Я очнулась в месте, которое, судя по осколкам цветного стекла и скульптур, должно быть, было заброшенной церковью. Там было грязно и отвратительно пахло. Висеть подвешенной за руки на потолочном крюке в незнакомом (и вонючем) окружении с пульсирующей головной болью и под пристальными взглядами моих врагов? Не самый мой любимый способ встречать день. Наверное, не стоило вообще приходить в себя, подумала я, но лишь на мгновение.

Конечно, головная боль не была худшим. Больнее было где-то в области моего задетого самолюбия — оно было крайне уязвлено.

Зелгадис стоял, скрестив руки, оценивая, подойду ли я для каких-то его дел, уверена, ужасных. Зольф, человек-мумия, также был здесь. Вместе с бедным, задумчивым человековолком Дилгиром и еще одним чудиком, которого я раньше не видела, и который был... рыбой. Нет, серьезно, он был рыбой.

Ну, вы знаете эти штуки, которые живут в воде? Рыба. Рыба плюс человек равно рыбочеловек.

И, по сравнению с рыбочеловеком, Дилгир выглядел просто красавцем.

Когда-нибудь раньше сталкивались с рыболюдьми? Нет? Что ж, существуют, в общем, два рода: Лагоны и Гиллманы. Откровенно говоря, я не в курсе, чем отличается один род от другого, но, что я точно знаю, так это то, что большинство рыболюдей — гуманоиды с чешуей и плавниками. Также эта публика обладает скверным нравом. Но, полагаю, я бы тоже была мерзкой, если бы пахла, как рыба (О, кажется, я только что поняла, откуда в церкви эта вонь).

Так вот этот рыбочеловек был больше рыбой, чем человеком. У него было плоское тело и два больших рыбьих глаза по обеим сторонам головы, которая была не столько головой, сколько продолжением его тела, так как он не стал заморачиваться с отращиванием шеи. Он был похож на камбалу с руками и ногами. Вам бы понравилось очнуться в такой обстановке? По крайней мере, я не наблюдала поблизости старика.

— Теперь ты не так остра на язык, а? — спросил Зелгадис. Это был риторический вопрос.

Я ненавижу тебя, ты, мерзкая скотина. Это считается остротой?

— Тебе следует благодарить Зольфа. Это он сохранил тебе жизнь. Или, вернее, он отчаянно желал убить тебя, но храбро сражался с этим желанием и смог его побороть.

— Спасибо, Зольф. Я обязана тебе. Я бы подмигнула, но израненное лицо ныло от боли. Я изобразила улыбку. Или что-то вроде того.

— Следи за языком, ты, маленькая!.. — Это был Зольф.

— Маленькая кто? Давай Зольф, выдай что-нибудь получше, чем в тот раз.

— Очень плохо, что твой парень убежал и бросил тебя, — сказал Дилгир, очевидно пытаясь выручить своего товарища.

— Да... очень плохо, — откликнулась я. Мой парень?

Зелгадис вздохнул и сказал:

— Я не думал, что ты доверишь своему компаньону предмет. Для тебя даже хорошо, что ты так поступила. Мы оставим тебя в живых и используем как наживку.

— Э, мы... что? — взвыл Дилгир?

— У девчонки нет предмета.

— Что? — все одновременно открыли рот от удивления — кроме меня и Зелгадиса, разумеется.

— Что ты такое говоришь?

Зелгадис повернулся и посмотрел на Дилгира, как на идиота. Потому что, ну... он был идиотом.

— Ты видишь где-нибудь статуэтку, Дилгир?

Вот не надо никаких скабрезных мыслей. Я вовсе не висела там обнаженной: я была одета, как обычно, за исключением мантии и меча. Под одеждой я не смогла бы спрятать не то что статуэтку, но даже мешочек с золотом.

Дилгир обошел вокруг меня, меня со всех сторон. Фуууу.

— Хе. Может она проглотила её? — он по-идиотски улыбнулся. Потому что, ну... он все делал по-идиотски.

— Во время сражения я не смог отследить статуэтку. Как тебе удалось защитить её? — спросил Зелгадис.

— Я наложила на неё защитное заклинание.

— Защитное заклинание?

— Оно сводит на нет поисковые заклинания. Статуэтку невозможно обнаружить даже из астрального плана.

— Похвально. Хорошая работа, — Зелгадис был впечатлен.

— Спасибо.

Какого он обо мне мнения? Боги. У этих людей нет веры в меня.

— Во время нашего сражения ты и близко не продемонстрировала ничего столь же впечатляющего.

— Я сдерживалась.

— Что, правда?

— Да, правда.

— Ты не глупа. Ты что, ожидала, что я?..

Потом он догадался:

— О, я понял. Эти дни, значит?

— Отвали! — покраснела я. У меня что, на лбу написано: «У меня эти дни. Давайте обсудим это?..»

— Ну, в любом случае, нам придется сохранить тебе жизнь до тех пор, пока твой товарищ не объявится, — сказал он, — Зольф, можешь делать с ней, что хочешь, только не убивай.

Можешь делать с ней, что хочешь?

Зольф улыбнулся. У меня екнуло сердце.

О, это просто замечательно…

— Дорогуша, — проворковал Зольф голосом, который заставил меня покрыться гусиной кожей. — Я думаю, мы уже выяснили, что ты обязана мне жизнью, и я намерен этот долг взыскать. Итак, с чего нам следует начать, хммм?.. — Он оглядел меня с головы до ног.

О, отлично. Он психопат. И чем я заслужила все это?..

— Уважаемый Зольф... сударь?

— Да? — промурлыкал он, довольный моей внезапно обретенной почтительностью.

Я посмотрела на него очень кротко и прошептала:

— Я просто... Я просто хочу...

— Если хочешь вымолить у меня прощение — не выйдет.

— Нет, — сказала я, еще сильнее понижая голос. — Я просто хочу сказать, что я думаю, вы...

— Что? Говори же!

— Я смущаюсь, — прошептала я. — Я молода и не очень опытна с мужчинами. Я просто хочу сказать, что я думаю, вы...

— Что? Ты думаешь, я что? Красивый? — он наклонился ближе, чтобы лучше слышать меня.

— Третьесортный! — произнесла я, голосом, звонким как церковные колокола.

