Отперев дверь ключом цвета латуни, Шан Цзяньяо при свете лампы на потолке увидел знакомую деревянную кровать, раковину, несколько торчащих из стены шурупов, деревянный стол, окрашенный в красный и стулья.

Всё было таким же, как и тогда, когда он уходил.

Благодаря отличной системе вентиляции и уникальным географическим условиям, Шан Цзяньяо не почувствовал никакого странного запаха и не увидел видимых скоплений пыли.

Он медленно прошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Он снял старую тряпку, висевшую у раковины, включил кран и намочил её.

Затем Шан Цзяньяо нагнулся и начал протирать все места, до которых только мог дотянуться.

Закончил он ровно в семь часов вечера. Приняв душ и переодевшись в свою обычную одежду, Шан Цзяньяо взял свой ключ и направился в Центр Отдыха на этом же этаже.

По пути он встретил возвращавшихся с ужина сотрудников. Многие из них знали Шан Цзяньяо и кивали ему в знак приветствия.

Вскоре Шан Цзяньяо прибыл в Центр Отдыха Зоны С. Там он увидел нескольких молодых людей, беседующих у дверей, а навстречу ему шёл Шэнь Ду.

Мужчина средних лет, который "привёл" Шан Цзяньяо в орден Ритуал Жизни, удивлённо посмотрел на него.

— Цзяньяо, ты вернулся?

Шан Цзяньяо улыбнулся и ответил: — Да, я вернулся с уборки мусора.

—… — Шэнь Ду ответ Шан Цзяньяо озадачил, и он добавил: — Я узнал об этом от Старого Чэня. Я не видел тебя несколько дней и подумал, что с тобой что-то случилось, но он сказал мне, что ты поступил на службу в Департамент Безопасности и отправился наружу.

— Какая жалость. — Ответил Шан Цзяньяо.

—… — Шэнь Ду никак не мог уследить за ходом мыслей Шан Цзяньяо, поэтому лишь улыбнулся и сказал: — Все скучают по тебе. Увидимся позже.

Шан Цзяньяо изобразил озабоченное выражение лица.

— К сожалению, я не привёз вам никаких подарков. Почему бы мне не устроить для вас представление?

— Нет, не надо. — Шэнь Ду понял, что Шан Цзяньяо совершенно не понимает его. Он ещё раз намекнул ему на завтрашнее утреннее собрание и попрощался.

Шан Цзяньяо вошёл в Центр Отдыха и поприветствовал знакомых и незнакомых ему людей.

Чэнь Сяньюй, управляющий Центра Отдыха, сидел на скрипучей скамейке и, увидев вошедшего Шан Цзяньяо, быстро поднял правую руку и помахал, показывая ему подойти.

— Как дела? Ты нашёл что-нибудь ценное? — Спросил он с любопытством. Не дожидаясь ответа Шан Цзяньяо, он указал на разбросанные перед ним предметы и спросил: — Хочешь, я помогу тебе их продать? Я возьму только несколько баллов вклада в качестве комиссионных.

Шан Цзяньяо присел на корточки, поднял потрёпанные механические часы, которые старый Чэнь уже давно пытался продать, и серьёзно спросил: — Здесь хватит места для бронемашины?

— В каком смысле? — Чэнь Сяньюй не понял, что он имел в виду.

Шан Цзяньяо продолжил спрашивать: — Можно ли в таком месте продать тяжёлый пулемёт?

— Ты думаешь, что компания позволит тебе продать их?! — инстинктивно выругался старый Чэнь: — Они точно заставят тебя отдать их им! А... точно. Ты же только что вернулся, и все твои вещи ещё проверяют. Интересно, что ты получишь в итоге.

В этот момент Чэнь Сяньюй шутливо выругался: — Ты мог сразу об этом сказать. Зачем ходить вокруг да около? Бронемашина и тяжёлый пулемёт? Почему ты не сказал, что ещё получил военный экзоскелет?

Шан Цзяньяо на мгновение задумался.

— Это зависит от того, действительно ли ты этого хочешь. Как жаль...

— Жаль мою задницу! — выругался Чэнь Сяньюй, после чего обеспокоенно спросил: — Как у тебя дела? Всё прошло хорошо?

Шан Цзяньяо кивнул: — Очень волнительно.

— Волнительно? — рассмеялся Чэнь Сяньюй: — Разве у такого новичка, как ты, могут быть опасные полевые задания? Максимум, ты будешь выживать в пустоши недалеко от компании и охотиться на кроликов.

Шан Цзяньяо хмыкнул.

— С кроликами трудно иметь дело.

— Хаха, я помню, что когда впервые охотился на кроликов, то использовал ружьё Старого Света, которое уже устарело. И кролик разлетелся на куски с одного выстрела. Как же тогда болело моё сердце...

В этот момент к нему подошёл работник, чтобы посмотреть на предлагаемые товары. Чэнь Сяньюй тут же завязал с ним разговор и перестал обращать внимание на Шан Цзяньяо.

Шан Цзяньяо медленно выпрямился, прошёл в угол Центра Отдыха, где никого не было, достал стул и сел. Он ни с кем не разговаривал, а лишь спокойно оглядывался по сторонам.

Группа мужчин собралась вокруг деревянного стола и играла в карты. У того, кто проигрывал в этом раунде, забирали табуретку, и он играл сидя на корточках.

