Харт Бусы уже собирался уходить, как резко развернулся и переспросил: — Десятая ветвь? Помнится мне, именно там кто-то выполнил высшее задание сферы Стража.

Кто-то рядом с парнем сразу же сказал: — Мастер Харт, да вы не беспокойтесь об этом, тому человеку, видимо, просто повезло, вы всё равно намного сильнее!

Парень фыркнул: — В Боевом царстве нет такого понятия, как везение, там эффективна лишь сила! Скорее подготовьте мне корабль, я отправляюсь в десятую ветвь.

Группа людей удивилась: — Мастер, но нам сказано не покидать пятую ветвь...

— Я уже доложил наставнику, что мой брат попросил меня отправиться в десятую ветвь. Он уже давно требует от меня взять в жёны Си Юэ, чтобы у нас появилась поддержка клана Линмэн. Наконец-то мне выпала возможность выполнить это задание.

— Мы поняли, молодой мастер.

Где-то в восьмой ветви, сидящий возле бурлящей магмы человек резко открыл глаза: — Ланк, ступай в десятое небо, нужно вернуть Си Юэ, она не должна там оставаться. Также скажи, что если ей так сильно нужна Пустыня Надежд, пусть немного подождёт. Когда я захвачу десятую ветвь и заберу её в домен Пламени, она сможет находиться там столько, сколько захочет.

За пределами региона с бурлящей магмой стоял мастер сферы Слияния, от которого исходила пугающая аура звёздной энергии. Это был Ланк, второй лучший молодой культиватор домена Пламени.

На безграничном поле Девятого Звёздного Неба раздался громкий голос: — Бон, ступай в десятую ветвь и узнай, есть ли там кто-то, способный угрожать нашей девятой ветви!

Юноша резко открыл глаза, в которых почти сразу погасло чёрное пламя: — Да, наставник.

В десятой ветви было два брата — Да Пао и Сяо Пао, оба в этот момент случайно пересеклись, будто заранее договорились об этом.

— Младший брат, скажи честно, я плохо к тебе относился в последнее время? — Да Пао посмотрел на парня очень серьёзно.

Сяо Пао поразмышлял над этим и ответил: — Да.

Лицо мужчины дёрнулось от чувства неловкости: — Хорошо, впредь я буду лучше к тебе относиться.

— Старший брат, перестань нести чушь, ты просто хочешь, чтобы я снова одолжил тебе денег на новый сингл Си Юэ, я прав? — спросил парень, вздёрнув одну из бровей.

Да Пао сухо рассмеялся: — Раз ты уже знаешь, то скрывать не буду, мне очень нравятся песни Си Юэ, так что... по-братски одолжи денег.

Сяо Пао сразу же отказал: — Нет, мне тоже нравятся её песни и я планировал купить её новый сингл.

— Чёрт, почему сразу не сказал? Тогда дай мне потом послушать.

— Ни за что, песни Си Юэ для меня, как жёны, а своим гаремом я не делюсь!

— Чёртов скряга, всегда ненавидел в тебе эту черту, вот зуб даю, что даже если я буду умирать от голода, то ты со мной и рисинкой не поделишься, хмф!

— Мне будет тяжело с тобой расставаться, но я выдержу это, зато потом никто не будет клянчить денег.

— Да дай брату просто послушать музыку, взамен я не буду сражаться с тобой за статус главы Чистилища.

— Нет, и не поднимай эту тему в таком споре!

В этот момент терминалы братьев прозвенели и оба одновременно посмотрели на уведомление, но не могли ему поверить: — Си... Си Юэ приедет к нам?! Это правда или ложь?!

Да Пао взволнованно воскликнул: — У нас в гостях будет сама Си Юэ!

Сяо Пао тоже был взбудоражен и продолжал без умолку бормотать себе под нос: — Она приедет, я хочу её подпись и фотографию, хочу...

Но внезапно их волнение прервал громкий рёв: — Вы, двое остолопов, немедленно отправляйтесь приветствовать гостью!