Получил. Сосунок.

Комната взорвалась от смеха. Все, кроме Зольфа, хохотали. Зелгадис пытался спрятать улыбку, прикрыв рот кулаком, но мелкая дрожь плеч выдала его. Что я могу сказать? Я веселая девчонка.

Я не смеялась собственной шутке отчасти от того, что, в общем-то, она была плоской. Но также потому, что, забавна она или нет, я все еще была связана и полностью находилась во власти Зольфа. Я ожидала, что он взорвется, но он лишь пристально смотрел. И это было еще хуже.

Так, а вот это уже пугает.

Длинная, неудобная пауза повисла после того, как смех утих. Наконец Зольф улыбнулся.

— Дилгир... — обратился он к волку/троллю/человеку.

— Да, Зольф? — отозвался Дилгир.

— Поцелуй её!

— ЧЕЕЕ?!

Все повернулись в сторону, откуда доносился крик. А доносился он со стороны Дилгира.

Человеко... волк был, очевидно, еще больше обеспокоен перспективой поцелуя, чем я.

Ну, это точно не то, что помогло бы девушке повысить самооценку.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь? — он выглядел так, как будто его сейчас стошнит.

— Что? Шучу ли я? Я серьезен, — ответил Зольф раздраженно.

— Но... она человек! И плоскогрудая! И она ребенок, Зольф. Она не...

недоразвита, понимаешь меня? Я хочу сказать, мне нравятся женщины. Женщины, понимаешь? Как, например, горячие маленькие циклопки, или... о! Ты помнишь ту гоблинскую цыпочку, которую мы встретили как-то раз? Помнишь её? Ну, вот это была женщина. Я хочу сказать, у неё была фигура, верно? Не как...

Ох, просто убейте меня.

— Зольф, — проговорил Зелгадис. — Дилгир предпочтет не помогать тебе в этом деле.

Человеческий самец отреагирует так же, если его попросят поцеловать красотку-вервольфа, правильно? Я имею в виду, если он нормальный и не обожает волосатых женщин, или чего-то в этом роде. Так что он отверг не меня, но мои гены. Не моя вина, что его не привлекают женщины не его вида. Погодите, гоблины также не его вида...

— Хм, тогда, Нунса! — Зольф обратился к рыбочеловеку, — ты поцелуешь её!

— Я? — переспросил он. Это очень странно — видеть говорящую рыбу.

— Поцелуй её!

— Ты хочешь, чтобы я вступил в романтические отношения с человеческой девушкой?

— Да, поцелуй её! Что ты еще собираешься делать — не важно, не хочу знать. Просто поцелуй её!

Отсутствие энтузиазма у рыбопарня настолько же разочаровывало Зольфа, насколько это ранило мои чувства.

— Очень хорошо.

— Подожди... нет! — В этот раз кричала я. Я скорее бы отгрызла себе руки по плечи, чем позволила рыбочеловеку дотронуться до меня. Поцеловать его? Это было слишком отвратительно, даже если просто представить.

— Да! Сделай это! Овладей ею. Возьми её своими рыбьими губами, как будто она наживка, мой дорогой друг! — подбадривал Зольф.

Перепончатые лапы Нунсы издали влажные, хлюпающие звуки, когда он приблизился.

— Нет! Не подходи ко мне! Остановись!

— Тебе очень повезло, человеческая девушка, — заверил меня Нунса, — я самый популярный парень в своей школе. Умнейший, красивейший... — его рыбьи усики подрагивали.

— О, боги! Серьезно? Где это ты ходишь в школу?

— Кричи! Плачь! Умоляй меня о милосердии! Страдай, как страдал я! — Зольф определенно был доволен собой.

О боже...

Нунса приблизился:

— Ну, теперь... — Его голос приобрел особенный тон. Я была слишком напугана, чтобы отвечать. — Давай начнем.

Никто не понял, что именно Нунса имел в виду. Или, учитывая отвратительные варианты развития событий, что именно хотел сделать.

— Какие-то проблемы? — прервал тишину рыбочеловек.

— Эм... — поинтересовался Дилгир вслух, — Нунса, что ты имеешь в виду?

Рыбочеловек повернул один глаз и глянул на волка.

— Я жду яиц, — сказал он так, будто это должно было все объяснить.

— Я полагаю, — предположил Зелгадис, — Нунса как-то иначе истолковал значение слова «поцелуй».

Я пришла к тому же выводу, что и Зелгадис, чьи слова лишь добавили масла в огонь.

Зольф выглядел совершенно потерянным.

— Нунса, как твой народ спаривается? — осведомился Зелгадис.

— Женщины откладывают яйца. Мужчины оплодотворяют яйца. Затем, примерно через пятнадцать дней, появляются дети.

Логично. Их женщины тоже не хотят к ним прикасаться.

— Ох, — Зольф выглядел расстроенным. — Ты не мог сказать об этом раньше?

— Сказать о чем? — спросил сбитый с толку Нунса.

— А, забудь, — сказал Зольф, пытаясь сменить тему.

— Зольф, у меня идея, — заявил Дилигр.

О, это будет хорошо.

— Позови Родимуса. Он человек, как и она.

— Прежде всего, ей не покажется это таким уж отвратительным, не так ли? Во-вторых, Родимус считает себя рыцарем. Он не станет жестоко обращаться с девушкой просто потому, что я так попрошу. Ну ты знаешь: благородство и вся эта чепуха, — возразил Зольф.

Родимусом, должно быть, звали старика.

— В моем состоянии виновата девчонка. Я должен отомстить, — проскулил Зольф.

— Может, пришло время забыть об этом, Зольф? — предложил Зелгадис.

— Нет, еще нет. Его взгляд остановился на Зелгадисе.

— Зольф, — положил конец дискуссии Зелгадис, — мне не интересно заставлять маленьких девочек плакать.

— Я знаю, но... — Зольф чуть не плакал. Мне его стало почти жалко.

Эй, не плачь! Все будет хорошо. Ты выздоровеешь! И сколько раз еще я должна повторять людям, я не ребенок!

— У меня нет выбора... — кажется, Зольф наконец понял намек. — Я должен разобраться с этим сам, — заключил Зольф. Похоже, намека он все же не понял.

— Ну, тогда... — Зольф сунул руку в карман и достал большой носовой платок.