Рядом с ними сидело ещё несколько человек. Некоторые из них скрестили руки, делая комментарии по поводу игры. Некоторые громко вздыхали, выражая своё сожаление, некоторые хихикали, Рядом с ними стояло ещё больше людей. Некоторые из них скрещивали руки, давая комментарии. Некоторые громко вздыхали, выражая свою жалость, некоторые хихикали и постоянно насмехались, а некоторые призывали их играть быстрее, ведь они тоже желали попробовать.

Чуть поодаль сидели женщины, среди которых была и Жэнь Цзе, и сплетничали о различных слухах в компании. Некоторые из них отвлекались и вязали подошву для обуви из тряпок, некоторые использовали шерсть, выменянную на Рынке Распределения Припасов, для вязания зимней одежды для детей, и кормили младенцев из пластиковых бутылочек, которые передавались из поколения в поколение.

В другом углу перешёптывались несколько молодых пар. Перед ними лежали упакованные конфеты, десерты и оранжево-жёлтые или зелёные стеклянные бутылки. Всё это были предметы роскоши, которые выменивались на Рынке Распределения Припасов. Молодые люди, только что получившие назначение на работу и влюблённые, не желали своих баллов вклада, поскольку в любом случае они могли поесть дома.

За окном Центра Отдыха, на границе света потолочных ламп, между двумя рядами комнат мелькали тени фигур, то появляясь, то исчезая. Иногда они растягивались, иногда расходились.

По дороге к Рынку Распределения Припасов шли люди с пустыми стеклянными бутылками разных цветов, желая обменять их на дополнительные баллы вклада.

Все относительно пустые места внутри и снаружи комнат превратились в поле битвы, по которому носились дети...

Шан Цзяньяо смотрел на эту сцену со спокойным выражением лица и не двигался.

Через неизвестное время в Центр Отдыха вошёл Лун Юэхун.

Поприветствовав всех знакомых, он заметил сидящего в углу Шан Цзяньяо.

— Что ты здесь делаешь?

Он знал, что Шан Цзяньяо любил в это время сидеть дома и ждать новостей и различные радиопередачи после них. Кроме того, он только что вернулся домой и ему требовалось время для отдыха.

Шан Цзяньяо не ответил на вопрос Лун Юэхуна, а с улыбкой спросил: — Почему ты не пошёл к Фэн, девушке с радиостанции?

— Фэн Юньин. — Лун Юэхун сел и протяжно вздохнул: — Я пошёл к ней и понял, что она влюбилась в другого.

Шан Цзяньяо тоже вздохнул.

— Эх, а я подвергся генетической модификации...

— Стоп! — Лун Юэхун прервал его: — Вообще-то, я могу понять, почему так случилось. Меня не было целый месяц. Она не знала, когда я вернусь, и не знала, вернусь ли я вообще. Кроме того, мы только недавно познакомились. Нас едва можно назвать друзьями, так зачем ей ждать меня?

Шан Цзяньяо посмотрел на Лун Юэхуна.

— Ты знаешь, что я собираюсь сказать?

Лун Юэхун кивнул: — Это Пепельные Земли.

— Нет, — Шан Цзяньяо покачал головой: — Даже если бы ты не отправился на полевую тренировку, то шансы были бы невелики.

—… — Лун Юэхун не знал, плакать ему или злиться: — Твои слова обидели меня!

— Пусть твоя мама познакомит тебя с другой. — Шан Цзяньяо одной рукой опёрся на стол и встал.

— Да, до следующей полевой тренировки ещё как минимум два месяца… — Лун Юэхун кивнул и следом спросил: — Ты уходишь?

Не дожидаясь ответа Шан Цзяньяо, Лун Юэхун пробормотал: — Это правда, что после возвращения я почувствовал себя спокойно и расслабленно. А когда я расслабляюсь, то чувствую себя очень, очень усталым.

Сказав это, Лун Юэхун последовал примеру Шан Цзяньяо и тоже встал.

— Думаю, мне лучше вернуться ко сну.

Шан Цзяньяо посмотрел на него.

— Часовые новости вот-вот начнутся.

— Разве ты не устал? Зачем тебе эти новости? — Удивился Лун Юэхун.

Как только он это сказал, его осенило. В Старой Оперативной Группе, возможно, он был единственным, кто чувствовал себя уставшим...

Шан Цзяньяо больше ничего не сказал. Он махнул рукой, попрощался с Лун Юэхуном и вернулся домой.

Под светом потолочных ламп тень от Шан Цзяньяо то беспорядочно удлинялась, то сокращалась.

Вскоре Шан Цзяньяо открыл дверь и вошёл в свою комнату. Он снял пальто и лёг на кровать. Он не включил свет и позволил свету из коридора снаружи проникать внутрь через окно.

В этой тишине из громкоговорителя, подвешенного к потолку снаружи, донёсся звук помех, после чего раздался милый, детский голос.

— Добрый вечер всем. Я ведущая Часовых новостей, Хоу И. Сейчас 8 часов вечера...

— Сегодня вице-президент совета директоров компании Линь Ян посетил Энергетическую Зону и подчеркнул необходимость обеспечения постоянного энергоснабжения в зимний период...

— Согласно прогнозу погоды на поверхности, в ближайшие несколько дней с ледяных равнин на юг придёт похолодание. Температура в Чернотопной Пустоши упадёт примерно на 5°C…

—... Сегодня в Промышленной Зоне обнаружили ещё один случай заболевания болезнью Бессердечия. Заражённый человек уже находится под строжайшим надзором...

—... Департамент Развлечений пригласил всех руководителей отделов для обсуждения итогов работы за год...

***

Голос из громкоговорителя эхом разнёсся по слегка прохладной комнате, добавив в неё немного жизни.