввести меня в заблуждение?

Шан Цзяньяо не стал оборачиваться и искренне сказал: — Ты этого не заслуживаешь.

—… — Лун Юэхун не знал, радоваться ему или печалиться.

Цзян Баймянь сказала Шан Цзяньяо: — Вздремни пока. Потом будет твоя очередь вести машину.

— Фух, наконец-то мы со всем разобрались. Хватит медлить. Наш пункт назначения — город Цифэн!

Услышав это, Шан Цзяньяо помассировал свои виски и надел солнцезащитные очки, а затем откинулся в кресле и закрыл глаза.

***

В глубине Зала Звёзд, перед дверью из серовато-белого камня на вершине серебряной лестницы.

Шан Цзяньяо смотрел на три углубления над собой. Засунув одну руку в карман, а другую вытянув вперёд, он прижался к двери.

Из углублений поднялся белый свет и сгустился в три иллюзорные звезды. Среди них белый свет, представляющий Внушение Клоуна, был намного ярче, чем два других.

В следующую секунду белый свет в углублении, в котором было написано "Эмоциональный Человек", быстро вспыхнул, достигнув яркости углубления, в котором было написано Внушение Клоуна.

После небольшой паузы тяжёлая каменная дверь слегка задрожала и медленно открылась.

Когда щель расширилась, Шан Цзяньяо ясно увидел сцену внутри.

Он увидел иллюзорное "море", бесконечно простирающееся вдаль. Свет мягко скользил по поверхности воды.

Море Истока.

***

После того как Цзян Баймянь проехала болото, она разбудила Шан Цзяньяо.

— Теперь твоя очередь. Только поезжай аккуратно!

Шан Цзяньяо открыл глаза, снял солнцезащитные очки и без лишнего шума пересел на водительское место.

Заняв его, он увидел впереди бесконечную серовато-чёрную пустошь. По ярко-голубому небу над пустошью медленно скользили несколько облачков.

— Погода отличная. — Шан Цзяньяо кивнул. Сначала он надел солнцезащитные очки и достал из рюкзака небольшой динамик.

Увидев, что Цзян Баймянь смотрит на него, он потянулся и улыбнулся.

— Как можно вести машину без музыки?

Когда Бай Чэнь и Лун Юэхун переглянулись, Шан Цзяньяо включил динамик.

Раздался хриплый крик.

"Вставай, проклятьем заклеймённый,

Голодный, угнетённый люд!..."

Под звуки песни Шан Цзяньяо взмахнул рукой.

— Поехали!

И после этой фразы он нажал на педаль газа, и джип помчался через пустошь вдаль.

(Конец первого тома — Прелюдия)

Примечание 1: Из гимна "Интернационал".