— Э-это для чего? — растерялась я.

Зольф зашел мне за спину, где я не могла его видеть.

— Это для маленькой девчонки, которая не знает, когда нужно заткнуться! — сказал он, оказавшись у меня за спиной, и запихнул носовой платок мне в рот.

— Ха, ха! — воскликнул он, вновь появившись перед моим лицом. — Теперь ты не такая разговорчивая, не так ли?

— Ну, теперь, — рот Зольфа растянулся в неприятной улыбке и он начал:

— Коротышка.

— Ммрмфпх!

— И корова.

— Мммругмф!

— Ты плоскогрудая мелкая корова... и самовлюбленная к тому же, — теперь он веселился, выговаривая каждый эпитет, будто наслаждаясь его сладким вкусом. — Ведьма. У тебя просто огромные глаза, и поэтому ты выглядишь глупо, — он все не мог остановиться.

Да как он смеет! Если бы не кляп, я бы похоронила его заживо! Как бы его оскорбить? Для начала, он ненормальный старый злопамятный извращенец. Кроме этого его мумифицированного состояния (и бог его знает, что там скрывается под этими бинтами!), у него короткие-прекороткие ноги, и вообще он кривоногий! И он смеет оскорблять мои пропорции?!

— Я думаю, ты уже полностью её описал, — промолвил Зелгадис скучающим голосом. — Как долго ты собираешься продолжать это ребячество?

— Пока не почувствую, что отомщен, — Зольфа покраснел.

— Ммрпф! Мммрумпфер! Мфумпфуу, муумруфферффуффер! — я больше не в силах была это терпеть. Я собиралась сказать, что убью его сразу, как только у меня появится шанс, но все, что мне удалось выдавить сквозь кляп, было: «Ммрпф!»

— Каково это, чувствовать себя беспомощной?! Ха-ха-ха-ха-ха!

Однажды я затолкаю эти слова тебе в глотку.

Наконец, Зольф выдохся и вместе со всеми отправился на поиски еды и на боковую. Солнце закатилось за горизонт, остался лишь один ярко-оранжевый луч света, пробивающийся через осколки стекла в окне. Затем и он угас, и комната погрузилась в кромешную, если бы не тусклый свет звезд, тьму. Мои запястья и челюсть болели, и я очень-очень устала. Так или иначе, мне удалось уснуть.

Я проснулась от звука шагов неизвестного, входящего в комнату.

— Тихо... — прошептал Зелгадис.

Зачем Зелгадису таиться здесь? Разве он не главный?.. У меня во рту все еще был кляп, так что я бы в любом случае вела себя тихо. Я ждала, ничего не понимая.

Белая вспышка над головой, и я упала на пол. Ай.

— Твой меч и мантия.

— Э? — Зелгадис вытащил кляп из моего рта. Это действительно были мои вещи. — Почему?

— Нет времени объяснять. Ты хочешь выбраться или нет?

Я молча кивнула и взяла свои вещи.

— Следуй за мной.

Я последовала за Зелгадисом так тихо, как могла. Мне приходило в голову, что все это могло оказаться ловушкой, но даже попасть в ловушку лучше, чем провести еще одну ночь во власти Зольфа вися под потолком.

Густой, темный лес близ полуразрушенного здания был залит лунным светом. От церкви к деревьям вела мощеная камнем дорожка.

— Поторопись! — сказал Зелгадис.

— Постой... — колебалась я.

Все складывалось как-то слишком удачно. Я всегда твердо верила в поговорку: «Если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, так оно и есть».

— Ситуация изменилась, — коротко бросил он. — Сейчас мы должны идти!

— Хорошо, — я решила пока довериться ему. Мы побежали по дорожке к лесу. И... остановились.

Что-то алое вышло из темноты и перекрыло путь в лес. Я услышала, как Зелгадис за моей спиной пробормотал:

— Резо.

Перед нами стоял Красный Священник.

— Что именно, по-твоему, ты делаешь, Зелгадис? — спросил Резо. — Ты беспрекословно следовал приказам до сего момента... но это? Это акт предательства.

— Значит, я предатель! — воскликнул Зелгадис. В его голосе сквозило отчаяние. Он был явно испуган.

— Я не могу так больше!

— О, вот как? — мягко спросил Резо, — очень жаль это слышать. По сравнению с нашей первой встречей, он казался совсем другим человеком. И я совершенно не представляла, что у него на уме.

— Значит, ты идешь против меня? Разве ты забыл, что я создал тебя? Я одарил тебя могуществом...

Он что... А?

— Одарил меня? — перебил его Зелгадис. — Я признаю, господин Резо, я желал могущества. Но я никогда не просил делать меня химерой! Я никогда не хотел... этого.

— Человек должен быть готов идти на жертвы, мой любимец. И я дал тебе то, о чем ты просил, наиболее простым способом. Если у тебя было еще что-то на уме, нужно было сообщить мне. В любом случае, я не потерплю наглости. Все закончится здесь.

Зелгадис захрипел. Он внезапно двинулся, и схватил меня сзади.

— Эй! Ч-что за... — мы двинулись вперед.

Резо улыбнулся, развеселившись:

— Хочешь использовать эту девчонку как щит? Дурак, думаешь, меня хоть каплю заботит её жизнь?

— Нет, не думаю! — голос Зелгадиса теперь дрожал. Из опасения, что голос может его подвести, он почти прокричал. Прямо мне в ухо.

— Использование девчонки в качестве щита не сильно мне поможет, вот почему она и не станет моим щитом...

Он поднял мое тело в воздух. О, нет! Он же не станет!

— Аааааах!

— Она станет... моей стрелой!

И стала!

Зелгадис запустил меня в Резо, как снаряд в толкании ядра! Хоть я и летела навстречу неминуемым травмам, должна отдать ему должное: стратегия была впечатляющей.

Резо, конечно же, был удивлен, но ему удалось уклониться, что обрекло меня на встречу с быстро приближающимся деревом. Все шло к тому, что я, в конце концов, с ним поцелуюсь.

Я молотила всеми моими конечностями по воздуху в тщетной попытке изменить направление или замедлить себя... или сделать хоть что-нибудь. Многого я не добилась.

Я звучно шлепнулась о дерево, рефлекторно обхватив его руками и ногами.