Два брата-акробата быстро ответили: — Будет исполнено, наставник Ша Хай!

Через полчаса на космической станции десятой ветви появился корабль клана Линмэн.

Да Пао и Сяо Пао взволнованно смотрели на космическое судно. Они были давними поклонниками Си Юэ, но никогда не думали, что однажды увидят её вживую.

Вскоре из корабля вышла группа солдат-женщин семьи Линмэн, а за ними несколько гордых мастеров Восьмого Звёздного Неба, которым было приказано защищать девушку от таких навязчивых фанатов, как, например, эти два озабоченных брата, чьи глаза светились, словно уличные фонари. С первого взгляда можно было уверенно сказать, что ничего хорошего от них ждать не следует.

— Кто вы? Неужели не нашлось более культурных студентов, чтобы встретить молодую главу Си Юэ? — сказал один из парней.

Да Пао шагнул вперёд и посмотрел на выход из корабля, совсем не обращая внимания на окружающих: — Мы самые порядочные, а где же младшая сестра Си Юэ?

Культиватор нахмурился и встал прямо перед лицом мужчины: — Следи за языком, вы всего лишь студенты заброшенной академии и не имеете права называть молодую главу младшей сестрой!

Да Пао хмыкнул, но не стал принимать близко к сердцу слова парня.

В этот момент с корабля спустилась красивая девушка с синими волосами длинной до самой талии и яркими глазами, что очаровывали сердца людей: — Даже если она находится в упадке, это всё ещё одна из десяти ветвей академии Звёздного Неба. Си Юэ рада приветствовать старшекурсников.

Братья Пао уставились на красавицу и от её нежного вида с мелодичным голосом опьянели.

Спустя пару мгновений Да Пао постарался взять себя в руки, прокашлялся и сказал: — Сестра Си Юэ, меня зовут Да Пао, можешь называть меня старший брат Пао.

Сяо Пао также представился: — Меня зовут Сяо Пао, но чтобы не путаться, сестра Си Юэ, можешь называть меня младшим братом Пао.

Окружающие опешили. Что это за странные имена у них и фамилии? Какая к чёрту большая горячая пушка и маленькая горячая пушка? Какое-то извращение, неужели они так решили подразнить молодую главу?[1]

Сама девушка тоже сперва удивилась, но после это вызвало у неё гнев, однако она всё же заставила себя улыбнуться и сделать вид, что это её никак не задело: — Я буду просто называть вас старшими братьями.

— Как младшей сестре будет удобно, меня это мало заботит. Я вот больше всего хочу сфотографироваться с тобой и снять короткое видео, а ещё лучше было бы поужинать вме... — прежде чем Да Пао успел договорить, его прервала женщина средних лет, что также была очень красива, — вы двое, не беспокойте молодую главу, она пришла сюда ради Пустыни Надежд и остальное её не волнует!

Оба брата были разочарованы.

Взгляд Си Юэ пробежал по космической станции. Ходили слухи, что десятая ветвь была изгнана во внешнюю Вселенную и все студенты, кроме этих двух, покинули её. Братьям Пао некуда было идти, поэтому они остались здесь. Именно из-за них Десятое Звёздное Небо не упразднили.

Девушка бы не отправилась в академию в подобное время, если бы не тот факт, что среди людей домена Пламени, с которыми она не желала видеться, появились желающие захватить десятую ветвь.

— Старшие братья, а сколько новых студентов набрала академия? — поинтересовалась красавица.

Сяо Пао ответил: — Двенадцать.

Позади Си Юэ один из молодых мастеров насмешливо сказал: — Десятая ветвь упала ниже некуда. Неудивительно, что вас хотят прикрыть, вы лишь позорите имя академии Звёздного Неба!

Парень посмотрел на него: — Девиз нашей ветви — качество превыше всего. Нам неважно, сколько тут учеников, мы не какая-то общага, а элитная академия.

— Что ты сказал?!

Девушка подняла руку и пригрозила взглядом своему подчинённому: — Не груби, иначе выпровожу обратно.