Ай. Мой нос!

— Я коала! — ошеломленная болью, я неудачно пошутила.

— У нас нет времени на шутки, — Зелгадис схватил меня, отлепив от дерева. Ему удалось проскочить мимо Резо, пока тот был отвлечен моим полетом.

Тут же позади нас взорвалось несколько огненных шаров.

— Так мы выиграем достаточно времени, чтобы оторваться.

— Полегче! — взвизгнула я, когда Зелгадис перекинул меня через плечо и бросился бежать.

— Потом поноешь! — он швырнул за спину еще больше огненных шаров, увлекая меня в темноту.

***

— Думаю, мы оторвались, — вздохнул Зелгадис, позволяя себе, наконец, перевести дыхание. Мы бежали большую часть ночи и, наконец, остановились передохнуть около водопада в лесу. Его рев скрывал наши голоса, позволяя нам говорить без опасения быть услышанными. Мне следовало отдать Зелгадису должное — парень имел гигантский запас сил. Эти несколько часов он практически все время бежал, таща меня на себе. Мне лишь оставалось страдать из-за болей в запястьях и пульсирующего носа.

Солнце грозило вскоре появиться из-за горизонта.

— Носик болит, — пожаловалась я.

— Ну, так не ковыряй в нем, — посоветовал он.

— Не смешно, — я показала ему язык и откинулась назад на речные камни. Прохлада камней была приятна. Благодаря хрупкому телосложению, я обладаю скоростью и реакцией выше средних, но вот силы и выносливости наоборот не достает.

Мне нужно было поспать... очень. Но близилось утро, и у нас не было на это времени.

— Можешь поспать, — сказал Зелгадис, видя, как слипаются мои глаза. — Здесь мы в безопасности, и нам обоим нужно немного отдохнуть. Я тоже посплю.

Идеально!

— И не пытайся сбежать, пока я сплю — это было бы очень опрометчиво.

Черт. Догадался.

— Ты прав. Я устала, и магические силы еще не полностью восстановились, — размышляла я вслух.

— Так значит, они должны скоро восстановиться? — отозвался он с надеждой.

— Должны. Слушай, я даю слово, что не сбегу, пока ты спишь, хорошо? Взамен, пока мы не отключились, ты должен ответить мне на несколько вопросов.

Зелгадис натянуто улыбнулся:

— Я полагаю, это справедливо. Теперь, когда ты глубоко увязла во всем этом, ты имеешь право знать. Очень хорошо, откуда мне начинать?

— Давай начнем с этого парня, который называет себя Красным Священником Резо...

— А, так ты уже с ним встречалась?

— Да, и он оставил странное впечатление. Кто он на самом деле?

Зелгадис пожал плечами:

— Он тот, кем себя называет. Он настоящий Красный Священник Резо. Однако, он не тот, кем все вы его себе представляете. Возможно, когда-то давно, он и был...

— Не понимаю. Как можно быть абсолютной противоположностью тому, что о тебе все думают?

— Я не знаю. Порой люди верят в то, во что хотят верить. Ты понимаешь значимость предмета, который он ищет?

— Время выходит. Давай просто уточним: это он хочет возродить Темного Владыку Шабранигдо, а не ты, правильно?

Зелгадис, очевидно, не понял моего вопроса:

— Шабранигдо? О чем ты говоришь?

— Эм... ну, он сказал...

— Предмет, который он ищет, знают под многими именами, но наиболее известное — «Философский Камень».

Ух! Я онемела.

— Ф-философский Камень?.. Тогда... он, он может...

Зелгадис кивнул:

— Философский Камень содержится внутри статуэтки богини, которой ты так недолго владела.

Философский Камень... слышали о нем? Вероятно слышали. Нет ни одного практикующего мага, который бы не слышал о нем и не жаждал заполучить его легендарную силу. Рассказывают, что это реликвия выдающегося волшебника забытой цивилизации, или, как альтернативная точка зрения, фрагмент Божественного Шеста, на котором держится мир. Единственное, что известно наверняка, это то, что он усиливает магические способности. В немыслимое число раз. Каждое известное по слухам появление Философского Камня сильно меняло ход истории. Считается, что даже подмастерье волшебника, владея этим камнем, может уничтожить целое королевство. Хотя это и кажется выдумкой, старшие волшебники настаивают на правдивости этого утверждения.

И я держала его в своих руках!

— Н-но, что он хочет с ним делать?

— Даже если легенды о доброте Резо преувеличение, о степени его могущества — нет. На самом деле, его сила поразительна, но с камнем... он утверждает, что не намеревается завоевывать мир, — произнес Зелгадис. Он просто хочет его увидеть.

— Хочет увидеть?..

— Да. В историях говорится, что Резо слеп от рождения. Он начал изучать Белую Магию, чтобы обрести зрение.

— Достигнув вершин мастерства в Белой магии, Резо отправился странствовать по миру в поисках других мудрецов, помогая людям на своем пути. Но, хотя он мог вылечить глаза других, по каким-то причинам был не способен вылечить свои собственные. Резо начал размышлять, почему его усилия оказались тщетными.

Так он изучил Черную, а затем и Шаманскую Магию, надеясь, что они дадут ему достаточно силы. Он был талантлив и усерден и овладел этими мистическими традициями так же в совершенстве. Но так и не прозрел. Оставался лишь один способ.

— Философский Камень, который, возможно, даже никогда и не существовал.

Зелгадис кивнул.

— Тогда... я не понимаю. Зачем останавливать его? Что плохого в том, что он сможет видеть?

— Может быть и ничего. Но моя цель — месть. Для этого мне и нужен Философский Камень. У меня и близко нет такой силы, чтобы победить его самостоятельно.

— Резо настолько могущественен?

Он молча кивнул. Итак, Зелгадис сбежал, чтобы не быть пешкой. Конечно, я прекрасно его понимала.

— Так, он... он сделал это с тобой? — спросила я, имея в виду его каменную кожу.

— Да. Однажды он сказал, что дарует мне силу, чтобы я мог помогать ему в его поисках камня. И я... дурак, согласился. Я не понимал, что он намеревался сделать.

— Откуда ты его знаешь?

Настроение Зелгадиса изменилось, когда я задала вопрос. Он разразился саркастическим смешком.

— Я знал его со своего рождения. Он, кажется, то ли мой дед, то ли прадед. Я точно не знаю и, на самом деле, знать не хочу.

— Правда?

— Я понимаю, что ему не дашь столько, но Резо родился больше века назад. Во всяком случае, кровь известного (или неизвестного, в зависимости от точки зрения) Красного Священника Резо действительно течет в моих венах.

— Я... извини, что спросила.

Так неудобно получилось. Я осторожно потерла нос кончиком пальца.

— Все хорошо, — сказал он, уже не смеясь.

В воздухе будто повисла невыносимая тяжесть. Как же сменить тему после таких откровений?

Хорошая погодка, да?

— Ну ладно, теперь я поняла суть и ценю, что ты просветил меня, — сказала я, пытаясь выглядеть бодрой. — Давай попытаемся немного поспать, — добавила я, ложась там, где сидела.

Ах, как хорошо...

Я взглянула на Зелгадиса, который продолжал стоять.

— Разве ты не хочешь поспать? Ты же очень устал, верно?

— Я хочу, но пока побуду на страже, — сказал он, — я разбужу тебя через некоторое время, и мы поменяемся местами.

— Хорошо. Спокойной ночи, — я закрыла глаза.

Так как я очень устала, мне не понадобилось много времени, чтобы...

***

Я проснулась уже, кажется, обычным способом — от встряски.

Я была уверена, что проспала не более нескольких часов. Я могла судить по положению солнца и тому, насколько восстановилось мое тело.

Жажда битвы отравила воздух и проникла в мой сон. И она исходила не от одного или двух противников. Я прикинула, что ее источают целых десять человек, может больше. Обычно я могу определить количество врагов более точно, но тогда я была уставшей и ослабевшей, и магические силы все еще не восстановились до конца. Кем бы враги ни были, они превосходили нас числом.

— Мы окружены, — быстро произнес Зелгадис. Он не пытался понизить голос. Они уже знали, где мы, так какой был смысл?

— Кем?

— Двадцать или тридцать троллей. Резо с ними нет. Мы справимся, — его голос звучал равнодушно. Я, с другой стороны, была несколько менее уверена.

— Ты же не думал, что мы не заметим, что ты ушел, не так ли? Надо разобраться, босс.

Узнав голос, я поднялась на ноги, наблюдая, как тролли пытаются спрятать себя среди деревьев.

— Ну, здравствуй, Дилгир! Страшно хотела встретиться с тобой, — выкрикнула я в сторону деревьев. — Почему бы тебе не выйти оттуда? Покажись и поприветствуй меня как следует. Вспомним старые времена. Будет здорово.

Человековолк вышел из-за деревьев, оказавшись гораздо ближе, чем я ожидала.

— Ты помнишь мое имя, — он выглядел действительно польщенным. Как глупо.

— Как будто я могла тебя забыть! — ответила я, глядя ему прямо в морду. — Разве не ты посчитал меня настолько омерзительной, что лучше бы поцеловал козу, чем меня? Или это была гоблинка? Верно. Ты, скорее всего, ешь коз. Козы для еды, гоблинки — чтобы крутить шашни. Также было что-то насчет циклопок, не правда ли? Ну, я могу понять, почему ты предпочитаешь девок, которые не очень хорошо видят, понимаешь, о чем я? Так, что я еще знаю? Очевидно, я менее горячая, чем циклопка. Моя кожа грубее, чем у каменного голема; я меньше, чем фея; в самом деле, я просто недоразвитая маленькая...

— Эй, эй, эй! Я не заходил так далеко.

— Ну, в любом случае, это ничего не значит, потому что Зелгадис надерет тебе задницу за все те оскорбление в мою сторону, вот увидишь! Давай Зелгадис! Мир замер в ожидании тебя! Покажи, на что ты способен! Разберись с ними!

— Давай, сейчас, мы ждем!

— Фас!

— Что... по-твоему, ты делаешь? — Зелгадис уставился на меня, скрестив руки, в его взгляде читалось недоумение.

— Я? — я посмотрела в ответ, так же недоуменно. Я насмехалась над Дилгиром не ради веселья — вовсе нет — это была стратегия! Я атаковала боевой дух противника.

Серьезно!

— Дилгир, разве ты не давал мне клятву верности? — сказал Зелгадис угрожающе.

Человековолк проигнорировал угрозу.

— Я не клялся в верности Зелгадису, — ответил он. — Я клялся берсеркеру, созданному Красным Священником Резо. Я твердо в этом уверен! В тот момент, когда ты предал господина Резо, ты стал моим врагом, и я свободен от любых обязательств перед тобой!

Видимо, он эту речь заранее по учебнику составил.

— О, неужели? — глаза Зелгадиса сузились. Он выглядел в точности как берсеркер.

— Ты действительно думаешь, что можешь победить меня? Ты ничтожный, тупой гибрид, жалкое подобие волка...

Вау. Напомните мне больше не злить Зелгадиса.

— Гибрид, значит? Вот до чего дошло? Ну хорошо, если хочешь по-плохому, босс, я покажу, на что способен такой тупой гибрид, как я... Взять иххххх! — взревел Дилгир, и толпа вооруженных троллей бросилась прямо на нас.

О, вот дьявол.

Тонкая улыбка возникла на лице Зелгадиса, когда он поднял правую руку. Я не могла видеть, что он сжимал в руке, но почувствовала, как земля пришла в движение.

— Даг Хаут! — выкрикнул он.

— Ай! — я бросилась в его сторону, чтобы держаться вблизи. Земля вибрировала. Она дрожала, тряслась и шла волнами, как поверхность океана в шторм.

Тролли начали паниковать.

— Хааа! — Зелгадис резко взмахнул правой рукой, он маниакально оскалился. — Земля! Повинуйся моей воле!

Камень и земля подчинились команде Зелгадиса. Колеблющаяся твердь преобразилась в бесчисленные каменные шипы, прорывавшиеся сквозь земную плоть и пронзавшие троллей, где бы те ни стояли.

Конец игры.

Как бы ни были велики способности троллей к регенерации, их тела, насаженные на «сталагмиты» не могли исцелиться, и тщетные усилия быстро истощали их силы. Силы иссякали: они определенно должны были скоро умереть.