Культиватор опустил голову и смущённо ответил: — Да, молодая глава...

После чего красавица сказала: — Старшие братья, отведите меня к наставникам.

Да Пао покачал головой: — Не стоит, у нас не так много правил. Наставник Ша Хай уже доложил мне, что ты хочешь посетить Пустыню Надежд и позаниматься там. Следуй за нами, мы проведём тебя.

Си Юэ обрадовалась, что ей не придётся проходить через множество формальностей: — Спасибо, старшие братья, тогда быстрее пойдёмте туда!

Двое сразу же направились вперёд, но перед этим сказали, что сопровождать её могут только несколько человек.

Девушка не стала возражать, она изначально не собиралась брать с собой столько народу, ей это навязали старшие.

Группа прибыла к Пустыне Надежд, где по совпадению столкнулась с двумя людьми. Мишель лишь собиралась войти, а вот Хьюз выходил.

Хьюз с самого поступления отправился сюда и за прошедшее время добился неплохих результатов, которые планировал опробовать в Боевом царстве.

Появление двух учеников привлекло внимание Си Юэ.

Красавица посмотрела на идущего парня, а затем на девушку и слегка улыбнулась: — Кто бы знал, что я увижусь с демоницей красного лотоса, рада встрече.

Мишель с первого взгляда поняла, кто перед ней: — Взаимно.

— Я слышала, что ты присоединилась к совету Десяти Приговоров. Должно быть, хорошо, когда под боком сильная старшая сестра и все дороги открыты, — Си Юэ рассмеялась, но в её мелодичном голосе промелькнул след презрения.

Девушка равнодушно спросила: — Тебя что-то не устраивает?

— Нет, ты что, раз уж совет Десяти Приговоров принял тебя, значит их решение обосновано.

Мишель не стала больше ничего говорить.

Да Пао и Сяо Пао переглянулись, догадываясь, что две красавицы уже виделись ранее и, видимо, не ладили.

— Молодая глава, может мне преподать ей урок? — прошептал один из телохранителей.

Си Юэ холодно фыркнула: — Ей-то? Ты что, не слышал о демонице красного лотоса?!

— Нет... — люди были сбиты с толку, но один из них внезапно будто что-то вспомнил, посмотрел на лицо Мишель и замолк.

Хьюз подошёл прямо к массиву перемещения: — Пожалуйста, отойдите.

Си Юэ осмотрела парня, он был самым обычным и ничем не выделялся, тратить на него время она не желала, поэтому прошла дальше, продолжая смотреть на младшую сестру Милы. За ней последовали телохранители, но один из них остановился прямо у порога массива. Этому парню не нравилась десятая ветвь и то, как их приняли, потому он хотел любым способом унизить здешних учеников.

Да Пао и Сяо Пао также прошли вперёд, они не стали помогать Хьюзу, хотя и видели, что его намеренно провоцировали. Путь культивации тернист и одинок, человек должен иметь огромную смелость, чтобы пройти его, иначе высоко добраться никогда не получится.

В итоге Хьюз оказался лицом к лицу с парнем и уже менее вежливо сказал: — Уйди с дороги.

Телохранитель с отвращением фыркнул: — Вам, муравьям, повезло, что вы попали хотя бы в десятую ветвь. Запомни, я из домена Пламени, при виде меня ты должен вести себя уважительно!

Парень нахмурил лоб, он уже сталкивался с доменом Пламени, ведь это была одна из трёх сил, что пыталась помешать Десятому Звёздному Небу набрать учеников. Вот только их главной целью было не насолить десятой ветви, они желали получить доступ к трём сферам и шести кругам!

///

1. Пао — в сленговом китайском означает горячая пушка (потому что одно из значений означет жарить, а другое — пушка). Используется в извращённом контексте, каком именно, полагаю, и так ясно :D

Из этого следует, что их имена и фамилии означают: Да Пао = большая горячая пушка, Сяо Пао = маленькая горячая пушка.