Выглядело не очень, если честно. С другой стороны, учитывая мой трюк с обращенным заклинанием исцеления тогда в таверне, я была не вправе судить.

— Итак, — Зелгадис проговорил все с той же улыбкой. — Ты говорил... Что-то о том, как покажешь мне, что ты можешь?.. Что ты можешь, Дилгир? Играть в настольные игры?.. Победишь меня в Го?

— Хмф, — проворчал Дилгир с вершины одного из каменных шипов. Он сумел увернуться от шипов, вцепившись в свою жалкую жизнь. — Я не впечатлен, знаешь ли. Настоящие воины не полагаются на глупые магические трюки.

— Глупые магические трюки? — саркастически произнес Зелгадис. — Это не трюк, Дилгир. Я привел землю в движение ради тебя. Что же ты предлагаешь? Что сможешь победить меня с помощью клинка?

— Это именно то, что я предлагаю, — ухмыльнулся Дилгир.

— Давай проверим это предположение, а? — Зелгадис плавно вытащил свой меч.

— Ты не сжульничаешь и не ударишь исподтишка магией? — Дилгир медлил доставать меч.

— Такого я не сделаю.

— Ты пожалеешь об этом, — пообещал Дилгир, спрыгивая на землю и выпрямляясь. Убедившись, что он снова твердо стоит на ногах, человековолк обнажил свой меч. Его клинок был огромным и кривым, и недобро поблескивал.

Это было что-то вроде огромного скимитара, ничего подобного я раньше не видела. Я отступила немного назад, разинув рот от экстраординарных размеров клинка.

— Арррррхх! — при атаке Дилгир издал звериный рык.

Зелгадис ринулся вперед. Они сошлись лицом к лицу. Их клинки скрестились, разбрызгивая искры. Хотя Зелгадис и был меньше по габаритам, он начал теснить человековолка, удар за ударом.

— В чем дело, Дилгир? Мы сражаемся на мечах. Как настоящие воины. Разве ты не должен был с легкостью победить меня?

— Мы лишь начали, босс! — прорычал Дилгир, слегка меняя положение скимитара, что заставило запястье и клэймор Зелгадиса также слегка сместиться.

Клинок клэймора лишь немного скользнул в сторону, но скимитар молниеносно метнулся вперед и зацепил робу Зелгадиса, рассекая её и обнажая его грудь.

— Неплохо, — поздравил Зелгадис Дилгира.

— Спасибо, босс. Знаешь, я начинаю сожалеть, что мне придется убить тебя.

— Спасибо, Дилгир. Я тоже начинаю сожалеть, что мне придется тебя убить.

Насколько я могла судить, как фехтовальщики они были равны. Однако, то насколько хорош был Зелгадис, было не совсем хорошо для Дилгира. В конце концов, когда дело дойдет до вопроса жизни и смерти, Зелгадис еще может воспользоваться магией.

Что до моего мнения? Мне было все равно, кто победит. В любом случае я бы оказалась чьей-то пленницей — Резо или Зелгадиса. И для обоих я была не более чем средством, чтобы заполучить Философский Камень. Такое отношение вряд ли вызовет чувство лояльности в девушке.

Пока эти двое кружили, присматриваясь друг к другу, я подумывала о том, чтобы сбежать, но быстро отбросила эту идею, решив, что если Зелгадис заметит, то пошлет мне прощальный подарок в виде роя огненных шаров.

— Ии-яя! — Дилгир отпрыгнул в сторону, к земляным шипам, прорубаясь сквозь них со всей мощью своего гигантского скимитара.

Заклинания не могут существовать вечно, как и вещи, сотворенные магией. Чем дольше предметы, созданные с помощью магии, существуют, тем менее стабильными становятся. Рассыпаясь под сильными ударами скимитара, шипы, — а я, было, начал уважать тебя, Дилгир.

— Я беру свои слова обратно, босс. Я не могу дождаться, когда, наконец, заткну твой нахальный рот, — Дилгир взвыл, возобновив атаку.

Мне показалось, что я видела, как Зелгадис на мгновение улыбнулся.

Они ринулись друг на друга с огромной скоростью. Клинок Зелгадиса достал плечо Дилгира.

Внезапно я поняла, почему он улыбнулся: перед этим, когда Зелгадис, казалось, просто уворачивался от ударов Дилгира, он пнул несколько камней в сторону Дилгира, пока его ноги были скрыты облаком пыли. Конечно, этого было недостаточно, чтобы повалить Дилгира, но хватило, чтобы вывести его из равновесия. А Зелгадису лишь это и нужно было.

— В чем дело? Мне следует сожалеть об этом? — голос Зелгадиса сочился сарказмом, а из плеча Дилгира сочилась кровь.

— Кто сказал, что тебе не придется? — улыбнулся Дилгир.

Мои глаза расширились. Как и глаза Зелгадиса. Рана вервольфа исцелялась прямо на наших глазах. Вот так: огромная, зияющая рана затянулась сама по себе так, что вскоре нельзя было даже сказать, что она когда-либо была.

— Я наполовину волк и наполовину тролль, — напомнил нам Дилгир. — Или ты забыл? Если ты сдержишь слово, и не будешь использовать магию, у тебя нет никаких шансов победить меня мечом. Не важно, насколько крутым ты себя считаешь, ты недостаточно хорош, чтобы снести мне голову.

Он был прав. Дилгир мог регенерировать, как тролли, и Зелгадис не имел никакой возможности победить его одним лишь мечом.

— Вижу. Ты прав. Я забыл. Голос Зелгадиса, однако, не звучал обеспокоенно.

Он снова встал в боевую стойку. В этот раз он взял инициативу в свои руки.

— Яахх! — он высоко поднял клэймор.

Ох! Нехорошо! Нехорошо!

Он открылся, и Дилгир не собирался упускать свой шанс.

— Гаа! — Скимитар яростно полоснул по животу Зелгадиса.

Брызнула кровь.

Или... кровь должна была брызнуть. Но вместо этого раздался скрежет и глухой стук.

Зелгадис величественно улыбнулся, не сдвинувшись ни на йоту.

— Кажется, ты также кое-что забыл, не правда ли? — сказал он. — Я на треть голем, помнишь? Если хочешь победить меня с помощью меча, тебе лучше раздобыть Меч Света. Ты, так же, как и я, не можешь выиграть эту битву.

Дилгир разинул свою волчью пасть.

— Мы можем сражаться до тех пор, пока ты не устанешь настолько, что не сможешь помешать мне отрубить тебе голову, или ты можешь вернуться и поплакаться Резо. Выбирай.

— Хмф! — вместо того, чтобы ретироваться, человековолк вытащил что-то из кармана и швырнул в нас. Со стороны реки раздался всплеск.

— Я этого не забуду! — выкрикнув такое клише, Дилгир исчез за деревьями.

Зелгадис наблюдал, как тот отступает.

— Несчастный дурак, — пробормотал он, пытаясь пригладить сильно растрепавшиеся волосы.

Я аплодировала, свистела и прыгала, празднуя победу.

— Вау, Зелгадис! Отличная работа! Ууу-хуу!

Зелгадис, кажется, не наслаждался своим триумфом:

— Что... это... ты делаешь?

— Я поздравляю тебя!

— А, понятно.

Он не стал спорить и медленно направился к берегу реки.

— Куда ты идешь?

— Воды попить, — ответил он резко.

— Ооооокей. Я тогда умоюсь, — потрусила я вслед за Зелгадисом. Из-за заклинания в земле в случайных местах появились разломы, затрудняющие бег. Тем не менее, я добежала до берега, хотя и неуклюже, сняла перчатки и опустила руки в воду. Мммм... приятная прохлада.

Ух? Что за...

— Не пей! Она отравлена! — закричала я.

Удивленный громкостью моего голоса или приготовившись пить, Зелгадис широко открыл рот.

— Что ты сейчас сказала?..

— Она отравлена. Он ее отравил! Смотри! — я указала на поверхность воды у группы небольших камней. Там кверху брюхом плавало несколько рыб. Они определенно не купались, и, не думаю, что рыбы любят загорать.

— Но как?

— Дилгир, помнишь? Он собирался бросить что-то? Возможно, это был сосуд с ядом. Он, должно быть, догадался, что тебе захочется пить. Он попытался обмануть нас, сделав вид, что целился в тебя и передумал.

— Ух... — он был впечатлен. — Очевидно, Дилигир не так туп, как кажется.

— Да, но я не собираюсь пересиливать себя и хвалить его из-за того, что он пытался меня отравить. В любом случае, прихвостни Резо теперь знают где мы. У тебя есть идеи, куда дальше идти?

— Вообще никаких, — проговорил он медленно.

— Почему-то я не удивлена. Ну ладно, порядок. Просто следуй за мной, — я двинулась в направлении к Атласу. Я должна была найти Гаурри. Это бы немного изменило ситуацию. Ибо если что и было отчаянно необходимо в моей ситуации, так это хотя бы легкий сдвиг.

То, что началось как невинная охота за сокровищами, быстро переросло в безобразную неразбериху с таким количеством охотников за мной, что я не могла даже за ними всеми уследить. Но это было, однако, не важно. Вскоре я полностью восстановлю свои силы, и настанет время расплаты. Пока же мы просто продолжали идти.

***

Резо и компания яростно преследовали нас. Они объявились дважды утром и еще раз во время полдника. Затем напали еще пару раз днем и прервали наш обед. И, конечно же, они заявились к нам, когда я пыталась, наконец, немного поспать.

Дайте мне отдохнуть! Это домогательство!

Нет, серьезно, это уже было не смешно! Как если бы вы отрубали голову гидре, а на её месте вырастали две.

Гналась за нами крайне разношерстная компания. Что ни говори, а Резо, определенно, был работодателем широких возможностей. Тролли, гоблины, циклопы, берсеркеры, огры и почти все, что вы могли бы вообразить или о чем подумать. Как на параде! Только вместо марширующих музыкантов, играющих на инструментах, здесь были сверхъестественные существа, которые НАМЕРЕВАЛИСЬ УБИТЬ НАС.

Наконец, Дилгир вновь возглавил их. С ним был новый парень, какой-то Мазоку. И также несколько боевых богомолов и дуллаханов (рыцари-нежить, призраки, заключенные в доспехи). И около пятидесяти огров и берсеркеров, ну, знаете, просто для массовки.

— Ты раздобыл вполне себе неплохую армию, — сказал Зелгадис голосом, не выражавшем прежней уверенности. — Поздравляю, Дилгир. Твоя мамочка может гордиться тобой.

Не хочу это признавать, но это было впечатляюще.

— Еще раз спасибо, босс, — оскалился Дилгир, выступив вперед и обнажив зубы. — За мной должок за прошлый раз, помнишь?

Великолепно.

Некоторые из этих ребят были довольно крутыми. Но, с другой стороны, эти крутые ребята все же уязвимы к огню.

— Ты хорош, босс, но не настолько хорош, чтобы отбить такой натиск в одиночку. Никто не смог бы.

Я сделала шаг вперед:

— Ты никого не забыл?

Дилгир сморщил лоб и глубоко задумался:

— Не, я так не думаю.

Он имеет дерзость!..

— Нет, забыл, Дебилгир! Ты забыл обо мне!

— А кому ты интересна?

Неуважение, которое он посмел проявить, было возмутительным. Я решила продемонстрировать величину своей силы (настолько, насколько она восстановилась) одним впечатляющим ударом.

— Нет, не... — Зелгадис воспротивился еще до того, как я начала что-либо делать. Должно быть, он прочитал мои мысли.

— Почему нет?

— Весь смысл их построения одного за другим в том, чтобы истощить наши силы.

— Ясно, — ну, я бы просто слегка уменьшила мощность заклинания.

Вот отстой. Мимо него никак... Я вытащила меч из ножен.

— Как получается, что они всегда знают, где мы? — вопрос, так небрежно брошенный мною, занимал мои мысли уже некоторое время. В конце концов, даже если они догадались, что мы направляемся в город Атлас, существовала, по крайней мере, дюжина маршрутов, по которым мы могли направиться. Как они всегда точно определяют, какой мы выбрали?

— Это потому что ты со мной, — сказал Зелгадис так, как будто это было самой очевидной вещью в мире.

— Это как так? — я взглянула на него, требуя объяснения.

— Я же говорил, мое тело было создано магией Резо.

А, поняла. Конечно же!

То есть, каждая клеточка тела Зелгадиса была снабжена магической меткой. И, скорее всего, не было никакой возможности помешать Резо отслеживать наши передвижения через Зелгадиса. Даже мое заклинание блокирования магического поиска не могло с этим справиться.

Единственный способ спрятать Зелгадиса от Резо, который я могла придумать — обратить процесс превращения. Однако у меня не было никаких сомнений, что конкретно этот процесс был оригинальным изобретением Резо. И даже настолько искусный маг как я — супергениальная и прекрасная Лина Инверс — не имел шанса обратить его.

— Так значит, не важно, что мы делаем, нам рано или поздно придется встретиться с Резо лицом к лицу?

— Ага.

Ну просто отлично. Мы с Зелгадисом хорошая команда, но выстоять против кого-то близкого к Резо по силе даже у нас двоих особо нет шансов. Я прикинула, что учитывая нашу скорость передвижения, это лишь вопрос времени, когда я опять окажусь подвешенной к потолку в той церкви. Такие вот мысли посетили меня в тот момент. Раз ставки так высоки, у меня только один шанс.

Ну ладно, пора начинать представление.

Я начала про себя, чтобы спокойно прочитать заклинание.

— Огненный... ШАР!

Мой первый удар будет сигналом к началу боя. Приготовившись к атаке, я сложила ладони перед грудью. Я урезала мощь заклинания, но пламя все же охватило приличное число удивленных огров.

Остальные разом атаковали.

Я ударила их следующим заклинанием, Диг Вольт. Я целилась в демона, шедшего в авангарде, но он смог увернуться, и я попала в берсеркера, стоящего за ним. Однако мне удалось привлечь внимание демона.

Упс.

Конечно же, он развернулся и двинулся в моем направлении.

Отлично! Попробуй это!

— Сияющие стрелы! — как только я воззвала к ним, дюжина стрел из пламени сформировалась передо мной. — Сияющие стрелы, ВПЕРЕД!

Стрелы атаковали Мазоку со всех сторон.

Попробуй, увернись, ничтожество.

— Каа! — выкрикнул он, раскидывая руками стрелы, летящие в него спереди. Остальные он отклонил в небо. Так или иначе, ему удалось уклониться от всех.

Остальные противники направились в сторону Зелгадиса.

Извини, приятель. Не сказала бы, что у меня самой не было проблем с противником. Какого бы низкого ранга он ни был, со мной все же сражался Мазоку. Невнимательные могли бы принять этого демона за пожилого мужчину. Он носил зеленую робу, а морщинистое лицо без глаз, носа и рта обрамляла длинная белая борода. Он определенно не человек.

— Хмпф! — В его руке возник огненный хлыст.

Я наложила на свой меч заклинание холода, чтобы разрубить хлыст. Это заняло у меня несколько минут, но я своего добилась, и вскоре мы стояли лицом к... что у него там вместо лица.

— Девушка, ты слишком юна, чтобы противостоять кому-то вроде Зорома, — промурлыкал он своим отсутствующим ртом. Честно, я понятия не имела, откуда шел голос, но он был. Кто знает?

— Демон, ты слишком безрассуден, чтобы противостоять кому-то вроде Лины Инверс, — парировала я.

Зором издал насмешливый звук, будто ухмылясь, вот только у него не было рта, чтобы ухмыляться.

Я соединила ладони перед грудью и отпрыгнула назад, творя заклинание.

— Огненный шар? Ты тратишь свое время и энергию, маленькая девочка! — заявил Зором.

— Может быть, но давай посмотрим, что из этого выйдет. Не мешай мне, — я выпустила в Зорома небольшой шар света.

— Фваа! — он уклонился от мерцающей сферы без каких либо затруднений. — Как я и говорил! Бессмыслица!

С определенной точки зрения, он был прав. Действительно, огненный шар, который не достиг цели, не наносит вреда, ибо они взрываются только при контакте. Но я еще не закончила. Я подняла большой палец правой руки и указала им на себя. А затем я улыбнулась... частично потому, что знала, что будет дальше, частично потому, что мне посчастливилось иметь рот.

— Чего скалишься? — спросил Зором, когда, наконец, спустился на землю.

Огненный шар на шесть часов. Неудачник. Огненный шар возвращался, летя прямо ему в спину!

— Ааааххх!

Сейчас рванет.

Столкновение. Взрыв. Я создаю различные вариации заклинаний с тех пор, как освоила первые чары. Этот эффект бумеранга был лишь одной из них.

— Беспечность — худший враг воина, Зором.

Очень жаль. Теперь найти Зелгадиса...

Я развернулась, взмахнув мантией, чтобы найти своего товарища, когда... чья-то жажда крови коснулась меня, подобно холоду стали.

Я инстинктивно отпрыгнула влево, но было уже поздно.

— Аах! — жалящая боль резанула мою правую руку. В меня впилось множество стальных игл. Я вскрикнула, чтобы не заплакать. Я оглянулась, чтобы найти виновника и...

Зором все еще стоял.

— Кто сказал, что я умер? Беспечность — худший враг воина, ты же знаешь.

Дьявол. Не хочу это признавать, но я была беспечна. Я едва могла двигать правой рукой.

— Теперь моя очередь! — в обеих его руках появилось по огненному хлысту. Хлыстом в левой руке он нацелился на мою голову, а тем, что в правой — на ноги. Перехватив заколдованный холодом меч левой рукой, я сумела парировать атаку, нацеленную на голову, и мне удалось отскочить от второго хлыста.

В детстве я обожала прыгать через скакалку, так что самое время тряхнуть стариной. Уверена, я еще на что-то способна.

Но… Только я подпрыгнула, как лоб Зорома разошелся, и из него вырвалось множество, больше, чем я могла сосчитать, серебристых бликов, устремившихся ко мне. Я не смогла бы уклониться от всех.

Звяк! Звяк! Звяк!

Что?

Звон от соударения металла о металл — и иглы осыпались на землю, как дождь.

Что за...

— Рад тебя видеть, малышка! — подмигнул он. — Скучала?

Гаурри. Да!

— Я все ждала, когда же ты покажешься, — ответила я. И, пытаясь выглядеть невозмутимо, подмигнула в ответ.